El microscopio

La historia del microscopio empieza con la invención del microscopio

compuesto, es decir, con la idea de combinar más de una lente para observar objetos de
forma aumentada. Acorde con esta definición, la historia del microscopio empezaría a
finales del siglo XVI, posiblemente con el diseño de Zacharias Janssen.

Antes de la invención del microscopio ya era común la utilización de lentes de

aumento, también conocidas como lupas. Las lupas son también un tipo de microscopio
llamado microscopio simple. No obstante, cuando se habla del invento del microscopio
se hace generalmente referencia a la idea del microscopio compuesto.

El descubrimiento de las lentes de aumento

Las primeras lentes de las cuales se tiene conocimiento fueron fabricadas por
civilizaciones antiguas. A parte de permitir observar objetos de forma aumentada, estas
lentes eran a menudo utilizadas para concentrar los rayos de luz en un punto y poder
hacer fuego. Algunas también tenían funciones decorativas.

La lente más antigua que se ha conservado es la lente de Nimrud, fabricada en el

imperio asirio alrededor del año 750 a. C.

También las civilizaciones egipcias, griega y babilónica conocían las

propiedades de las lentes. Una de las técnicas que se utilizaba en la antigua Roma era
llenar esferas de vidrio con agua. Otra técnica parecida se desarrolló en China, donde se
utilizaban tubos que se podían rellenar con distintos niveles de agua para obtener
distintos aumentos.

El verdadero desarrollo en el campo de la óptica no empezó hasta finales del

siglo XIII, cuando en Italia se empiezan a fabricar las primeras lentes para ser utilizadas
como gafas. A partir de esta época, la mejora en las técnicas de fabricación de lentes
acaba dando lugar a la invención de instrumentos como el telescopio y el microscopio.
 La invención del microscopio compuesto

No es posible afirmar con absoluta certeza quién fue el verdadero inventor del
microscopio. Existen bastantes fuentes que señalan a Zacharias Janssen como legítimo
inventor del microscopio compuesto en el año 1590. Sin embargo, otros indicios indican
que el verdadero inventor podría haber sido Hans Lippershey.

Janssen Lippershey

Galileo Galilei presentó su microscopio óptico en 1609 utilizando un diseño

basado en la combinación de una lente cóncava junto con una lente convexa. Galileo
Galilei llegó a este resultado modificando uno de sus telescopios y quizá sin tener
conocimiento del instrumento inventado por Zacharias Janssen. En 1619 Cornelius
Drebbel presentó su diseño con dos lentes convexas. Esto hace pensar que también
alguno de ellos dos podría haber inventado el microscopio antes que Zacharias Janssen.

En cualquiera de los casos parece claro que el microscopio compuesto fue

inventado en algún momento entre los años 1590 y 1620.

En 1625 Giovanni Faber es la primera persona en referirse a este nuevo invento

como microscopio.

El microscopio de Zacharias Janssen

En 1590 Zacharias Janssen trabajaba junto con su padre, Hans Martens, como
fabricante de anteojos. Durante sus trabajos en el taller tuvo en algún momento la idea
de conectar dos lentes mediante un tubo. Con este simple montaje Zacharias Janssen se
dio cuenta de que podía observar objetos con aumentos significativamente mayores que
los que conseguía con una sola lente. Según los documentos de la época el aumento
obtenido con este microscopio variaba entre 3x y 9x según cual fuera la distancia entre
las lentes.
 Reproducción del microscopio de Zacharias Janssen

Aunque este tipo de microscopio es muy distinto a los que se usan actualmente,
su estructura básica es la misma, con una lente actuando como objetivo y la otra como
ocular. Este instrumento demostró que la imagen aumentada con una sola lente puede
ser a la vez aumentada con una segunda lente.

Las observaciones microscópicas de Robert Hooke

Es posible que ni Zacharias Janssen ni su padre Hans Martens fueran conscientes

del potencial científico del microscopio. Uno de los primeros científicos en utilizar el
microscopio con fines científicos fue Robert Hooke, quien en 1665 publicó una de sus
obras más importantes titulada Micrographia.

Microscopio utilizado por Robert Hooke

Ilustración de un piojo realizada por Robert Hooke

Una de las aportaciones más importantes de Robert Hooke fue introducir la

palabra célula para describir las estructuras que observó en una muestra de corcho.

