RESEÑA HISTORICA DE LA SALUD OCUPACIONAL Y SUS PRECURSORES

INTRODUCCIÓN A LA SALUD OCUPACIONAL - UNIDAD 1

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En este trabajo investigativo revisaremos los puntos más relevantes e

histórico con referencia a la Salud Ocupacional. Consideremos brevemente el
significado del término de salud ocupacional, según la Organización Mundial de la
Salud (OMS) define la salud ocupacional como una “actividad multidisciplinaria que
promueve y protege la salud de los trabajadores”. Esta disciplina busca controlar los
accidentes y las enfermedades mediante la reducción de las condiciones de riesgo.
Ahora bien, la salud ocupacional y la seguridad industrial conforman un binomio
inseparable que garantiza la minimización de los riesgos laborales y la prevención
de accidentes en el trabajo. Por riesgo laboral se entiende la probabilidad de que
ocurran lesiones a las personas, daños al medio ambiente o pérdidas en los
procesos y equipos dentro de un contexto laboral. Los accidentes laborales, en
cambio, son aquellos hechos lesivos o mortales que tienen lugar durante la jornada
de trabajo y que se caracterizan por ser violentos y repentinos, pero prevenibles.
Mientras que los accidentes son evitables, los riesgos están siempre presentes y a
veces sólo es posible neutralizarlos o minimizarlos a través de capacitaciones y
señalizaciones que cumplen una función preventiva más que anuladora. Por tanto,
puede decirse que no hay puesto de trabajo que no conlleve riesgos laborales.

Antecedentes Históricos:

Los primeros indicios que se registran en la historia sobre la salud

ocupacional, datan desde la antigüedad, destacándose los aportes de Hipócrates,
Plinio y de Paracelso o Ramazzini durante el periodo del Renacimiento; en tanto
que la seguridad industrial ingresa formalmente al marco de la historia a partir de la
Primera Revolución Industrial y se institucionaliza con el correr de los años. En la
contemporaneidad, W. H. Heinrich ha sido, junto con los miembros de la escuela
analítica, la persona que más ha contribuido con la consolidación de la seguridad

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industrial como ciencia independiente pero íntimamente vinculada con otras

disciplinas.

Es en la Edad de Bronce cuando el hombre inicia actividades artesanales y

agrícolas que le exponen a riesgos laborales, pero era debido a las guerras que
sufría mayores lesiones. De modo que las guerras motivadas por afanes
expansionistas y la conquista de nuevos territorios, traen consigo otro riesgo para
la salud. Sin embargo, puede decirse, siguiendo a Letayf y González, que, de
manera general, el hombre sólo adquirió consciencia colectiva de protección, pero
no individual. Los esclavos jugaban un rol importante en las actividades productivas
del mundo antiguo, pues eran ellos quienes realizaban las labores más arduas y
riesgosas. Podemos decir incluso que el trabajo ha estado asociado desde siempre
con la esclavitud y con el esfuerzo físico. Así, por ejemplo, la palabra trabajo deriva
del latín tripalium. El tripalium era un yugo de tres palos donde se colocaba a los
esclavos para darles azotes cuando no habían cumplido con su trabajo.

Egipto es una de las civilizaciones del mundo antiguo que ha tenido

destacables innovaciones en materia de seguridad y salud ocupacional. Por
ejemplo, en Egipto se utilizaban arneses, sandalias y andamios como implementos
de seguridad. Dichos dispositivos eran utilizados por los esclavos que se dedicaban
a construir las pirámides y esfinges que adornaban la urbe egipcia. Puede decirse
que la práctica de protección era dejada a criterio del patrón.

Se sabe por ejemplo que Ramsés II brindaba un trato especial a los esclavos
que construían sus estatuas, porque pensaba que si estaban mejor descansados,
alimentados y bebidos realizarían su trabajo con más gusto y por tanto las estatuas
del faraón serían más estéticas. Con respecto a la medicina ocupacional, en la
‘Sátira de los Oficios’ se encuentran textos que señalan una relación causal entre
las posturas incómodas en el trabajo y la fatiga o las deformaciones físicas. También
se describen afecciones oculares y parasitarias ocasionadas por el uso del barro.
En el ‘Papiro Quirúrgico’ descubierto por Edwin Smith en el siglo XVIII se mencionan

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diversas dolencias y enfermedades en particular las que afectan el sistema

nervioso–, asociadas hipotéticamente a ocupaciones específicas.

