Amalgamación

En este proceso, las partículas del metal relativamente puro, como el oro o plata se incorporan al mercurio
y son separados así de sus gangas minerales.
El oro es fácilmente recuperado con mercurio, ha sido utilizado como un medio eficaz para separar el oro
de la roca huésped.
A mediados de los años 1800 la amalgamación representó el 48% de la producción sudafricana de oro.
Por afectar la salud humana y medioambiental, la amalgamación de minerales ha disminuido
gradualmente. Con excepción de su uso por mineros informales en, Rusia, China, Brasil y otros países de
América Latina, el proceso es prácticamente obsoleto.
La amalgamación es aún empleada para el tratamiento de concentrados gravimétricos, y por ser un
proceso simple y de bajo costo donde la salud y aspectos medioambientales, pueden ser controlados
efectivamente. Sin embargo, la aplicación de la amalgamación para el tratamiento de concentrados
gravimétricos está siendo rápidamente remplazada por procesos de lixiviación intensiva con cianuro.
Propiedades de mercurio
 El mercurio es importante en la química de extracción de oro, no sólo para su uso en la amalgama, sino
también debido a su presencia natural en los minerales como mercurio nativo o cinabrio (HgS).
 Debido a que tiende a concentrarse junto con el oro, el mercurio puede ser una impureza significativa
en los productos intermedios de los procesos de extracción del oro.
 El mercurio es un líquido brillante a temperatura ambiente, con una presión de vapor de (1,3 x 10³mm
a 20 º C) y solubilidad (6,4 x 10 7 G/L) en el aire-agua.
 Tiene tendencia a combinarse fácilmente con muchos metales, por ejemplo, sodio, zinc, potasio, oro y
plata, para producir las amalgamas.
 Varios metales de transición por ejemplo, el hierro, no se amalgama.
 El mercurio se presenta como un metal puro, por su bajo punto de ebullición, es fácil de purificar, por
destilación, incluso los grados comercial más barato contiene bajas concentraciones de impurezas.
 Métodos químicos y electroquímicos están disponibles para aumentar la pureza de mercurio y puede
ser necesario aplicar en la amalgamación para que el mercurio se mantenga limpio con una gran
superficie activa.
 El mercurio tiene un lugar único en la electroquímica analítica e industrial como un material de
electrodo, es altamente conductor, tiene alta sobretensión de hidrógeno, y es líquido a temperatura
ambiente.
 El mercurio se oxida para formar óxidos e hidróxidos en soluciones oxigenadas:
Hg2²† + 2e→2Hg (líquido) Eº = 0,796
Hg²† + 2e → Hg (líquido) Eº = 0,8545
 
 La velocidad de corrosión del mercurio es muy lenta en soluciones puras, pero es catalizada por
impurezas, la reacción general:
4Hg + O2 + 2H20 → 2Hg2²† + 40H¯

 En la práctica, la solubilidad del mercurio es insignificante, salvo en soluciones de cianuro, en la que el

Hg puede formar complejos estables con el CN-
Factores que afectan la amalgamación
 La inclusión de oro en mercurio es un proceso de química de superficie, gravedad específica además el
oro tiene una solubilidad limitada en el mercurio líquido.
 La solubilidad en mercurio de diferentes metales, está en el cuadro 9.13. La proporción de oro disuelto
en mercurio durante la amalgamación es aprox. 5% del total presente en la amalgama

Criterios para la eficaz recuperación de oro y plata durante la amalgamación:

