1.1.

El oro

El oro ha fascinado al hombre durante miles de años, es uno de los metales

preciosos más antiguos que se conocen y uno de los más estudiados por el ser humano. El

valor que el hombre le ha dado al oro va definido por las múltiples aplicaciones que tiene

este elemento, sin embargo, la clave del valor inmutable está en su inactividad, no puede

combinarse con nada excepto consigo mismo, por ende, no sufre corrosión, oxidación o

cualquier fenómeno de desgaste que si se denotan en otros elementos como el hierro.

Aunque la extracción de este material viene desde las primeras culturas, se estima que solo

se han extraído 160000 toneladas, nada comparado con los 16 millones de toneladas de

cobre extraídas solo en 2012(Brcic, 2013).Este elemento, como muchos otros, se formó en

el espacio exterior, las supernovas, estrellas enormes que colapsan sobre sí mismas

alcanzan temperaturas y presiones suficientes para generar la fusión de diversos elementos

y formando por consiguiente elementos más pesados que el hierro como el oro, cobre, plata

o plutonio. Estas partículas salen expedidas a grandes velocidades y logran distribuirse por

todo el sistema solar. Durante la formación de la tierra, las partículas de polvo con diversos

elementos y compuestos presentes en el espacio se condensan por efecto de la gravedad,

dejando al oro en sitios aleatorios dentro de las rocas, lava y gases en el planeta naciente

(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, 2013).

El hombre atraído por la belleza y fácil manipulación de este elemento

comenzó la extracción en las orillas de los ríos, rápidamente se dieron cuenta que, en los

meandros de estos, existía una arena negra rica en dicho elemento. Estos depósitos se

debían a que los ríos erosionaban la roca rica en oro, arrastrándolo corriente abajo y

separando las partículas pesadas de las ligeras. Este fenómeno de centrifugadora natural se
debía a la velocidad de la corriente en los ríos, cuando se llegaban a aguas mansas como en

la parte inferior de los meandros de los ríos, éste en conjunto con la arena negra caían por

gravedad creando así dichos depósitos. Pronto el ser humano se dio a la búsqueda de la veta

donde el rio extraía estas partículas, llegando así a las montañas donde se denotó que los

filones de cuarzo, mineral de dióxido de silicio con propiedades piezoeléctricas y

abundante en rocas ígneas de carácter acidas, se podían encontrar grandes cantidades de

este mineral. La relación que se da entre los filones de rocas ricas en cuarzo que se

extienden por decenas de kilómetros y el oro fue una gran incógnita para los geólogos de

principios de 1900 (Goldfarb, 2013).

El oro es uno de los metales más importantes en la actualidad, tanto por su

valor estético, como su importancia en diferentes campos industriales y de la ciencia tales

como la electrónica y la medicina. A pesar de su importancia este metal es uno de los más

escasos en el planeta con menos del uno por ciento de la masa terrestre (PEREYRA, 2013).

El oro se encuentra en la naturaleza en diversas formas, envetas de cuarzo,

aluviones o en forma libre o combinado con diversos minerales. La extracción de oro

presente en una mena o yacimiento depende del estado en el que este se presente y del

entorno mineralógico que lo circunde. Para lograr un adecuado procesamiento y extracción

de los valores de interés de una mena se recomienda efectuar una caracterización completa

de esta, empleando diferentes técnicas, para poder conocer sus características globales.

Conociendo las características mineralógicas, geoquímicas, fisicoquímicas y metalúrgicas

del mineral, se pueden seleccionar las operaciones más adecuadas para su apropiado

procesamiento, como obtener los valores óptimos en la cantidad de reactivos utilizados en

el proceso de cianuración y que tamaño de partícula es el más adecuado para dicho proceso,

evitando pérdidas del mineral de interés, daños ambientales y mejorando así la eficiencia de
recuperación de oro y plata. Para tener un estudio adecuado del mineral a extraer, se

realizan diversas caracterizaciones que arrojan diferentes datos como tipos y cantidad de los

compuestos asociados, densidad del mineral, ocurrencia del oro ya sea en forma libre,

asociado o encapsulado y otros datos que se estudiaran a continuación y que son de suma

importancia para el procesamiento final del mineral.

1.1.1. Propiedades físicas y químicas del oro.

El oro está ubicado en la tabla periódica entre los elementos platino y

mercurio con un número atómico de 79, hace parte del grupo IB junto con el cobre y la

plata, este grupo presenta pocas semejanzas con los metales alcalinos del grupo IA; litio,

sodio, potasio, etc. El grupo IB presentan propiedades similares y se cree fueron los

primeros tres elementos descubiertos por el hombre (Greenwood Norman N, 1997).

