automático.

El sistema de Sirrine usó las palabras no iluminadas stop (pare) y

proceed (continúe). En 1912, Lester Wire, un oficial de policía de Salt Lake City,
optó por regresar al anterior sistema con las luces rojas y verdes. Aunque era
manual, la innovación fue usar luces eléctricas y un zumbador para advertir del
cambio de estado, además permitía a las estaciones de policía y bomberos cambiar el
estado del semáforo en caso de emergencias. Por ser un empleado del gobierno
estadounidense, su invención nunca fue patentada.

La era de innovación del control de tráfico posterior al modelo T ocurrió

principalmente en los Estados Unidos, debido a que allí había más tráfico. Las
ciudades del oeste de Estados Unidos tenían tasas más altas de propiedad de
automóviles que las ciudades del este después de que el coche se convirtiera en
algo más que un juguete de un hombre rico. En 1910, Los Ángeles tuvo el registro
más alto de automóviles per cápita en el mundo, ya que era una ciudad rica con un
buen sistema de calles, cuyo clima permitía la conducción durante todo el año (los
coches abiertos eran la norma hasta 1923).7

Avances en la tecnología de la ingeniería eléctrica posibilitaron mejoras en la

señalización: los ingenieros habían desarrollado programadores automáticos para
sistemas de comunicaciones militares durante la Primera Guerra Mundial. El primer
semáforo automático que utilizaba luces rojas y verdes eléctricas fue patentado por
William Ghiglieri en San Francisco, California en 1917. Su diseño también incluía
un modo manual.8

Combinación de policía de tráfico y semáforo en Estocolmo, 1953.

Los peatones tuvieron más dificultades para adaptarse a las nuevas luces
automáticas, ya que se enfrentaron a una nueva regulación de un comportamiento ya
establecido en vez de solo el afrontar nuevas reglas para nuevos comportamientos
(como conducir). Los peatones nunca se organizaron, así como los automovilistas.
Peatones estadounidenses carecían de un equivalente de la Asociación de Peatones de
Gran Bretaña, hoy en día Living Streets (UK), o Deutsche Verkehrswacht-DVW,
Asociación Alemana de Seguridad Vial. Ellos tenían suficiente influencia en la
ciudad de San Luis, Misuri para bloquear una ordenanza contra cruzar la carretera
en el punto dictado (jaywalking9) en 1936, pero que parece una excepción aislada de
su impotencia política. Los ingenieros de tráfico trataban a los peatones como
ciudadanos de segunda clase. En 1921, por ejemplo, un ingeniero los describió como
«un obstáculo muy grave». En el plano jurídico más fundamental, el Derecho
anglosajón (Common law) había sostenido que todos los usuarios de la calle eran
iguales. Ante la insistencia de los ingenieros de tráfico, sin embargo, los
ayuntamientos reemplazan esta regla antigua con nuevas ordenanzas que dieron a los
automóviles el derecho de vía, excepto en las intersecciones. El primer libro de
texto de ingeniería de tráfico observó que la protección de la vida era más
importante que la velocidad del transporte, pero luego agregó que la seguridad y
prevención de accidentes parecía ser la última preocupación de los funcionarios. El
mismo trabajo se quejó de que los peatones se encontraban en un estado de
«rebelión».10

Señal creada por Charles Marshall.

En 1920, William Potts, inventor de varios semáforos para ese momento, añade la luz
amarilla al semáforo. Para ese momento los semáforos ya se habían expandido
alrededor del mundo, pero, a diferencia de los demás de dos etapas, el de tres
etapas permitía advertir de una mejor manera al conductor sobre el inminente cambio
a la luz roja. Potts era un oficial de policía de Detroit, por lo que al igual que
Wire nunca patentó su invención. Garrett Morgan fue la primera persona en lograr la
patente por un semáforo de tres etapas eléctrico en 1923. Sin embargo, su semáforo
aún distaba del actual pues tenía dos brazos y usaba palabras iluminadas. Vendió su
diseño a General Electric por aproximadamente 40 000 USD.
En 1936, Charles Marshall creó una señal rotatoria que permitía indicar el tiempo
restante antes del cambio de estado del semáforo.

Semáforos actuales

Semáforo actual led

Los semáforos han ido evolucionando con el paso del tiempo y actualmente y debido a
su rentabilidad, se están utilizando lámparas LED para la señalización luminosa,
puesto que las lámparas de LED utilizan solo 10 % de la energía consumida por las
lámparas incandescentes, tienen una vida estimada 50 veces superior, y por tanto
generan importantes ahorros de energía y de mantenimiento, satisfaciendo el
objetivo de conseguir una mayor fiabilidad y seguridad pública. Entre las mayores
ventajas que tienen las señales luminosas con led figuran:

Muy bajo consumo y por tanto ahorran energía.