En el antiguo Imperio Griego y Romano, las culturas del mundo antiguo que
tuvieron mayor trascendencia en salud ocupacional. La época de importantes
avances para los trabajadores en Grecia, tuvo lugar entre los siglos VI y IV a.c.
donde con la construcción de la Gran Acrópolis se desarrolló el trabajo diferenciado.
Los mayores aportes sobre medicina ocupacional en Grecia, se dieron en el campo
del trabajo de minas y el de las enfermedades por intoxicación. El padre de la
medicina, Hipócrates (460-370 a.c.) escribió un tratado sobre las enfermedades de
los mineros, a quienes recomendaba tomar baños higiénicos para evitar la
saturación de plomo. Describió, asimismo, los síntomas de la intoxicación por
mercurio y por plomo. Indicó además que los determinantes de las enfermedades
se relacionaban con el ambiente social, familiar y laboral. De hecho, siempre que
Hipócrates atendía a un paciente le preguntaba a qué se dedicaba, y enseñaba a
sus discípulos que el tipo de trabajo realizado se relaciona con enfermedades
específicas. En su tratado ‘Aires, aguas y lugares’ estableció una metodología para
visitar los centros de trabajo e identificar las causas de las enfermedades. Fue, en
resumen, un pionero en salubridad, medicina ocupacional y fisioterapia.

Aristóteles (384-322 a.c.) filósofo y naturalista griego, también intervino en la

salud ocupacional de su época, pues estudió ciertas deformaciones físicas
producidas por las actividades ocupacionales, planteando la necesidad de su
prevención; También investigó las enfermedades producidas por intoxicaciones con
plomo. Al igual que Dioscóride, médico griego en el siglo I, quien afirmó que ‘el
plomo hace que se pierda la cabeza, en Roma la toxicidad por mercurio fue descrita
por Plinio y Galeno, así como los efectos del plomo en los trabajadores de mina.
Plinio (62-113 d.c.) fue el primero en describir las ‘enfermedades de los esclavos’.
Hizo referencia a los peligros del manejo del azufre y el zinc y enunció varias normas
preventivas para los trabajadores de minas de plomo y mercurio. Por ejemplo,
recomendó a los mineros, el uso de respiradores fabricados con la vejiga de

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animales. Por otro lado, siendo Roma la cuna del derecho y la jurisprudencia,
además de las leyes de conducta y de protección de los bienes privados, también
se tomaron medidas legales sobre la salubridad como la instalación de baños
públicos, y de protección para los trabajadores. En las tablas de Ajuste se exigía a
los patrones medidas de seguridad para con sus trabajadores. Otra figura notable
de Roma fue Galeno (130-200 d.c.) quien después de Hipócrates es considerado
como el médico más importante del mundo antiguo en occidente. Galeno estudió
las enfermedades de los mineros, los curtidores y los gladiadores. Asimismo,
menciona enfermedades asociadas por los vapores del plomo y enfermedades
respiratorias en los trabajadores de minas.

➢ Periodo de Renacimiento:

En Francia se fundan las primeras universidades en el siglo X y también surgen las

primeras leyes que protegen a los trabajadores. Sería en las leyes que se apuntala
los primeros avances hacia la formalización de la seguridad laboral. Entre 1413 y
1417 se dictaminan las ‘Ordenanzas de Francia’ que velan por la seguridad de la
clase trabajadora. Con la creación de la imprenta en 1450, se editan diversos
documentos, de modo que, en Alemania, se publica en 1473, un panfleto elaborado
por Ulrich Ellenbaf, que señala algunas enfermedades profesionales. Este sería el
primer documento impreso que se ocupa de la seguridad y que fue uno de los
primeros textos sobre salud ocupacional.

Así pues, Vesalio, entre 1541 y 1542 se dedicó a la ardua tarea de revisar los
principios de Galeno, encontrando más de 200 errores en sus descripciones
anatómicas y funcionales debido a que las observaciones de Galeno fueron hechas
en animales y no en seres humanos. En 1543 publica De humanis corporis fabrica,
en cuyas 663 páginas se detallan sus descripciones anatómicas que no han perdido
relevancia hasta nuestros días. Este y otros descubrimientos centraron el interés
de los científicos de la época, en la salud, y en particular en la salud del trabajador.

