Balaenoptera musculus

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«Ballena azul» redirige aquí. Para el juego, véase Ballena azul (juego).
Symbol question.svg Ballena azul
Anim1754 - Flickr - NOAA Photo Library.jpg
Ballena azul adulta
Image-Blue Whale and Hector Dolphine Colored.jpg
Comparación de tamaño entre una ballena azul, un delfín de cabeza blanca y una
persona
Estado de conservación
En peligro (EN)
En peligro (UICN 3.1)1
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Subfilo: Vertebrata
Clase: Mammalia
Orden: Artiodactyla
Suborden: Whippomorpha
Infraorden: Cetacea
Parvorden: Mysticeti
Familia: Balaenopteridae
Género: Balaenoptera
Especie: B. musculus
(Linnaeus, 1758)
Distribución
Área de distribución
Área de distribución
Subespecies
B. m. musculus (Linnaeus, 1758)
B. m. intermedia (Burmeister, 1871)
B. m. brevicauda (Ichihara, 1966)
?B. m. indica (Blyth, 1859)
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La ballena azul (Balaenoptera musculus), también conocida como rorcual azul, es una
especie de cetáceo misticeto de la familia Balaenopteridae. Su tamaño medio es de
entre 24 y 27 metros de longitud y pesan entre 100 y 120 toneladas,2 aunque hay
registros de ejemplares de más de 30 m de longitud y 170 t de peso,3 que lo
convierten en el mayor animal del planeta Tierra, no solo en la actualidad sino
también el mayor del que se tenga noticia en la historia.Nota 1

Largo y estilizado, el cuerpo de este mamífero marino es de color gris azulado a lo

largo del dorso y algo más claro en la zona ventral. Existen al menos tres
subespecies distintas: B. m. musculus, del Atlántico norte y Pacífico norte; B. m.
intermedia, del océano Antártico y B. m. brevicauda (también conocida como ballena
azul pigmea), que se encuentra en el Índico y en el Pacífico sur. Existen dudas
sobre la validez de una cuarta subespecie, B. m. indica, que también se encuentra
en el océano Índico. Como otras ballenas barbadas, su dieta consiste principalmente
en pequeños crustáceos conocidos como kril.

Las ballenas azules eran abundantes en casi todos los océanos hasta comienzos del
siglo XX. Durante más de cuarenta años fueron cazadas hasta casi su extinción, lo
que incentivó su protección por parte de la comunidad internacional en 1966.4 Un
informe de 2002 estimó su número entre 5000 y 12 000 ejemplares en todo el mundo,
localizados en al menos cinco grupos,32 aunque una investigación más reciente sobre
la subespecie pigmea sugiere que estos datos pueden ser una subestimación.5 Antes
del comienzo de la caza comercial de ballenas, la población más numerosa era la de
la Antártida, con alrededor de 239 000 ejemplares (entre 202 000 y 311 000).6
Actualmente solo quedan concentraciones mucho menores (de alrededor de 2000
individuos) en los océanos Pacífico nororiental, Antártico e Índico. Hay dos grupos
más en el Atlántico norte y por lo menos dos en el hemisferio sur.

Índice
1 Taxonomía
2 Descripción y comportamiento
2.1 Tamaño y masa
2.2 Alimentación
2.3 Ciclo vital
2.4 Vocalización
3 Población y caza
3.1 Las décadas de caza
3.2 Población y distribución actual
3.3 Otras amenazas
4 Notas
5 Referencias
6 Bibliografía
7 Enlaces externos
Taxonomía
Aunque suele llamarse a todos los misticetos «ballenas», hay quienes reservan esta
denominación para la familia Balaenidae y llaman «rorcuales» a las especies de la
familia Balaenopteridae, una familia que incluye, además de la ballena azul, la
yubarta, el rorcual común, el rorcual de Bryde, el rorcual boreal, el rorcual
aliblanco, el rorcual austral, el rorcual tropical y el rorcual de Omura.7 Se cree
que la familia Balaenopteridae divergió de otras familias del suborden Mysticeti ya
en el Oligoceno medio;8 sin embargo se desconoce cuándo se separaron entre sí los
miembros de esa familia. A la ballena azul normalmente se la clasifica como una de
las ocho especies de rorcuales incluidas en el género Balaenoptera, y aunque una
autoridad la clasificó en un género separado, Sibbaldus,9 esta clasificación no fue
aceptada por nadie más.10 Recientes análisis de secuenciación de ADN indican que
está filogenéticamente más cerca del rorcual boreal (Balaenoptera borealis) y el
rorcual de Bryde (Balaenoptera brydei) que de otros miembros de la familia
Balaenoptera, y más cerca de la yubarta (Megaptera) y la ballena gris
(Eschrichtius) que de los rorcuales albiblanco (Balaenoptera acutorostrata) y
austral (Balaenoptera bonaerensis).1112 Si futuras investigaciones confirmaran
estas relaciones, sería necesario clasificar de nuevo los rorcuales.

