PARÁMETROS GEOMORFOLÓGICOS DE LA CUENCA

PARAMETROS GEOMORFOLOGICOS DE LA CUENCA

La geomorfología de una cuenca queda definida por su forma, relieve y drenaje,
para lo cual se han establecido una serie de parámetros, que a través de
ecuaciones matemáticas, sirven de referencia para la clasificación y
comparación de cuencas. Para un mejor estudio de las cuencas se han
establecido los siguientes parámetros:
 Parámetros de forma
 Parámetros de relieve
 Parámetros de red hidrográfica.

1.- PARÁMETROS DE FORMA

Dada la importancia de la configuración de las cuencas, se trata de cuantificar 1
parámetros por medio de índices o coeficientes, los cuales relacionan el
movimiento del agua y las respuestas de la cuenca a tal movimiento
(hidrogramas).
1.1.- Índice de compacidad o Coeficiente de Gravelius (Ic)
Es el cociente que existe entre el perímetro de la cuenca respecto al perímetro de
un círculo del área de la misma cuenca.

Si Ic = 1 la cuenca es de forma circular. Este coeficiente nos dará luces sobre la

escorrentía y la forma del hidrograma resultante de una determinada lluvia caída
sobre la cuenca.
Si: Ic ≈ 1 cuenca regular
Ic ≠ 1 cuenca irregular; (Ic grande, menos susceptible a inundaciones).

1.2.- Factor de Forma (Ff)

Donde:
B = Ancho Promedio de la cuenca, (Km)
A = Área de la cuenca, (Km 2)
Lc = Longitud de la cuenca, que se define como la distancia entre la salida y el
punto más alejado, cercano a la cabecera del cauce principal, medida en línea
recta.
Esta ecuación muestra que las cuencas no son similares en forma. A medida que
el área aumenta, su relación A/Lc2 disminuye, lo cual indica una tendencia al
alargamiento en cuencas grandes. La forma de la cuenca afecta los hidrogramas

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de caudales máximos, por lo que se han hecho numerosos esfuerzos para tratar de
cuantificar este efecto por medio de un valor numérico.

1.3.- Coeficiente de forma (Kf)

Relación entre la anchura media Bm de la cuenca y la longitud media (Lmc):

Donde:
Bm = Ancho media de la cuenca
Lmc = Longitud media de la cuenca (distancia entre la salida y el punto más
alejado de la cuenca).

1.4.- Relación de Elongación (Re)

Definido por Schumm, es la relación entre el diámetro de un círculo (D) de área
igual a la cuenca y la longitud de la cuenca (Lc).

Expresando el diámetro en función del área de la cuenca (A) queda:

Si Re varía entre 0.60 y 1.00 cuenca con amplia variedad de climas y geologías.
Además está fuertemente correlacionado con el relieve de la cuenca, de manera
que valores cercanos a la unidad son típicos de regiones con relieve bajo, en
cambio donde Re que varía de 0.60 a 0.80 está asociado a fuertes relieves y
pendientes pronunciadas del terreno.
1.5.- Relación de circularidad (Rci)
Denominado también como radio de circularidad, es el cociente entre el área de
la cuenca (A) y la del círculo cuyo perímetro (P) es igual al de la cuenca:

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Dónde: A=Área de la Cuenca en Km2; P=Perímetro de la cuenca en Km.

Cuando Rci=1, la cuenca es circular y si Rci=0.785, la cuenca es cuadrada.

1.6.- Rectángulo equivalente o rectángulo de Gravelius

Transformación geométrica, que permite representar a la cuenca, de su forma
heterogénea, con la forma de un rectángulo, que tiene la misma área y perímetro
(mismo índice de compacidad), igual distribución de alturas (igual curva
hipsométrica), e igual distribución de terreno, en cuanto a sus condiciones de 3
cobertura. En este rectángulo, las curvas de nivel se convierten en rectas paralelas
al lado menor, siendo estos lados, la primera y última curva de nivel (ver Figura
2.11).

