10/11/2020 Termorreceptores: en seres humanos, en animales, en plantas - Lifeder

Termorreceptores: en seres humanos, en

animales, en plantas
Por Raquel Parada Puig

Los termorreceptores son aquellos receptores que poseen muchos organismos vivos
para percibir los estímulos términos a su alrededor. No solo son propios de los animales,
pues las plantas también necesitan censar las condiciones ambientales que las rodean.

La detección o percepción de la temperatura es una de las funciones sensoriales más

importantes y muchas veces es imprescindible para la supervivencia de las especies,
pues les permite responder a los cambios térmicos que son propios del ambiente donde
se desarrollan.

Crotalus willardi, con uno de los dos hoyos craneales distintivos

(termorreceptores) visibles entre la nariz y el ojo. Robert S. Simmons. [CC
BY-SA 3.0 (http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/)]

Su estudio comprende parte importante de la fisiología sensorial y, en los animales,

comenzó más o menos por el año 1882, gracias a experimentos que consiguieron asociar
las sensaciones térmicas con la estimulación localizada de sitios sensibles de la piel de
los humanos.

En los seres humanos existen termorreceptores que son bastante específicos respecto al
estímulo térmico, pero también existen otros que responden tanto a estímulos “fríos”
como a estímulos “calientes”, así como a algunos químicos como la capsaicina y el
mentol (que producen estímulos similares a las sensaciones calientes y frías).

En muchos animales, los termorreceptores responden también a estímulos mecánicos y

algunas especies utilizan estos para conseguir su alimento.

Para las plantas, la presencia de unas proteínas conocidas como fitocromos es

fundamental para la percepción térmica y las respuestas de crecimiento asociadas con
esta.

Índice [Mostrar]

Termorreceptores en seres humanos

https://www.lifeder.com/termorreceptores/ 1/6
10/11/2020 Termorreceptores: en seres humanos, en animales, en plantas - Lifeder

Los seres humanos, al igual que otros animales mamíferos, poseen una serie de
receptores que les permiten relacionarse mejor con el medio ambiente a través de lo que
se ha denominado como los “sentidos especiales”.

Estos “receptores” no son más que las porciones finales de unas dendritas encargadas de
percibir los distintos estímulos ambientales y transmitir tal información sensorial hacia el
sistema nervioso central (porciones “libres” de nervios sensitivos).

4 Modelos para la estructura del sistema sensorial en los

humanos (Fuente: Shigeru23 [CC BY-SA 3.0
(https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0)] vía
Wikimedia Commons)

Estos receptores se clasifican, dependiendo de la fuente del estímulo, como

exteroceptores, propioceptores e interoceptores.

Los exteroceptores están más próximos a la superficie del cuerpo y “censan” el ambiente
circundante. Los hay de varios tipos: los que perciben la temperatura, el tacto, la
presión, el dolor, la luz y el sonido, el gusto y el olfato, por ejemplo.

Los propioceptores están especializados en la transmisión de estímulos relacionados con

el espacio y el movimiento hacia el sistema nervioso central, entretanto los
interoceptores se encargan de enviar señales sensoriales que se generan en el interior
de los órganos corporales.

Exteroceptores
En este grupo se encuentran tres tipos de receptores especiales conocidos como
mecanorreceptores, termorreceptores y nociceptores, capaces de reaccionar al tacto, a
la temperatura y al dolor, respectivamente.

En los seres humanos, los termorreceptores tienen la capacidad de responder a

diferencias de temperatura de 2 °C y se subclasifican en receptores de calor, de frío y
nociceptores sensibles a la temperatura.

– Los receptores de calor no han sido identificados propiamente, pero se piensa que
corresponden a terminaciones de fibras nerviosas “denudas” (no mielinizadas) capaces
de responder frente al incremento de la temperatura.

https://www.lifeder.com/termorreceptores/ 2/6
10/11/2020 Termorreceptores: en seres humanos, en animales, en plantas - Lifeder

– Los termorreceptores de frío surgen de terminaciones nerviosas mielinizadas que se

ramifican y se encuentran principalmente en la epidermis.