Mayor vida útil de las lámparas incandescentes.
Mínimo mantenimiento.
Respeto por el medio ambiente.
Simple recambio.
Unidad óptica con protección UV y alto contraste durante el día..
Proyección luminosa uniforme.
Se evita el fundido total del panel luminoso, al estar formado este por una matriz
de diodos por lo que en tal caso solo lo harán unos cuantos y no todo el conjunto,
de forma que el semáforo nunca se apagará totalmente.
Mayor seguridad vial.
Se pueden cambiar las imágenes fácilmente (p. ej., en Madrid durante el día de la
mujer añadieron falda a los muñequitos)
Animaciones como peatón moviéndose, cuentas atrás, etc.
Su bajo consumo permite que funcionen autónomamente mediante una batería durante
cierto tiempo.
Precaución a los peatones
Incorporación de sonidos intermitentes cuando el muñeco verde esté parpadeando para
ponerse en rojo. Actualmente se utiliza una voz grabada con el nombre de la calle
para que un peatón ciego no se pueda confundir con otros semáforos cercanos, como
sucedía con los primeros semáforos con este sistema con trino de canarios.
La óptica de led está compuesta por una placa de circuito impreso, policarbonato de
protección, casquillo roscante E-27, todos estos elementos están integrados sobre
un soporte cónico. El circuito impreso, policarbonato de protección y envolvente
cónica, poseen orificios de ventilación para facilitar la evacuación de calor de su
interior.11

Aunque los ledes ofrece multitud de ventajas respecto a las bombillas tradicionales
uno de sus mayores inconvenientes es que no soportan bien los cambios bruscos de
energía, que es lo que ocurre cuando se encienden o se apagan cada una de las luces
del semáforo, ya que además cada luz debe apagarse rápidamente para no provocar
confusión con el resto de las luces, lo que provoca que algunos diodos se fundan.

Desde hace algunos años se viene utilizando la tecnología inalámbrica en los

semáforos, después de que los semáforos inteligentes no hayan llegado a funcionar
todo lo bien que se esperaba. En varias ciudades de España los medios de transporte
y los de emergencia incorporan equipos informáticos emisores y receptores digitales
de señales de radio de muy corto alcance. Estas unidades permiten que cuando el
vehículo que las porta se acerca a un semáforo equipado con otro equipo ambos
dispositivos se conectan entre ellos y después de verificar el código de
autorización los semáforos que regulan la intersección se coordinan para dar vía
libre al autobús o ambulancia, consiguiendo de esta forma un tráfico fluido del
transporte público o el paso de una ambulancia en servicio de forma segura en los
cruces.
Aunque no es una tecnología muy extendida posiblemente vaya creciendo su uso, según
los resultados que se vayan obteniendo en el futuro.

Componentes

Semáforo LED en Singapur.

El semáforo está formado por los siguientes componentes:12

Cabeza: Es la armadura que contiene las partes visibles del semáforo. Cada cabeza
contiene un número determinado de caras orientadas en diferentes direcciones.
Soportes: Los soportes son las estructuras que se utilizan para sujetar la cabeza
de los semáforos de forma que les permitan algunos ajustes angulares, verticales y
horizontales.
Cara: Son las distintas luces de las cuales están formados los semáforos. En cada
cara puede haber desde dos luces hasta más de tres, siendo la de tres luces las
caras más usuales.
Lente: Es la parte de la unidad óptica que por refracción dirige la luz proveniente
de la lámpara y de su reflector en la dirección deseada. Este elemento desaparece
en los nuevos semáforos de ledes.
Visera: Es un elemento que se coloca encima o alrededor de cada una de las unidades
ópticas, para evitar que, a determinadas horas, los rayos del sol incidan sobre
estas y den la impresión de estar iluminadas, así como también para impedir que la
señal emitida por el semáforo sea vista desde otros lugares distintos hacia el cual
está enfocado. Como el caso de las lentes, esta parte está desapareciendo ya que
los nuevos semáforos de ledes iluminan de mejor forma que los antiguos.
Placa de contraste: Elemento utilizado para incrementar la visibilidad del semáforo
y evitar que otras fuentes lumínicas confundan al conductor.
Funcionamiento
El tipo más frecuente tiene tres luces de colores:

Rojo (1), para detenerse inmediatamente. En algunos países, si el rojo está

parpadeando, actúa como una señal de Alto/Pare/Stop.
Amarillo o Ámbar (2) detenerse y en el caso de no tener tiempo para hacerlo justo
antes de la línea de detención, pasar con precaución/ceda el paso.
Verde (3), para avanzar, puesto que no hay obstáculos.
Nota: En el paso del verde al rojo, el ámbar dura 3 segundos.

