Eliminación de nutrientes: Nitrificación parcial-Anammox.

 Cuando se requiere la remoción

de nitrógeno, la única forma de garantizar que la mayor parte de la materia orgánica
contenida en la EDAR se utilice para la producción de metano es mediante el uso de
procesos biológicos diferentes a los convencionales de nitrificación-desnitrificación. Estos
procesos deben consumir nada o menos materia orgánica que la desnitrificación
heterotrófica y requiere poca energía por una reducción en los requerimientos de oxígeno
en comparación con los del proceso de nitrificación convencional. 

El proceso combinado de nitrificación parcial-anammox es completamente autótrofo; esto

significa que no se requiere materia orgánica. Como ambos procesos ocurren bajo
diferentes condiciones ambientales (aeróbicas / anóxicas), se pueden realizar bien en
reactores separados, la nitrificación parcial en el aeróbico y el anammox en el anóxico, o
en un solo reactor aerobio con biomasa granular. En la actualidad, ambas opciones (dos
unidades y una unidad) han sido aplicadas a escala industrial por Paques, y la segunda
está a punto de ser probada por FCC Aqualia en el proceso ELAN para el tratamiento del
agua de rechazo de un digestor anaeróbico de lodos.

Este proceso combinado permite un ahorro del 60% de la energía asociada al suministro
de oxígeno, una degradación del 100% de la materia orgánica y la producción de solo un
15% de lodos en comparación con el proceso convencional de nitrificación y
desnitrificación. En términos de operación de la planta, la aplicación de este proceso
combinado permite una reducción del 40-50% del consumo de energía al aumentar la
producción de biogás en un 25% sin reducción en la remoción total de nitrógeno (70-80%).

Tecnologías relacionadas con el concepto de biorrefinería

Producción de ácidos grasos volátiles (AGV). Convertir el tratamiento de residuos en la

producción de químicos bajo un enfoque de biorrefinería es una alternativa atractiva que
sigue el paradigma de la economía circular. Los digestores anaeróbicos podrían
desempeñar en un futuro próximo un papel clave, no solo proporcionando suficiente
energía eléctrica y térmica, sino también en el desarrollo de una plataforma para la
producción de productos químicos. La fermentación anaeróbica de desechos orgánicos
(incluidos los lodos de las EDAR) en metano puede considerarse una tecnología
madura. Sin embargo, los AGV, que se encuentran en el camino de la materia orgánica al
metano, no se pueden producir de una manera económicamente viable. La forma más
sencilla de proceder es aprovechar las diferencias en la cinética del paso acetogénico-
acidogénico de la EA y el metanogénico. Una estrategia muy simple de alimentar el
residuo en un tiempo de retención hidráulico más corto permitirá el lavado de los
microorganismos Archaea, que son responsables de la transformación de ácidos [y dióxido
de carbono (CO2) + H2] en metano, desde el digestor y como como resultado, se obtendrá
una mezcla de AGV. Los principales desafíos que deben superarse incluyen la inhibición
del producto, la inhibición del pH y la baja selectividad cuando se apunta a la producción
de un determinado AGV. Para ello, se han propuesto varios esquemas de reacción /
separación sobre la base de las membranas y sistemas electroquímicos como la ED o el
intercambio iónico, aunque se requieren más desarrollos para alcanzar la aplicación
industrial. Estos ácidos grasos de cadena larga se pueden utilizar más como la base de
una plataforma de carboxilato, que podrá alargarlos a otros compuestos, como el caproato
o los bioplásticos, con un mayor valor añadido. 

Producción de bioplásticos. Los polihidroxialcanoatos (PHA) son biopolímeros producidos

por cultivos mixtos. Presentan propiedades similares a los plásticos convencionales de
origen petrolero, y se denominan bioplásticos. Se pueden producir a partir de WW con una
carga relativamente alta y previamente acidificada para producir una mezcla apropiada de
AGV. Esta condición se cumple si los lodos de depuradora se someten a este
tratamiento. El proceso completo incluye dos unidades: una para la producción de
bacterias acumuladoras de PHA enriquecidas y una segunda en la que se maximiza la
acumulación de PHA con parte del cultivo previamente enriquecido. Ambas unidades se
alimentan con la mezcla de AGV. Estos biopolímeros se almacenan dentro de células
microbianas expuestas a una alimentación dinámica aeróbica, que se compone de un
régimen feastfamine (presencia-ausencia de sustrato en la fase líquida) en sistemas de
secuenciación como los de secuenciación por lotes de reactor (SBR).

