Anuariode EstudiosCentroamericanos,Univ.

Costa Rica, 11 (2): 5-24, 1985

AMERICA CENTRAL COMO REGION GEOGRAFICA*

CarolynHall
de Geografia
Departamento
Universidad
de CostaRica

CentralAmericaas a geographical region.CentralAmericadoes not conform to

traditional
notionsof formalor functional it constitutes
regions.Nevertheless, a particular
unitof study,distinctfromMexicoto thenorth,theAntillesto theeastand theAndean
countriesto the south.The authoranalysesfourcharacteristicswhichjustifyconsidering
the sevenisthmian countries, Belizeand Panama),as a geographical
(including region:the
counterpointbetweenbridgeand isthmus; theecologicalandcultural contrasts
betweenthe
Pacificand Caribbeanslopes;the persistenceof spatialfragmentation;and thecommon
rootsof thecurrent are theresultof historical
crisis.Thesecharacteristics which
processes
canbe tracedfromthepreColumbian erato thepresentday.

América Central no se adecúa a las nociones EL CONTRAPUNTO ENTRE PUENTE E ISTMO.

tradicionalesde region geográfica.No constituye
una región formalu homogénea excepto, talvez,
por su condición de istmo; por lo demás, se carac-
teriza por una gran variedad,tanto en su geografía
humana como en su geografíafísica. Entre los si-
glos XVI y XIX, los españoles intentaroncrearuna
región funcionalque abarcara la mayor parte de
América Central en un solo sistema colonial; en la
realidad, el Reino de Guatemala carecía de cohe-
rencia y las fuerzas centrífugastriunfaroncon el
reemplazo de la Federación Centroamericanapor
varias repúblicas independientes.El Mercado Co-
mún Centroamericano,que funcionadesde 1960,
no es sino un débil acercamientohacia una nueva
integracióndel istmo.
Ciertamente,América Central es un área frag-
mentada y diversa.Pero también posee una parti-
cularidadgeográfica,cambiante y compleja, que la
distinguede México al norte,de las Antillasal este
y de los países andinos al sur,que justificasu estu- del Cretacio,empezó a adquirirsu configuración
dio como región.La búsqueda de esta particulari-
dad obliga a recorrerprocesos históricosdesde la
época precolombinahasta nuestrosdías.
* Agradezcoal Dr. HéctorPérezBrignoliy
Carlos GranadosM.A. sus comentarios a una versión
de esteartículo.Tambiénreconozcola revisión terrestre,que une a Nortey Sur Américay separa
preliminar
del textoen castellanoefectuadapor la Licda.Yolanda
BairesMartínezy el Dr. HéctorPérezBrignoliy el dibujo tico, no se consolidósinohastael Plioceno,hace
de losmapasrealizadoporAlfredo Calderóa
AméricaCentrales la únicaregiónen el mundo
cuya posiciónes a la vez intercontinental e inter-
oceánica(Fig.l). Desde el puntode vistageológi-
co, se extiendedesdeel istmode Tehuantepecen
México meridionalhasta el valle del Atratoen el
extremonoroccidental de Colombia.El restode
México perteneceestructuralmente a NorteAmé-
rica,mientras al sur,se erigela cordillera
surameri-
canade los Andes.
En términospaleogeográficos, la formay posi-
ción de AméricaCentralson bastanterecientes.
Durantela mayorpartedel Cretacio,los continen-
tesde Nortey SurAméricapermanecieron separa-
dos por casi 3,000 kms. de mar,(una distancia
mayorde la que actualmenteseparael oeste de
Africadel Brasil).AméricaCentralseptentrional se
componíade islas formadasde rocasintrusivas y
sedimentarias. Con el levantamiento hacia finales
moderna.Hasta finalesdel Terciario,un mar de
unos 1,300 kms.todavíaseparabael nortede Nica-
raguadel nortede Colombia.En AméricaCentral
meridional, aparecióduranteel Cretaciosuperior y
Terciarioinferioruna cadena de islas volcánicas,
similaresa las actualesAntillasMenores.El puente
el Oceano Pacíficodel MarCaribey OceanoAtlán-
treso cuatromillonesde años(1).
6 ANUARIO DE ESTUDIOS CENTROAMERICANOS