Semáforo de 3 etapas.

Semáforo de 4 etapas.

Semáforos especializados
Semáforo con cuenta regresiva
Artículo principal: Semáforo con cuenta regresiva

Semáforo con cuenta regresiva en Buenos Aires, Argentina.

El semáforo con cuenta regresiva a LED o semáforo vehicular-peatonal con aviso de
cambio en unidad de tiempo es una señal de control de tráfico semafórica cuyo
objetivo es regular la circulación vial mediante la indicación —a peatones y
conductores— del tiempo restante para el cambio de aspectos lumínicos.13 Su
objetivo es complementar las medidas de seguridad vial al prevenir que los
automovilistas frenen de manera brusca o imprevista, o que crucen una intersección
con luz roja. Su versión más utilizada, el semáforo peatonal, permite a los
peatones conocer cuántos segundos restan para cruzar la calle de forma segura.
Control del carril
Se pueden usar semáforos para controlar el flujo vehicular de cada carril. Esto
puede ser usado para advertir a los conductores que uno de los carriles se
encuentra cerrado o que no es seguro circular por este. Este tipo de semáforos
también es usado cuando existe una vía reversible, que cambia la dirección del
tráfico, por lo que es necesario advertir a los conductores sobre que carriles son
utilizables.

Además de las típicas luces, la mayoría de estos semáforos también utilizan flechas
combinadas con una "X" para indicar el estado de cada carril.

Semáforos usados para indicar el estado de cada carril. 1º El carril derecho está
cerrado. 2º El carril de la derecha está próximo a ser cerrado. 3º Todos los
carriles están habilitados.
Control de la dirección
En algunos casos se pueden instalar semáforos para una dirección específica.
Normalmente se usa este tipo de semáforos cuando el tráfico proveniente de la
dirección contraria evita el correcto flujo de los vehículos que viran, o cuando
los vehículos que viran impiden el correcto flujo de los vehículos que vienen en la
dirección contraria. Esto puede crear congestión vehicular y aumentar el riesgo de
accidentes.

Diferentes tipos de semáforos con luces de giro o viraje

Trafic lights turn left green.svg

Trafic lights turn right green mod.svg

Traffic lights three arrows left mod.svg

Peatonales

Animación de un semáforo peatonal europeo.

Semáforo peatonal con un botón para pedir el cambio de estado del semáforo.

Semáforo peatonal con un botón en Dubái.

En muchas intersecciones se usan además semáforos peatonales para indicar al peatón
el momento seguro para que pueda cruzar la intersección. También se pueden usar
para dar preferencia a los peatones sobre el resto del tráfico de la vía.

La mayoría de estos semáforos no cuenta con una luz intermedia entre el verde y el
rojo, por lo que normalmente la luz verde o roja parpadea dos o tres veces para
anunciar el próximo cambio al verde.

En algunos casos los semáforos peatonales pueden tener rojo de tiempo para que el
peatón pueda juzgar si tiene tiempo suficiente para cruzar la vía, en el momento en
que el contador llega a cero inmediatamente el semáforo peatonal cambia a rojo.

En algunos casos el semáforo puede incluir un botón para que el peatón pueda pedir
manualmente el paso. Esto puede servir para evitar la detención innecesaria de los
vehículos cuando en realidad no existe ningún peatón queriendo cruzar la vía, o
para disminuir el tiempo de espera de los peatones.

Diferentes tipos de semáforos peatonales.

Semáforo peatonal con contador para la luz verde.

Semáforo peatonal combinado de 3 etapas. En la tercera etapa la luz verde
intermitente para indicar el próximo cambio a rojo.

Animación de uno de los tipos de semáforos peatonales usado en Estados Unidos.

Semáforo peatonal con la luz ámbar intermedia en Lugano, Suiza.

Para ciclistas
En caso de existir una ciclovía o de que la vía sea compartida por ciclistas se
pueden usar semáforos especiales para ellos, logrando así mejorar su seguridad y la
de los que los rodean. Normalmente se los usa para dar prioridad a los ciclistas o
para mantenerlos alejados de otros usuarios de la vía, como peatones o vehículos.

Semáforo para ciclistas usado en Francia.

Semáforo para ciclistas en Viena, Austria.

Semáforo para ciclistas en Sindelfingen, Alemania.

Semáforo peatonal combinado con uno para ciclistas.

Transporte público

Semáforo mixto en Alemania.