Cálculo de los lados l y L del rectángulo

El rectángulo equivalente es lógicamente una transformación puramente
geométrica de la cuenca en un rectángulo de igual perímetro, convirtiéndose las
curvas de nivel en rectas paralelas al lado menor, siendo éstos la primera y la última
curva de nivel.
Si L y l, son respectivamente los lados mayor y menor del rectángulo equivalente a
P y A, el perímetro y el tamaño de la cuenca, en Km y Km 2, entonces se tiene por
las definiciones precedentes que:

Donde:

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L = Longitud del lado mayor del rectángulo

l = longitud del lado menor del rectángulo
Ic = Índice de Compacidad o de Gravelious
A = Área de la cuenca
P = Perímetro de la cuenca
Con los resultados de las ecuaciones 2.12 y 2.13 se dibuja en rectángulo de base l
y de altura L, después se hallan los cocientes,

Llevan en el lado mayor del rectángulo (Figura 2.12).

En el caso de dos cuencas con rectángulos equivalentes similares, se admite que
poseen un comportamiento hidrológico análogo siempre que posean igual clima 4
y que el tipo y la distribución de sus suelos, de su vegetación y de su red de drenaje
sean comparables.

2.- OTROS PARÁMETROS ASOCIADOS A LA CUENCA

2.1.- Ancho Máximo (E)
Es el que generalmente pasa próximo al centro de gravedad de la misma.

2.2.- Ancho Medio (Bm)

El ancho medio de la cuenca, está definido por la relación:

2.3.- Longitud de la Cuenca (Lc)

Es la distancia entre la salida y el punto más alejado, cercano a la cabecera del
cauce principal, medida en línea recta.

2.4.- Longitud al centro de gravedad (La)

Corresponde a la distancia medida en línea recta desde el punto de
concentración, al baricentro de la figura geométrica que corresponde a la
cuenca, o hasta la proyección de este punto sobre el cauce principal.

3.- PARÁMETROS DE RELIEVE

Para describir el relieve de una cuenca existen numerosos parámetros que han sido
desarrollados por varios autores; entre los más utilizados son: pendiente de la
cuenca, índice de pendiente, curvas Hipsométricas, histograma de frecuencias
altimétricas y relación de relieve.

3.1.- Pendiente de la cuenca

La pendiente media de la cuenca tiene una importante pero compleja relación
con la infiltración, el escurrimiento superficial, la humedad del suelo y la
contribución del agua subterránea al flujo en los cauces. Es uno de los factores
físicos que controlan el tiempo del flujo sobre el terreno y tiene influencia directa
en la magnitud de las avenidas o crecidas.
Existen diversos criterios para evaluar la pendiente media de una cuenca, entre las
que se destacan son: criterio de Alvord y criterio de Horton.
3.1.1.- Criterio de J.W. Alvord
Analiza la pendiente existente entre curvas de nivel, trabajando con la faja
definida por las líneas medias que pasan entre las curvas de nivel, Para una de
ellas la pendiente es:

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Con relación a la Figura 2.13, se tiene la siguiente simbología:

a1 = área de la faja a, b, c, d, en Km 2.
w1 = ancho promedio de la faja abcd, en Km.
L1 = longitud de la curva de nivel 62, en Km.
S1 = pendiente promedio de la faja a, b, c, d, adimensional.
Sc = pendiente promedio de la cuenca, adimensional.
De = intervalo o desnivel constante entre curvas de nivel, en Km.
A = área o tamaño de la cuenca, en Km 2.
Ln = longitud total de las curvas de nivel dentro de la cuenca, en Km.
Entonces, se cumple que: S1=D/w1 = D(l 1)/a1 y la pendiente de la cuenca Sc, será
el promedio pesado (ponderado) de las pendientes de cada faja, en relación a
su área, esto es:

Con el objeto de obtener resultados confiables y a la vez evitar el desarrollo tedioso

del criterio, se recomienda utilizar intervalos entre curvas de nivel de 30 a 150
metros en cuencas grandes o de fuerte pendiente y del orden de 5 a 15 metros en
el caso de cuencas pequeñas o de topografía plana.

