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Chávez-Lizárraga J. Selva Andina Res. Soc.
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Introducción
Escasez y tratamiento de aguas. Los problemas de continuamente se innoven técnicas para la remedia-
escasez de agua, están incrementando rápidamente ción y tratamiento de nuestros recursos naturales.
debido al crecimiento de la población, contamina- Sin duda alguna, uno de los más frágiles es el agua.
ción y cambio climático (Franek et al. 2015). La nanotecnología es la potencial solución para la
En las siguientes décadas, la escasez de agua será la previsión de agua en el largo término con técnicas
consigna que conlleve a acciones que irán desde la como la filtración, el empleo de nanopartículas en
venta a la población a la guerra, a menos que se catálisis y la desalinación. Más aún, con el desarro-
encuentren nuevas formas de provisión de agua llo de la nanotecnología, se pueden potenciar técni-
limpia (Neira-Fernández 2009). Aunque los méto- cas convencionales usadas en el tratamiento de
dos de desinfección de agua, descontaminación y aguas como la adsorción, floculación y coagulación
desalinación puedan mitigar algunos de estos pro- (Lu & Astruc 2018). La nanotecnología ha sido
blemas, estos métodos de tratamiento son general- eficiente usada en el pasado para remediación de
mente químicos y energéticamente intensivos, por aguas subterráneas, en biorremediación, remoción
lo que se requiere de fuertes inversiones y expertos de tintas y en procesos de filtración (Tyagi et al.
en ingeniería (Shannon et al. 2008). 2018). Por lo tanto, la nanotecnología es efectiva en
Por otro lado, la utilización de fuentes de agua al- tratar problemas relacionados con agua, ya que el
ternativa, como el agua de lluvia y el agua residual uso de nanomateriales favorece al desarrollo de
tratada es una de las opciones más prometedoras en tratamientos más eficientes y avanzados en agua.
manejo integrado de aguas (Arnold et al. 2004). Las De ahí la importancia de conocer los últimos desa-
mayores preocupaciones sobre la seguridad de agua, rrollos en nanotecnología y nanomateriales con foco
de esta forma de explotación están conectadas con en los potenciales y limitaciones para su aplicación
contaminantes microbiológicos y químicos que se en el tratamiento de aguas residuales para mejorar la
encuentran en las aguas residuales, entre los que los calidad del efluente y para el re-uso de agua (Obare
disruptores endocrinos y los fármacos son reconoci- &Meyer 2004).
dos como contaminantes prioritarios, debido a su El objetivo de la presente revisión es ofrecer una
ubiquidad y capacidad de afectar organismos acuá- mirada a los avances de la nanotecnología en el
ticos aún en ciertas concentraciones (Gil et al. tratamiento de aguas residuales prestando particular
2012). En este contexto, el desarrollo de nuevas atención al uso de nanomateriales en la fabricación
tecnologías de tratamiento de agua es urgentemente de membranas para filtración y el uso de nanopartí-
necesario para poder satisfacer los requerimientos culas para catálisis y fotocatálisis.
de calidad de agua para su re-uso y para asegurar la
protección del medio ambiente. Conceptos básicos de nanotecnología. La nanotec-
nología envuelve la manipulación de material en
Nanotecnología en procesos de descontaminación una escala cercana a lo atómico para producir nue-
de aguas residuales. Los emergentes problemas de vas estructuras, artefactos, y materiales. Las nano-
contaminación ambiental en el mundo requieren que partículas son partículas con una dimensión en el
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rango de 1-100 nm (Morose 2010). Por lo tanto las La ciencia de interfases y coloides ha tenido un gran
nanopartículas pueden ser transportadas efectiva- desarrollo, dando lugar al surgimiento de varios
mente por el flujo de agua subterránea (Zhang materiales los cuales pueden ser usados en nanotec-
2003). nología, entre los que están nanotubos de carbono y
Los átomos y los enlaces químicos tienen tamaños otros fullerenos, varios metales, óxidos metálicos,
en el rango de unas decenas de un nanómetro, las nanotubos y dendrímeros.
