Curiosidades de la física

por Jean-Michel Courty y Édouard Kierlik Jean-Michel Courty y Édouard Kierlik

son profesores de física en la Universidad
Pierre y Marie Curie de París.

Cuando el calor se convierte

en electricidad
En un conductor, el transporte de energía se halla vinculado al movimiento
de las cargas eléctricas. A ello se debe el efecto Seebeck, por el que una
diferencia de temperaturas genera una corriente eléctrica

m
er as
E stamos en 2013, en la final de la dadura entre dos metales diferentes, esta quedado relegado a aplicaciones muy con-

co
Google Science Fair, el concurso in- absorberá o desprenderá calor en función cretas, como la refrigeración.

eH w
ternacional de ciencia y tecnología para del sentido de la corriente. En tal caso,
jóvenes de entre 13 y 18 años. Ann Mako- la potencia térmica absorbida o cedida Electrones y temperatura

o.
sinski, una canadiense de 16 años, reci- resulta ser proporcional a la intensidad de ¿A qué se debe el efecto Peltier? En un

rs e
be un premio por haber inventado una
ou urc
linterna de bolsillo que se alimenta ex-
clusivamente con el calor de la palma
de la mano. El núcleo del dispositivo lo
constituyen unos módulos termoeléctri-
o
la corriente. El efecto Peltier difiere así del
efecto Joule, en el que la potencia térmica
disipada es proporcional al cuadrado de
la intensidad.
El efecto Peltier permite construir má-
metal, los electrones llamados «de con-
ducción» pueden moverse con libertad, lo
que hace posible que circule una corriente
eléctrica. A poca temperatura, los electro-
nes van ocupando sucesivamente todos

cos que permiten generar calor a partir quinas térmicas muy fiables, sin piezas los niveles de energía disponibles a partir
de una diferencia de temperaturas; en móviles ni pérdidas de fluido. Basta con del más bajo. La energía máxima alcan-
aC s

este caso, la que existe entre la piel y el montar un circuito eléctrico cerrado en zada, conocida como «energía de Fermi»,
vi y re

aire ambiente. ¿Cómo operan estos dis-
positivos?
En 1834, el físico francés Jean Charles
Peltier describió un sorprendente efecto
que asociaba electricidad y calor y que
ed d
el que se sucedan un hilo de un metal A,
otro de un metal B, uno más del metal A
y una fuente de tensión. Cuando circula
la corriente, una soldadura se calienta y
la otra se enfría. Sin embargo, dado que el
depende del material. Pero ¿qué ocurre
cuando ponemos en contacto dos meta-
les diferentes? Al hacerlo, los electrones
pasan del metal con niveles de energía
más elevados a aquel en el que estos son

desde entonces lleva su nombre. Cuando flujo térmico es limitado, el uso de estos menores. Esa transferencia de cargas con-
ar stu

una corriente eléctrica atraviesa una sol- módulos basados en el efecto Peltier ha tinúa hasta que los dos niveles más altos

Absorción de calor Foco caliente Flujo de calor

sh is
Th

Protón Electrón

Extracción de calor Foco frío Corriente

eléctrica

Sentido de la corriente
ilustraciones de bruno vacaro

Efecto Peltier Efecto Seebeck Módulo termoeléctrico

EL EFECTO PELTIER puede emplearse a modo de refrigerante (izquierda):Atravesada por una corriente eléctrica, la junta entre dos
varillas hechas de semiconductores diferentes absorbe calor, el cual es evacuado por los extremos de las varillas. El efecto Seebeck, su inverso,
permite generar una corriente eléctrica a partir de dos focos térmicos a diferente temperatura (centro). Al agrupar un gran número de circuitos
iguales, se construyen módulos termoeléctricos que funcionan según un principio u otro (derecha).