Cuando se implementa este proceso, alrededor de 0.25 g de AGV / g de lodo de

depuradora volátil ( VSS) se pueden producir a partir de la acidificación de los lodos de
depuradora y se pueden obtener 0,43 g de PHA / g VFA a partir de la acumulación de
VFA. Esta cantidad corresponde a un máximo del 10% en peso del total de lodos de
depuradora producidos. Según la empresa AnoxKaldnes, en una EDAR de tratamiento de
la WW se pueden producir alrededor de 500 toneladas al año correspondientes a una
población de 100.000 habitantes. Actualmente en Europa, dos empresas están
desarrollando procesos para la producción de PHA a partir de lodos de depuradora,
AnoxKaldnes AB (Suecia) y Paques (Holanda). Ambos ya están trabajando a escala
piloto. 

Hoy en día, algunos estudios están dirigidos a evaluar la posibilidad de utilizar la materia

orgánica contenida directamente en el WW para alimentar un SBR para la producción de
biomasa acumuladora de PHA, operado con tiempos de retención hidráulica y de sólidos
de 3 hy 1-2 días, respectivamente, y el tratamiento de cargas de 3 g de DQO / Ldía. El
lodo acumulador de PHA producido se utiliza para acumular el efluente que contiene AGV
obtenido previamente producido a partir de un reactor de fermentación de lodo
primario. Sin embargo, la capacidad de acumulación de la biomasa debe mejorarse en
más estudios de investigación porque los valores obtenidos alcanzan solo alrededor del
40% de la capacidad máxima.

Impactos y perspectivas de futuro del tratamiento biológico

Producción de GEI. Durante el tratamiento biológico de WW se producen tres gases: CO2,

metano (CH4) y óxido nitroso (N2O). Los dos últimos contribuyen al efecto invernadero en
21 y 310 veces el efecto provocado por el CO2. 

En el caso del metano, se ha encontrado un valor de emisión promedio de 0.07% de DQO

removido por el afluente principalmente en sistemas de aireación donde el metano,
producido en el alcantarillado o en las zonas anaeróbicas de la EDAR, es depurado con
aire. Estas emisiones son muy dinámicas. 

Con respecto al CO2, este gas se produce durante los procesos de oxidación y
desnitrificación de la materia orgánica aeróbica. La sustitución de los primeros por
sistemas anaeróbicos psicrófilos y de los segundos por procesos autótrofos puede ayudar
a reducir la cantidad de CO2 producido en las EDAR. Si se implementan sistemas de
microalgas, la absorción de este gas se logra con un efecto beneficioso posterior sobre la
disminución de la producción de GEI. 

El N2O se forma durante la actividad de los organismos nitrificantes y desnitrificantes. Es

un producto intermedio o subproducto de procesos biológicos. Los organismos anammox
son capaces de producir sólo óxido nítrico (NO) pero no N2O.

Perspectivas futuras. Todas las tecnologías discutidas anteriormente y resumidas en la

Tabla 2 están en desarrollo en la actualidad, y por esta razón, se deben realizar mejoras
futuras con respecto a algunos aspectos específicos de su operación para reducir el
consumo de energía, maximizar la producción de metano y obtener valor agregado.
productos. 
Con respecto a la investigación de AGS no basada en la remoción de fósforo, se está
desarrollando hoy en día a escala piloto, y se espera que en el futuro estén disponibles
nuevas tecnologías como alternativa al proceso Nereda ya existente. Algunos aspectos a
considerar en el funcionamiento de estos sistemas son el contenido sólido del efluente, el
cual debe ser reducido previo a su vertido a cuerpos de agua naturales mediante sistemas
de filtración (sistemas de membranas, decantadores, filtros de arena, etc.), que son de
especial importancia durante la operación de arranque. Otro problema es la reducción de
los costos de aireación, asociado con la necesidad de altos flujos de aire para retener la
concentración de oxígeno disuelto requerida y la mezcla de WW; esto puede lograrse
mediante el uso de microorganismos de crecimiento lento, como bacterias nitrificantes o
que eliminan fósforo. 