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En el renacimiento, ad portas de la edad moderna, dos hombres –Agrícola y

Paracelso– describen en sus obras, enfermedades profesionales y sus respectivos
sistemas de protección realizando importantes contribuciones a la higiene laboral.
George Agrícola (1492-1555), publica De re metallica, donde trata temas
relacionados con la minería, mencionando afecciones en ojos, pulmones y
articulaciones de los mineros. En otra de sus obras, De Animatti bus subterranis, se
refiere a las deficiencias de la ventilación como una de las principales causas de las
enfermedades ocupacionales. Aureolus Teophrastus Bombastus von Hohenheim,
mejor conocido como Paracelso (1493-1541), escribe De morbis metallicci que
contiene la descripción de múltiples tipos de intoxicaciones por metales padecidas
por los mineros, haciendo énfasis en los problemas pulmonares más frecuentes.

En ese sentido, si bien Hipócrates, Aristóteles, Plinio y Galeno hicieron las

primeras descripciones de los efectos tóxicos de los gases tóxicos del plomo y el
mercurio durante la edad antigua; en el renacimiento, el alemán Ellenberger relieva
en Von der Griffitigen Terupffen y en Von Reiichen der metal, las enfermedades
producidas por metales pesados.

➢ Edad Moderna:

En materia de salud ocupacional, la edad moderna inicia con diversos estudios

referentes a la salud ocupacional en las profesiones de la época. Durante el siglo
XVII aparecen estudios como los de Glauber que analiza las enfermedades de los
marinos, Porcio y Secreta hacen lo propio con las enfermedades de los soldados,
Plemp estudia las enfermedades de los abogados, Kircher escribe Mundus
subterraneus donde describe algunos síntomas y signos de las enfermedades de
los mineros como tos, la disnea y la caquexia. En 1665, Walter Pope publica
Philosophical transactions donde refiere las enfermedades de los mineros
producidas por las intoxicaciones con mercurio. El trabajo más amplio y profundo
sobre salud ocupacional, realizado hasta entonces lo efectuó Bernardino Ramazzini
(1633-1714). Fue profesor en la Universidad de Padua y enseñaba al igual que
Hipócrates a relacionar el trabajo con la salud. Realizó análisis sistemáticos de más

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de 54 profesiones. Sus estudios los publicó en 1700 en el libro De morbis artificum

diatriba. Ramazzini inicia su obra ocupándose de las minas metálicas y poco a poco
abarca más profesiones. De modo que para la primera edición de De morbis
artificum diatriba, incluye 42 profesiones y 54 en la segunda edición. Sólo en 1839
Tanquerel Des Planches, realiza una labor de semejante magnitud al recoger la
descripción médica de más de mil casos de intoxicaciones, que aparecen en su libro
Traité des maladies du plombou saturmisme. Pero es con Ramazzini que inicia
formalmente la medicina ocupacional, ya que De morbis artificum diatriba le valió
ser considerado como el padre de la salud ocupacional.

Ramazzini sentó un precedente muy importante en materia de salud

ocupacional, pero con la naciente industria del siglo XVIII, el interés de los científicos
se centró en los aspectos técnicos del trabajo primero y en la seguridad después,
de manera que la salud ocupacional pasaría por un periodo de latencia hasta finales
del siglo XIX. Sin embargo, no pueden dejar de mencionarse alunas notables
contribuciones como la de Friederich Hoffman, que en 1705 publica el libro
Dissertatio phisico medica de metallurgia morbifera, donde analiza la intoxicación
plúmbica. En 1754 Giovanni Scopali es el primer médico de minas en Italia y en
1775 Percival Pott estudió el carcinoma de escroto en los deshollinadores.

