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FUNCIÓN DE NOTICIAS · 15 DE SEPTIEMBRE DE 2020

Cómo el COVID-19 puede dañar el cerebro

Algunas personas que se enferman con el coronavirus desarrollan síntomas
neurológicos. Los científicos están luchando por entender por qué.

Michael Marshall
Alguna evidencia de que el SARS-CoV-2 puede infectar el cerebro proviene de 'organoides', grupos de neuronas creadas en un plato.
Crédito: Erik Jepsen / UC San Diego

La mujer había visto leones y monos en su casa. Se estaba volviendo desorientada y agresiva con
los demás, y estaba convencida de que su marido era un impostor. Tenía alrededor de 50 años,
décadas más que la edad a la que normalmente se desarrolla la psicosis, y no tenía antecedentes
psiquiátricos. Lo que sí tenía, sin embargo, era COVID-19. El suyo fue uno de los primeros casos
conocidos de alguien que desarrolló psicosis después de contraer la enfermedad 1 .

En los primeros meses de la pandemia de COVID-19, los médicos lucharon por mantener la
respiración de los pacientes y se concentraron principalmente en tratar los daños en los pulmones
y el sistema circulatorio. Pero incluso entonces, se estaba acumulando evidencia de efectos
neurológicos. Algunas personas hospitalizadas con COVID-19 estaban experimentando delirio:
estaban confundidas, desorientadas y agitadas 2 . En abril, un grupo de Japón publicó 3 el primer
informe de alguien con COVID-19 que tenía hinchazón e inflamación en los tejidos cerebrales. Otro
informe 4 describió a un paciente con deterioro de la mielina, un recubrimiento graso que protege
las neuronas y está irreversiblemente dañado en enfermedades neurodegenerativas como la
esclerosis múltiple.

“Los síntomas neurológicos son cada vez más aterradores”, dice Alysson Muotri, neurocientífica de
la Universidad de California, San Diego, en La Jolla.

La lista ahora incluye accidente cerebrovascular, hemorragia cerebral y pérdida de memoria. No es

raro que enfermedades graves causen tales efectos, pero la escala de la pandemia de COVID-19
significa que miles o incluso decenas de miles de personas ya podrían tener estos síntomas y, como
resultado, algunos podrían estar enfrentando problemas de por vida.

Sin embargo, los investigadores están luchando por responder preguntas clave, incluidas las
básicas, como cuántas personas tienen estas afecciones y quién está en riesgo. Lo que es más
importante, quieren saber por qué aparecen estos síntomas en particular.

Aunque los virus pueden invadir e infectar el cerebro, no está claro si el SARS-CoV-2 lo hace de
manera significativa. En cambio, los síntomas neurológicos podrían ser el resultado de una
sobreestimulación del sistema inmunológico. Es crucial averiguarlo, porque estos dos escenarios
requieren tratamientos completamente diferentes. "Por eso los mecanismos de la enfermedad son
tan importantes", dice Benedict Michael, neurólogo de la Universidad de Liverpool, Reino Unido.

Cerebros afectados
A medida que se intensificaba la pandemia, Michael y sus colegas se encontraban entre los muchos
científicos que comenzaron a recopilar informes de casos de complicaciones neurológicas
relacionadas con COVID-19.

En un artículo del 5 de junio , él y su equipo analizaron detalles clínicos de 125 personas en el Reino
Unido con COVID-19 que tenían efectos neurológicos o psiquiátricos. De estos, el 62% había
experimentado daños en el suministro de sangre del cerebro, como accidentes cerebrovasculares
y hemorragias, y el 31% tenía estados mentales alterados, como confusión o inconsciencia
prolongada, a veces acompañada de encefalitis, la inflamación del tejido cerebral. Diez personas
que tenían estados mentales alterados desarrollaron psicosis.

Tampoco todas las personas con síntomas neurológicos han estado gravemente enfermas en las
unidades de cuidados intensivos. “Hemos visto a este grupo de personas más jóvenes sin factores
de riesgo convencionales que tienen accidentes cerebrovasculares y pacientes que tienen cambios
agudos en el estado mental que no se explican de otra manera”, dice Michael.