Existen casos documentados de híbridos entre esta especie y rorcuales comunes en el

hábitat natural, pero se desconoce la capacidad reproductiva de estos híbridos.1314
Arnason y Gullberg describieron la distancia genética entre el rorcual común y el
rorcual azul como la misma que existe entre el ser humano y el gorila.15

El nombre de la especie, musculus, proviene del latín y puede ser traducido como
«músculo», aunque también puede serlo como «ratoncito».16 Linneo, que asignó ese
nombre a la ballena azul en su Systema naturæ de 1758,17 puede que utilizara un
deliberado e irónico doble sentido al darle este nombre.18 Antiguamente se la
denominaba con otros nombres comunes, como rorcual de Sibbald (por sir Robert
Sibbald), gran ballena azul y gran rorcual del norte. Estos nombres dejaron de
utilizarse en las últimas décadas.

Diversas autoridades subdividieron la especie en cuatro subespecies, una de ellas

dudosa:

B. m. musculus (Linnaeus, 1758), ballena azul del norte, en la que se incluyen las
poblaciones del Atlántico Norte y del Pacífico Norte,
B. m. intermedia (Burmeister, 1871), ballena azul antártica, la de mayor tamaño,
que se encuentra en el océano Antártico,
B. m. brevicauda (Ichihara, 1966), la ballena azul pigmea, con poblaciones en el
océano Índico y en el Pacífico Sur,19
y la más problemática B. m. indica (Blyth, 1859), el gran rorcual de la India, que
también se encuentra en el océano Índico y que, si bien se ha descrito con
anterioridad, puede ser la misma subespecie que la B. m. brevicauda.10
Véase también: Evolución de los cetáceos
Descripción y comportamiento

Ballena azul adulta

Vista aérea mostrando sus dos aletas pectorales

Ballena azul expulsando un chorro de vapor de agua a través de su espiráculo doble

Imagen mostrando su pequeña aleta dorsal

Tiene un cuerpo largo y esbelto que parece delgado en comparación con la
constitución más rechoncha de otros misticetos. La cabeza es grande (abarca
aproximadamente un cuarto de su cuerpo), plana y en forma de «U», con una cresta
que va desde los espiráculos hasta el extremo anterior del rostro.20 La parte
frontal de la boca es gruesa con entre 300 y 400 barbas a cada uno de sus lados,
cada barba con una longitud de alrededor de un metro, y que cuelgan de la mandíbula
superior;20 son particularmente anchas (50 cm) en proporción a su longitud.21 Tiene
entre 55 y 88 surcos (llamados pliegues ventrales) a lo largo de la garganta y
paralelos al cuerpo.20 Estos pliegues ayudan a la evacuación del agua de la boca
después de sus «embestidas» para alimentarse. La aleta dorsal (sólo visible
brevemente durante la secuencia de sumersión) está situada al inicio del último
cuarto del cuerpo y es pequeña y de forma variable (triangular, redondeada,
ligeramente falcada o apenas una pequeña protuberancia).20 Cuando sale a la
superficie para respirar, saca su espalda y el espiráculo fuera del agua en mayor
medida que otros grandes misticetos como el rorcual común o el rorcual boreal. Esta
característica puede ser utilizada por los observadores para diferenciarla de estas
especies en alta mar. Antes de iniciar una maniobra para sumergirse a gran
profundidad, suelen sacar su aleta caudal fuera del agua.22 Cuando respira en la
superficie, emite un denso y espectacular chorro de vapor de agua que puede
alcanzar una altura de entre 6 y 12 m21 (generalmente en torno a los 9 m),22 que
puede ser visto desde una gran distancia en un día de mar tranquilo. Su capacidad
pulmonar es de 5000 litros.23 Como todos los misticetos, tienen un espiráculo
doble, protegido anterior y lateralmente por una prominencia mayor que en los demás
rorcuales.20