– Los nociceptores están especializados en responder al dolor por esfuerzo mecánico,

térmico y químico; se trata de terminaciones de fibras nerviosas mielinizadas que están
ramificadas en la epidermis.

Termorreceptores en animales
Los animales, así como los seres humanos, también dependen de diferentes tipos de
receptores para percibir el ambiente que los rodea. La diferencia entre los
termorreceptores de los humanos respecto a los de algunos animales, es que muchas
veces los animales poseen receptores que responden tanto a estímulos térmicos como a
estímulos mecánicos.

Tal es el caso de algunos receptores en la piel de los peces y anfibios, de algunos felinos
y de los monos, que son capaces de responder a la estimulación mecánica y térmica por
igual (por temperaturas altas o bajas).

En los animales invertebrados también se ha demostrado experimentalmente la posible

existencia de receptores térmicos, no obstante, separar una simple respuesta fisiológica
a un efecto térmico de la respuesta generada por un receptor específico no siempre es
fácil.

En concreto, las “pruebas” señalan que muchos insectos y algunos crustáceos perciben
las variaciones térmicas de su entorno. Las sanguijuelas, además, tienen mecanismos
especiales para detectar la presencia de hospedadores de sangre caliente y son los
únicos invertebrados no artrópodos donde esto ha sido demostrado.

Así mismo, diversos autores señalan la posibilidad de que algunos ectoparásitos de

animales de sangre caliente puedan detectar la presencia de sus hospedadores en las
cercanías, aunque esto no ha sido muy estudiado.

En vertebrados como algunas especies de serpientes y ciertos murciélagos hematófagos

(que se alimentan de sangre) existen unos receptores infrarrojos capaces de responder a
los estímulos térmicos “infrarrojos” emitidos por sus presas de sangre caliente.

https://www.lifeder.com/termorreceptores/ 3/6
10/11/2020 Termorreceptores: en seres humanos, en animales, en plantas - Lifeder
Fotografía de un murciélago hematófago
(“vampiro”) (Fuente: Ltshears [CC BY-SA 3.0
(https://creativecommons.org/licenses/by-
sa/3.0)] vía Wikimedia Commons)

Los murciélagos “vampiros” los poseen en sus rostros y les ayudan a determinar la
presencia de los ungulados que les sirven de alimento, entretanto las boas “primitivas” y
algunas especies de crotalinos venenosos los poseen en su piel y estos son
terminaciones nerviosas libres que se ramifican.

¿Cómo funcionan?
Los termorreceptores funcionan más o menos de la misma manera en todos los animales
y lo hacen esencialmente para decirle al organismo del que son parte cuál es la
temperatura que lo rodea.

Como se comentó, estos receptores son, en realidad, terminales nerviosos (los extremos
de neuronas conectadas con el sistema nervioso). Las señales eléctricas generadas en
estos duran muy pocos milisegundos y su frecuencia depende enormemente de la
temperatura ambiental y la exposición a cambios bruscos de temperatura.

En condiciones constantes de temperatura, los termorreceptores de la piel están

constantemente activos, enviando señales al cerebro para generar las respuestas
fisiológicas necesarias. Cuando se recibe un estímulo nuevo se genera una nueva señal,
que puede o no perdurar, dependiendo de la duración del mismo.

Canales iónicos termosensibles

La percepción térmica comienza con la activación de los termorreceptores en los
terminales nerviosos de los nervios periféricos en la piel de los mamíferos. El estímulo
térmico activa unos canales iónicos dependientes de temperatura en los terminales
axónicos, lo que es fundamental para la percepción y transmisión del estímulo.