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 HALL: AméricaCentralcornoregióngeográfica
Su singularlocalization ha convertidoa Améri-
ca Central en una encrucijadade rutas marítimas
mundiales,y corredorentrelas dos Americasgran-
des, (función que el archipiélagode las Antillas,
puente parcialmentesumergida,difícilmentepue-
de cumplir). No obstante,la topografíadel istmo
impone barrerasal movimientoy privilegiaciertas
rutasclaves. Sobresalen las tierrasmontañosas,su-
perioresa los 1,000 metrossobre el niveldel mar,
con algunos picos de más de 3,500 metros(Fig.2).
Las principalescordillerasson paralelas a las cos-
tas. En el norte del istmo, se orientande oeste a
este, en el sur,del noroesteal sureste.Existen solo
tres rutasbajas a travésdel istmo: Tehuantepec; la
ruta vía el Río San Juan,el Lago de Nicaraguay el
istmo de Rivas; y el istmode Panamá. Las llanuras
litoralesofrecenlas rutasmás fáciles a lo largo del
istmo.
En tiempos prehistóricos,prevaleció la función
de puente. AméricaCentralfue escenariode la dis-
persiónde plantas y animales,y de las migraciones
humanas y la difusióncultural."Ningunaparte del
Nuevo Mundo", afirmóCarl Sauer, (2) "ha sido
menos aislado o autosuficienteque América Cen-
tral". Tanto la biogeografiacomo las culturaspre-
colombinas del istmo se desarrollaronen estrecho
contacto con las regionesadyacentes.
Por medio de América Central,se llevó a cabo
el "Gran Intercambio Americano" de plantas y
animales. Mientras existió un archipiélago entre
Norte y Sur América, la dispersión fue limitada.
Aumentó una vez consolidado el puente terrestre,
modificandola composición de la flora y la faun?
de casi todo el hemisferio.En América Central,
localizada enteramentedentro de latitudes tropi-
cales, llegarona predominarplantas y animalesde
procedencia suramericana.Por esta razón, el istmo
se incluyegeneralmentedentrode la Zona Neotro-
pical. Constituye,sin embargo,una regiónbiogeo-
gráficatransicional,donde la proporción de espe-
cies suramericanasdisminuyehacia el norte, y la
importanciade especies norteamericanasdecrece
hacia el sur. Las selvas de las llanuras del Caribe y
Pacífico Sur son continuacionesde las del nortede
Sur América,y contienenuna floray fauna similar
(3). En cambio, el relativoaislamientode las dos
principaleszonas de montañas -una en Guatema-
la, Honduras y el norte de Nicaragua y la otra en
Costa Rica y el oeste de Panamá- favoreció la
evolución de especies endémicas y detuvo la dis-
persión.Los pinos no se encuentranal surde Nica-
ragua. En la Cordillerade Talamanca, en el surde
Costa Rica, los roblesde origennorteamericanose
7
entremezclan con coniferas de procedencia sura-
mericana. Por encima del nivel de los árboles,
las plantas herbáceas en Guatemala se aseme-
jan a las de México y los Estados Unidos, mien-
tras que en la Cordillera de Talamanca, se en-
cuentra una extensión del páramo andino. La
combinación de especies norteamericanas, sur-
americanasy endémicas produce en América Cen-
tral una flora y una faunamucho más ricasque en
cualquier otra parte del hemisferiooccidental con
una extensiónsimilar.
Existe amplio consenso en cuanto a que el po-
blamiento humano inicial de las Americas se ori-
ginó en migraciones provenientesde Asia via el
Estrecho de Bering,(probablementeconvertidoen
puente terrestredurantelas glaciaciones del Pleis-
toceno). AméricaCentralsirvióde corredorpara el
trasladode Norte a Sur Américapor lo menos hace
10-12,000 años, y talvez mucho más temprano(4).
Los primerospobladores portaronuna cultura ru-
dimentaria. Paulatinamente, se desarrollarondos
complejos agrícolas. Uno, basado en el cultivo de
tubérculoscomo la yuca, y otras plantas de repro-
ducción por esquejes, probablementese originóen
los bosques tropicalesdel nortede Sur América.El
otro, cuyos elementosprincipalesfueronel maíz,
el frijoly otros cultivos reproducidosmediante la
siembra de semillas,se desarrollóen el Perú, y en
una área que probablementese extendió desde el
centro de México hasta Guatemala. Sobre estos ci-
mientos,se construyeronlas grandescivilizaciones
urbanas de los Andes Centrales y Mesoamérica.
Con excepción del extremonortede AméricaCen-
tral,las culturasdel istmo evolucionaronprincipal-
mente por medio del contacto y la difusión. La
zona mesoamericanase amplió hasta abarcar Gua-
temala, Belice y El Salvador, el oeste de Honduras
y Nicaragua, y la península de Nicoya en Costa
Rica (Fig.3). El restodel istmopertenecióa lo que
los arqueólogos denominanel Area Intermedia,cri-
sol cultural donde predominabanrasgos surameri-
canos, incluyendolenguas de la familiaChibcha y
patrones de uso del suelo derivadosdel complejo
agrícola de las selvas tropicales. Todo el puente
centroamericanoocupó una posición clave para el
comercio entrelas distintasáreas culturales(5).
Con la incorporación de América Central a la
economía mundial a partirdel siglo XVI, su posi-
ción interoceánica cobró gran relevancia. Tan
pronto como los españoles se dieron cuenta que
habían descubiertoun nuevo continentey un nue-
vo oceano, empezaron a buscar una rutaque vincu-
lara el Atlántico y el Caribe con el Oceano Pacífi-
8 ANUARIO DE ESTUDIOS CENTROAMERICANOS
co. Sus esperanzasde encontraruna vía marítimaa
travésdel centro de las Americas se reflejaronen
nombres como el Estrecho Dudoso para el Golfo
de Nicoya y el Desaguadero del Río San Juan.Una
vez aclarado que la única vía marítima se locali-
zaba a través del Cabo de Hornos, en el extremo
sur del hemisferio,los españoles habilitaronla ruta
terrestremás corta entreel Caribe y el Pacífico, a
travésdel istmode Panamá. Durante la época colo-
nial, esta fue la salida principalhacia España de la
plata extraída de los Andes. El comercio y trans-
porte de Panamá repercutieronsobre las econo-
mías coloniales situadas al norte: Costa Rica, Nica-
ragua y Honduras proveían mulas para las recuas
que atravesabanel istmo, y víverespara la pobla-
ción dedicada al comercio y la navegación. En va-
rias ocasiones, los centroamericanosintentaron
desviarel lucrativocomercio peruano,y aun el co-
mercio transpacíficocon las Filipinas,desde Pana-
má hacia otras rutas interoceánicas,pero todas re-
sultabandemasiado largasy dificultosas(6).
A mediados del siglo diecinueve,después de la
independenciapolítica, la ruta a travésde Nicara-
gua fue habilitada brevemente para facilitar el
transporteentre el este de los Estados Unidos y
California,donde se descubrió el oro en 1848. La
Vía del Tránsito, inaugurada por el empresario
norteamericano,Cornelius Vanderbilt,combinaba
el transporteen barco por el Río San Juan y el
Lago de Nicaraguacon un corto recorridoterrestre
entre Granada y Realejo (7). Mas la aperturade
ferrocarriles interoceánicosen Panamá en 1855 y
los Estados Unidos en 1868 pronto le dio el golpe
de gracia,y cayó en completo abandono.
Panamá siguió siendo el más importantecruce
interoceánicoen América Central,pero los barcos
todavía tenían que circumnavegarel Cabo de Hor-
nos. La construcciónde un canal transístmico,so-
ñada por los españoles desde principiosde la época
colonial, se convirtióen apremiantenecesidad con-
formeaumentabael volumendel comerciointerna-
cional en el siglo XIX. El francés,Ferdinand de
Lesseps, cuyo Canal de Suez, abierto en 1869, ha-
bía transformadoel transportemarítimodel Viejo
Mundo, intentóen la década de 1880 construirun
canal a travésde Panamá, pero no pudo superarni
los problemas técnicos de excavarlo al nivel del
mar, ni las enfermedadestropicalesque matarona
miles de trabajadores. Finalmente, entre 1907 y
1914, los Estados Unidos construyeronun canal
con seis esclusas que cruza la divisoriacontinental
en las aguas dulces del Lago de Gatún, a casi 26
metrosencima del niveldel mar. Esa empresatam-
bién cobró muchas vidas,aunque la mortalidaddis-
minuyó conformese lograba el controlde la mala-
ria y la fiebreamarilla(8). En la actualidad, el trá-
fico canalero sufreuna seria congestióny los barcos
más grandesno caben en las esclusas. Se investiga
la posibilidadde resolverestos problemasmediante
la construcciónde un nuevo canal al niveldel mar.
Este, sin embargo, tendría importantes,y talvez
catastróficasconsecuencias ecológicas, al reconec-
tar las aguas saladas del Caribe y el Pacífico por
primeravez en más de tresmillonesde años (9).
La construcciónprimerode ferrocarriles y lue-
go de carreterasabrió una serie de nuevas rutas
entreel Caribe y el Pacífico las cuales, aunque son
utilizadas principalmentepara el tráficolocal y el
transportede las importaciones y exportaciones
centroamericanas,también imprimenuna orienta-
ción interoceánica sobre la organización espacial
de varios países del istmo(Fig .2). Los ferrocarriles
y carreterasque atraviesana Guatemala de costa a
costa, aprovechandola ruta del valle del Motagua,
también proporcionan una salida hacia el Caribe
para El Salvador. En Honduras,Puerto Cortés en el
Caribe se une por carreteracon el Golfo de Fon-
seca en el Pacífico. Ferrocarrilesy carreterascru-
zan Costa Rica entrePuntarenasy Limón, pasando
por el Valle Central.En todos estos países, al igual
que en Panamá, los corredoresinteroceánicoscons-
tituyen ejes de desarrollo socio-económico. Solo
Nicaragua, a pesar de contener una de las pocas
rutasbajas a travésdel istmo,carece de una moder-
na vía terrestreentreel Pacífico y el Caribe.
Desde el siglo XVI, el istmocentroamericanoha
eclipsado el puente. La Audiencia de Guatemala,
desde Chiapas en el norte hasta Costa Rica en el
sur, solo contaba con un camino de mulas que la
unía, a lo largo de la vertientepacífica, con Méxi-
co y Panamá. El estado de este Camino Real era
tan deplorable, que el viaje entreGuatemala y Pa-
namá duraba varias semanas. Los proyectos para
construirun ferrocarrila lo largo del istmo nunca
tuvieronrealización efectiva.No fue sino hasta la
segunda mitad del siglo XX que la Carreteraínter-
americana une a todos los países centroameri-
canos, salvo Belice, y vinculael istmo con México,
los Estados Unidos y Canadá. América Centraly
América del Sur, sin embargo,permanecensepara-
das por las selvasimpenetrablesde la península del
Darién, en el este de Panamá, hoy la única brecha
en la carreteraque atraviesa el hemisferiodesde
Alaska a Chile. El transporteaéreo refuerzala co-
municación terrestrea lo largo del puente centro-
americano, pero resulta demasiado caro no sola-
 HALL: AméricaCentroalcomo regióngeográfica 9

menteparala carga,sinotambiénparala mayoría en el climay en la vidahumana:estáinscrito en las