 El oro y la plata deben ser los únicos componentes en el mineral.
 Los granos de oro deben ser lo suficientemente limpios para ser mojables por el mercurio.
 La tensión superficial de la interfase mercurio-agua debe ser alta para que el oro se incluya en el
mercurio.
 La recuperación puede ser pobre de una alimentación que contiene minerales finos de oro menor o
igual 50 μm.
 El oro puede estar en minerales telururos y seleniuros, que no se amalgaman de manera eficaz.
 la calidad de mercurio se puede ver afectada por la oxidación, al producir óxidos e hidróxidos en
soluciones oxigenadas.
 Bloqueo de oro dentro de las partículas de ganga, puede significar que las superficies de oro no están lo
suficientemente expuestos para la recuperación eficiente
 Empañamiento o recubrimiento de superficies de oro reduce la humectación por el mercurio, mediante
la adición de bolas de acero a un tambor de amalgamación, a menudo se emplean para limpiar y liberar
las superficies recubiertas de oro.
 Ácidos diluidos se pueden añadir para disolver coberturas livianas de metales comunes y óxido de
mercurio.
 Sulfuros minerales y iones de azufre en solución puede resultar en la formación de un compuesto
altamente insoluble de color negro, HgS que puede reducir la recuperación de oro.
Hg2²† + S²¯ → HgS + Hg0
 Esto se contrarresta con adición de oxidantes como dicromato de potasio (K2Cr207) o permanganato
de potasio (KMn04):
Cr207²¯ + 14H† + 6e = 2Cr³† + 7H20 Eº = 33 V
MnO4¯ + 8H† + 5e = Mn²† + 4H20 Eº = 1.49 V
 Estas reacciones pueden reducir el mercurio enharinados" por oxidación de los iones sulfurosos
perjudiciales.
 La contaminación del mercurio-agua con hidrocarburos, grasa o combustible diesel, pueden resultar
en contacto pobre de oro con el mercurio
 Sobremolienda de minerales puede resultar en partículas de ganga que son incorporadas a la
superficie del oro, que reduce la recuperación de oro por amalgamación.
Procedimiento
 Los equipos de amalgamación, descritos en la literatura, no han cambiado significativamente en los
últimos años.
 El mineral o concentrado de oro y mercurio están durante varias horas en agitación, por ejemplo,
usando un tambor giratorio con una proporción de oro-mercurio de 1: 10 (proceso discontinuo) o
pasando la pulpa por placas recubiertas de mercurio (procesos continuos).
 La amalgama cargada de oro puede ser separada de los minerales, por decantación antes de la
remoción del exceso de mercurio por filtración y retorta.
 Como en el caso de la flotación, factores mineralógicos, y química de superficie tienen importancia
sobre la amalgamación.
Consideraciones del proceso
 A pesar de las preocupaciones por la salud y medio ambiente asociados con el uso de mercurio, tiene
pocos competidores para el tratamiento de algunos concentrados de placeres, y probablemente
seguirá siendo utilizado en el tratamiento de estos minerales.
 Por otra parte cada vez más, los minerales y concentrados de placeres pueden ser tratados por
modernos equipos de concentración centrífuga, seguido de fundición directa o cianuración intensiva.
 Sin embargo, el uso de la amalgamación es probable que continúe en algunas plantas establecidas para
el tratamiento de oro libre, y en operaciones de pequeña escala en algunos países en desarrollo.
Aglomeración de oro en carbón y aceite
 La afinidad de oro por el aceite es bien conocida, como lo demuestra la incorporación de kerosene a los
circuitos de flotación de oro para mejorar la recuperación o grado del oro.
 El utilizar aceite para recuperar oro ha sido explicado en la aglomeración de carbón y oro [(CGA) Coal
Gold Agglomeration] el proceso utiliza diesel o aceite de lubricación para formar los aglomerados de
carbón y aceite en la que se recuperan los granos de oro.
 Esto ha demostrado ser una separación muy selectiva, calidades de productos de varios kilogramos por