Los síntomas neurológicos que acompañan a COVID-19 incluyen delirio, psicosis y accidente cerebrovascular. Crédito: Stephane
Mahe / Reuters

Un estudio similar 1 publicado en julio compiló informes de casos detallados de 43 personas con
complicaciones neurológicas de COVID-19. Algunos patrones se están volviendo claros, dice
Michael Zandi, neurólogo del University College London y autor principal del estudio. Los efectos
neurológicos más comunes son los accidentes cerebrovasculares y la encefalitis. Este último puede
escalar a una forma grave llamada encefalomielitis diseminada aguda, en la que tanto el cerebro
como la médula espinal se inflaman y las neuronas pierden sus recubrimientos de mielina, lo que
lleva a síntomas similares a los de la esclerosis múltiple. Algunos de los pacientes más afectados
tenían solo síntomas respiratorios leves. “Este fue el cerebro afectado como su principal
enfermedad”, dice Zandi.
Las complicaciones menos comunes incluyen daño a los nervios periféricos, típico del síndrome
de Guillain-Barré, y lo que Zandi llama “una mezcolanza de cosas”, como ansiedad y trastorno de
estrés postraumático. Se han observado síntomas similares en brotes de síndrome respiratorio
agudo severo (SARS) y síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), también causados por
coronavirus. Pero menos personas se infectaron en esos brotes, por lo que hay menos datos
disponibles.

¿Cuanta gente?
Los médicos no saben qué tan comunes son estos efectos neurológicos. Otro estudio 6 publicado
en julio estimó su prevalencia utilizando datos de otros coronavirus. Los síntomas que afectan al
sistema nervioso central se presentaron en al menos el 0,04% de las personas con SARS y en el 0,2%
de las que tenían MERS. Dado que ahora hay 28,2 millones de casos confirmados de COVID-19 en
todo el mundo, esto podría implicar que entre 10.000 y 50.000 personas han experimentado
complicaciones neurológicas.

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Pero un problema importante en la cuantificación de los casos es
que los estudios clínicos se han centrado normalmente en
personas con COVID-19 que fueron hospitalizadas, a menudo
aquellas que requerían cuidados intensivos. La prevalencia de
síntomas neurológicos en este grupo podría ser “más del 50%”,
dice la neurobióloga Fernanda De Felice de la Universidad Federal
de Río de Janeiro en Brasil. Pero hay mucha menos información
sobre aquellos que tenían una enfermedad leve o ningún síntoma
respiratorio.

Esa escasez de datos significa que es difícil averiguar por qué

algunas personas tienen síntomas neurológicos y otras no. Tampoco está claro si los efectos
persistirán: el COVID-19 puede tener otros impactos en la salud que duran meses, y diferentes
coronavirus han dejado a algunas personas con síntomas durante años .

¿Infección o inflamación?
Sin embargo, la pregunta más urgente para muchos neurocientíficos es por qué el cerebro se ve
afectado. Aunque el patrón de trastornos es bastante consistente, los mecanismos subyacentes
aún no están claros, dice De Felice.
Encontrar una respuesta ayudará a los médicos a elegir los tratamientos adecuados. “Si se trata de
una infección viral directa del sistema nervioso central, estos son los pacientes a los que
deberíamos dirigirnos para el remdesivir u otro antiviral”, dice Michael. "Mientras que si el virus no
está en el sistema nervioso central, tal vez el virus haya salido del cuerpo, entonces debemos
tratarlo con terapias antiinflamatorias".

Hacerlo mal sería perjudicial. “No tiene sentido darle los antivirales a alguien si el virus se ha ido, y
es arriesgado darle antiinflamatorios a alguien que tiene un virus en su cerebro”, dice Michael.

Existe una clara evidencia de que el SARS-CoV-2 puede infectar neuronas. El equipo de Muotri se
especializa en la construcción de 'organoides' : grupos miniaturizados de tejido cerebral, que se
obtienen al inducir a las células madre pluripotentes humanas a que se diferencien en neuronas.

