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¿Cuánto tiempo dura cada fase de la

Luna?

Nuestros amigos en Virginia Living Museum de Newport News, Virginia,

preguntan "¿cuánto tiempo dura cada fase de la Luna?"

Pues bien, primero pensemos por qué la Luna tiene fases.

Lo que la gente a veces llama "claro de luna" es en realidad la luz del Sol que
se refleja desde la superficie de la Luna. La Luna en sí misma no emite nada
de luz. Demora unas cuatro semanas para que la Luna realice una órbita
alrededor de la Tierra. Durante este tiempo, la posición de la Luna relativa a la
Tierra y al Sol está cambiando constantemente. Durante parte de su viaje, la
Luna se encuentra entre la Tierra y el Sol. Luego, unos días después, se
encuentra hacia un lado. Aún después, la Luna se desplaza de modo que la
Tierra quede entre ella y el Sol. Y así sucesivamente.
Intenta hacer esta pequeña demostración. Necesitarás una lámpara, una pelota
pequeña (como una pelota de tenis o de béisbol), y tu cabeza. Si la lámpara
tiene una pantalla, quítasela. Haz de cuenta que la lámpara es el Sol, la pelota
es la Luna y tu cabeza es la Tierra. Oscurece la habitación, excepto la luz de la
lámpara.

Ahora, sujeta la pelota directamente frente a ti. Mantente de pie mirando hacia
la lámpara. La pelota se verá oscura porque el lado iluminado de la pelota está
orientado lejos de ti. Esta posición representa la Luna Nueva, oscura y lista
para nacer. Ahora, gira sólo un poco hacia la izquierda, aún sujetando la
pelota directamente frente a ti. Verás sólo un cuarto delgado (cuernos)
ligeramente iluminado del lado derecho de la pelota. Ahora gira hacia la
izquierda un poco más hasta que la luz quede a tu derecha. Verás la mitad del
lado iluminado de la pelota. Esta posición representa la fase del Primer Cuarto
de la Luna. Ahora, vuelve a girar hacia la izquierda, de modo que la lámpara
quede detrás tuyo. Verás todo el lado iluminado de la pelota. Ahora estás
mirando una Luna Llena. Si la pelota está directamente en la sombra de tu
cabeza, levanta la pelota un poco más. Ahora, gira nuevamente, de modo que
la lámpara quede a tu izquierda. Ahora estarás mirando la fase del Último
Cuarto.

La órbita de la Luna en realidad se desplaza un poco hacia arriba y hacia

debajo de una línea imaginaria dibujada entre la Tierra y el Sol. Es por esta
razón que la Tierra raras veces bloquea el reflejo de la luz del Sol desde la
Luna Llena. Sin embargo, de vez en cuando, la Tierra se ubica directamente
en el camino, y tenemos el evento emocionante que se denomina eclipse lunar.

Este mes, sal al aire libre cada día o al atardecer, y observa cómo se mueve la
Luna a través de sus fases. A la noche, observa atentamente, especialmente
cuando la Luna es apenas un cuarto (cuernos), y encuentra el lado oscuro de la
Luna. Podemos ver el lado oscuro porque refleja la luz de la Tierra; es decir,
la luz del Sol reflejada desde la Tierra.

Entonces, ¿cuánto tiempo dura cada fase de la Luna? Pues bien, las fases son
simplemente nombres que les damos a ciertos puntos a lo largo de la
trayectoria continua y uniforme de la Luna alrededor de la Tierra.
Técnicamente, la fase denominada Luna Nueva, cuando la Luna se encuentra
exactamente entre la Tierra y el Sol, dura sólo un breve instante. Pero para
nuestros ojos, una Luna Nueva puede durar varios días, lo cual representa el
tiempo que la Luna aparece en el cielo demasiado cerca de la posición del Sol
para que nosotros la podamos ver.

No es sólo la Luna que parece tener fases. Los planetas también tienen fases.
Por ejemplo, la órbita de Venus se encuentra dentro de la órbita de la Tierra.
Si Venus se encuentra en la parte de su órbita entre la Tierra y el Sol, ni
siquiera veríamos el planeta, porque su lado iluminado por el Sol estaría
alejado de nosotros. Esta posición es similar a la fase de la Luna Nueva. A
medida que Venus progresa en su trayectoria alrededor del Sol, más y más de
su lado iluminado está visible para nosotros aquí en la Tierra. Cuando Venus
se encuentra del lado lejano del Sol, veremos su Fase Llena. En este momento,
veremos a Venus sólo alrededor de la hora de la puesta del Sol o la salida del
Sol, cuando el cielo está lo suficientemente oscuro como para ver el pequeño
planeta, si bien Venus aparece en el cielo cerca del Sol.

Los planetas en órbita alrededor del Sol fuera de la órbita terrestre muestra
fases, como puede verse en este dibujo. Cuando la Tierra se encuentra en una
línea entre el Sol y el otro planeta (lo que se llama oposición), el planeta está
en su fase llena y brilla luminosamente en el cielo nocturno del la Tierra.
Cuando está más lejos de la Tierra desde el otro lado del Sol (lo que se llama
conjunció), el otro planeta también aparece su fase llena, pero sólo está visible
alrededor de la hora de la puesta del Sol o la salida del Sol.