La difusión de la aplicación de sistemas de microalgas requiere la mejora de esta

degradabilidad de la biomasa mediante, por ejemplo, un pretratamiento térmico de
corrientes de microalgas altamente concentradas hasta en un 55%. De este modo, Se
puede obtener más energía del metano extra generado, y esto puede compensar la
energía consumida en el pretratamiento. Además, se debe tener en cuenta el efecto
beneficioso de la captura de CO2 por parte de las microalgas para evaluar el proceso en
términos de reducción de GEI.

La única forma de maximizar el contenido de materia orgánica del WW que se utilizará

para la producción de metano es sustituyendo el sistema convencional de nitrificación-
desnitrificación por uno de nitrificación-anammox parcial. Sin embargo, por el momento, se
requiere más trabajo de investigación para establecer las condiciones operativas
adecuadas para operar este proceso en la línea de agua de las EDAR caracterizadas por
bajas concentraciones de nitrógeno y condiciones de baja temperatura.

En la recuperación de productos de valor agregado de WW, como el proceso de

producción de PHA, es necesario investigar dos aspectos principales: 

(1) maximización de la acumulación dentro de la biomasa para producir cantidades

significativas de PHA y

(2) optimización del proceso aguas abajo para la separación del producto. 

Para que el PHA sea competitivo en el mercado, los costes de producción deben reducirse
a 3 euros / kg de PHA. 

Desde el punto de vista ambiental, la generación de GEI es un inconveniente importante

en las EDAR que se puede enfrentar mediante la aplicación de diferentes medidas:

1. Para maximizar la producción de energía, es recomendable recuperar el 100% del

metano mediante la prevención de EA por los digestores anaeróbicos. 

2. Con respecto a la producción de CO2, en procesos donde se oxida la materia orgánica,

se debe evitar la oxidación o desnitrificación heterotrófica. 

3. Finalmente, el establecimiento de las condiciones operativas adecuadas en el proceso

de remoción de nitrógeno; esto previene o reduce significativamente la producción de
N2O, como en el caso de la acumulación de nitrito. 

La Figura 5 presenta una descripción general de la transición de las EDAR convencionales

a las más eficientes. 

Contaminantes emergentes y el papel de los AOP en su reducción

La presencia de OMP, incluidos productos farmacéuticos, productos para el cuidado

personal, hormonas y compuestos industriales como los fenoles, ha aparecido en la última
década como un tema de preocupación pública debido a la evidencia de su impacto en
aguas superficiales. Recientemente, la Unión Europea ha incluido tres de estos
compuestos en la lista de vigilancia antes de su regulación en la directiva del agua. Debido
al origen de las OMP, que está directamente asociado a la actividad humana, las EDAR
aparecen como la principal vía de entrada al medio ambiente, y se han realizado varios
estudios para determinar el destino de los OMP en las EDAR. Se derivaron dos
conclusiones principales de importantes esfuerzos de investigación:

(1) su eliminación depende en gran medida de la tecnología aplicada y de las condiciones

de operación, y

(2 ) algunos tipos de OMP no se eliminan lo suficiente independientemente de la

tecnología que se aplique en los tratamientos primarios y secundarios, y se requiere un
tratamiento terciario adicional para una reducción sustancial de su concentración. 

Después de analizar los impactos ambientales, los costos económicos y la percepción

social, el gobierno suizo decidió obligar a muchas EDAR a instalar unidades de
postratamiento eficientes durante los próximos 15 años. Lo más probable es que muchos
otros países tomen decisiones similares en un futuro próximo; esto abre nuevas
oportunidades para unidades de postratamiento innovadoras, donde se espera un papel
destacado de las unidades de oxidación avanzadas. 

Los AOP se definen como procesos a temperatura ambiente que se basan en la

generación de radicales altamente reactivos, especialmente radicales hidroxilo. En la
actualidad, esta definición se extiende a otros procesos de oxidación que operan en
condiciones distintas a las suaves previamente definidas. Los POA son responsables de
disminuir la toxicidad y al mismo tiempo aumentar la biodegradabilidad de los efluentes
tratados; pueden, en algunos casos, alcanzar la mineralización casi completa de los
contaminantes. La Tabla 3 muestra una lista no exhaustiva de AOP. 