estructuras más pequeñas tienen dimensiones de Las propiedades de los nanomateriales pueden ser
unos pocos nanómetros (Chaturvedi 2012). Esto es consistentemente diferentes, comparados a las que
porque tan pronto unos cuantos átomos están cerca- exhiben en escala macroscópica, debido a la mayor
nos unos a otros, la estructura resultante es de unos área de superficie, a la proporción de volumen y a
pocos nanómetros en tamaño. los efectos cuánticos. Estos factores pueden cambiar
Existen dos enfoques que se usan en nanotecnolo- la reactividad, las propiedades catalíticas, la fuerza
gía. La construcción (cuesta arriba o ‘‘bottom-up’’) mecánica y las características eléctricas (Chaturvedi
donde los materiales y artefactos se construyen a et al. 2012). Por lo tanto, sustancias opacas se con-
partir de componentes moleculares que se ensam- vierten en transparentes (cobre); materiales estables
blan químicamente por los principios de reconoci- se convierten en combustibles (aluminio), sólidos se
miento molecular (germinación, micela reversa, convierten en líquido a temperatura ambiente, y
interacción enzima-sustrato y principios biomiméti- aumentan su actividad catalítica (oro) y aislantes se
cos). La destrucción (cuesta abajo o ‘‘top-down’’), convierten en conductores (silicona).
los nano-objetos son construidos a partir de entida- Las nuevas propiedades de los nanomateriales pro-
des más grandes sin control del nivel atómico meten proveer nueva tecnología y la nanotecnolo-
(nano-litografía, grabado químico, etc.). Las nano- gía, ya está siendo usada en cientos de productos en
partículas se forman como resultado de sobresatura- varias industrias, con un crecimiento bastante rápido
ción de fases solubles cuando ocurre un cambio de expandiendo el mercado (Morose 2010).
solubilidad (Simeonidis et al. 2016).
Tabla 1 Tecnologías de membrana basadas en nanotecnología desarrolladas a nivel mundial (Zhu et al. 2012)
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Materiales para filtración por membrana. La nano- bargo, su costo no es sostenible para tratamientos de
tecnología podría tener avances revolucionarios en aguas residuales a gran escala.
la industria de la desalinación de agua, aunque el Las membranas de cerámica ofrecen muy alta resis-
desarrollo de dichas membranas está aún en un pro- tencia a condiciones operativas extremas (pH, tem-
ceso inicial y existen varios problemas por resolver peratura, flujo, intensidad de lavado) y a la presen-
(Lee et al. 2011). Los desafíos principales son: el cia de agentes oxidantes y luz ultravioleta. Su super-
alto costo de los materiales nanoestructurados y la ficie puede ser modificada con óxidos fotocatalíti-
dificultad en escalar los procesos de manufactura de cos y con agentes orgánicos de recubrimiento (para
membrana para uso comercial. desinfección y reducción del rebalse).
De acuerdo a Lange (2010), existen tres tecnologías Las nanopartículas de plata y titanio, son ideales
que prometen reducir los requerimientos para desa- para la incorporación en membrana y así reducir el
linación hasta un 30%: Osmosis (directa y reversa), derrame en membranas poliméricas (Ng et al.
compositos de membrana hechos con nanotubos de 2010). Mientras zeolita, nanotubos de carbono y
carbono, membranas biomiméticas. AQP proveen alta permeabilidad.
Actualmente existen varias membranas desarrolla- Aunque la incrementada permeabilidad de los nano-
das con nanotecnología (Tabla 1) (Zhu et al. 2012). compositos de membrana de película delgada de
La nanotecnología ofrece un rango de soluciones zeolita, es más baja comparada con los nanotubos
más amplio para nuevos materiales de membrana de carbono y AQP, su adaptabilidad al uso comer-
(Lee et al. 2011, Ng et al. 2010), que incluyen: cial es más fácil y rápida debido a sus similitudes a
membranas de óxido de grafeno (Abraham et al. las actualmente comerciales membranas de osmosis
2017), membranas de nanofiltración de cerámica, reversa (Lee et al. 2011). Por otro lado, aún hay
nanopartículas magnéticas (Jung et al. 2004), mem- varios desafíos en la producción de compositos de
branas poliméricas con recubrimiento antiderrame membrana basados en nanotubos de carbón y AQP.