3.1.2.- Criterio de R.E. Horton

Consiste en trazar una malla de cuadrados sobre la proyección horizontal de la
cuenca orientándola según la dirección de la corriente principal. Si se trata de una
cuenca pequeña, la malla llevará al menos cuatro cuadros por lado, pero si se
trata de una superficie mayor, deberá aumentarse el número de cuadros por lado,
ya que la precisión del cálculo depende de ello. Una vez construida la malla en un
esquema similar al que se muestra en la Figura 2.14, se miden las longitudes de las
líneas de la malla dentro de la cuenca y se cuentan las intersecciones y tangencias
de cada línea con las curvas de nivel.

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Siendo:
Lx = Longitud total de líneas de la malla en sentido x, dentro de la cuenca;
Ly = longitud total de líneas de la malla en sentido y, dentro de la cuenca;
Nx = número total de intersecciones y tangencias de líneas de la malla con curvas
de nivel, en el sentido x.
Ny = número total de intersecciones y tangencias de líneas de la malla con curvas
de nivel, en el sentido y.
Sx, Sy = pendiente adimensional de la cuenca en cada una de las direcciones de
la malla de cuadrados.
De = desnivel constante entre las curvas de nivel de la cuenca, en Km.
Debiéndose respetar las recomendaciones citadas a este respecto en el criterio
de Alvord, anteriormente descrito.
Horton considera que la pendiente media puede determinarse como:

3.2.- Índice de Pendiente (Ip) (M. Roche)

El índice de pendiente, es una ponderación que se establece entre las pendientes
y el tramo recorrido por el río. Con este valor se puede establecer el tipo de

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granulometría que se encuentra en el cauce. Además, expresa en cierto modo, el

relieve de la cuenca. Se obtiene utilizando el rectángulo equivalente, con la
siguiente ecuación:

Donde:
Ip = índice de pendiente
n = número de curvas de nivel existente en el rectángulo equivalente, incluido los
7
extremos (lados menores)
c1, c2, c3,…, cn = cotas de las n curvas de nivel consideradas (Km).
βi = fracción de la superficie total de la cuenca comprendida entre las cotas ai -ai-1.
L = longitud del lado mayor del rectángulo equivalente (Km).
Ai= área entre curvas de nivel
At= área total de la cuenca

3.3.- Clasificación de Pendientes en una cuenca

El valor de la pendiente permite clasificar el relieve o topografía del terreno según
la siguiente tabla:

3.4.- Curva Hipsométrica

Es la representación gráfica del relieve de una cuenca; es decir la curva
hipsométrica indica el porcentaje de área de la cuenca o superficie de la cuenca
en Km 2 que existe por encima de una cota determinada, representado en
coordenadas rectangulares.

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3.4.1.- Construcción Curva Hipsométrica

Para construir la curva hipsométrica se utiliza un mapa con curvas de nivel, el
proceso es como sigue:
Se marcan subáreas de la cuenca siguiendo las curvas de nivel, por ejemplo
de 100 en 100 m.
Con el planímetro o software adecuado (AutoCad, Ilwis, ArcView, etc.), se
determinan las áreas parciales de esos contornos.
Se determinan las áreas acumuladas, de las porciones de la cuenca.
Se determina el área acumulada que queda sobre cada altitud del contorno.
Se plotean las altitudes, versus las correspondientes áreas acumuladas que
quedan sobre esas altitudes.
8
3.4.2.- Utilidad de la curva Hipsométrica
De la curva hipsométrica se puede extraer una importante relación, como es la
relación hipsométrica (RH):