Algunas de las ilustraciones incluidas en Micrographia alcanzaban un aumento de hasta

50x. También es importante destacar que Hooke introdujo la iluminación de las
muestras mediante una vela.
 El microscopio de Antonie van  Leeuwenhoek

Antonie van Leeuwenhoek (Delft, 1632-1723) hizo un paso importante en el

campo de la microscopía al descubrir una nueva técnica de fabricación de lentes que le
permitió alcanzar aumentos de hasta 200x.

Antonie van Leeuwenhoek trabajaba inicialmente como comerciante de telas. Su

interés por la microscopía empezó con el objetivo de fabricar mejores lentes para
analizar la calidad de las telas con las que comerciaba.

Los microscopios construidos

por Antonie van Leeuwenhoek eran
microscopios simples, es decir, de una
sola lente. Su avanzada técnica de
fabricación le permitía obtener lentes de
gran aumento a la vez que evitaba las
aberraciones de la luz que tenían todos
los microscopios compuestos del
momento.

Antonie van Leeuwenhoek mantuvo en secreto sus técnicas de fabricación de

lentes, pero no sus descubrimientos. Durante años publicó los resultados de sus
observaciones que incluyeron todo tipo de fenómenos microscópicos. Algunas de las
observaciones más importantes que documentó incluyen las fibras musculares, distintos
tipos de bacterias y los glóbulos rojos de la sangre. Su contribución a la ciencia hizo que
todavía hoy se le conozca como el padre de la microbiología.

Las aberraciones de los primeros microscopios

Durante sus dos primeros siglos de existencia, los microscopios compuestos

estaban severamente limitados por las aberraciones ópticas. Las aberraciones ópticas
aparecen debido a características no ideales de las lentes y a la naturaleza de la luz. A
efectos prácticos, esto se traducía en una pérdida importante de nitidez en las imágenes
observadas y limitó la popularidad del microscopio entre los científicos.

Los dos tipos de aberración que tenían un mayor efecto en los primeros
microscopios eran la aberración cromática y la aberración esférica.

Aberración cromática: Los

rayos de luz de distinta longitud de onda
(color) convergen en puntos distintos
 Aberración esférica: Los rayos
incidentes convergen en puntos distintos
debido a la curvatura de la lente

No fue hasta 1730 que el inventor Chester Moore Hall encontró una
combinación de lentes que corregía significativamente la aberración cromática.

Un siglo más tarde, alrededor de 1830, Joseph Jackson Lister perfeccionó la idea
de Chester Moore Hall para corregir además la aberración esférica.

Estas dos aportaciones, separadas con 100 años de diferencia, contribuyeron a

cambiar la percepción que se tenía del microscopio y lo convirtió en un instrumento
fiable para la investigación científica, especialmente en el campo de la medicina.

El desarrollo moderno del microscopio

A medida que el microscopio

fue ganando popularidad, el
número de empresas dedicadas a
la fabricación de microscopios
fue aumentando. La mayoría de
ellas estaban en un principio
establecidas en Inglaterra y
Alemania. Fue allí donde se
produjeron las innovaciones más
importantes en el campo de los
Microscopio con microscopios durante los siglos
revólver fabricado por Leitz en 1909 XVIII y XIX.

En 1776 el británico Jeremiah Sisson construyó el primer revólver para

microscopios que permitía cambiar el objetivo con el que se observaba la muestra. Entre
ellos destacaron la empresa Leitz, fundada por el empresario Ernst Leitz, que acabaría
dando lugar a la empresa hoy en día llamada Leica y que también es conocida por sus
cámaras fotográficas

La otra gran empresa fabricante de microscopios, también en Alemania, es

conocida como Carl Zeiss AG y fue fundada en 1846 por el óptico Carl Zeiss.

El físico Ernst Abbe. Ernst Abbe sentó las bases para la teoría de la óptica
moderna. La teoría de Ernst Abbe permitió que antes de acabar el siglo XIX se
alcanzaran los límites de resolución que son físicamente posibles con un microscopio
óptico. El desarrollo durante el siglo XX se centró en nuevas técnicas de microscopía
basadas en iluminar la muestra con otras técnicas en lugar de con luz visible
 Otro factor clave de esta época fue la invención de nuevos tipos de vidrio por
parte de Otto Schott

Carl Zeiss (1816 – 1888) Ernst

Abbe (1840 – 1905)

Otto Schott (1851 – 1935)

Nuevas formas de microscopía

Uno de los descubrimientos más importantes de Ernst Abbe fue demostrar que la
resolución del microscopio óptico es proporcional a la longitud de onda de la luz.