Las aletas pectorales tienen forma puntiaguda y una longitud de tres o cuatro
metros,20 con la parte superior de color gris con un fino borde de color blanco y
el lado inferior de color blanco. La cabeza y la aleta caudal son por lo general
uniformemente grises. La parte superior, y a veces las aletas, son habitualmente
moteadas en un grado que varía considerablemente de un individuo a otro y así unas
pueden tener un color uniforme gris pizarra por todo el cuerpo, pero otras muestran
una variación considerable de azul oscuro, gris y negro, todas con pequeñas manchas
a lo largo de todo el cuerpo. Su vientre muchas veces tiene un color grisáceo o
amarillento, debido al roce de los misticetos con microorganismos llamados
diatomeas en las frías aguas del Antártico, el Pacífico Norte y el Atlántico
Norte.2425

Pueden alcanzar velocidades cercanas a los 50 km/h (27 nudos) cuando se sienten
amenazadas, aunque su velocidad habitual de desplazamiento es de 22 km/h (12
nudos).4 Mientras se alimentan, su velocidad oscila entre 2 y 6,5 km/h (1 - 3,5
nudos).26

Por lo general viven solas o en pareja, aunque se pueden observar grupos de hasta
siete individuos;22 donde hay grandes concentraciones de alimento se han registrado
hasta 60 ejemplares reunidos en una misma zona.4 Sin embargo no forma los grandes
grupos que se observan en otras especies de misticetos. Determinando el género por
el análisis de su ADN, un estudio constató que las parejas de ballenas azules
adultas están formadas por lo general por un macho y una hembra, y a menudo han
sido vistas juntas durante un largo período, aunque también se ha constatado que
algunos machos se han emparejado con hembras diferentes en distintos momentos.26

Tamaño y masa
Debido a su enorme tamaño, son difíciles de pesar. La mayoría de las ballenas
azules capturadas por barcos balleneros no eran pesadas enteras, sino que primero
se cortaban en piezas más manejables. Esto causó una subestimación de su peso total
debido a la pérdida de sangre y otros fluidos. Aún teniendo en cuenta lo anterior,
un ejemplar adulto puede medir entre 24 y 27 metros de longitud y pesar entre 100 y
120 toneladas.221 El mayor ejemplar del que se tiene constancia medía 33,63 m y la
mayor longitud validada científicamente fue de 29,9 m.3 El de mayor masa fue una
hembra capturada en las Georgias del Sur en 1947, que pesó 173 toneladas.3 Las
poblaciones del Hemisferio Sur son generalmente mayores que las del Norte y las
hembras son mayores que los machos.3

Está considerado como el animal más masivo que haya existido alguna vez en el
planeta Tierra27282930 superando en masa a cualquier animal terrestre actual o
extinto. La ballena azul es más pesada que el extinto Patagotitan mayorum, el más
grande de los dinosaurios, cuya masa se estima en 77 toneladas. También supera al
pez extinto Leedsichthys que puede haberse acercado a su tamaño.31 Aún teniendo en
cuenta la dificultad de encontrar fósiles completos y que su peso sólo puede
estimarse, todos estos animales serían más pequeños que la ballena azul.