Estos canales iónicos son proteínas que pertenecen a una familia de canales conocida
como “canales iónicos termosensibles” y su descubrimiento ha permitido dilucidar con
mayor profundidad el mecanismo de la percepción térmica.

Identidad molecular de los nervios que responden al frío o al calor

dependiendo de la expresión de los canales iónicos termosensibles
(Fuente: David D. McKemy [CC BY 2.0
(https://creativecommons.org/licenses/by/2.0)] vía Wikimedia
Commons)

https://www.lifeder.com/termorreceptores/ 4/6
10/11/2020 Termorreceptores: en seres humanos, en animales, en plantas - Lifeder

Su trabajo es regular el flujo de iones como el calcio, el sodio y el potasio, hacia y desde
los receptores térmicos, lo que conlleva a la formación de un potencial de acción que
resulta en un impulso nervioso hacia el cerebro.

Termorreceptores en plantas
Para las plantas también es imprescindible poder detectar cualquier cambio térmico que
ocurra en el medio ambiente y emitir una respuesta.

Algunas investigaciones al respecto de la percepción térmica en las plantas han revelado

que muchas veces depende de unas proteínas llamadas fitocromos, que participan
también en el control de múltiples procesos fisiológicos en las plantas superiores entre
los que están la germinación y el desarrollo de las plántulas, la floración, etc.

Los fitocromos tienen una importante función en la determinación del tipo de radiación al
que las plantas están sometidas y son capaces de actuar como “interruptores”
moleculares que se encienden bajo luz directa (con alta proporción de luz roja y azul), o
que se apagan bajo la sombra (alta proporción de radiación “rojo lejano”).

Representación esquemática de un fitocromo activo (Pr) y uno inactivo (Pfr)

(Fuente: Bengt A. Lüers – BiGBeN_87_de [CC BY-SA 2.5
(https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.5)] vía Wikimedia Commons)

La activación de algunos fitocromos promueve el crecimiento “compacto” e inhibe la

elongación al funcionar como factores de transcripción para los genes implicados en
dichos procesos.

No obstante, ha sido comprobado que, en algunos casos, la activación o inactivación de

los fitocromos puede ser independiente de la radiación (luz roja o rojo lejano), lo que se
conoce como “reacción de reversión oscura”, cuya velocidad aparentemente depende de
la temperatura.

Altas temperaturas promueven la inactivación rápida de algunos fitocromos, haciendo

que estos dejen de funcionar como factores de transcripción, promoviendo el crecimiento
por elongación.

Referencias

https://www.lifeder.com/termorreceptores/ 5/6
10/11/2020 Termorreceptores: en seres humanos, en animales, en plantas - Lifeder

1. Brusca, R. C., & Brusca, G. J. (2003). Invertebrates (No. QL 362. B78 2003).
Basingstoke.

2. Feher, J. J. (2017). Quantitative human physiology: an introduction. Academic press.

3. Hensel, H. (1974). Thermoreceptors. Annual review of physiology, 36(1), 233-249.

4. Kardong, K. V. (2002). Vertebrates: comparative anatomy, function, evolution. New

York: McGraw-Hill.

5. M. Legris, C. Klose, E. S. Burgie, C. C. R. Rojas, M. Neme, A. Hiltbrunner, P. A. Wigge,

E. Schafer, R. D. Vierstra, J. J. Casal. Phytochrome B integrates light and temperature
signals in Arabidopsis. Science, 2016; 354 (6314): 897

6. Rogers, K., Craig, A., & Hensel, H. (2018). Encyclopaedia Britannica. Retrieved
December 4, 2019, en www.britannica.com/science/thermoreception/Properties-of-
thermoreceptors

7. Zhang, X. (2015). Molecular sensors and modulators of thermoreception. Channels,

9(2), 73-81.

Raquel Parada Puig

Licenciada en Biología. Estudiante de Maestría en Biología Celular.

 

https://www.lifeder.com/termorreceptores/ 6/6