https://www.coursehero.com/file/42853032/Efecto-Seebeckpdf/
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, julio 2017
 Motor
Circuito refrigerante
ALGUNOS FABRICANTES DE AUTOMÓVILESinvestigan cómo recuperar el calor del gas de escape para generar energía eléctrica. Uno de
los dispositivos propuestos emplea módulos termoeléctricos cilíndricos. La pared exterior de estos se halla en contacto con el gas caliente,
mientras que por el eje central circula un fluido refrigerante.
m
er as
se igualan. Dicho de otro modo: uno de los
co
materiales adquiere una carga neta posi-
eH w
tiva y el otro, negativa. De esta manera, y
debido al simple contacto entre dos me-
o.
tales, se genera un potencial eléctrico del
rs e
orden del voltio: es el efecto Volta.
ou urc
¿Qué sucede a mayor temperatura? En
tal caso, algunos electrones experimentan
excitaciones térmicas; es decir, abandonan
su nivel de energía inicial para ocupar uno
o
superior al de Fermi. Esas excitaciones y
el modo en que se reparten los electrones
aC s
entre las energías por encima del nivel de
vi y re
Fermi dependen de la naturaleza del me-
tal. Cuando forzamos la transferencia de
electrones de un metal a otro imponiendo
que circule una corriente eléctrica, la ener-
gía media de los electrones cambia y en la
ed d
corriente aparecerá una discontinuidad a
ar stu
la altura del contacto, equivalente a una
diferencia de potencial del orden del mi-
livoltio. Esa discontinuidad se traduce en
un desprendimiento o en una absorción
sh is
de calor con una potencia proporcional al
número de cargas que circulan; esto es, a
Th
la intensidad de la corriente. He aquí el
efecto Peltier.
Esta interpretación microscópica ex-
plica también el efecto inverso: la genera-
ción de una corriente eléctrica a partir de
una diferencia de temperatura. Tomemos
un hilo metálico y hagamos que sus extre-
mos adopten temperaturas diferentes. En
la parte caliente los electrones experimen-
tarán más excitaciones térmicas que en la
fría, por lo que, en promedio, exhibirán
una mayor diferencia de energía con res-
pecto al nivel de Fermi. De esta manera,
comenzarán a fluir de manera espontánea
hacia la zona fría.
En un hilo aislado, ese movimiento de
cargas provocado por una diferencia de
https://www.coursehero.com/file/42853032/Efecto-Seebeckpdf/
Salida del fluido
refrigerante
Gas de escape
Entrada del gas
de escape
temperaturas induce la aparición de un
potencial, el cual aumentará hasta que el
campo eléctrico resultante detenga el flujo
de cargas. En un hilo de otro material, la
diferencia de potencial alcanzará otro va-
lor. Así pues, si unimos ambos formando
un bucle, la diferencia de potencial a lo
largo de una vuelta completa no será nula,
por lo que se establecerá una corriente.
De esta manera, y sin más que calentar
las soldaduras de ambos hilos a tempera-
turas diferentes habremos conseguido un
generador eléctrico. Este fenómeno recibe
el nombre de efecto Seebeck, el cual fue
descubierto por el físico alemán Thomas
Seebeck en 1823, unos diez años antes del
hallazgo del efecto Peltier.
Módulos termoeléctricos
El efecto Seebeck puede aprovecharse
para construir módulos termoeléctricos
que generen electricidad a partir de dos
fuentes de calor a temperaturas distintas.
La eficacia de esos dispositivos depende
solo de una cantidad: el «factor de méri-
to», el cual es proporcional a la capacidad
termoeléctrica del material dividida por el
producto de su resistividad eléctrica y su
conductividad térmica. A la vista de esta
relación, los materiales muy conducto-
res (de baja resistividad) pueden parecer
tentadores. Sin embargo, suelen presen-
tar una capacidad termoeléctrica escasa y
una conductividad térmica elevada.
De hecho, estas tres magnitudes (capa-
cidad termoeléctrica, resistividad eléctri-
ca y conductividad térmica) no son inde-
pendientes, ya que se encuentran íntima-
mente ligadas a la estructura electrónica
del material. Las investigaciones en este
campo siguen por tanto muy activas en
busca del mejor compromiso de estas pro-
Módulo termoeléctrico Salida del gas
de escape
Entrada del fluido
refrigerante
piedades en función de las condiciones de
uso, especialmente la temperatura.
Por regla general, estos módulos se
componen de semimetales o semicon-
ductores muy «dopados» (con impurezas
añadidas de forma controlada). Uno de los
dos elementos del módulo es un material
dopado de tipo n, en que la conducción
queda a cargo de los electrones (de carga
negativa, de ahí la n), y el otro de tipo p,
en que la conducción la aseguran los
«agujeros», de carga positiva (un agujero
corresponde a la ausencia de un electrón),
y en los que la capacidad termoeléctrica
es de signo opuesto. Al asociarlos, se ob-
tiene el bucle de corriente deseado.
Este tipo de generadores termoeléctri-
cos se instalan en las sondas espaciales
que se alejan demasiado del Sol. En este
caso el foco caliente lo constituye una
pastilla radiactiva, mientras que el foco
frío es un radiador que disipa el calor al
espacio.
Recuperar el calor desperdiciado
Puede demostrarse que, con un factor de
mérito de 1 —un valor posible en la actua-
lidad— y una diferencia de temperaturas
entre los focos térmicos de 300 grados
Celsius, el rendimiento del dispositivo
equivale al 8 por ciento del rendimiento
teórico ideal alcanzable por un motor (el
rendimiento de Carnot, muy lejano de las
eficiencias de los motores clásicos). Con
una diferencia de temperaturas de 25 gra-
dos, dicha proporción se reduce al 1 por
ciento. Aunque no deja de tratarse de una
cifra modesta, no faltan las aplicaciones.
Por ejemplo, ¿por qué no recuperar el
calor corporal que meramente disipamos
al aire ambiente a través de nuestra piel?
Ya en 1982, bastante antes de la linterna
 de bolsillo de Makosinski, vimos aparecer
un reloj termoeléctrico: el modelo Ther-
matron de Bulova. En torno al cambio de
siglo siguieron otros; el de la casa Citizen
contaba con una pila alimentada por más
de 1000 soldaduras, las cuales desarrolla-
ban una potencia de 14 microvatios y una
tensión de 500 milivoltios por cada grado
Celsius de diferencia de temperatura.
No dejan de surgir proyectos que no
cuajan en el comercio, como la pulsera
termoeléctrica de Dysson (2009) para ali-
mentar teléfonos o tabletas. La limitación
reside en la baja diferencia de temperatu-
ras. A 10 grados Celsius de temperatura
ambiente, por ejemplo, la diferencia con la
temperatura corporal es de unos 25 grados.
El rendimiento ideal de Carnot asciende en