Corazón de una ballena azul. Puede apreciarse su tamaño en comparación con una
persona.
Su lengua pesa aproximadamente 2,7 toneladas,32 y, cuando está totalmente abierta,
su boca es lo suficientemente grande como para contener hasta 90 toneladas de
comida y agua.33 Sin embargo, a pesar del tamaño de su boca, las dimensiones de su
garganta son tales que una ballena azul no puede tragar objetos más grandes que una
pelota de playa.3435 El corazón de los ejemplares más grandes puede pesar 600 kg,36
que lo convierten en el más grande conocido de cualquier animal.3732 Su aorta tiene
aproximadamente 23 cm de diámetro.38 Ya al nacer las crías miden entre 7 y 8 m, y
pesan hasta 2700 kg (lo mismo que un hipopótamo adulto).7

Alimentación
Se alimentan casi exclusivamente de krill, aunque también ingieran pequeñas
cantidades de copépodos.2539 La especie concreta a la que pertenece el zooplancton
del que se alimentan varía de un océano a otro; en el Atlántico Norte el
Meganyctiphanes norvegica, Thysanoessa raschii, Thysanoessa inermis y Thysanoessa
longicaudata son su alimento habitual;404142 en el Pacífico Norte, Euphausia
pacifica, Thysanoessa spinifera, Thysanoessa raschii y Nyctiphanes symplex;43 por
último, en el Antártico, Euphausia superba, Euphausia crystallorophias y Euphausia
valentin.

Un adulto puede ingerir hasta 40 millones de krill en un día.744 Siempre se

alimentan en las áreas con la concentración más alta de krill y pueden llegar a
consumir durante la temporada alta de alimentación hasta cuatro toneladas de este
crustáceo en un día, aunque hay informes de consumos de hasta ocho t.43 Los
requerimientos de aporte energético de un adulto están en torno a los 1,5 millones
de calorías cada día.45 Generalmente se alimentan a profundidades de más de 100 m
durante el día y sólo se alimentan en la superficie de noche.2246 Las inmersiones
durante su alimentación son generalmente de entre cinco y quince minutos, aunque
inmersiones de hasta veinte minutos son habituales y existen registros de hasta
treinta y seis minutos de duración.4647 La alimentación del rorcual se realiza por
un sistema de filtrado: en una «embestida» abre su boca introduciendo gran cantidad
de agua y de krills, entonces cierra sus mandíbulas y empuja el agua de vuelta
hacia fuera a través de sus barbas, lo que permite que el agua salga mientras
captura las presas retenidas en ellas. Aunque su alimentación es casi
exclusivamente el krill, incidentalmente también consume pequeños peces, crustáceos
y calamares que nadan entre éste.4849

Ciclo vital

Un ejemplar joven con su madre.

La época de apareamiento comienza a finales de otoño y continúa hasta el final del
invierno.50 Poco se sabe sobre el comportamiento de acoplamiento o lugares de cría.
Las hembras generalmente dan a luz una vez cada dos a tres años a principios de
invierno tras un periodo de gestación de diez a doce meses.5152 La cría pesa casi
tres toneladas y mide alrededor de 7–8 m de longitud.47 Los ballenatos beben unos
trescientos ochenta litros de leche al día y aumentan unos noventa kilogramos de
peso también cada día.53 El destete ocurre aproximadamente a los ocho meses de
edad; en ese momento la cría ya ha doblado su longitud.51 La madurez sexual de los
machos se produce aproximadamente a los cinco años de edad, cuando miden en torno a
20–21 m, y la de las hembras cuando miden de 21–23 m, también a los cinco años.20
La madurez física de los machos en el Hemisferio Norte se produce cuando alcanzan
los 24 m de longitud, mientras que las hembras la alcanzan a los 25 m.54 Los
científicos estiman que las ballenas azules pueden vivir hasta 80 años o más.43

Los varamientos en la costa de estos animales son muy poco comunes y, debido a la
estructura social de la especie, las varadas masivas son realmente insólitas.55 Por
ello, cuando se produce algún varamiento se convierte en foco del interés público.
En 1920, un ejemplar encalló cerca de Bragar (isla de Lewis) en las Hébridas
Exteriores de Escocia. Un barco ballenero le clavó un arpón, pero éste no llegó a
explotar y la ballena acabó en la costa. Dos de los huesos de la ballena fueron
erigidos en Lewis y permanecen como atracción turística.56