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En una preimpresión del 7 de mayo , el equipo demostró que el
SARS-CoV-2 podría infectar neuronas en estos organoides,
matando a algunas y reduciendo la formación de sinapsis entre
ellas. El trabajo de inmunólogo Akiko Iwasaki y sus colegas de la
Escuela Universitaria de Medicina de Yale en New Haven,
Connecticut, parece confirmar esto utilizando organoides
humanos, los cerebros de ratón y algunos exámenes post-
mortem, de acuerdo con un pre-impresión publicada el 8 de
septiembre 8 . Pero quedan dudas sobre cómo el virus podría
llegar al cerebro de las personas.

Debido a que la pérdida del olfato es un síntoma común, los

neurólogos se preguntaron si el nervio olfatorio podría
proporcionar una vía de entrada. “A todo el mundo le preocupaba que esta fuera una posibilidad”,
dice Michael. Pero la evidencia apunta en contra.

Un equipo dirigido por Mary Fowkes, patóloga de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en la
ciudad de Nueva York, publicó una preimpresión a fines del 9 de mayo que describe las autopsias de
67 personas que habían muerto de COVID-19. “Hemos visto el virus en el cerebro mismo”, dice
Fowkes: los microscopios electrónicos revelaron su presencia. Pero los niveles de virus eran bajos y
no eran detectables de forma constante. Además, si el virus estaba invadiendo el nervio olfatorio,
la región cerebral asociada debería ser la primera en verse afectada. “Simplemente no estamos
viendo el virus involucrado en el bulbo olfatorio”, dice Fowkes. Más bien, dice ella, las infecciones
en el cerebro son pequeñas y tienden a agruparse alrededor de los vasos sanguíneos.

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Michael está de acuerdo en que el virus es difícil de encontrar en
el cerebro, en comparación con otros órganos. Las pruebas que
utilizan la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) a menudo
no la detectan allí, a pesar de su alta sensibilidad, y varios
estudios no han logrado encontrar partículas de virus en el
líquido cefalorraquídeo que rodea el cerebro y la médula espinal
(ver, por ejemplo, ref. 10) 10 . Una razón podría ser que el receptor
ACE2, una proteína en las células humanas que el virus usa para
ingresar, no se expresa mucho en las células cerebrales 10 .

“Parece increíblemente raro que se contraiga una infección viral

del sistema nervioso central”, dice Michael. Eso significa que muchos de los problemas que están
viendo los médicos son probablemente el resultado de que el sistema inmunológico del cuerpo
combate el virus.

Aún así, esto podría no ser cierto en todos los casos, lo que significa que los investigadores
deberán identificar biomarcadores que puedan distinguir de manera confiable entre una infección
cerebral viral y la actividad inmunológica. Eso, por ahora, significa más investigación clínica, post
mortems y estudios fisiológicos.

De Felice dice que ella y sus colegas están planeando seguir a los pacientes que se han recuperado
después de cuidados intensivos y crear un biobanco de muestras que incluya líquido
cefalorraquídeo. Zandi dice que se están iniciando estudios similares en el University College
London. Sin duda, los investigadores estarán clasificando estas muestras durante años. Aunque las
preguntas que están abordando han surgido durante casi todos los brotes de enfermedades,
COVID-19 presenta nuevos desafíos y oportunidades, dice Michael. "Lo que no hemos tenido desde
1918 es una pandemia de esta escala".

Nature 585 , 342-343 (2020)

doi: 10.1038 / d41586-020-02599-5

Referencias

1. Paterson, RW y col. Cerebro https://doi.org/10.1093/brain/awaa240 (2020).

2. Kotfis, K. et al. Crit. Care 24 , 176 (2020).

3. Moriguchi, T. et al. En t. J. Infect. Dis. 94 , 55–58 (2020).

4. Zanin, L. et al. Acta Neurochir. 162mostrar

, 1491–1494
más(2020).

Naturaleza ISSN 1476-4687 (en línea)

© 2020 Springer Nature Limited