Los radicales hidroxilo (• OH) tienen un potencial de reducción estándar alto (Eo = 2,80 V)
en comparación con otros oxidantes convencionales [Eo (O3) = 2,08 V, Eo (H2O2) = 1,78
V, Eo (KMnO4) = 1,70 V, Eo ( Cl2) = 1,36 V]. Solo flúor (Eo = 3.06 V) tiene un valor más
alto de Eo. La alta reactividad de los radicales hidroxilo hace que esta especie sea
extremadamente inestable y reactiva. Las ventajas adicionales de los radicales hidroxilo
son

(1) el hecho de que no introduce átomos extraños en la matriz del agua,

(2) no es un oxidante selectivo y

(3) puede degradar prácticamente todas las sustancias orgánicas.

Según la literatura científica, los POA son adecuados cuando la carga orgánica, medida
como DQO, es inferior a 2 g / L, pero pueden usarse a niveles de hasta 10 g / L. La Figura
6 muestra el rango de carbono orgánico total ( TOC) caudal del efluente de agua que se va
a tratar para el funcionamiento óptimo de varios AOP.

Los fotoprocesos utilizan radiación UV y visible; el modelado de fotorreactores que se

utilizarán para el tratamiento del agua es un tema actual en los AOP con importantes
contribuciones de los fundamentos de la ingeniería química. El ozono y la oxidación
electroquímica pertenecen a un grupo de AOP donde el oxidante primario puede
reaccionar directamente con los contaminantes (oxidación directa) y también a través de la
formación de radicales hidroxilo (oxidación indirecta). Hoy en día, el uso de la oxidación
con ozono en el agua y el tratamiento de WW está aumentando en los países
desarrollados. La oxidación electroquímica se ha estudiado ampliamente en los últimos
años debido al desarrollo de materiales anódicos más eficientes, que han ampliado sus
aplicaciones potenciales desde el tratamiento terciario de WW, la mineralización de WW
de alta carga orgánica, y la remediación de agua de acuicultura.

Perspectivas de futuro

Hoy en día, Los principales desafíos que enfrenta el desarrollo de AOP se centran en el

diseño de procesos híbridos, el desarrollo de procesos de fotooxidación solar y la
oxidación de Fenton a pH circunneutral. 

Procesos híbridos. Uno de los principales inconvenientes de los AOP está asociado con
los costos de los productos químicos y la energía necesarios para su aplicación. Para
mejorar la eficacia del tratamiento y reducir costos, se han considerado procesos
híbridos. Entre ellos, cabe mencionar su integración con etapas de membrana que
permiten alcanzar concentraciones de TOC suficientemente elevadas para el óptimo
desempeño de los AOP; el desarrollo de membranas fotocatalíticas basadas en TiO2
pertenece a esta categoría de proceso.

Además, como el tratamiento biológico es mucho más rentable que los AOP, la
secuenciación y combinación de tratamiento biológico y AOP se ha considerado una
buena opción de tratamiento. Los AOP aumentan la biodegradabilidad de los efluentes de
WW y también reducen la toxicidad cuando se aplica la dosis correcta de oxidante. Este
proceso combinado se muestra en la Figura 7 y se ha informado para tratar WW que
contienen pesticidas, herbicidas, productos farmacéuticos y / o contaminantes emergentes
y WW provenientes de la industria textil, industria petrolera, plantas de celulosa, molinos
de aceitunas, bodegas, destilerías y lixiviados de vertederos.

Las combinaciones de AOP con otros tratamientos físicos, como la coagulación, la

adsorción con carbón activado, y la adsorción biológica con carbón activado, han sido
reportadas como alternativas de tratamiento interesantes. 