Donde:
As = área sobre la curva hipsométrica
Ab = área bajo la curva hipsométrica
Según Strahler, la importancia de esta relación hipsométrica reside en que es un
indicador del estado de equilibrio dinámico de la cuenca. Así, cuando RH=1, se
trata de una cuenca en equilibrio morfológico.
La Figura 2.17 muestra tres curvas hipsométricas correspondientes a tres cuencas
hipotéticas, que tienen potenciales evolutivos distintos. La curva superior (A) refleja
una cuenca con un gran potencial erosivo; la curva intermedia (B) es
característica de una cuenca en equilibrio; y la curva inferior (C) es típica de una
cuenca sedimentaria. Quedando así, representan distintas fases de la vida de los
ríos:
Curva A: Cuenca en fase juventud
Curva B: Cuenca en fase madurez
Curva C: Cuenca en fase de vejez

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La topografía o relieve de una cuenca puede tener más influencia sobre su

respuesta hidrológica que la forma de la misma. Con propósitos de comparación
entre cuencas, es conveniente utilizar el porcentaje del área total en lugar de su
magnitud y la altura relativa, como se ilustra en la Figura 2.17.

3.4.3.- Características del Ciclo Erosivo y del tipo de cuenca a través de las curvas
hipsométricas:
A: ETAPA DE DESEQUILIBRIO CUENCA GEOLOGICAMENTE JOVEN CUENCAS DE MESETA.
B: ETAPA DE EQUILIBRIO CUENCA GEOLOGICAMENTE MADURA CUENCA PIE DE MONTAÑA.
C: CUENCA EROSIVA CUENCA GEOLOGICAMENTE VIEJA CUENCA DE VALLE.

3.5.- Diagrama de frecuencias altimétricas

Es la representación gráfica, de la distribución en porcentaje, de las superficies 9
ocupadas por diferentes altitudes. La curva de frecuencia de altitudes se muestra
en la Figura 2.18.

Con las curvas anteriores se puede determinar las siguientes características de la

cuenca:
Altitud media, es la ordenada media de la curva hipsométrica, en ella, el 50 % del
área de la cuenca, está situado por encima de esa altitud y el 50 % está situado
por debajo de ella.
Altitud más frecuente, es el máximo valor en porcentaje del histograma de
frecuencia de altitudes (en la Figura 2.18 resulta un valor aprox. de 1100 a 1000
msnm).
Altitud de frecuencia media, es la altitud media correspondiente a la media de la
abscisa del histograma de frecuencia de altitudes.

Gráficamente la elevación media de la cuenca se obtiene, entrando con el 50 %

del área en el eje X, trazando una perpendicular por este punto hasta interceptar
a la curva hipsométrica, y por éste punto trazar una horizontal hasta cortar el eje Y.

3.6.- Relación de relieve (Rr)

Schumm (1956) propone una expresión muy simple para la descripción del relieve,
(Relif Ratio, Rr)), función de la longitud de la cuenca L y de la diferencia de altura
entre la salida de la cuenca y el punto más alto en la divisoria de la cuenca (h):

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3.7.- Tiempo de concentración

Tiempo necesario para que todo el sistema (toda la cuenca) contribuya
eficazmente a la generación de flujo en el desagüe. Comúnmente el tiempo de
concentración se define como, el tiempo que tarda una partícula de agua caída
en el punto más alejado de la cuenca hasta la salida del desagüe. Además, debe
tenerse en claro que el tiempo de concentración de una cuenca no es constante;
según Marco y Reyes (1992) aunque muy ligeramente depende, de la intensidad
y la precipitación.
Por tener el concepto de tiempo de concentración una cierta base física, han
sido numerosos los autores que han obtenido formulaciones del mismo, a partir de
características morfológicas y geométricas de la cuenca. A continuación, se
muestran algunas de esas fórmulas empíricas: 10

Donde:
Tc = Tiempo de concentración (hr)
Lp= Longitud del curso principal (Km)
Sp= Pendiente del curso principal
H= Diferencia de cotas entre el punto más alto y el de estudio (m)
A = Área de drenaje (área de la cuenca), (Km2)

4.- PARÁMETROS DE LA RED HIDROGRAFICA DE LA CUENCA

La red hidrográfica corresponde al drenaje natural, permanente o temporal, por
el que fluyen las aguas de los escurrimientos superficiales, hipodérmicos y
subterráneos de la cuenca.