Vocalización
Véase también: Canto de las ballenas

Canto de una ballena azul

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Canto de Balaenoptera musculus en el Atlántico
Canto de una ballena azul
MENÚ0:00
Registrado en el sur del Pacífico
¿Problemas al reproducir este archivo?
Las ballenas azules emiten potentes sonidos regulares de bajas frecuencias
particularmente adecuadas para la comunicación submarina de largo alcance.57
Estimaciones hechas por Cummings y Thompson (1971) sugieren que el volumen de los
sonidos emitidos por estos rorcuales está entre 155 y 188 decibelios relativos a 1
micropascal (µPa) a una distancia de referencia de un metro.5859 Todos los grupos
emiten llamadas en una frecuencia fundamental de entre 10 y 40 Hz, llegando incluso
a los 9 Hz (el sonido de más baja frecuencia que los humanos pueden percibir,
generalmente es de 20 Hz) y la más alta registrada (probablemente de la subespecie
pigmea) llegó a 524 Hz.57 Emiten llamadas de al menos entre 10 y 30 segundos de
duración. En la costa de Sri Lanka han sido registradas repetidamente emitiendo
«cantos» de cuatro notas que duraban aproximadamente dos minutos cada uno, que
evocaban los famosos cantos de las yubartas. Los investigadores creen que como no
se ha observado este fenómeno en ninguna otra población, puede ser una
característica propia únicamente de la subespecie B. m. brevicauda (pigmea).

Los motivos que las llevan a emitir estos sonidos son desconocidos. Richardson et
al (1995) habla de seis posibles motivos: mantenimiento de distancia
interindividual, reconocimiento de la especie e individual, trasmisión de
información contextual (por ejemplo: alimentación, alarma, cortejo, etc.),
mantenimiento de la organización social (por ejemplo: llamadas entre machos y
hembras), situación de rasgos topográficos o posición de fuentes de posibles
presas.60

Población y caza
Las décadas de caza
Véase también: Caza de ballenas
Son unos animales difíciles de capturar o matar. Su tamaño, velocidad y fuerza
hacían que raramente estuvieran en el punto de mira de los primeros barcos
balleneros, que tenían como objetivos principales a los cachalotes y a las ballenas
francas.61 En 1864 el noruego Svend Foyn equipó un barco de vapor con arpones
expresamente diseñados para la caza de grandes cetáceos.7 Aunque inicialmente eran
de difícil manejo y tenían un bajo porcentaje de éxito, Foyn perfeccionó el cañón
arponero y pronto varias estaciones de caza de ballenas se establecieron en las
costas de Finnmark, al norte de Noruega. A causa de disputas con los pescadores
locales, la última estación de caza de ballenas en Finnmark fue cerrada en 1904.

Cañón cargado con un arpón para la caza de cetáceos

Pronto se inició su caza en Islandia (1883), las islas Feroe (1894), la isla de
Terranova (1898), Spitsbergen (1903) y las islas Georgias y Sandwich del Sur (1904-
1905). Tras la introducción de buques factoría a vapor con rampas a popa en 1925,
el número de ballenas azules (y misticetos en general) cazadas anualmente aumentó
de forma drástica. Entre 1930 y 1931 estos barcos cazaron 29 400 ejemplares sólo en
la región antártica. Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial su población había
sido considerablemente mermada y en 1946 se introdujeron las primeras cuotas que
restringían el comercio internacional de misticetos, aunque resultaron ineficaces
debido a que no contemplaban una diferenciación entre especies. Así, las especies
más escasas podrían ser cazadas en la misma medida que aquellas que contaban con
una población relativamente abundante. Su caza fue prohibida en los años 1960 por
la Comisión Ballenera Internacional,6263 y se detuvo la caza ilegal de misticetos
por parte de la Unión Soviética en los años 1970,64 tiempo durante el cual 330 000
ballenas azules habían sido cazadas en la región antártica, 33 000 en el resto del
Hemisferio Sur, 8200 en el Pacífico Norte y 7000 en el Atlántico Norte. El grupo
original más numeroso, el de la región antártica, quedó reducido al 0,15 % de su
población inicial.6

Los barcos balleneros habían llevado a esta especie casi a su extinción, pero en
vez de capturar menos ejemplares durante un período mayor, los balleneros
continuaron mermando su población. En retrospectiva, si la industria ballenera
hubiera admitido la supervisión y regulación por parte de biólogos marinos, más
cetáceos podrían haber estado comercialmente disponibles, aunque en un período más
largo. La dinámica demográfica implicada en la caza de mamíferos marinos que
alcanzan edades avanzadas es completamente diferente de aquellas implicadas en la
captura de peces con períodos vitales más cortos. Debido a los períodos más largos
de reproducción (gestación de un año) y camadas de menor tamaño (una o dos crías),
las poblaciones de cetáceos se recuperan mucho más despacio que las poblaciones de
animales más pequeños, que tienden a invertir menos tiempo y recursos en los
individuos más jóvenes.