Procesos de fotooxidación solar. Varios AOP diferentes han utilizado luz ultravioleta, ya

sea de fuentes de radiación artificial como lámparas o de fuentes naturales como el sol. Es
interesante notar que aproximadamente el 4% de los espectros solares a nivel del mar
corresponde a radiación UV (<400 nm). El tratamiento fotoquímico, aunque resuelve
parcialmente el problema de los compuestos refractarios, tiene algunos aspectos negativos
en su aplicación práctica, como el elevado coste asociado a la generación de la radiación
UV. Además, no se utiliza toda la radiación emitida; solo la radiación absorbida y solo una
fracción de esta radiación promueve cambios químicos. Este hecho provoca que algunas
reacciones de fotodegradación tengan una cinética muy lenta. Las principales limitaciones
del proceso fotoquímico son el costo de los productos químicos utilizados, el costo de la
radiación UV-visible, la tasa de transferencia de masa gas-líquido (en el caso del O3), y el
requisito de que el efluente tenga una transmisión de luz ultravioleta adecuada. Sin
embargo, el alto poder oxidante y la ausencia de residuos (a excepción del homogéneo
foto-Fenton) se encuentran entre las ventajas de los procesos de oxidación
fotoquímica. Además, debido a que el espectro de longitud de onda del sol es de 300-3000
nm, el foto-Fenton solar parece ser una de las mejores alternativas potenciales para su
uso en el tratamiento de oxidación. 

El proceso fotocatalítico de TiO2, que puede generar radicales hidroxilo sin la necesidad
de añadir productos químicos como ozono o peróxido de hidrógeno, es uno de los
métodos más prometedores para reducir los contaminantes del agua. Existe una gran
cantidad de publicaciones en la literatura científica y técnica. pero muy pocas aplicaciones
a escala industrial. Hoy en día, nuevos materiales, algunos de ellos con TiO2,
nanotubos, o zeolitas como compuestos básicos, se están construyendo para extender los
espectros de absorción a la región visible.
Procesos Fenton a pH Circumneutral. El pH altamente ácido requerido por los procesos
Fenton y foto-Fenton es uno de los principales inconvenientes, ya que se requiere
acidificación para la mayoría de los efluentes; a esto le sigue un paso de neutralización
antes de que se pueda desechar el agua tratada. Existe un rango de pH de condiciones
operativas muy estrecho (pH 2-3) en los tratamientos Fenton y photoFenton. En la
reacción de Fenton, los iones de hierro actúan como catalizador, y para evitar su
precipitación como especies de hierro oxihidróxido inactivas, es esencial mantener el pH
en un valor exacto. Para superar muchas de las desventajas asociadas con las
condiciones operativas convencionales de Fenton y foto-Fenton y aprovechar su buen
rendimiento, los procesos deben modificarse. Para la aplicación real de los procesos
Fenton y foto-Fenton, la operación en un rango de pH más amplio es esencial; esto da
como resultado un proceso modificado o similar a Fenton. Los procesos tipo Fenton y foto-
Fenton a pH neutro se pueden realizar de dos modos diferentes, homogéneo y
heterogéneo. Se puede llevar a cabo un proceso homogéneo similar al Fenton a pH neutro
con sustancias que son capaces de solubilizar el hierro en un rango de pH más amplio que
los procesos convencionales de fotoFenton. Estas sustancias se denominan agentes
quelantes y pueden formar especies fotoactivas (Fe3+L) que pueden usarse para mantener
el hierro solubilizado. Los agentes quelantes son sustancias que normalmente están
ausentes en los efluentes de las EDAR. Por tanto, si tienen que utilizarse como reactivos,
deben añadirse durante el tratamiento. Luego, Es fácil entender que se deben evaluar
propiedades como la biodegradabilidad y la toxicidad para seleccionar el agente quelante
correcto para formar complejos de hierro. La fuerza del ligando para formar especies
complejas (capacidad quelante), que depende sustancialmente de la estructura química,
también es un parámetro importante para establecer y limitar la cantidad de agente
quelante que debe agregarse a la solución para mantener al mínimo su contribución a la
concentración de TOC. Además, el uso de algunos agentes quelantes no muy costosos
también previene la formación de lodos de hierro una vez que el pH se ha ajustado a
condiciones neutras. 

Conclusiones

Los nuevos enfoques que incorporan los principios de la sustentabilidad han motivado la
búsqueda de soluciones tecnológicas para brindar a la sociedad amplias fuentes de agua
y, al mismo tiempo, proteger las existentes. 