4.1.- Componentes de la red de drenaje

La red de drenaje de una cuenca está formada por el cauce principal y los cauces
tributarios.

4.1.1.- Clasificación de Corrientes en la red de drenaje

La red de drenaje de una cuenca se clasifica de varias maneras, pero los más
importantes en la ingeniería hidrológica son:
a) Por el tiempo en que transportan agua.
Según esta clasificación las corrientes pueden ser perennes, intermitentes o
efímeras (véase Figura 2.20).

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Perennes; conducen agua durante todo el año.

Intermitentes; lleva agua durante la época de lluvias de cada año.
Efímeras; conducen agua inmediatamente después de una tormenta

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b) Por su posición topográfica o edad geológica.
De acuerdo con esta clasificación los ríos pueden ser de montaña o juveniles, de
transición o maduros, o bien de planicie o viejos (véase Figura 2.21).

Ríos de montaña, tienen grandes pendientes y pocas curvas, agua alcanza altas
velocidades, sus cauces están generalmente formados por cantos rodados con un
poco de grava y casi nada de finos.
Ríos de transición, están en una situación intermedia entre los dos anteriores:
presentan algunas curvas, con velocidades de agua moderadas y sus cauces
están formados básicamente por grava, con algo de cantos rodados y arena. Ríos
de planicie, presentan numerosos meandros debido a las bajas velocidades del
agua y su cauce se forma por arenas y finos. En general, estos ríos se encuentran
en cotas cercanas al nivel del mar.

4.1.2.- Numero de Orden de un cauce

Es un número que refleja el grado de ramificación de la red de drenaje. Existen
diversos criterios para el ordenamiento de los cauces de la red de drenaje en una
cuenca hidrográfica; según:

El sistema de Horton (Figura 2.22a):

Los cauces de primer orden (1) son aquellos que no poseen tributarios,
Los cauces de segundo orden (2) tienen afluentes de primer orden,
Los cauces de tercer orden (3) reciben influencia de cauces de segundo
orden, pudiendo recibir directamente cauces de primer orden.
Un canal de orden n puede recibir tributarios de orden n-1 hasta 1.
Esto implica atribuir mayor orden al río principal, considerando esta designación en
toda su longitud, desde la salida de la cuenca hasta sus nacientes.

El sistema de Strahler (Figura 2.22b), para evitar la subjetividad de la designación

en las nacientes determina que:

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todos los cauces serán tributarios, aun cuando las nacientes sean ríos
principales.
El río en este sistema no mantiene el mismo orden en toda su extensión.
El orden de una cuenca hidrográfica está dado por el número de orden del
cauce principal.

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En ciertos casos puede ser preferible hacer ajustes de los estimativos iniciales
mediante comprobaciones de terreno para algunos tributarios pequeños. Diversos
autores coinciden en afirmar que mientras mayor sea el grado de bifurcación del
sistema de drenaje de una cuenca, más rápida será la respuesta de la cuenca
frente a una tormenta, evacuando el agua en menos tiempo. En efecto, al
presentar una densa red de drenaje, una gota de lluvia deberá recorrer una
longitud de ladera pequeña, realizando la mayor parte del recorrido a lo largo de
los cauces, donde la velocidad del escurrimiento es mayor.
En virtud de lo anterior, se han propuesto una serie de indicadores del grado de
bifurcación, como la densidad de corrientes y la densidad de drenaje.

4.2.- Densidad de drenaje (Dd)

Horton (1945) definió la densidad de drenaje de una cuenca como el cociente
entre la longitud total (Lt) de los cauces pertenecientes a su red de drenaje y la
superficie de la cuenca (A):

La densidad de drenaje es un indicador de la respuesta de la cuenca ante un

aguacero, y, por tanto, condiciona la forma del hidrograma resultante en el
desagüe de la cuenca. A mayor densidad de drenaje, más dominante es el flujo
en el cauce frente al flujo en ladera, lo que se traduce en un menor tiempo de
respuesta de la cuenca y, por tanto, un menor tiempo al pico del hidrograma.
Strahler (1952) encontró en Estados Unidos valores de D desde 0,2 Km/Km2 para
cuencas con drenaje pobre y hasta 250 Km/Km2 para cuencas muy bien drenadas.