En 1904 la empresa Carl Zeiss empezó a comercializar el primer microscopio de

rayos ultravioleta capaz de doblar la resolución de los microscopios ópticos.

El interés por el microscopio de rayos X empezó después de la segunda guerra

mundial. No fue hasta 1951 que los físicos Ellis Coslett y William Nixon pudieron
construir un microscopio de este tipo que ofrecía mejor resolución que el microscopio
óptico.
 Ernst Ruska junto con un microscopio electrónico

Sin embargo, el mejor avance en el campo de la microscopía durante el siglo XX

fue el microscopio electrónico. En este microscopio la muestra es iluminada con un haz
de electrones un lugar de con luz visible. El primer prototipo de microscopio electrónico
fue construido en 1931 por el físico Ernst Ruska y el ingeniero eléctrico Max Knoll.

Otros desarrollos importantes del siglo XX han estado relacionados con la forma
de iluminar la muestra en los microscopios ópticos. Esto ha dado lugar al microscopio
de contraste de fases, al microscopio de contraste por interferencia diferencial y al
microscopio de fluorescencia.

Partes del microscopio

Tinciones
 La mayoría de los tejidos, sobre todo los de los animales, son incoloros y por
ello necesitamos teñirlos para observar sus características morfológicas con el
microscopio óptico. Ello se consigue con el uso de los colorantes, sustancias coloreadas
que son capaces de unirse de manera más o menos específica a estructuras del tejido
aportándoles color.

La molécula de un colorante tiene normalmente dos componentes importantes:

-uno que aporta el color, denominado cromógeno, y

-otro que posibilita la unión a elementos del tejido denominado auxocromo.

Los colorantes son normalmente hidrosolubles, aunque hay colorantes que

carecen de grupos ionizables y sirven para teñir sustancias grasas, como gotas de
lípidos.

Según la naturaleza química del radical auxocromo los colorantes se clasifican

en:

a) Básicos: son sales en las que la base, normalmente una amina, aporta el
color, mientras que la parte ácida es incolora. Tienen apetencia por
sustancias ácidas del tejido como el ADN o ciertos componentes de la
matriz extracelular. La unión es por atracción eléctrica. Ejemplos de
colorantes básicos son la tionina, safranina, azul de toluidina, el azul de
metileno o la hematoxilina.

b) Ácidos: son sales con el anión coloreado y la base incolora. Son derivados
de grupos sulfónicos, carboxilos o hidroxilos fenólicos. Tienen apetencia por
sustancias básicas, sobre todo estructuras proteicas localizadas en el
citoplasma celular y también por el colágeno de la matriz extracelular. La
unión es por atracción eléctrica. Ejemplos de colorantes ácidos son la
fucsina ácida, verde rápido, naranja G o la eosina.

c) Colorantes mordientes: son aquellos que se usan en combinación con sales

metálicas, que actúan como mordiente. Normalmente se emplean para teñir
los núcleos. Por ejemplo, la hematoxilina férrica de Heidenhain

d) Neutros: poseen una porción ácida y otra básica, ambas con capacidad para
aportar color. Por tanto un mismo colorante puede teñir tanto las partes
básicas como las ácidas de los tejidos. Por ejemplo, el eosinato de azul de
metileno.

e) Indiferentes o hidrofóbicos: realmente no se unen a elementos de los

tejidos por afinidad química sino porque se disuelven en ellos. Por ejemplo,
 el colorante Sudán se disuelve en los lípidos y por tanto teñirá a las gotas de
lípidos, especialmente en los adipocitos.

Los colorantes usados en histología se emplean a muy altas concentraciones y la

cantidad que se une al tejido es realmente pequeña. Por eso, una solución de
colorantes se puede usar muchas veces sin que se agote.

La manera en cómo se consigue una tinción adecuada se puede dividir en dos

tipos: progresiva y regresiva.

*La tinción progresiva consiste en obtener una coloración adecuada controlando

el tiempo de la sección en el colorante, de modo que a más tiempo más coloración.

*La tinción regresiva consiste en la eliminación lenta de colorante de una

tinción que ha sido teñida en exceso. Esta eliminación se consigue normalmente con
soluciones alcohólicas y al proceso se le denomina desteñido.