1.1.5.5. Conductividad eléctrica.

La conductividad eléctrica es la capacidad de un material para conducir la

electricidad, esto es debido a los electrones libres presentes en la superficie dela materia, es

decir que la conductividad eléctrica está estrechamente ligada a la estructura atómica de

cada elemento o sus diferentes combinaciones.

El oro es un metal considerablemente blando, muy maleable y dúctil, buen

conductor de electricidad y de calor. Este metal, aunque posee una buena conductividad

eléctrica es superado por la plata y levemente por el cobre, sin embargo, su alta resistencia

a la corrosión y su durabilidad lo hacen apto para diversas aplicaciones en electrónica.

 Tabla 1. Conductividad eléctrica y resistividad eléctrica del oro y otros metales.
Elemento Conductividad eléctrica Resistividad eléctrica
(S.m-1) (20°C – 25°C (Ω.m))
Oro 4,55 x 107 2,35 x 10-8
Plata 6,30 x 107 1,59 x 10-8
Cobre 5,96 x 107 1,71 x 10-8
Aluminio 3,78 x 107 2,82 x 10-8
Hierro 1,53 x 107 8,90 x 10-8

1.1.5.6. Conductividad térmica.

La conductividad térmica es otra de las grandes propiedades del oro y en

general de los metales del grupo IB, tabla 2. Es una característica presente en cada

sustancia y expresa la magnitud de su capacidad de conducir el calor, esto es debido a la

transferencia de energía cinética entre átomos adyacentes, los cuales vibran con mayor

frecuencia a una mayor temperatura. La conductividad térmica es una propiedad intensiva y

está estrechamente relacionada con la conductividad eléctrica de los materiales, esta

relación la estudiaron los físicos alemanes Gustav Wiedemann y Rudolph Franz, con la que

pudieron determinar, al menos parcialmente la ley de Wiedemann-Franz. Esta ley se basa

en que tanto la conductividad eléctrica como la térmica está determinada por el movimiento

de los electrones presentes en los diversos materiales; así, la relación entre la conductividad

térmica (k) y la eléctrica (σ) de un metal, es proporcional al valor absoluto de la

temperatura.(Rolle, 2006)

κ
=LΤ
σ

Dónde:
 K: conductividad térmica (W/K·m)

σ: conductividad eléctrica Ω−1·m−1

T: temperatura absoluta (K)

L: constante de proporcionalidad o número de Lorenz (WΩ/K2)

Tabla 2. Conductividad térmica del oro y otros metales.

Elemento Conductividad térmica

(W/m.K)
Oro 308,2
Plata 406,1 – 418,7
Cobre 372,2 – 385,2

1.1.5.7. Maleabilidad.

Otra de las características del oro es su alta maleabilidad, de hecho, es el

metal más maleable presente en la naturaleza (Bustamante, 2014), esto se traduce en que la

deformación mediante compresión del oro, permite crear laminas del grosor de un papel

como el pan de oro que tiene diferentes aplicaciones en la industria.

1.1.5.8. Ductilidad.

Además de su maleabilidad, este elemento tiene un coeficiente de ductilidad

muy alto, es decir, el oro puede experimentar una deformación plástica significativa antes

de la ruptura, es decir forma hilos fácilmente, este fenómeno puede expresarse como

porcentaje de elongación o reducción en una prueba de tracción, esta propiedad es solo

superada por el platino (Schwartz, 2002). Estas propiedades cualitativas que posee el oro no

siempre son coextendidas, es decir, el plomo es un metal con baja ductilidad, pero posee
dentro de sus características una alta maleabilidad, a diferencia del oro que posee ambas

características.

Gráfica 1. Relación de ductilidad de diversos materiales.

1.1.5.9. Densidad.

La densidad es una propiedad intensiva, es decir, no depende de la cantidad

de materia, que relaciona la cantidad de masa contenida en un volumen determinado. Tiene

unidades de masa sobre volumen.

 Otra de las características importantes del oro es su alta densidad (19.32

g/cm3), que es alrededor de siete veces más denso que el aluminio (2.7 g/cm3) y 1,7 veces

más denso que el plomo (11.3 g/cm3) (anexo 5).

1.1.5.10. Punto o temperatura de fusión.

La temperatura de fusión de un material es una propiedad que no depende de la cantidad de

materia, el punto de fusión es la medida de la temperatura en la cual un material