➢ La Revolución Industrial:

En 1828 Robert Owen pone en marcha un programa para el mejoramiento

ambiental, educacional y moral de los trabajadores. Dos años más tarde, Robert
Backer propuso que un médico debería hacer una visita diaria a las fábricas. En
1841 surge la ley de trabajo para niños y en 1844 aparecen leyes que protegen a
las mujeres. Se inició también, una legislación sanitaria para la industria en 1848.
Dos años más tarde comienzan las inspecciones para verificar el cumplimiento de
las normas, que tendrían sustento legal en 1874, abarcando diversas empresas,
desde fábricas hasta talleres en general. Inglaterra y Francia fueron los países que
lideraron la formalización de la salud y la seguridad ocupacional en Europa, con
diversas innovaciones. Villerme por ejemplo realiza estudios epidemiológicos en las

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industrias de París. La organización de la salud pública comenzó en 1822 en ese

país. En tanto que los primeros análisis de de mortalidad ocupacional fueron
realizados en Inglaterra en 1861.

El Instituto Luis Pasteur de París también realizó una importante labor en la difusión
y capacitación sobre las normas de higiene laboral. Sin embargo, a pesar de todas
estas reformas y avances, para 1875 muchos niños de Europa, todavía trabajaban
ignorados, desamparados y olvidados, en condiciones insalubres, con 15 horas de
trabajo. En 1871 por ejemplo, el 50 por ciento de los trabajadores moría antes de
cumplir 20 años de edad2 . Según Engels en 1844, en Manchester las máquinas
operaban sin protección. Y no sería hasta 1877 que se ordenó colocar resguardos
a las máquinas.

En Estados Unidos, la primera industria algodonera se establece en Lowell

Mass en 1822, pero al igual que en Inglaterra, los trabajadores mujeres y niños
provenían de granjas y laboraban hasta 14 horas. En Massachusetts se promulgó
en 1867, una ley que nombraba a los inspectores en las fábricas. En 1870 se
establece la primera oficina de estadística del trabajo en Estados Unidos 9 . Luego,
en 1898, se realizaron esfuerzos por responsabilizar a los empresarios por los
accidentes laborales y en 1911 el Estado de Wisconsin aprobó la primera ley que
regula la indemnización al trabajador 2 . El primer sistema de extinción contra
incendios, fue implementado por Frederic Grinnell en 1850 en Estados Unidos.

Aunque hay quienes como R. Asfahl relacionan la formalización de la

seguridad industrial con la publicación de 1931 del libro Prevención de accidentes
laborales de H.W. Heinrich, a quien se le considera padre de la seguridad industrial,
es importante rescatar que antes hubieron diversos eventos notables que marcaron
el proceso de institucionalización de la seguridad industrial como ciencia y profesión.
Por ejemplo, como ya se dijo, Max von Pettenkofer fundó el primer Instituto de
Higiene en Munich en 1875. Y en 1908 el inglés Thomas Oliver escribe Ocupaciones
peligrosas y Enfermedades propias de los Oficios; permitiendo que la medicina
laboral se difundiera por todo el mundo. Asimismo, en 1918, la Universidad de

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Harvard fue la primera casa de estudios superiores que concedió el título de

licenciado en Seguridad e Higiene en el Trabajo y en la actualidad más de veinte
universidades norteamericanas disponen de programas para licenciatura y
doctorado en Higiene y Seguridad Profesional. En 1918 también aparece la Escuela
Americana con Heinrich, Simonds, Grimaldi y Birds; que proponía un enfoque
analítico y preventivo de los accidentes. Birds analizó 1 753 498 accidentes
reportados por 297 compañías de los Estados Unidos estableciendo relaciones
entre el índice de accidentes y diversas variables como la edad, el tiempo de
servicios, las horas de trabajo, etc. Rollin H. Simonds, realizó numerosos cálculos
y basándose en la obra de Heinrich, dividió los costos de los accidentes laborales
en 4 categorías 1) accidentes que producen baja del trabajador, 2) contingencias
que no producen lesión y que ocasionan sólo desperfectos materiales, 3)
eventualidades que precisan de cura con botiquín sin participación médica, y 4)
accidentes que no causan baja a pesar de necesitar atención médica.

Con respecto a la higiene industrial, el 29 de diciembre de 1970 el congreso

norteamericano aprobó una Ley propuesta por William Steiger sobre la Seguridad e
Higiene Laboral que condujo a la creación de la OSHA (Occupational, Safety and
Health Administration). En ese sentido, ya en 1914 la NIOSH (National Institute for
Occupational Safety and Health) formaba parte del Departamento de Higiene y
Sanidad Industrial en Pensilvania, pero en 1937 se convirtió en la División de
Higiene y Sanidad Industrial como parte del Instituto Nacional de Higiene.