tonelada, se puede lograr mediante el reciclaje de los aglomerados.
 Los aglomerados cargados son quemados para producir ceniza de oro, que aumenta el grado de oro, en
un factor de 10 a 20. Un diagrama de flujo CGA, muestra en la figura 9.14.
 Se ha demostrado que, mediante el uso de partículas de carbón entre 38 a 106 μm y un aceite pesado,
el oro libre con tamaños de partículas que varían desde 1 hasta 500 μm se pueden recuperar de
manera efectiva.
 Dependiendo del grado, la ceniza se funde directamente o va a lixiviación y electro obtención de oro,
para producir lingotes de oro.
 Usar carbón y aceite como aglomerados supera las ventajas de la utilizar de petróleo
 El reciclado de los aglomerados en el proceso para aumentar la carga de oro, ha encontrado ser
beneficioso.
 Un trabajo más reciente ha indicado que algunos minerales sulfurados (calcopirita, pirita y galena)
también pueden ser recuperados por el proceso de CGA.
 Un esquema ha sido desarrollado, por el cual los metales preciosos se extraen de los productos
aglomerados con un disolvente para desintegrar los aglomerados.
 La pulpa se centrifuga para obtener un concentrado de metales pesados y el disolvente recuperado por
destilación para su reutilización.
 El proceso de CGA tiene potencial en minerales de placeres, concentrados gravimétricos y es una
alternativa a la amalgamación para concentrados de tamaños más finos.
 Un plan de recuperación alternativo implica el uso de la flotación para separar los aglomerados
cargados desde la pulpa con xantato amílico de potasio.
 Varios procesos han sido desarrollados teniendo como base el proceso original CGA desarrollada por
BP minerales.
Principios de hidrometalurgia del oro
 Los procesos hidrometalúrgicos son usados para extraer, purificar y recuperar metales de sus minerales
en sistemas acuosos.
 La mayoría de los diagramas de extracción del oro, usan técnicas hidrometalúrgicas, de las cuales las
más importantes son: la lixiviación, purificación de solución, concentración, y recuperación de oro.
 Dependiendo del tipo de oro, métodos de pre tratamiento hidrometalúrgico tales como: cloración,
oxidación a presión y oxidación biológica pueden ser usados para incrementar la extracción del oro; en
la siguiente etapa de lixiviación
 Las dos consideraciones más importantes en procesos hidrometalúrgicos son: Tipo de reacción y
amplitud de la reacción y dependen de las propiedades termodinámicas del sistema químico, que
determinan la reacción total.
 Por último, la cinética de la reacción, depende de una combinación de factores: físicos, químicos, y de
transporte de masa que pueden ser controlados por una selección apropiada de procesos, además del
diseño de planta.
 Las reacciones químicas más importantes son aquellas que implican en si el oro mismo y otros metales,
y reacciones secundarias con minerales de ganga.
 Estas reacciones secundarias pueden causar aumento en el consumo de reactivos,disolución de cobre y
mercurio y la precipitación de especies de la solución, lo cual puede afectar la eficiencia de la
extracción total de oro.
Reacción química del oro
 El oro es muy estable, como lo indica su nula reactividad en el aire y en la mayoría de soluciones
acuosas, incluyendo ácidos y bases fuertes.
 El oro solo se disuelve en soluciones que se oxidan y que contengan ciertos ligantes complejos por
ejemplo: cianuro, haluros, thiosulfatos, tiourea y tiocianato.
 Este comportamiento único permite al oro ser extraído muy selectivamente de sus menas, lo que es
una ventaja, debido a que las minerales de oro son de baja ley.
 El oro en soluciones acuosas existen casi exclusivamente en los estados de oxidación Au (I) y Au (III).
Algunas especies de Au fueron identificadas, son solo de interés académico