m
tal caso a un 8 por ciento, lo que significa

er as
que la eficiencia de conversión de nuestro

co
dispositivo termoeléctrico será muy baja:

eH w
inferior al 0,1 por ciento.
Un camino prometedor parece hallar-

o.
se en la automoción. Casi dos tercios de

rs e la potencia de un vehículo de gasolina

ou urc
acaban disipándose en forma de calor,
del que un tercio emana por el sistema
de escape. De esta manera, un vehículo
que en una hora consuma 7 litros de car-
o

burante expulsará cerca de 20 kilovatios

en sus gases de escape.
aC s

Ahora bien, la temperatura de esos ga-

vi y re

ses puede llegar a los 700 grados Celsius.

Si se hacen pasar por unos módulos ter-
moeléctricos cuya parte fría se mantenga
a 100 grados gracias a un fluido refrige-
rante (el aire ambiente no basta), se con-
ed d

seguirá una diferencia de temperaturas de

ar stu

600 grados y un muy buen rendimiento

de Carnot, del 62 por ciento. Incluso con
módulos baratos resulta posible generar
unos 200 vatios de potencia eléctrica,
sh is

cuyo reciclado podría rebajar en cierta

medida el consumo de combustible. Nu-
Th

merosos fabricantes y subcontratistas,

como BMW o Valeo, están investigando
en este terreno.

PARA SABER MÁS

Effet Volta, effet Peltier.J.-P. Barrat en Bulletin

de l’Union des Physiciens, n.o 705, páginas
779-785, junio de 1988.
La recherche de nouveaux matériaux
thermoélectriques.S. Hébert en Reflects
de la Physique, n.o 41, págs. 18-22, octubre
de 2014.
A review of car waste heat recovery systems
utilising thermoelectric generators and
heat pipes.B. Orr et al. en Applied Thermal
Engineering, vol. 101, págs. 490-495, mayo
de 2016.

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