4.3.- Constante de estabilidad del río (C)

Propuesta por Schumm (1956) como el valor inverso de la densidad de drenaje:

Representa, físicamente, la superficie de cuenca necesaria para mantener

condiciones hidrológicas estables en una unidad de longitud de canal (cauce).

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4.4.- Densidad hidrográfica (Dh)

Se define como el cociente entre el número de segmentos de canal de la cuenca
y la superficie de la misma:

Donde Nt, es la suma de todos los segmentos de canal que forman la red
hidrográfica de la cuenca, entendiendo como tales a todo tramo de canal que
no sufre aporte alguno de otro canal. Aunque la densidad hidrográfica y la
densidad de drenaje miden propiedades distintas, Melto (1958) propuso una
relación, que ha resultado muy acertada, entre ellas: 13

δ es un coeficiente adimensional que se aproxima generalmente a un valor de 0.7

(0.694).

4.5.- Relación de bifurcación (Rb)

Se define como la relación entre el número de cauces de orden i (Ni) y el número
de cauces de orden i+1 (Ni+1). Horton encontró que esta relación es relativamente
constante de un orden a otro.

El valor teórico mínimo para Rb es 2 y según Strahler un valor típico se encuentra

entre 3 y 5 en cuencas donde la estructura geológica no distorsiona el patrón de
drenaje natural.

4.6.- Relación de longitud (RL)

Se define como la relación entre las longitudes promedio (Li) de cauces de órdenes
sucesivos.

4.7.- Relación de áreas (RA)

Se define como la relación entre las área promedio (Ai) que drenan a cauces de
órdenes sucesivos.

4.8.- Frecuencia de cauces (Fc)

Horton definió la frecuencia de cauces como la relación entre el número de
cauces y su área correspondiente:

Donde ΣNi es la sumatoria de todos los cauces de orden k y Ak el área de la cuenca

de orden k (Km 2). Melton (1958) analizó la relación entre F y D y encontró que F ∞
D2.

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4.9.- Longitud promedio de flujo superficial (Lo )

Se define como la distancia media que el agua debería escurrir sobre la cuenca
para llegar a un cauce y se estima por la relación que existe entre el área y 4 veces
la longitud de todos los cauces de la cuenca, o bien, la inversa de 4 veces la
densidad de drenaje.

4.10.- Sinuosidad del cauce principal (Si)

Es la relación que existe entre la longitud del cauce principal, Lc, y la longitud del
valle del cauce principal medida en línea recta o curva, Lt. 14

Un valor de la sinuosidad menor a 1,25 define a un cauce con baja sinuosidad.

4.11.- Coeficiente de torrencialidad

Este coeficiente se emplea para estudios de máximas crecidas; y se determina por
la ecuación:

Donde, N1 es el número de cursos de primer orden; y A es el área de la cuenca.

4.12.- Pendiente del cauce principal (Sm)

Se pueden definir varias pendientes del cauce principal, la pendiente media, la
pendiente media ponderada y la pendiente equivalente.
La pendiente media (Sm): relación entre la altura total del cauce principal (cota
máxima, Hmax menos cota mínima, Hmin) y la longitud del mismo, L (Figura 2.23).

La pendiente media ponderada (Smp): pendiente de la hipotenusa de un triángulo

cuyo vértice se encuentra en el punto de salida de la cuenca y cuya rea es igual
a la comprendida por el perfil longitudinal del río hasta la cota mínima del cauce
principal, como se indica en la Figura 2.23.

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4.13.- Clasificación de pendiente en el cauce Principal

La pendiente del cauce principal se relaciona con las características hidráulicas
del escurrimiento, en particular con la velocidad de propagación de las ondas de
avenida y con la capacidad para el transporte de sedimentos.
De acuerdo al valor de la pendiente, se puede clasificar la topografía del terreno
de la siguiente manera (propuesto por R.Heras R.):

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