de los habitantesde la región. líneasmismasdel diseñogeográfico" (10).
Paradójicamente, el mayorinterésestadouni- En la fachadapacífica,los cerrosy montañas
denseen la construcción de la Carretera Interame- llegancasi hastael oceano,dejandosolamente una
ricanaen AméricaCentralfuesalvaguardar su acce-angostay fragmentada llanuralitoral.Una cadena
so a, y controlsobre,el Canal de Panamá.Para de volcanescuaternarios se extiendedesdeGuate-
todaslas potenciasextranjeras, la principal mala hasta el oestede Panamá,cubriendomucho
signifi-
caciónde AméricaCentralha sido su posiciónin- de la vertientepacífica con suelos excepcional-
teroceánica.El comercioespañola travésdel istmo mentefértiles. Peroestavertiente, la máscercanaa
de Panamásuperabaen valorla producciónentera la zona de subducciónde la Placa de Cocos debajo
de la audienciade Guatemalaparala exportación a de la Placa del Caribea lo largode la Fosa Meso-
la metrópoli.Los ingleses,una vez que se habían americana,es tambiénla más expuestaa terremo-
apoderadoen el sigloXVII, de Jamaicay algunas tos y erupcionesvolcánicas, las cualeshancausado
de las AntillasMenores,asediabanlas españolas repetidamente grandestrucción y pérdidade vidas.
con la esperanzade controlar una rutaa travésdel Sobrela vertiente caribeña, cambio,hayexten-
en
istmo.Doscientosaños después,GranBretaña,(en sas llanuraslitoralesen el Petende Guatemala,la
aquel tiempomáspreocupadacon el controlde las Mosquitiadel este de Hondurasy Nicaragua,la
rutashacia su imperioalrededordel Oceano Indi zona nortede Costa Rica y la partecentralde
co), cedióantelosEstadosUnidos,convertido, des-Panamá.Con excepciónde los depósitosaluviales
de entonces,en potenciahegemónico en América cercade los ríos,predominan sueloslateríticos que
Central.Fue precisamente en los dos paísesdonde se agotanrápidamente si los sistemasde cultivono
son posiblesrutasinteroceánicas bajas que másin- simulanel bosquenatural.
tervinoel gigantedel norte.Panamá,otrorala La ubicaciónde las cordilleras perpendicular a
frontera septentrional de Américadel Sur,se con- los principalessistemasatmosféricos creaunaclara
virtió,con el establecimiento de la soberaníaesta- distinción climáticaentrelas dos vertientes (Fig.4).
dounidensesobrela Zona del Canal,en 1903,en la La del Caribe,bajo la influencia casi continuade
frontera meridional de Américadel Norte.Nicara- los alisiosnororientales, recibeabundanteprecipi-
gua, potencialmente una rutaalternativa para un tacióndurantela mayorpartedel año. Sobrealgu-
canal interoceánico, fue ocupada por los Estados nas pendientesdel barlovento, donde se añade el
Unidosde 1912 a 1933. Panamárecuperóla sobe- efectoorográfico, la precipitación promedioanual
raníasobrela Zona del Canal en 1977, pero los sobrepasalos 6,000 mms.Las costasde Honduras,
EstadosUnidos mantienenen este país, al igual Guatemalay Belicesufren periódicamente devasta-
que en variasislasdel Caribe,una guarnición paradores huracanesprocedentesdel Caribe. La ver-
defender un cruceque es estratégico desdeun pun- tientedel Pacífico,por el contrario, al sotovento
to de vistatantoeconómicocomomilitar. de los alisios,tiene una estaciónseca desde no-
viembrea mayo, duranteel inviernoboreal;las
lluviasse concentranen los mesesen que la zona
EL DESARROLLO DE VERTIENTES CON- de convergencia intertropical se trasladahacia el
TRASTANTES. norteparaubicarseaproximadamente sobreel ist-
mo (1 1). Esta diferenciación climáticase reflejaen
Las cordillerasque formanuna espinadorsala la vegetación natural.Sobrela vertiente del Caribe,
lo largode casi todo el puentecentroamericano, predominanlas selvas tropicales,aunque local-
encauzandoel movimiento haciaunos menteexistenotrasformaciones,
transístmico comolas sabanas
pocos pasosinteroceánicos, tambiénreparten la re- con pinos en partesde Belice y la Mosquitia,las
gión entredos vertientes. Max Sorre,en su tomo cualesse atribuyen a factoresedáficosy repetidos
de la célebre"GéographieUniverselle" de la es- incendios(12). Porotrolado,la vegetación natural
cuela clásica de la geografíafrancesa,reconoció de la vertiente del Pacíficoconsisteprincipalmente
que esteconstituye uno de los rasgosmássobresa- en bosquescaducifolios, con algunaszonasde bos-
lientesde AméricaCentral."Hay porlo menosun que húmedotropicalen la Boca Costa de Guate-
contrastemuygeneral...Se reproduce de un extre- mala,en el surde CostaRica y en Panamá.
mo a otrode AméricaCentral:es aquelloentrelas Las cordillerastambiénproducenuna secuencia
vertientes pacíficas.Este de pisosaltitudinales
atlánticasy las vertientes y complejosmosaicosde mi-
contrastees profundo:se manifiesta no solamente cro-climas. De acuerdocon el sistemade zonasde
10 ANUARIO DE ESTUDIOS CENTROAMERICANOS
vida de Holdridge,60% de América Centralperte-
nece al piso basal o tropical.Desde el niveldel mar
hasta una elevación de aproximadamente800 me-
tros,la temperaturapromedio anual excede 24° C.
Los siguientes 1,000 metros, con temperaturas
promediosanuales de 12 a 24°C. correspondenal
piso premontanoo subtropical,que cubre la terce-
ra parte del istmo. En las cimas de las cordilleras,
se encuentranlos pisos montano bajo, montano y
subalpino (13). Conformeaumentala elevación,el
bosque naturalcambia a formacionesmontanos y
finalmentecede al páramo. Dentro de las monta-
ñas, diferenciasen altura y orientaciónproducen
marcadoscambios ecológicos sobre muy cortasdis-
tancias.
En diversasformas,estos contrastesentrever-
tientes pacífica y caribeña, tierrasaltas y tierras
bajas, están presentesen la geografía cultural de
AméricaCentral.En la época precolombina,la ma-
yoría de las culturas mesoamericanasse desarro-
llaron sobre la vertientedel Pacífico y en los valles
intermontanos.Sanders y Price (14) han sugerido
que los climas relativamentesecos y la concentra-
ción de la población en favorablesnichos ecológi-
cos, estimularonla intensificaciónde la produc-
ción económica, incluyendo el desarrollo de la
agriculturahidráulica.Esto influíaen la formación
de estados y permitía el desarrollode densas po-
blaciones y civilizacionesurbanas.Por el contrario,
en el Area Intermedia,en el este y sur del istmo,
los climas más húmedos y las amplias selvastropi-
cales permitieronuna economía extensivade agri-
cultura itinerantey recolección, y favorecieronla
fragmentacióndel asentamientoy de la organiza-
ción socio-política. La principal excepción a esta
correspondenciaentresistemasecológicos y evolu-
ción culturalfue el florecimientode la civilización
clásica de los Mayas en las selvas del Peten y áreas
adyacentesen Belice y Honduras. Entrelas hipóte-
sis propuestaspara explicarsu súbito ocaso alrede-
dor de 900 d.C. se encuentranla competencia en-
treélitespolíticos, el derrochede recursosen edifi-
caciones monumentales,el descontentode un pue-
blo explotado, la disrupcióndel comerciodebido a
disturbiosen otraspartesde Mesoamérica,y la pre-
sión demográficasobre los recursosnaturales(15).
Lo ciertoes que la civilizaciónmaya nunca se recu-
peró en AméricaCentral,y a la llegada de los espa-
ñoles, la población del Peten era relativamentees-
casa.
La distinciónentrelo que Helms (16) ha llama-
do el heartland(o núcleo) y la fronteraen México
y América Centralpersistiódespués de la conquis-
ta española, pero tanto el caráctercomo la exten-
sión geográficade ambas áreas cambiaron. Meso-
américa como zona de pueblos y culturaspredomi-
nantementeindígenas se redujo al sur de México y