Reacciones oro-agua
 El oro no es reactivo en agua pura y sobre un amplio rango de pH.
 A pH menor a 1 y en condiciones oxidantes, potencial de solución mayor a 1.4 voltios, los iones Au(III)
pueden formarse en solución, como lo representa la semi-reacción:

Au3+ + 3e- → Auo ; E= 1.52 + 0.0197 log [Au3+] v,

Donde:
E= el potencial de reducción definido por la ecuación de Nernst
1.52 v = el potencial estándar de reducción (E0)
 El Au (I) es inestable en agua bajo cualquier potencial y condiciones de pH, como indica la semi-
reacción:
Au+ + e- →Au 0 ; E = 1.83 + 0.0591 log [Au+] v

 Aproximadamente entre pH 1 y 13, y con potenciales muy altos, se puede formar el hidróxido
insoluble, Au (III):
Au(OH)3 + 3H+ + 3e→Au0 + 3H2O; E=1.457– 0.0591 pH v

 Para pH mayor a 13 y aproximadamente por encima de 0.6 voltios, las especies hidroauratos son
formados, HAuO2-3 o Au(OH)2-5
 Las reacciones anteriores ocurren a potenciales más altos que las requeridas por la reducción del
oxígeno:
O2 + 4 H+ + 4e →2H2O; E= 1.229 v

 Esto explica la gran estabilidad del oro.

 Otros agentes oxidantes como los ácidos: nítrico, sulfúrico y perclórico no son efectivos para la
disolución del oro, en ausencia de complejos ligantes.
Complejos de oro
 La estabilidad del oro es reducida en presencia de ciertos complejos ligantes, tales como: cianuro,
cloruros, tiourea, tiocianato y iones tiosulfatos, por la formación de complejos estables.
 Como resultado, el oro puede ser disuelto en soluciones de oxidación relativamente suaves, por
ejemplo, aireado con soluciones de cianuro acuoso.
 La oxidación del oro es acompañada por la reducción del oxígeno, ecuación:
O2 + 4 H+ + 4e → 2H2O E= 1.229 v
proporciona la fuerza motriz esencial para la disolución.

 El oro forma complejos estables con los iones cloruro, el ácido clorhídrico solo, no es un oxidante lo
suficientemente fuerte para disolver el oro.
 Las mezclas de ácido clorhídrico y ácido nítrico (agua regia), o ácido clorhídrico y cloro, son requeridos
para proporcionar tanto un oxidante fuerte y compuestos acomplejantes.
 Las especies que forman complejos estables con el oro son: cianuro, cloruros, tiourea, tiocianato y los
iones tiosulfatos, estos reactivos también muestran que algunos de ellos, forman complejos más
estables con el Au(I) y otros con el Au (III). El estado de oxidación preferido es afín a la configuración
del electrón del ligante donante.
 Los compuestos ligantes donadores de electrones suaves como el cianuro, tiourea y tiosulfato,
prefieren iones metálicos de baja valencia, por ejemplo Au (I), mientras que los ligantes donadores
fuertes, como el cloro y otros haluros, prefieren otros iones de metales con altas valencias, por ejemplo
Au (III).
 Los procesos hidrometalúrgicos son llevados a cabo en soluciones que contienen iones hidrógeno (H+)
y iones hidroxilo (OH-), y por lo tanto las reacciones de equilibrio y cinéticas son por lo general
dependientes del pH.
 La eficiencia de la lixiviación, adsorción, desorción del carbón, química y oxidación de sulfuros y
procesos de precipitación con Zn, dependen de la habilidad de controlar el pH.
 En particular, el consumo de reactivos, por ejemplo cianuro, son con frecuencia fuertes dependientes
del pH. En consecuencia, es importante medir el pH y el equilibrio asociado con la modificación del pH.
 Una variedad de ácidos y álcalis, por ejemplo, ácido sulfúrico (H 2SO4), ácido clorhídrico (HCl), hidróxido
de sodio (NaOH), e hidróxido de calcio (Ca(OH)2), son usados para la modificación y control del pH en la
industria aurífera.
 Estos reactivos se disocian a diferentes grados, en la solución acuosa con ácidos, incrementando la
concentración de iones H+, y álcalis con una disminución en la concentración de H+; un ácido fuerte se
disociará casi completamente, mientras que un ácido débil sólo se disociará parcialmente.
 Los reactivos y las constantes de disociación para modificación del pH usadas en la extracción del oro
están enlistadas en la tabla 4.6.