Población y distribución actual

Ejemplar adulto con las Azores al fondo.

Desde el establecimiento de la prohibición de caza de ballenas, los estudios han
fracasado a la hora de averiguar si el nivel global de conservación de la especie
aumenta o permanece estable. En la región antártica, las estimaciones más
optimistas muestran un significativo incremento del 7,3 % anual desde la
finalización de la caza ilegal de la Unión Soviética, aunque su número todavía
permanece en menos del 1 % de los niveles anteriores a su caza comercial.6 También
se ha sugerido que las poblaciones islandesas y californianas aumentan, pero estos
incrementos no son estadísticamente significativos. Se calculó que la población
mundial total estaba entre 5000 y 12 000 ejemplares en 2002, aunque con niveles
altos de incertidumbre en las estimaciones disponibles para muchas áreas.3 Figura
como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN de especies
amenazadas, y ha sido así desde la creación de la lista.1 En el caso de la
subespecie antártica (B. m. intermedia), la de mayor tamaño, su situación es
todavía peor y está calificada en la Lista Roja de la UICN como en peligro
crítico.65 También figura en el Apéndice I (especies amenazadas de extinción)66 del
Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies de Fauna y Flora Salvaje
Amenazadas (CITES).67 La mayor concentración conocida de la especie, con unos 2000
individuos, es la población del Pacífico Nordeste de la ballena azul del norte (B.
m. musculus) subespecie que se extiende desde Alaska a Costa Rica, pero que se
avista generalmente en California durante el verano. A veces esta población se
desvía al océano Pacífico Noroeste y se han registrado avistamientos poco
frecuentes entre la península de Kamchatka y el extremo norte de Japón.

En el Atlántico Norte se han localizado dos grupos de la subespecie B. m. musculus.

El primero se encuentra en Groenlandia, Terranova y Labrador, Nueva Escocia y el
golfo de San Lorenzo, con unos 500 ejemplares. El segundo (el grupo más al Este fue
descubierto en las Azores en primavera y en Islandia en julio y agosto) se supone
que sigue la Dorsal mesoatlántica entre las dos islas volcánicas. Más allá de
Islandia, han sido descubiertos tan al norte como Spitsbergen y Jan Mayen, aunque
tales observaciones sean escasas. Los científicos desconocen dónde pasan los
rorcuales los inviernos. Se estima que la población total del Atlántico Norte está
entre 600 y 1500 individuos.

En el Hemisferio Sur parece haber dos subespecies distintas, la ballena azul

antártica (B. m. intermedia) y el poco estudiado rorcual azul pigmeo (B. m.
brevicauda) que se encuentra en aguas del océano Índico. Investigaciones recientes
(mediados de 1998) proporcionaron una estimación de 2280 individuos en el océano
Antártico,68 de las cuales menos del 1 % probablemente fueran ballenas azules
pigmeas.69 Las estimaciones de un trabajo realizado en 1996 daban como resultado
424 ballenas pigmeas sólo en una pequeña área al sur de Madagascar,70 por lo que es
probable que los ejemplares en el todo el océano Índico sean varios millares. Si
esto es cierto, las poblaciones globales serían más altas que las dadas por los
pronósticos iniciales.5

Una cuarta subespecie, la B. m. indica, fue descrita por Blyth en 1859 en el océano
Índico Norte, pero las dificultades en la identificación de rasgos distintivos de
esta subespecie hacen de ella un sinónimo de B. m. brevicauda, la ballena azul
pigmea. Parece que los registros de las capturas soviéticas indican que el tamaño
de las hembras adultas está más próximo al de los rorcuales pigmeos que al de B. m.
musculus, aunque las poblaciones de B. m. indica y B. m. brevicauda parecen ser
distintas y las temporadas de cría difieren en casi seis meses.71