las tierras altas del oeste de Guatemala, atrave-
sando la actual fronterapolítica entre ambos paí-
ses (Fig.3). Densamentepoblada en tiempospreco-
lombinos, esta área carecía de recursosnaturales
atractivospara los españoles. Permanecióaislada y
poco desarrollada.Los españoles explotaronlos in-
dios por medio de la recolección de tributos en
especies y dinero. Los procesos de mestizaje y
aculturaciónfueronlentos y las comunidadesindí-
genas permanecenhasta hoy día marginadasde los
modernosestados nacionales.
Con la excepción de las llanurascaribeñasen el
extremo norte del istmo, el resto de la antigua
Mesoamérica se transformóen un área de pobla-
ción mestiza y culturahispanoamericana.Aquí se
fundaronla mayoría de las ciudades españolas, in-
cluyendo la capital de la Audiencia de Guatemala.
A pesar de la grandestrucciónde la población nati-
va, debido principalmentea la introducciónde en-
fermedadesdel Viejo Mundo, sobrevivieronsufi-
cientes indios para el funcionamientode la enco-
mienda y el repartimiento;ladinos y mestizoslue-
go proporcionaron la fuerza de trabajo para las
haciendas españolas. Si bien el heartlandcolonial
carecía de recursosminerales,con excepción de las
minas de plata en el interiorde Honduras, por lo
menos contaba con fértilessuelos volcánicos y un
climacuya alternaciónentreestaciones secas y llu-
viosas era similaral de la mayor parte de España.
Esta era la zona más apta para un uso de la tierra
que combinara el cultivode los granosy la ganade-
ría, al estilo europeo, para suplirel mercado inter-
no (17). La agriculturaespecializada para la expor-
tación también se concentró sobre la vertientepa-
cífica: en el siglo dieciséisel cacao, cultivadoen las
tierrasbajas de Guatemala y El Salvador; luego el
añil, producido durante casi tres siglos en las mis-
mas áreas; y finalmente,a partirdel siglo XIX, el
café, sembradoen el piso premontano.
La zona fronterizasemiáridaal norte de Meso-
américa,conocida por los españoles como la Gran
Chichimeca, se convirtió en una de las regiones
claves del Imperio colonial puesto que allí se des-
cubrierongrandescantidades de plata. A la par de
la minería, se establecieronextensas haciendas, y
la población nativa, aunque primitivay hostil,fue
gradualmenteasimilada por el mestizaje y la acul-
turación.Por el contrario,las selvastropicalesde la
zona fronterizahacia el sureste de Mesoamérica
 Centralcomoregióngeográfica
HALL: América
eran poco atractivaspara los españoles. La provin-
cia de Costa Rica no se consolidó sino hasta la
década de 1560, y su escasa población se confina-
ba casi exclusivamenteen el Valle Centralhasta el
siglo XIX. El principalmotivoespañol para ocupar
la vertientedel Caribe era la necesidad de emplear
rutas transístmicasy habilitar puertos para el co-
mercio con la metrópoli.A pesar de su clima insa-
lubre, el corredorentre Portob elo y la ciudad de
Panamá era por mucho el más importante,debido
a sus vínculos económicos con el Perú. Santo To-
más en la costa caribeña de Guatemala y Puerto
Caballos y Trujillo en Honduras proporcionaron
salidas para el comerciodel nortede AméricaCen-
tral.
La mayor parte de la vertientedel Caribe per-
maneció al margentanto de la Audiencia de Guate-
mala, como luego de las repúblicas centroame-
ricanas (18). Desde el siglo XVI hasta el XX, era
un reducto de culturasminoritarias,aisladas de las
principales zonas de poblamiento hispanoameri-
cano. Ni el proselitismode los misioneros,ni las
periódicas expediciones militares,lograronreducir
la escasa población nativa al dominio europeo. En
el Peten y el interiorde Belice, la Mosquitia de
Honduras y Nicaragua,el surestede Costa Rica y
extensas áreas de Panamá, sobrevivenhasta hoy
comunidades indígenas que practican la recolec-
ción y la agriculturaitineranteen el bosque tropi-
cal.
Durante la época colonial, la costa caribeñaera
blanco de repetidas incursiones inglesas. Los in-
gleses nunca lograronconquistaruna franjainter-
oceánica, pero sí desarrollaronel contrabando y
eventualmenteestablecieronuna colonia en Hon-
duras Británica,hoy Belice, y un virtualprotecto-
rado en la Mosquitia de Honduras y Nicaragua.
Explotaron recursos forestales,como el palo de
tinta y la caoba e introdujeronBlack Caribs,(des-
cendientesde la población indígenade las Antillas
Menores) y esclavos negros,los cuales se mezclaron
con los indios centroamericanospara formarpo-
blaciones zambas. Tanto en Honduras Británicaco-
mo en la Mosquitia, se desarrollaba una cultura
anglo-caribeña:predominabael inglés sobre el cas-
tellano, y las sectas protestantessobre el catolicis-
mo.
Después de la independencia,los procesos de
colonización agrícola y poblamiento hispanoame-
ricano expandieron el heartland, sobre todo en
©osta Rica, pero siempre se concentraban en los
pisos premontanoy tropical de la vertientepacífi-
ca, orientandolas economías de los nuevos estados
11
hacia un oceano muy lejano de las principalesrutas
marítimasdel mundo. Es significativoque las repú-
blicas percibían a sus fachadasnortey orientalco-
mo zonas y costas atlánticas, más que caribeñas,
puesto que valoraban sobre todo su potencial para
la aperturade rutas más cortas hacia los mercados
de Europa y el este de los Estados Unidos. A pesar
de los vínculos culturales entre las Antillas y la
vertientecaribeña de América Central,hubo poco
comercio entrelas dos regiones.
Los puertos caribeños y los ferrocarriles
construidos en Costa Rica y Guatemala a finales
del siglo XIX y principiosdel XX tuvieroncomo
objetivo proveeruna salida para el café producido
en estos dos países y El Salvador. Pronto se convir-
tieron, sin embargo, en la infraestructura de una
nueva actividad agro-exportadoraque acentuó to-
davía más la particularidadcultural del este de
América Central.Compañías norteamericanassem-
braron el banano en grandes plantaciones en las
llanuras caribeñas de Guatemala, Honduras, Costa
Rica y Panamá. Inmigrantesnegros de las Antillas
Británicasconstituyeronla principalfuerzalaboral
para la construcción de los ferrocarriles, la pro-
ducción bananera y la excavación del Canal de Pa-
namá. Con su cultura angloparlantey protestante,
convirtierona los enclaves bananeros en microcos-
mos caribeños, muy distintosdel interiorhispano
de AméricaCentral.
En las últimas décadas, todas las repúblicas,en
mayor o menor grado, han intentado integrarsus
zonas caribeñas,mediantela construcciónde cami-
nos, la colonización agrícola hispanoamericana,y
la presenciadel estado en la administraciónpública
y serviciossociales como la educación. No obstan-
te, la población centroamericanase concentra to-
davía al lado pacífico del istmo(Fig.5), y por esta
vertienteatraviesala CarreteraInteramericana.Las
economías indígenas en las selvas tropicales solo
soportan bajas densidades de población: la mono-
cultura de las plantaciones bananeras ha experi-
mentado alternadosperíodos de bonanza y depre-
sión; la ganadería y el cultivo de granos practica-
dos en las zonas más secas del istmo son inadecua-
dos para áreas donde llueve casi todo el año. Una
efectiva y permanente ocupación de la vertiente
caribeña requeriráel desarrollode nuevos sistemas
de agriculturay silviculturaapropiados para el am-
biente tropicalhúmedo (19).
Mientras tanto, persiste la distinción señalada
por Augelli (20) entremainland(o tierrafirme)y
rimland(o zona periférica),la cual a la vez diferen-
cia a América Central de las regionesadyacentes.
12 ANUARIO DE ESTUDIOS CENTROAMERICANOS