(cubiertas orgánicas tipo cepillo, membranas im- En compositos de membrana de nanotubos de car-
pregnadas con nanopartículas), compositos de bón, se requieren mejoras en funcionalización para
membrana (compositos de membrana de película un rechazo de sal y preparación de arreglos alinea-
fina para osmosis, combinaciones: de metal/óxidos dos de nanotubos. En los compositos de membrana
metálicos + polímero, nanotubos de carbón + polí- basados en AQP, la capa de rechazo es formada por
mero, zeolitas + polímero y aquaporina (AQP)+ proteínas aquaporinas incorporadas e inmovilizadas
polímero). en una capa polimérica anfifílica ultradelgada para
Por otro lado las membranas de grafeno, tienen imitar la membrana celular natural. Una capa de
excelente propiedades de permeabilidad y científi- soporte poroso es añadida en uno o ambos lados
cos en Manchester recientemente demostraron que para soporte mecánico. Varios problemas prácticos
es posible controlar la intercapa para hacerla selec- necesitan ser dirigidos para desarrollar compositos-
tivamente permeable permitiendo así su uso en pro- AQP, como la identificación de materiales de sopor-
cesos de desalinación, alcanzando hasta 97% de te adecuados y la optimización de la producción e
remoción de NaCl (Abraham et al. 2017). Sin em- incorporación de AQPs. Más aún, para este tipo de
membrana aún son desconocidos costos, rechazo
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específico y estabilidad operacional a largo término con un tamaño y estructura más efectivos son obje-
(Lee et al. 2011, Subramani et al. 2011). tivos de la investigación en catálisis.
La introducción de estos nuevos materiales está La catálisis heterogénea en particular tienen el po-
empezando a despertar un interés renovado en la tencial de ser uno de los más importantes y áreas
osmosis. En este proceso de desalinización, una productivas de las nanociencias y tecnología en las
solución de enjuague permite extraer agua fresca a siguientes décadas (Shannon et al. 2008).
partir de agua salada o aguas residuales tratadas, En el tratamiento de aguas residuales, el uso de los
(basado en la diferencia de presión osmótica y no en procesos oxidativos avanzados para la remoción de
la presión hidráulica impuesta), entonces la energía microcontaminantes orgánicos resistentes ha sido
termal de grado bajo se usa para reconcentrar la extensamente estudiado, pero la adopción de lámpa-
solución de enjuague diluida y recuperar el agua ras UV y ozono hacen que el gasto de energía sea
fresca (Cath et al. 2006). Se necesitan diseñar mem- prohibitivo. La aplicación de procesos solares foto-
branas específicas para la aplicación de la osmosis catalíticos basados en nanomateriales desarrollados
directa, y ya existen algunos productos disponibles recientemente puede abrir oportunidades para el
comercialmente (Hydration Technology Innovation, desarrollo de procesos integrados de bajo-costo
Albany, USA). logre alcanzar la alta calidad requerida para re-uso
Otros procesos innovadores para el tratamiento de de agua de lluvia y agua de desecho.
aguas residuales se esquematizan en la Figura 1 e Un alto número de nanomateriales ha sido propues-
incluyen: i) El uso de osmosis directa para la desali- to para aplicaciones fotocatalíticas, sin embargo
nización de efluentes tratados (Cath et al. 2010), ii) limitaciones comunes han sido encontradas para los
Osmosis directa en biorreactor de membrana (Achi- materiales o el proceso: i) Recombinación de cargas
lli et al. 2009), iii) Recuperación de nutrientes de (con reducción consecuente de eficiencia de luz), ii)
efluentes tratados con un sistema integrado de mi- Transparencia de luz visible (aunque un fuerte es-
crofiltración, nanofiltración y osmosis reversa fuerzo se ha concentrado en doping de catalizado-
(Mrayed et al. 2011). res), iii) Inestabilidad coloidal y derrame (ocurren-
cia potencial y extensión en matriz real es mayor-
Nanomateriales para catálisis y fotocatálisis. Los mente desconocida), iv) Recuperación de cataliza-
nanomateriales son más efectivos que catalizadores dor (en caso de reactores de lecho), v) Baja activi-
convencionales por dos razones: su tamaño extre- dad, distribución de luz (en caso de catalizadores en
madamente pequeño (entre 80-100 nm, con la con- soporte).
secuente mayor superficie de proporción área- Entre los catalizadores semiconductores, el dióxido
volumen) y por la mayor reactividad relacionada a de titanio (TiO2) ha recibido el mayor interés en
la nano escala en sí (Chaturvedy et al. 2012). El R&D de tecnología de fotocatálisis (Chong et al.