A mediados del siglo XX, más exactamente, en 1949, se crea en Estados

Unidos con el apoyo de la Asociación Inglesa de Ingenieros un nuevo campo de
estudio: la ergonomía. Aunque, en opinión de De la Poza los verdaderos fundadores
fueron Frederick Taylor y su discípulo Frank B. Gilbreth. En 1898 Taylor emprendió
en la Bethlehem Steel Company una investigación que determinó que el tamaño
óptimo de las palas de los obreros debía de contener 21½ libras para que su
rendimiento sea el máximo posible. Los trabajos de ergonomía generaron, además,
la investigación de diversas variables como el ruido, la iluminación, la ventilación, la

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humedad, etc. Por ejemplo, R. Simpson, ingeniero norteamericano dedicado a los

seguros de accidentes afirmó en 1920 que el 15 por ciento de los accidentes se
deben a la iluminación. Las investigaciones de los efectos de la música en el trabajo,
se inician en 1937 en Inglaterra y en Estados Unidos. En ese sentido, con los
trabajos de Wyatt y Langdom se puedo observar un incremento de 6,2 por ciento al
11,3 por ciento en las horas en que se ponía música. Así, entre 1947 y 1957el
número de empresas que ponía música subió de 23 a 35 por ciento. Gómez también
ha reportado los efectos negativos del ruido. En ese sentido, las primeras
referencias sobre el daño a la audición humana causada por ruido se encuentran
en el Regimen Sanitatis Salerenitarum que fue escrito en 1150. Para 1960, la
seguridad industrial es ya una ciencia y una profesión, cuyos aportes a la industria
y el trabajo, son valorados en tanto que se eliminan o minimizan los riesgos
ocupacionales, permitiendo reducir los costos económicos que afectan la
producción. En la actualidad, la seguridad industrial viene generando gran interés
de parte de los empresarios, los trabajadores y los políticos. En particular, los
gobiernos han invertido dinero en la difusión de normas de seguridad y en la
inspección periódica de empresas, fábricas e industrias a través de diversos
organismos de control como Defensa Civil.

El accidente industrial más catastrófico fue sin duda el de la Central Nuclear

de Chernóbil. El 26 de noviembre de 1986 el reactor número 4 aumentó su potencia
de forma imprevista produciendo un sobrecalentamiento que le hizo explotar. El
material radiactivo liberado fue una 500 veces superior al de la bomba atómica de
Hiroshima. Si bien la explosión causó la muerte de sólo 31 personas, la radiación
fue tan grande que se expandió a diversos países europeos, de modo que se ordenó
la evacuación de 135 000 habitantes debido al alto riesgo de contaminación.

Lo cierto es que, con el objeto de dar una respuesta más rápida y eficaz ante
eventos desastrosos como accidentes industriales o desastres naturales, en 1974
se promulga en los Estados Unidos la ley de socorro en casos de desastres (sección

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413 de la ley publica 93-288) sentándose las bases del desarrollo sistemático y
organizado de este campo.

➢ Antecedentes Históricos en Panamá de Seguridad y Salud ocupacional:

El precursor Dr. Francisco Díaz Mérida en su obra titulada “Trabajo característico

Ocupacionales de Plaguicidas” se le reconoce como el padre de la seguridad y salud
de Panamá, en su articulo del diagnostico de la situación de la salud ocupacional
en Centroamérica y Panamá -1983 en el cual menciona Insuficientes acciones de
prevención y control de los riesgos de trabajo de la población trabajadora,
estadísticas y registros insuficientes y deficientes que no permite una vigilancia
epidemiológica y del medio eficaz y eficiente.

Desde los inicios de la República de Panamá las políticas sanitarias han sido
orientadas hacia:

• La reparación y compensación del daño.

• La segmentación entre las condiciones de trabajo y el ambiente laboral y de
su relación con la salud.
• La ambigüedad en el campo de la prevención de riesgos de trabajo
(prevención de las lesiones, control de daños, control de pérdidas).
• La ausencia de un enfoque epidemiológico de la relación entre la condición
de salud/enfermedad de los trabajadores y los procesos de trabajo.
• La dicótoma entre lo “ocupacional” y lo “no ocupacional” de la fuerza laboral.