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 HALL: AméricaCentralcomo regióngeográfica 13

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14 ANUARIO DE ESTUDIOS CENTROAMERICANOS

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OCEANO PACIFICO
^^^^^^^L

Precipitación Temperatura

S888 Promedioanual mayorde 2.000mm. Promedio anual mayor de 18° C

IS&saa Fuerteslluvias todoel año. I | (Pisos tropical y premontano)

ZZZZi Promedioanual mayorde 2.000mm. I^WPl Prom*dio onual menor de I8°C

u&22¿dCortaestación seca (2 -3 meses) [•■>&:V-'
( p/$0$montano bajo, montanoy subalpino)

>^>^ Promedioanual menorde 2.000mm.

X^A Larga estación seca (4-6 meses)

Fuente : F. W.McBryde "Central América, climatic regions ",

Census Atlas Maps of LatinAmerica. 1955, modificado
y simplificado.

FIG. 4 Amirica Central: Climas

 HALL: AméricaCentralcomo regióngeográfica 15

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16 ANUARIO DE ESTUDIOS CENTROAMERICANOS

Méxicopertenece totalmente al mainlandde razay timientoinicialdel istmoentreprovincias caribe-

culturaeuro-india,las Antillasal rimlandeuro- ñas y pacíficas(24), separadasa lo largode las
africano.Sólo AméricaCentraly el nortede Co- inexploradas cordillerasdel interiorporvagasfron-
lombiase dividenentrelas dos áreasculturales. Si terasque recuerdanla línea divisoriatrazadapor
bien dentrode ellas,tambiénexistediversidad ét- los arqueólogosentreMesoamérica y el AreaInter-
nica(21) y diferentesformas de ocupaciónterrito- media.Mas los vaivenesdel procesoconquistador,
su
rial, yuxtaposición sigueconstituyendo un rasgo la distribucióny densidadde la poblaciónindíge-
sobresalientede la geografíadel istmo.Quedapor na, y la percepcióneuropeade la localizacióny
ver si, a largoplazo, los incipientes
procesosde recursosdel istmo,condujeroneventualmente al
mestizajey aculturación borraránlas culturasdel establecimiento de unaorganización político-admi-
rimland de AméricaCentral. nistrativatotalmentedistinta.Los linderosse tra-
zaron de mar a mar, rebanandoel territorio en
LA EVOLUCIÓN DE UN ESPACIO FRAGMEN- cinco provinciasinteroceánicas: Guatemala,Hon-
TADO. duras,Nicaragua,Costa Rica y Panamá(Fig. 6a).
Las primerascuatro,juntocon Chiapas,constitu-
Dado su accidentadatopografía, su posiciónde yeronla Audienciay CapitaníaGeneralde Guate-
puentee istmo,y el contraste ecológicoy cultural mala, fundadaen 1543 dentrodel Virreinato de
entresus dos vertientes, no es de extrañarque Nueva España. De este modo,la mayorpartedel
AméricaCentraltambiénse hayacaracterizado por istmoformabauna sola entidadpolítico-adminis-
una persistente tendenciahacia la fragmentación trativayjurídicadestinadaa perdurar porcasitres-
espacial.Nuncaha constituido unasola unidadpo- cientosaños.Panamá,cuyarutade tránsito servía
lítica,ni un integrado sistemaeconómicoo social. principalmente a las colonias españolasde Sur
El historiador, RalphLee Woodward, ha llamadoa América,se erigióen 1535 en una Audienciaapar-
los cinco países de Guatemala,El Salvador,Hon- te, adscritaprimeroal Virreinato del Perúy luego
duras,Nicaraguay Costa Rica "una nacióndividi- al de NuevaGranada,estableciéndose un ciertoais-
da". "El conceptode un istmounidode América lamientodel restode AméricaCentralque persiste
Centraldataporlo menosdesdeel iniciodel domi- hastahoydía.
nio ibérico.En efecto,la idea de una nacióncen- La jerárquicaorganización político-administra-
troamericana podríaatribuirse aúna algunosde los tiva implantadapor los españolessobretodo su
habitantes y conquistadores precolombinos. Masla vastoimperionuncase complementó con una ver-
realidadde tal naciónsiempreha eludidolos pue- daderaintegración socio-económica. En cada pro-
blos del istmo"(22). En esto,AméricaCentralse vinciacentroamericana, extensaszonas del Area
asemejaa las Antillas,pero se diferencia tantode Intermediaseguíanformandopartedel ecumene
Méxicohacia el nortecomo de Colombiahacia el indígena,ocupadoporprimitivas tribus.Muchode
sur. la vertientecaribeñase incorporógradualmente a
En la épocaprecolombina, el istmoeraun calei- la esferade influenciainglesa.Las áreasefectiva-
doscopiode entidadessocio-políticas que cambia- mentecolonizadaspor los españolesse ubicaron
ban frecuentemente por medio de la guerra,las principalmente en los vallesintermontanos y sobre
alianzasy la conquista.Mesoamérica, a pesarde su la vertiente pacífica,las zonasmásdensamente po-
densapoblacióny avanzadasculturas, nuncaestu- bladas desde tiemposprecolombinos, donde se
vo unidapolíticamente. El expansivoestadotribu- fundaronlas capitalesprovinciales y se desarrolla-
tariode los Aztecas,con su capitalen Tenochti- ronlas principales actividadeseconómicascolonia-
tlán,hoyCiudadde México,todavíano alcanzaba les. Estos fragmentados núcleosno eransinoislas
AméricaCentrala principios del sigloXVI, aunque de poblamiento, separadasporespesosbosques.El
había implantadoenclavescomerciales hastala ac- transporte terrestre entreuna y otra,a lomo de
tual frontera entreCosta Rica y Panamá(23). El bestia,era lento y costoso,lo cual dificultabael
istmose dividíaentrenumerososestadospeque- comerciodentrode AméricaCentral.En cada pro-
ños,cacicazgosy tribus. vincia,los primeroscolonizadoresconstituyeron
La geografía políticaprecolombina no proveyó una poblacióneminentemente urbana.Desde fina-
ningunabase directaparala organización político- les del sigloXVI, sinembargo, la disminución de la
administrativa colonialde AméricaCentral.Las ex- fuerzalaboralindígenay la consiguiente reducción
ploraciones litoralesemprendidas porlos españoles de su producciónagrícolaobligarona muchosha-
a principios del sigloXVI se reflejaron en el repar- bitantesde las ciudadesy villasespañolasa migrar
 HALL: AméricaCentralcomo regióngeográfica
hacia las áreas rurales.La depresióndel siglo XVII
reforzóla economía de subsistencia,acentuando el
aislamiento de cada provincia y fomentando un
incipienteseparatismo(25). Ni las reformasadmi-
nistrativasni el repuntecomercial del siglo XVIII
fueronsuficientes,a la postre,para sostenerla uni-
dad centroamericana.
Lograda su independenciade España, en 1821,
Panamá paso a formarparte primerode la federa-
ción de Gran Colombia y luego de la repúblicade
Colombia. La antigua Audiencia de Guatemala se
anexó al efímero imperio mexicano de Iturbide
hasta 1823. Chiapas se convirtióen un estado de
México el año siguiente.El resto de AméricaCen-
tral proclamó su independenciaabsoluta y formó
una república federal: las Provincias Unidas de
Centro América. Al igual que la entidad colonial
que reemplazó, la federaciónno logró superarlas
fuerzas centrífugas.Constantes hostilidades entre
los estados, la autonomía de los demás frentea la
pretendidahegemonía guatemalteca,la fragmenta-
ción y aislamientofísico de los núcleos de pobla-
ción, y los débiles vínculos económicos condu-
jeron,a partirde 1839, a la disolución de la federa-
ción en cinco repúblicasindependientes:Guatema-
la, El Salvador, Honduras,Nicaraguay Costa Rica.
Repetidos intentos de restablecerla unidad polí-
tica fracasaronpor las mismas razones, más el cre-
ciente distanciamientoentre las repúblicas tanto
en sus sistemasde gobiernocomo en sus nivelesde
desarrollosocio-económico(26). Panamá se separó
de Colombia en 1903, bajo la protección de los
Estados Unidos, pero al apoderarsedicha potencia
de la Zona del Canal, partió en dos el territoriodel
nuevo país. Belice logró su independenciade Gran
Bretañaen 1981 (Fig.ó.b).
Con dos excepciones, cada estado nacional de
AméricaCentralocupa una posición interoceánica,
y por ende, contiene porciones de las dos
vertientes.El norte del istmo se divide entre dos
pares de países, ambos en cierto modo
antagónicos.Guatemala, sede de las antiguas capi-
tales centroamericanas, y una de las repúblicasmás
grandes,(Cuadro I) tiene una amplia fachada pací-
fica,donde vivenla mayorparte de sus habitantes,
y extensosterrenospoco poblados sobre la vertien-
te caribeña en el Peten. Su acceso al Mar Caribe,
sin embargo,se limita a una pequeña franjadonde
desembocan el Río Motagua y el Lago de Izabal.
Al norestede Guatemala, se encuentrael pequeño
estado de Belice, el único del istmo cuyo territorio
se ubica totalmentesobre la vertientedel Caribe.
Su escasa población presentauna variedad de cul-
17
turas típicas del rimland y no ha logrado conver-
tirse todavía en una verdaderanación. Guatemala
persigueuna larga disputa con Gran Bretaña y Beli-
ce, alegando derechos sobre el territoriodel más
joven de los estados centroamericanos.En Hondu-
ras y El Salvador,los patronesse invierten.Hondu-
ras, con más de cinco veces la extensión de El
Salvador, tiene una larga costa caribeña, pero su
salida hacia el Pacífico se limita a una parte del
Golfo de Fonseca. La población se concentraen el
núcleo colonial del interior,y en los enclavesbana-
neros de las tierrasbajas del Caribe. El Salvador,el
más pequeño de todos los estados centroamerica-
nos, es el único que se localiza enteramentesobre
la vertientepacífica. Carentede fronterasde colo-
nización sobre la vertientedel Caribe, también es
el país más densamentepoblado. Las migraciones
de salvadoreños en busca de tierrasen el interior
de Honduras han sido por muchos años causa de
friccionesentre ambos países. En el sur del istmo,
cada estado ocupa un territoriointeroceánico,con
amplias costas sobre ambos mares. Nicaragua, el
país más extenso de América Central, mantiene
una fuerte orientación hacia el Pacífico; todavía
no ha integradoplenamentela Mosquitia sobre la
vertientedel Caribe. En Costa Rica, el antiguonú-
cleo colonial se ha expandido para formarun eje
interoceánico entre Puntarenas y Limón, pero las
zonas fronterizascon Nicaragua y Panamá perma-
necen escasamente pobladas. La influenciadel es-
tado panameño se limita,en la práctica,al centroy
oeste del país, donde vive la mayor parte de la
población; la península del Darién, ocupado por
comunidades indígenas,permanecetotalmenteais-
lada.
El auge de las economías de exportacióna par-
tir de la segunda mitad del siglo XIX acentuó la
fragmentaciónpolítica del espacio centroamerica-
no (Fig. 7). Más de una docena de áreas, esparcidas
por todo el istmo, se han dedicado a la agricultura
especializada comercial. Las zonas cafetaleras se
consolidaron en el piso premontano sobre la ver-
tiente pacífica, cerca de las capitales de Costa Ri-
ca, Nicaragua, El Salvador y Guatemala. En cam-
bio, el cultivo del banano en los enclaves litorales
ha sido notoriamenteinestable,oscilando entrelas
tierrasbajas del Caribe y Pacifico, y dejando una
serie de 'fronterasvacías'. Las estructurasagrarias
variaban de un área a otra. En los enclavesbanane-
ros, siempre predominaronlas grandes plantacio-
nes. Las tierrascafetalerasse concentraronen gran-
des haciendas en Guatemala y El Salvador, mien-
tras en Costa Rica y el norte de Nicaragua, tam-
18 ANUARIO DE ESTUDIOS CENTROAMERICANOS
bien habían fincas medianas y campesinas (27).
Hubo, además, significativosdesfaces temporales
en el establecimientode las actividadesde exporta-
ción. Costa Rica fue pionera en la industriacafeta-
lera en la década de 1840 y de la bananera a finales
del siglo XIX. Guatemala, El Salvador y en menor
escala Nicaragua establecieronla producción cafe-
taleraen las décadas de 1860-80. Honduras y Pana-
má solo se convirtieronen agro-exportadorescon
la siembra del banano a finales del siglo XIX y
principiosdel XX.
No obstante estas diferencias,en cada caso, las
actividades agro-exportadorasimplicaronun desa-
rrollohacia afuera,y el establecimientode fuertes
CUADRO I.
ESTADOS DE AMERICA CENTRAL: AREA Y POBLACIÓN
Area, Kms2
BeÜÜ 22,965
Costa Rica 50,700
El Salvador 21,041
Guatemala 108,889
Honduras 112,088
Nicaragua 130,000
Panamá 77,082
AméricaCentral 522,765
FUENTE: UnitedNations,StatisticalYarbook,1981.
Las repúblicascentroamericanashan enfrentado
problemas típicos de pequeños países subdesarro-
llados. A pesar de su considerablediversidadecoló-
gica, cada uno ha dependido durantemuchas déca-
das de la exportación de uno o dos productospri-
marios, exponiéndose a crisis ecológicas y econó-
micas. Los mercadosindividualesde cada país eran
demasiado pequeños para sostener un proceso de
industrialización.En gran medida por esta razón,
Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y
Costa Rica se unieron a principiosde la década de
1960 para formarel Mercado Común Centroame-
ricano. Dentro de este marco, se llevó a cabo una
industrializaciónpara sustituirimportacionesde
bienes de consumo y algunos bienes intermedios,
pero no se logró el pretendidodesarrollointegrado
vínculos comerciales y financieroscon Europa y
los Estados Unidos. Los países centroamericanos
se convirtieronen competidores económicos. El
y el espa-
comercio intra-regionalera insignificante
cio centroamericanose disgregó. Cada área que
producía para la exportación tenía su salida por
ferrocarrilo carreterahacia los puertos litorales.
En estas zonas, se concentrabanla fuerzalaboral y
la infraestructura socio-económica. Las demás re-
giones de poblamiento hispanoamericano, ocu-
pados principalmentepor haciendas ganaderas y
fincascampesinasdedicadas a la agriculturade sub-
sistencia,constituíanperiferiaspobrementearticu-
ladas a las economías nacionales.
Población 1980 densidad de
'000s población, personas
por km2
162 7
2,245 44
4,748 226
7,262 67
3,691 33
2,733 21
3,675 24
24,516 47
de una industriapesada. El intercambiodentrodel
Mercado, facilitado por la construcciónde la Ca-
rreteraInteramericana,llegó a constituiralrededor
de la cuarta parte de las importacionesy exporta-
ciones de los cinco miembros.En 1970, Honduras
restableció tarifas sobre las importacionesde los
demás países; desde ese entonces, comercia por
medio de acuerdos bilaterales.Panamá, cuya eco-
nomía sigue orientada hacia el tránsitocanalera,
nunca ha pertenecidoal Mercado Común. Belice es
miembro del Commonwealthbritánicoy del Mer-
cado Común del Caribe, CARICOM. No obstante,
en los últimos años, tanto Panamá como Belice se
han acercado al resto del istmo, fomentandoma-
yoresvínculos económicos y culturales.
 HALL: AméricaCentralcomo regióngeográfica 19