último aspecto (p.ej.: entender como la disminución 2010). Aunque la fotocatálisis basada en TiO2 es
del tamaño de las partículas catalíticas altera el ren- ampliamente estudiada y la remoción exitosa de un
dimiento catalítico intrínseco más allá de simple- amplio rango de moléculas orgánicas ha sido de-
mente tratarse de una expansión del área de superfi- mostrada, su aplicación aún no ha alcanzado la co-
cie), y el diseño/preparación de los catalizadores mercialización mayormente debido a las dificulta-
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des en la separación y recuperación de los cataliza- dores y su transparencia a la luz visible.
Figura 1 Nuevos procesos para el tratamiento de agua y recuperación basada en a) osmosis directa (OD),
b) osmosis directa en biorreactor de membrana y c) sistema integrado de microfiltración. (MF), nanofiltración
(NF) y osmosis reversa (OR) (Adaptado de Laera & Lens 2013)
Los enfoques propuestos para superar los problemas litas, cerámicas, carbón activado (Chong et al. 2010,
post-separación son: i) Uso de membrana de filtra- Zhang et al. 2009). En la mayoría de los casos am-
ción (Doll & Frimmel 2005). ii) Preparación del bos actúan como adsorbente y fotocatalizador.
catalizador en fibrillas de nanoescala. (p. ej.: nano- Para mejorar la adsorción de luz visible y desarro-
tubos, nanobarras, nanofibras y nanoalambres), en llar los procesos fotocatalíticos solares, el doping
los cuales la dimensión está en el rango de los mm, con metales pesados y no metales ha sido amplia-
permitiendo una fácil post-separación para el esta- mente investigado durante la última década (Han et
blecimiento de la filtración convencional (Chong et al. 2009), entre los cuales el doping de nitrógeno
al. 2010, Huang et al. 2011). iii) Preparación de parece ser más prometedor.
catalizadores en soporte y materiales nanocomposi- En general, existen pocos estudios disponibles que
tos, p. ej.: fotocatalizador en soporte de vidrio, zeo- traten el problema de inestabilidad coloidal, debido
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a la salinidad y a la presencia de sustancias húmicas reemplazar o potenciar los métodos de desinfección
u otros compuestos orgánicos e inorgánicos disuel- convencionales, si son incorporados apropiadamen-
tos que pueden encontrarse en cuerpos de agua y en te en los procesos de tratamiento convencional, y en
efluentes (Laera et al. 2011). tratamientos descentralizados de puntos de uso y
Más aún, en aplicaciones para agua natural y efluen- reusó de sistemas.
tes tratados la turbidez influente es un factor limi- Hay varios mecanismos propuestos, aunque en la
tante para cualquier proceso fotocatalítico. Se sugie- mayoría de los casos su acción efectiva está aún
re que el agua con menos de 5 NTU es adecuada investigándose. La acción de las nanopartículas
para la degradación fotocatalítica, mientras que 30 fotocatalíticas usualmente incluye la producción de
NTU es el límite para desinfección de agua (Chong radicales oxidrilo, mientras que otros materiales
et al. 2010). El uso de sonicación en lugar de luz parecen provocar daños directos a la membrana
UV ha sido recientemente propuesto para superar el celular y/o interferencia con los procesos metabóli-
problema de la turbidez en aplicaciones de agua y cos.
agua de desecho (Pang et al. 2011). Las principales limitaciones identificadas para la
Una preparación interesante de nanotubos de TiO2 aplicación de estos nanomateriales en agua y desin-
(Okour et al. 2010, Shon et al. 2009), que parte de fección de aguas residuales son:
lodo obtenido durante la floculación del efluente de -Los procesos de desinfección que requieren que el
tratamiento biológico de agua residual municipal catalizador este en contacto con la superficie de la
con sales de titanio, después del secado e incinera- membrana celular para la inactivación microbiana
ción, donde se observó que los nanotubos con do- deben ser exitosos. i) La recuperación del cataliza-
ping de tío-urea mostraron una alta actividad fotoca- dor es difícil. ii) No existe remanentes de acción
talítica. antimicrobiana en el agua.
Otros fotocatalizadores en nanoescala son los basa- Aplicaciones prometedoras de nanomateriales para
dos en óxido de zinc (Chiu et al. 2010), ya que este la desinfección de agua son desarrolladas para so-
material es barato y el catalizador activo puede ser porte del catalizador en filtros, proveyendo de una
fácilmente preparado en condiciones moderadas filtración que se autolimpia que puede ser usada en
formando nanofibras y nanobarras. aplicaciones de punto de uso.
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