En algunos casos se usan semáforos para dar prioridad o controlar
independientemente el flujo de vehículos del transporte público. En algunos casos
cuando la vía es compartido con un tipo diferente de transporte como los tranvías
se usan señales diferentes para estos. Estos semáforos son más comunes en Europa,
aunque pueden ser vistos por todo el mundo. En muchos casos no utilizan las típicas
tres luces (rojo, amarillo y verde) a cambio de sistemas más complejos para dar
mejores indicaciones a los conductores.

Semáforos para el transporte público. La fila superior corresponde a los usados en

los Países Bajos y la inferior a Bélgica.

Semáforo usado para autobuses en Francia.

Semáforo para tranvías en Praga, República Checa.

Semáforos para el transporte público y normal en Alemania.

Los semáforos en distintos Países

Semáforo convencional en Buenos Aires, Argentina.

Semáforo LED con contador de tiempo en Teherán.

Semáforo de Tianjin.
La forma de interpretar sus indicaciones pueden variar de un país a otro, pero lo
común es que los países cumplan con la Convención de Viena sobre Señalización Vial.
El semáforo más común es el que tiene tres luces: roja, ámbar –a veces llamada
amarilla- y verde. Cuando se ilumina, el rojo indica a los vehículos y a los
peatones que paren, el ámbar que estén alerta, y el verde que pueden continuar. El
estándar universal –los semáforos en vertical- es que el ámbar esté en el medio, el
rojo arriba y abajo el verde. En los semáforos horizontales, el rojo está a la
izquierda del verde. Sin embargo, los estándares se aplican según la conducción de
los países.

Semáforo en la Ciudad de México.

Cada país tiene diferentes reglas de circulación, incluyendo cómo interpretar los
semáforos. Por ejemplo, en algunos países, una luz amarilla indica a los motoristas
que pueden continuar conduciendo si la carretera está vacía, dando vía libre a los
peatones y a los vehículos de las carreteras perpendiculares intersectantes.

Semáforo con formas geométricas para ayudar a personas que sufran de daltonismo en
Halifax, Canadá.
En algunos países, justo antes de que la luz cambie a verde, la luz roja y la luz
ámbar están encendidas.

En el Reino Unido, Nueva Zelanda y Canadá, el ámbar significa oficialmente «stop» o

«alto» en español, pero en la práctica es una preparación al «stop». En Rusia,
Serbia, Austria, Israel y algunas partes de Canadá y México, se ilumina la luz
verde durante unos segundos antes de que aparezca el ámbar. La señal de luz ámbar
sin los otros colores se utiliza en el Reino Unido, Irlanda y Australia. También se
utiliza en Serbia y en los EE. UU. para señalar los lugares donde hay que poner
atención. En Canadá, la luz ámbar significa «conduce con atención» y normalmente
está combinada con la luz roja en intersecciones de cuatro vías. En algunos países
de Asia, como Tailandia, la luz ámbar indica que un vehículo debe proceder con
precaución en un cruce de caminos en el que las señales solo funcionan en periodos
ajetreados.

En Tianjin se encuentra un semáforo que funciona de la siguiente manera: cuando la

barra está en rojo, hay que parar. Después, la barra empieza a hacerse pequeña y
muestra cuanto tiempo va a permanecer roja. El rojo parpadea y desaparece y la
barra se vuelve verde. El verde se reemplaza por el color amarillo, que permanece
unos segundos. La barra parpadea y el amarillo desaparece dando paso al color rojo.

Evolución y datos globales

Semáforo peatonal 'Ampelmann' en Berlín, Alemania.

El 5 de agosto de 1914 se instaló el primer semáforo "moderno", en Cleveland,
Estados Unidos. Gestionaba el tráfico entre la avenida Euclid y la calle 105 Este.
Contaba con luces rojas y verdes, colocadas sobre unos soportes con forma de brazo.
Además incorporaba un emisor de zumbidos como su antecesor inglés.14
En 1926, se instaló el primero en Madrid convirtiéndose en el primer semáforo de
España, entre las calles del Barquillo y Alcalá.
Buenos Aires, es la ciudad con más semáforos por habitante. La ciudad de Buenos
Aires es una de las que dispone de mayor número de intersecciones.
El alegre hombrecillo verde o rojo de los semáforos, conocido en Alemania como
'Ampelmann', fue introducido por las autoridades comunistas en la Alemania del Este
y desde la caída del muro de Berlín hace 15 años se ha convertido en un fenómeno de
marketing. Los semáforos del oeste de Alemania y en el oeste de Berlín normalmente
usan el estándar de la figurilla masculina.15