Al (a) EPOCA COLONIAL

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MEXICO S'f v^/ ^^7
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OCEANO
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PACÍFICO N^V cSrfagV. S ' /
Limiteentreaudiencias ^^' ^^/^-^^ <^cí^dòò' >^'
Limiteentreprincipales VS' JT^anama r^% Ponama? y
internas
jurisdicciones yr ^^x ^ V '
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^^^^ Areat de influencia (

¿%¿%£ británica ' I

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Fig. 6 América Central: organización politico -administrativa.

20 ANUARIO DE ESTUDIOS CENTROAMERICANOS

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 HALL: AméricaCentralcomo regióngeográfica 21

RAICES DE LA CRISIS ACTUAL. sencadenóuna fuerteemigración desde las áreas

rurales.Algunosemigrantes se trasladaron hacialas
AméricaCentralatraviesaactualmente una cri- fronterasde colonización,acelerandosu agota-
sis sinprecedentes, la cual revistedimensiones so- miento.La mayoría,sinembargo, se dirigieronha-
cio-económicas, políticasy militares. Otrorauna cia las ciudades,provocandoun procesode rápida
de las regiones másolvidadasde AméricaLatina,es urbanización. Si bienlos pequeñospaísesdel istmo
hoyla másagitadade todo el continente. no contienenáreas metropolitanas de un tamaño
Durantela depresiónde la década de 1930, úl- similara las de los paísesgrandesde AméricaLati-
timagrancrisiseconómicaque golpeó la región, na, las tasasde crecimiento han sidocomparables,
AméricaCentraltodavíaera eminentemente rural y las ciudadescentroamericanas enfrentan en pe-
Su
y agrícola. población crecía lentamente. En las queña escalalos mismosproblemasde subempieo,
últimasdécadas,AméricaCentral,al igualque la tugurios,contaminación ambientale insuficiencia
mayorpartedel tercermundo,ha experimentado de los serviciose infraestructura urbana.La pobla-
una violentaexplosióndemográfica. De 7 millones ción urbanade cada país se concentraen una ciu-
en 1940, su poblaciónse triplicópara alcanzar22 dad principal(generalmente la capital),exceptoen
millonesen 1980. Las tasasde crecimiento supera- Honduras,donde Tegucigalpay San Pedro Sula
ron3% al año. Hastael momento, solo CostaRica conforman una primacíadual(Fig.5).
y Panamáhanlogradoreducirsignificativamente el A partirde la segundaguerramundial,y du-
aumentopoblacional. rantecasi treintaaños, AméricaCentrallogróun
A pesar de la explosióndemográfica, solo El sostenidocrecimiento económico,el cual apaci-
Salvador,con un promediode 230 habitantes por guaba los efectos de las explosionesdemográfica y
kilómetro cuadrado,es un país densamente pobla- urbana.La década de 1950 se caracterizópor los
do, talvezdeba decirsesobrepobladoen relación altos preciosde los productosprimarios. Varios
con su economíaactual.El restode la regiónse paíseslograron una ciertadiversificación de susex-
caracteriza por altas densidadesen los principales portaciones, añadiendoel algodón,la carnede res
núcleosde poblamiento de cada país, y bajasden- y el azúcaral tradicional caféy banano.Al nuevo
sidades en extensaszonas periféricas, especial- augede las economíasde exportación primaria,se
mentesobrela vertiente del Caribe.Todavía exis- sumó la industrialización dentrodel MercadoCo-
ten fronteras de colonizaciónagrícola,ademásde mún.Durantela década de 1960 y principiosde
muchasotras áreasdondeel uso del suelo podría 1970, las tasas de crecimiento económicofueron
intensificarse. superiores al 5% anual,excediendolas tasasde cre-
Las áreasrurales, sin embargo,no pudieronab- cimientodemográfico.
sorberel rápidoaumentodemográfico. Por un la- En todos los países, hubo una impresionante
do, la tenenciade la tierraen todoslos países era modernización de la infraestructura socio-econó-
concentrada en manosde unapequeñaproporción mica. Las redesde caminosse extendieron. Plantas
de la poblaciónrural;la mayoríade los que traba- hidroeléctricas proveyeron energíapara las nuevas
jabanen el sectoragrícolao carecíande tierraspro- fábricasy el consumodoméstico.Se construyeron
pias,o erandueñossolamente de minifundios sub- escuelasy colegios,clínicasy hospitales.La reno-
familiares. Por otro lado, el uso extensivode la vaciónurbanatransformó el paisajede las principa-
tierraen vastasáreasreducíala demandade mano les ciudades,reemplazandoviejas construcciones
de obra. En estesentido,la enormeexpansiónde de adobe y maderapor modernosedificios.La
la ganaderíaa partirde la década de 1950 ha sido prosperidad fueacompañada,sin embargo,de cre-
particularmente nociva;tambiénha creadograves cientesdesigualdades sociales(28). La mayorparte
problemas ecológicosal extenderse hacialos cerros de la poblaciónsiguióviviendoen la pobreza,aun-
y las montañas, causandouna fuerteerosiónde los que crecieronsus esperanzasen alcanzarmejores
suelos.La ausenciade profundos cambiosestructu- nivelesde vida.Tambiénpersistieron fuertesdesi-
ralesen las áreasruralesha imposibilitado la auto- gualdadesregionales, reforzadaspor las migracio-
suficiencia en alimentosbásicos,limitadoel mer- nes de poblaciónhacia las grandesciudades.En
cado internopara la producciónindustrial, y fo- cada país, la riquezay el bienestarsocialse con-
mentadoel descontento social. centraron en las regionescentrales, dondese ubi-
La combinaciónde altas tasas de crecimiento can las áreasmetropolitanas, mientras extensasre-
demográfico con una estructura desigualde tenen- gionesperiféricas permanecían poco desarrolladas.
cia de la tierra,y un uso ineficiente del suelo,de- A estos problemassociales,se sumóen todoslos
22 ANUARIO DE ESTUDIOS CENTROAMERICANOS