Las conocidas ventajas de la tecnología de membranas, incluida su pequeña huella de

proceso, su eficiencia de separación superior y su fácil mantenimiento, hacen que estas
tecnologías sean partes esenciales en el diseño de procesos sostenibles para agua
potable, desalinización de agua salobre y de mar, y tratamiento y reutilización de aguas
residuales. Las tecnologías de filtración, LPM y HPM, que operan solas o como parte de
procesos híbridos, jugarán un papel clave en el suministro de agua de alta calidad. RO, la
tecnología de membranas más destacada en la desalación de agua de mar, se ha
convertido en el líder en futuras plantas desaladoras. La aplicación particular de ED para
desalar agua salobre o las ventajas de MD cuando se combina con fuentes de energía
renovables ofrecerá alternativas adicionales que complementarán el portafolio de
tecnologías de membranas en el sector de tratamiento de agua. Finalmente, FO, una
tecnología emergente LPM, muestra perspectivas prometedoras en el diseño de procesos
híbridos para la remediación y desalación de agua. A pesar de la situación saludable de
las tecnologías de membranas, todavía existe la necesidad de investigar para desarrollar
nuevos materiales de membranas con mayor resistencia al ensuciamiento, mayor
permeabilidad al agua y mayor rechazo de componentes indeseables; La disminución del
consumo energético y el acoplamiento de las tecnologías a fuentes de energía renovables
son también aspectos desafiantes a superar en un futuro próximo. 
La reingeniería de las plantas de tratamiento de aguas residuales existentes es una parte
esencial de la sostenibilidad del tratamiento del agua al proteger los cuerpos de agua
naturales al mismo tiempo de la descarga de aguas residuales contaminadas. A partir de
las plantas originales, que constan de una etapa primaria, secundaria y, a veces, terciaria,
con diferentes procesos biológicos y fisicoquímicos disponibles para cada etapa del
tratamiento con el objetivo de eliminar o disminuir la presencia de constituyentes
principales, se promueve el uso de tecnologías y procesos innovadores. el paso de EDAR
convencionales a autosuficientes con posibilidad de recuperación de productos de valor
agregado y obtención de agua de alta calidad para su posterior reutilización. 

Las tecnologías biológicas innovadoras y los nuevos conceptos de proceso jugarán un

papel clave en la reducción del consumo de energía, maximizando la producción de
metano y obteniendo productos de valor agregado. La tecnología AGS ha demostrado
ofrecer prestaciones similares a los sistemas AS con importantes ahorros en la superficie
requerida para su implantación (25%) y energía consumida (65-75%); la tecnología
funciona a gran escala, pero aún se necesitan más mejoras en la reducción del contenido
sólido del efluente previo a su descarga a los cuerpos de agua naturales y en la reducción
de los costos de aireación. Los sistemas basados en microalgas ofrecen el efecto
beneficioso de la captura de CO2, pero requieren grandes superficies para su implantación
y un mayor consumo de energía en comparación con los sistemas AS convencionales, y
necesitan una etapa de pretratamiento para mejorar la degradabilidad de la biomasa. Los
procesos híbridos que combinan la etapa de nitrificación con anammox maximizan el
contenido de materia orgánica del WW que se utilizará para la producción de metano, pero
se necesita más investigación para optimizar las condiciones operativas y superar las
características de baja concentración de nitrógeno y temperatura en la línea de agua de
las EDAR. Los procesos de biorrefinería que tienen como objetivo producir PHA necesitan
maximizar la biomasa acumulada y la separación posterior del producto. 

Los AOP, que en su mayoría tienen el potencial de generar poderosos agentes oxidantes
como los radicales hidroxilo, han estimulado un gran número de estudios centrados en la
degradación de componentes recalcitrantes incluso en concentraciones muy bajas. Estas
tecnologías son únicas en la mineralización completa de una gran variedad de
componentes del agua. El diseño de procesos híbridos que integran unidades de
membrana (para objetivos de concentración), junto con diferentes AOP (objetivos de
oxidación y mineralización), ofrece la opción más valiosa para destruir microcontaminantes
nocivos y prevenir su acumulación en el medio ambiente. La combinación de AOP con
tratamiento biológico es una alternativa interesante para cumplir con los estándares de
descarga de agua de manera rentable. Además, el diseño de procesos híbridos, el
desarrollo de procesos de fotooxidación solar y la oxidación de Fenton a pH circunneutral
se encuentran entre las alternativas más interesantes en un futuro próximo.