Por tales razones en su evolución y desarrollo el estado panameño ha operado

principalmente en el ámbito de las prestaciones relativas a la reparación del daño y
la compensación económica. No es casual, que en el decreto con el sé que crea el
Ministerio de Salud (MINSA), no existan referencias explicitas sobre la prevención
y protección en los lugares de trabajo; lo cual se agrava aún más con el Estatuto
Orgánico del MINSA, el cual hace mención de los mismos en forma muy
superficialmente. Posteriormente, con el transcurrir del tiempo, al ser creado el
Ministerio de Trabajo tampoco se contempla en forma explícita aportes en este

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campo; sin embargo, se dan avances parciales muy significativos al crearse la Ley
Orgánica del Ministerio de Trabajo, ya que crea dos estructuras importantes como
lo son el Departamento de Seguridad Ocupacional y el Consejo Nacional de Trabajo
y Bienestar Social.

En Panamá, por ejemplo, el primer estudio formal de salud ocupacional fue hecho
a inicios del siglo pasado por el médico militar de origen norteamericano, W.C.
Gorgas, quien se ocupó a profundidad de determinar las causas médicas que
produjeron el fracaso de la administración francesa durante la construcción del canal
interoceánico. Ya en la actualidad, el programa de Salud Ocupacional que se
desarrolla exitosamente en las grandes empresas y organizaciones, es parte de
dichas conquistas. Con ella, se refleja la amplia relación existente entre los factores
de salud y trabajo. Por consiguiente, ésta busca ocuparse de identificar y reducir los
factores de riesgos ambientales para la salud en los ambientes laborales, que en su
generalidad, son productos de la constante convivencia con las materias primas en
los procesos productivos de la empresa.

Bajo el pretexto de las altas pérdidas sufridas por el bloqueo económico y los
saqueos durante la invasión armada, los empleadores tuvieron carta blanca para
reducir personal, aglutinar tareas, extender las jornadas laborales, entre otras; como
si fuera poco, de la impunidad que disfrutaban. En ese período la prevención era
una fachada, debido a que se realizaban visitan a las empresas, se emitían informes
y se entregaban con sus respectivas recomendaciones y la intervención hasta ese
punto impactaba; puesto que los empresarios pasaban por alto las
recomendaciones y responsabilidades laborales en materia de prevención. Todo se
dejaba al estado. Ante esta situación, era obvio que se necesitaba nuevas
estrategias de abordaje frente a los empresarios, quienes veían la SSO/PRL como
una amenaza o ideas comunistas, ya que en muchos de los casos, el mejoramiento
de las condiciones de los trabajador dependía de mejoras que requerían de algún
tipo inversión económica por parte de la empresa.

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Al principio por otro lado, todos los esfuerzos en materia de SSO/PRL estaba
orientado al sector agrícola (bananero), con la intención de conocer las condiciones
de salud y el trabajo de este sector, por medio del análisis de la accidentabilidad
laboral, el más alto en aquel tiempo a nivel nacional; así como también en el sector
de la industria de la construcción, donde se publica la primera Guía Técnica de PRL
en la industria de la Construcción en Panamá. La economía nacional da un giro,
paradójicamente hay un proceso sostenido de crecimiento tecnológico que opera
en forma desordenada y sin objetivos claramente definidos.

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BIBLIOGRAFIA:

• Cortés JM. Seguridad e higiene del trabajo. Técnicas de prevención de riesgos laborales.
Bogotá: Alfaomega; 2002.
• Asfahl CR. Seguridad industrial y salud. 4ª ed. México: Prentice Hall; 2000.
• Cipolla C. Educación y desarrollo en occidente. Barcelona: Ediciones Ariel; 1970
• Fayol H. Administración industrial general. Buenos Aires: El Ateneo; 1973.
• Finley MI. Los griegos en la antigüedad. Barcelona: Nueva Colección Labor; 1982.
• Ramírez A. Intoxicación ocupacional por mercurio. Anales de la Facultad de Medicina.
2008;69(1):46- 51.
• Smith CS, Wakeley H. Psicología de la conducta industrial. México: McGraw-Hill; 1977.

INFOGRAFÍA:

• https://www.panamaamerica.com.pa/opinion/el-programa-de-salud-
ocupacional-18862
• https://sites.google.com/site/ssoenpanama/historia-de-la-s-s-o-en-
panama/antecedentes

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