países,salvoCosta Rica,la ausenciade una conso- portacióna mercadosfueradel área. La secuencia

lidadademocracia política. de conflictosbélicosha provocadointerrupciones
A partirde 1973, AméricaCentralcomenzóa en el transportey comercioregionales. DesdeNica-
sufrirlos efectosde la recesióneconómicamun- raguay El Salvador,escenarios de la luchaarmada,
dial. Aumentaron los preciosde las importaciones, milesde refugiados han emigradohaciaHonduras,
especialmente el petróleo,mientras se estancaron o Belice,Costa Rica y Panamá,creandoseriospro-
cayeronlos ingresosderivadosde las exportacio- blemasde subsistencia, salud y empleoen estos
nes. Enfrentadas a un creciente déficitcomercial, países. Alegatos sobre grupos subversivosque
las repúblicasse endeudaroncada vez más. Men- operandesde un país para atacara otrohan em-
guaronlas tasas de crecimiento económicohasta peorado las relacionesdiplomáticasentrelas re-
registrarvaloresnegativos a principiosde la década públicas.
de 1980. Conforme aumentabala inflacióny pro- La intromisión de potenciasextranjeras en la
seguíanlas devaluaciones, disminuyeron los ingre- crisisactualno es sinola últimade unalargaserie
sos realesde casitodoslos sectoressociales. de amenazase intervenciones que han sufridolos
El agravamiento de los problemassocio- países centroamericanos desde el siglo XVI. Al
económicosmás la continuadarepresiónpolítica igualque paraEspañaen la época colonial,paralos
encendióla chispade la insurección armada.Gua- EstadosUnidoshoy,la produccióneconómicade
temalahabía experimentado desde la década de AméricaCentralno es de granimportancia. Desde
1960 esporádicas actividades de gruposguerrilleros el puntode vistageopolíticoy comercial, sin em-
de izquierda,seguidaspor la contrainsurgencia gu- bargo,el istmoes unapieza claveen la zona alrede-
bernamental.La guerracivil de Nicaraguaen dor del Mediterráneo americano,formadopor el
1978-9pusofina másde cuarentaañosde la dicta- Golfode México y el Mar Caribe,por mediodel
durasomocistae instalóun gobiernode tendencia cual pasa más de la mitaddel comerciointerna-
socialistajefeadopor el FrenteSandinista de Libe- cionalde los EstadosUnidosy muchotráficomili-
raciónNacional.Este, a su vez, ha sido acosado tarde estepaís. Porestarazón,el apoyocubanoy
desde 1981 por contrarevolucionarios, incluyendo soviéticoa los revolucionarios centroamericanos es
indiosmiskitos, sumusy ramas,quienesresisten el interpretado por los Estados Unidos como una
intentosandinista de integrar la Mosquitiaal esta- amenazaa su seguridad nacional.Segúnel informe
do nacional.La guerracivilestallóen El Salvador de la ComisiónKissinger, "la crisisen la América
en 1980 y continúahasta la fecha,involucrando Centralconstituye una inmensay agudapreocupa-
guerrillerosde izquierda,fuerzasgubernamentales ción para los EstadosUnidosde Américaporque
y gruposparamilitares de derecha. Centroamérica es nuestravecinay es un crucees-
En un espaciopolíticamente fragmentado de
por tratégico significación global;debidoa que Cu-
más de 150 años, las dimensiones de la crisisva- ba y la UniónSoviéticainvierten masivamente en
rían,por supuesto,de un país a otro. Los tres esfuerzos para extendersu influencia allí y así lle-
paísesmás afectadospor la luchaarmadasontam- var a cabo planes para el hemisferio particular-
biénlos que máshan sufridola represión política. mentehostilesa los intereses de los EstadosUni-
En el caso de El Salvador,los problemas de presión dos; y porque el pueblo centroamericano se en-
demográfica sobrela tierrason tambiénparticu- cuentraacosado y en urgente necesidadde nuestra
larmenteagudos.Por otrolado, en Costa Rica, el ayuda" (29). Anteesteconflicto de intereses entre
único país con una largatradiciónde gobiernos Este y Oeste,AméricaCentralestáexpuestaa con-
democráticos y reformas sociales,la crisises princi- frontaciones aun mayoresde las que ha padecido
palmente económica. durantelos últimosaños.
No obstante,la crisistambiénes un fenómeno
centroamericano, que directae indirectamente in- CONCLUSION: HACIA UNA GEOGRAFIA CEN-
volucraa todoslos paísesen problemasque reba- TROAMERICANA.
san las fronteras nacionales.El MercadoComúnha
enfrentado gravesproblemasque en variasoca- La crisisque ha enfocadolos ojos del mundo
sioneshan amenazadocon destruirlo. El proceso sobre AméricaCentraltambiénha subrayadoel
de industrialización para sustituirlas importa- poco desarrollode la geografíacentroamericana.
cionesse encuentra agotado;los paísescentroame- Varios extranjeros han estudiadoel istmocomo
ricanosbuscan nuevosmodelosde desarrolloso- partede una regiónmásamplia,denominada Amé-
cio-económico, orientados unavezmáshaciala ex- ricaMedia.Sobresu extensión, no existeconsenso
 Centralcomoregióngeográfica
HALL: América
alguno. En sendaá interpretaciones de su historiay
prehistoriacultural, Sauer (30) definió América
Media como América Central y las Antillas,mien-
tras Helms (31) incluyeMéxico y AméricaCentral.
Los conocidos textos sobre la geografíaregionalde
América Media de West y Augelli (32) y Lasserre
(33) versan sobre las Antillas,México y América
Central. En un reciente análisis geopolítico,
Sandner (34) muestra como América Central ha
pertenecidodesde el siglo XVI a una seriede dife-
rentesregionescaribeñas,definidasde acuerdo con
los cambiantes interesesde potencias extranjeras.
Es significativo, sin embargo,que todos estos auto-
res incluyen a América Central, la base de cual-
quier conceptualización de América Media. Como
puente entre las dos Americasgrandes,se vincula
desde tiempos precolombinoscon México hacia el
nortey los países andinoshacia el sur; al igual que
ellos formaparte de la Américahispana y mestiza.
A la vez, como istmo entredos océanos, América
Centralcomparte con las Antillasuna posición es-
tratégica,y una subdivisiónen estados pequeños,
con los consiguientesproblemas de desarrolloso-
cio-económico.
En cambio, la mayoría de los geógrafosque la-
boran dentro de América Centralhan sido renuen-
tes a salir de las fronterasnacionales. Sus trabajos
conciernen principalmente países individuales,
perspectivaque no es sino un reflejo más de la
fragmentaciónde la región.Desde luego, la realiza-
ción de este tipo de estudios constituyeuna tarea
imprescindible,y falta todavía una enorme canti-
dad de investigaciónbásica para conocer a fondo la
geografíade cada país.
Entre la macro-escala de América Media y la
micro-escalade los países individuales,la escala in-
termediade América Central ha sido descuidada.
¿Cómo definiry delimitarAmérica Central? Hay
una región geológica y geomorfológicaque se ex-
tiende desde el istmo de Tehuantepec en el surde
México hasta el valle del Atrato en el noroeste de
Colombia (35). Por otro lado, para muchos histo-
riadores, Centro América se limita a Costa Rica,
Nicaragua, Honduras, El Salvador y Guatemala
(36) añadiéndose a veces, para estudiosde la época
colonial, el estado mexicano de Chiapas, que per-
tenecía a la Audiencia de Guatemala (37). Panamá,
debido a sus vínculos con Sur América,y Belice,
por su orientaciónantillana,se excluyen frecuente-
mente de esta región histórica (38). Mas entrela