Las rutas migratorias de estas subespecies todavía no son bien conocidas. Por
ejemplo, existen registros de rorcuales pigmeos en el Índico Norte (Omán, Maldivas,
Sri Lanka) donde puede que formen una población residente.71 Por otra parte, la
población de ballenas azules que se encuentra en Chile y Perú también puede ser una
población distinta. Algunas ballenas azules antárticas se acercan a la costa este
del Atlántico Sur en invierno, y de vez en cuando sus vocalizaciones son oídas en
Perú, Australia Occidental y en el océano Índico Norte.71 En Chile, el Centro de
Conservación Cetacea, con el apoyo de la Armada chilena, emprendió importantes
trabajos de investigación y conservación y trabajan en el estudio de una
concentración de ejemplares alimentándose recientemente descubierta en las costas
de la isla Grande de Chiloé en un área llamada golfo del Corcovado donde se han
llegado a avistar 326 animales cerca de la costa en el verano de 2007.72
Esfuerzos para realizar cálculos más precisos de su población se están llevando a
cabo por científicos de la Universidad de Duke, quienes mantienen el OBIS-SEAMAP,
Ocean Biogeographic Information System - Spatial Ecological Analysis of
Megavertebrate Populations (Sistema de Información Biogeográfica Oceánica -
Análisis Ecológico Espacial de Poblaciones de Megavertebrados), una recopilación de
datos de mamíferos marinos de aproximadamente 130 fuentes.73

Otras amenazas

Esqueleto de ballena azul en el exterior del Long Marine Laboratory de la

Universidad de California en Santa Cruz.
Debido a su enorme tamaño, fuerza y velocidad, los adultos no tienen prácticamente
ningún depredador natural. El único animal del que se tiene conocimiento es la
orca.74 Existen informes documentados de ataques de estos animales, como un estudio
que mostraba que en el mar de Cortés no menos del 25 % de ejemplares adultos tenían
cicatrices resultado del ataque de orcas y la muerte de un ejemplar en Baja
California víctima de su ataque,3 así como un reportaje en la revista National
Geographic de un adulto atacado por orcas donde, aunque las orcas fueron incapaces
de matar al animal durante su ataque, sufrió importantes y numerosas heridas y
probablemente murió a consecuencia de ellas poco después del ataque.75 Sin embargo,
aunque está demostrado que las orcas atacan y pueden matar a una ballena azul, el
índice de mortalidad debido a estos ataques se desconoce.

También pueden ser heridas, a veces fatalmente, a causa de choques con buques de
gran tamaño en alta mar y también al quedar enredadas o atrapadas en redes de
pesca.76 El continuo aumento del ruido ambiente producido por el ser humano en el
océano, incluido el sonar, ahoga las vocalizaciones producidas por los cetáceos,
dificultando su comunicación.76 Las amenazas humanas para la potencial recuperación
de su población también incluyen la acumulación de bifenilos policlorados (PCB) y
otros productos químicos que ingieren al alimentarse y que se transmiten a las
crías a través de la leche materna.33

El calentamiento global hace que glaciares y permafrost se derritan rápidamente, lo

que conlleva un gran incremento en la cantidad de agua dulce en los océanos y
existe el riesgo de alcanzar un punto crítico en ese incremento que pueda llevar a
una perturbación en la circulación termohalina. Como la mayor parte de los cetáceos
las ballenas azules son migratorias y pasan el verano en latitudes altas, más
frías, donde se alimentan en aguas con abundancia de kril; en invierno se trasladan
a latitudes bajas, más cálidas, donde se aparean y dan a luz.77 Teniendo en cuenta
que sus modelos migratorios están basados en la temperatura del océano, un cambio
en esta circulación que desplaza el agua caliente y fría alrededor del mundo
probablemente tendría efectos en su migración.78 El cambio de la temperatura del
océano también afectaría a su suministro de comida, pues el calentamiento
provocaría una disminución en los niveles de salinidad que causarían un cambio
significativo en situación y abundancia del krill.79

Notas