región geológica y la región históricahay una re-
gión geográficadonde se combina el contrapunto
entrepuente e istmo con la antítesis ecológica y
23
culturalde las vertientespacífica y caribeña.Ade-
más de Guatemala, El Salvador,Honduras,Nicara-
gua y Costa Rica, incluye a Belice y Panamá, que
no son sino casos extremosde la diversidady frag-
mentación típicas de América Central,pero exclu-
ye aquellas partes del istmo geológico que perte-
necen a los estados grandesde México y Colombia.
Esta es la América Central analizada por Sorre,
West y Augelli, y Lasserre en obras que también
incluyenotras regionesde AméricaMedia (39).
Quedan por realizarsegeografíasdedicadas por
entero a AméricaCentral. ¿Cómo construirlaspara
tomar en cuenta tanto la variedad como la indivi-
dualidad de esta región?La solución tradicionalha
sido el análisis país por país (40). Hace más de
medio siglo, sin embargo,Sorre señaló un camino
alternativo,retomado recientementepor West y
Augelli, y por Sandner, Nuhn y otros geógrafos
alemanes (41): el estudio temático y comparativo
que trasciendelas fronteraspolíticas de los peque-
ños estados nacionales para buscar diferenciasy
similitudestanto dentro como entre los siete paí-
ses. En un contexto más amplio, el método compa-
rativo permiteademás contrastarAmérica Central
con otras regiones.Tal análisisde la particularidad
geográfica centroamericana, resultado de largos
procesos históricos, enriquecerá los estudios a
otras escalas y profundizaránuestracomprensión
de la crisisactual.
NOTAS
1. GabrielDengo, Estructura historiatec-
geológica,
tónicay morfología de AméricaCentral(México,Agencia
parael DesarrolloInternacional1968); P.H. Raveny D.I.
Axelrod,"Historyof the floraand faunaof LatinAme-
rica",AmericanScientist,vol.63, 1975,pp. 420-429.
2. Carl OrtwinSauer,"MiddleAmericaas culture
location",Actasdel 33 Congreso
historical Internacional
de Americanistas, vol.1,1959, pp. 115-122,(San José,
Lehmann);citade la página122.
3. Raven y Axelrod,Op. Cit.; P.V. Rich y T.H.
Rich,"TheCentralAmerican route:biotichisto-
dispersal
ry and paleogeography" pp. 12-34en Daniel H. Janzen
ed.,CostaRicannaturalhistory(Chicago,TheUniversity
ofChicagoPress,1983).
4. GordonR. Willey, An introduction to American
archaeology.Vol.1Northand MiddleAmerica(Engle-
woodCliffs,Prentice Hall,1966) pp. 29-37.
5. Cf.DorisStone,Pre-columbian manfindsCentral
America.Thearchaeological bridge,
(Cambridge Mass.,Pe-
abodyMuseumPress,1972).
6. MurdoJ. Macleod,SpanishCentralAmerica.A
socioeconomic history1520-1720, (Berkeley y Los Ange-
ofCalifornia
les.Universitv Press,1973),pp. 159-170.
7. Cf. DavidI. FolkmanLa rutade Nicaragua, (Ma-
nagua,Bancode América, 1976).
24 ANUARIO DE ESTUDIOS CENTROAMERICANOS
8. Cf. David McCullough The path between the
seas: the creationof the Panama Canal, 1870-1914 (New
York, Simon and Schuster,1977).
9. Ira Rubinoff"Central Americansea level canal:
possible biological effects" pp. 493-501 en Thomas R.
Detwylered. Man's impact on environment(New York,
McGraw-Hill,1971).
10. Max. SorreMexique, AmériqueCentrale,(Paris,
ArmandColin, 1928); cita de las páginas86-87.
11. W.H. Portig "Central Americanrainfall",Geo-
graphicalReview,vol.55, 1965, pp.68-90.
12. James J. Parsons "The Miskitopine savannaof
Nicaragua and Honduras" Annals of the Association of
AmericanGeographers,vol.45, 1955, p. 36-63.
13. Gerardo Budowski, "The choice and classifica-
tion of naturalhabitatsin need of preservationin Central
America" Turrialba,vol.15, 1965, pp. 238-246. Las cifras
citadas se refierena AméricaCentralexcluyendoBelice.
14. W.T. Sanders y B.J. Price, Mesoamerica: the
evolution of a civilization(New York, Random House,
1968).
15. Cf. PatrickT. Culberted. The classic Maya co-
llapse, (Albuquerque, Universityof New Mexico Press,
1<mi
16. MaryW. Helms,Middle America. A culturehis-
tory of heartlandand frontier,(Englewood Cliffs,Pren-
tice Hall, 1975).
17. Joseph A. Tosi y Robert Voertman "Environ-
mentalfactorsin economic developmentof the tropics",
Economic Geography,vol.40, 1964, pp. 189-205.
18. Cf. GerhardSandner, La costa atlanticade Ni-
caragua, Costa Rica y Panamá: su conquista y coloni-
zación desde principiosde la época colonial" InformeSe-
mestral,(InstitutoGeográficode Costa Rica) 1964, vol.I,
pp.83-137.
19. Tosi y Voertman,Op.Cit.
20. John P. Augelli, "The rimland-mainlandcon-
cept of cultureareas in Middle America" Annals of the
Association of American Geographers,vol.52, 1962,
pp.119-129.
21. Cf. David R.W. Jones,"The Caribbean coast of
Central America: a case of multiplefragmentation" Pro-
fessionalGeographer,vol.22, 1970, pp.260-266.
22. Ralph Lee Woodward,CentralAmerica. A na-
tion divided,(New York, OxfordUniversity Press,1976);
cita de la página 1.
23. Stone, Op. Cit. pp.196-8.
24. Luis Fernando Sibaja, Nuestro límite con Nica-
ragua,(San José,ComisiónNacional de Conmemoraciones
Históricas,1974), p.63.
25. Ciro F.S. Cardoso y HéctorPérez Brignoli,Cen-
troaméricay la economía occidental (1520-1930), (San
José, EditorialUniversidadde Costa Rica, 1977) pp.72-3.
26. Cf. Thomas L. Karnes,Los fracasosde la unión,
(San José, InstitutoCentroamericanode Administración
Pública, 1981).
27. Cf. Ciro F.S. Cardoso "Historia economica del
café en Centroamérica(Siglo XIX): estudio comparativo"
Estudios Sociales Centroamericanos,No. 10, 1975, pp.
9-55.
28. Cf. Hector Perez Brignoliy Yolanda BairesMar-
tínez "Growthand crisisin the CentralAmericanecono-
mies, 1950-1980" Journal of Latin American Studies,
vol.15, 1983, pp.365-398; Héctor Pérez Brignoliy Yolan-
da Baires Martínez,"Protestasocial y concienciade clase.
Ensayo interpretativosobre la historia social de Centro-
américa, 1945-1983" Anuario de Estudios Centroamerica-
nos, vol.9, 1983,pp.5-15.
29. HenryKissingeret al. "Informede la Comisión
Kissingerpara Centroamérica",La Nación, 13 de enerode
1984; cita de la página 8D.
30. Sauer,Od. Cit.
31. Helms,Op. Cit.
32. Robert C. West y JohnP. Augelli,Middle Ame-
rica. Its lands and peoples, (Englewood Cliffs,Prentice
Hall, 2a. ed. 1976).
33. Guy Lasserte,AméricaMedia, Barcelona, Ariel
1976)
34. GerhardSandner,"Estructuraciónespacio-poh-
tico-geográficay la geopolítica en la regiónCaribe", Re-
vista Geográficade AméricaCentral,nos. 13-14, 1980-81,
OD.41-66.
35. Dengo, Op. Cit., p.7.
36. Por ejemplo Woodward,Op. Cit.; Ciro F.S. Car-
doso y Héctor Pérez Brignoli,Op. Cit.; HéctorPérez Brig-
noli,AméricaCentral:da colonia à criseatual, (Sao Paulo,
Editora Brasiliense,1983).
37. Por ejemplo Miles L. Wortman,Government
and society in CentralAmerica, 1680-1840, (New York,
Columbia UniversityPress, 1982).
38. Sin embargo,Macleod, Op. Cit. incluyePanamá.
39. Sorre,Op. Cit.; West y Augelli,Op.Cit.; Lasse-
rre. Ov.Cit.
40. Por ejemplo Sorre,Op. Cit. capítulos VI, VII y
VIII; Lasserre, Op.Cit. capítulo V; Westy Augelli, Op.
Cit. Capítulos 14 y 15.
41. Sorre,Op. Cit. capitulo V; West y Augelli,Op.
Cit. capítulo 13; Sandner, Op. Cit. 1964; Gerhard
Sandner, Die Hauptstädte Zentralamerikas(Heidelberg,
Quelle und Meyer,1969); HelmutNuhn et al. Zentralame-
rika. Karten zur Bevölkerungsund Wirtschaftsstruktur,
(Hamburg,1975).