Los principios éticos generales de los psicólogos

El Dr. Johnson fue invitado por un periodista de televisión a participar en un documental

sobre los trastornos alimentarios en las mujeres, un área en la que recientemente había
publicado un libro para el público en general. El periodista también solicitó que trajera a
una de sus pacientes actuales que estuviera dispuesta a describir los altibajos del
tratamiento y cómo había mejorado con el tiempo. El motivo del periodista era disipar el
estigma asociado a los trastornos alimentarios y brindar esperanza a miles de personas en
la audiencia televisiva con un problema similar.

El Dr. Johnson fue deliberado en su respuesta. Él consideró las cuestiones de la privacidad

del paciente, la explotación, la coerción (¿podría rechazar fácilmente la solicitud de su
terapeuta?), el consentimiento informado y el impacto final en el tratamiento. Luego
discutió el asunto con un médico de alto nivel, quien lo desaconsejó, indicando que invitar
a un paciente participar en un evento mediático crea una relación de roles múltiples: (a)
paciente actual de psicoterapia y (b) copresentador con el Dr. Johnson describiendo los
éxitos del tratamiento. El Dr. Johnson decidió aceptar la invitación del periodista para
hablar sobre su tratamiento de los trastornos alimentarios, pero se negó, por motivos
éticos, a traer un paciente. El periodista estaba decepcionado, pero entendió su razón de
ser y procedió con la entrevista.

Este capítulo se centra en los principios generales de los psicólogos, temas éticos que han
sido parte del Código de Ética de una forma u otra desde que se publicó por primera vez
en 1953. “Los Principios Éticos de los Psicólogos y el Código de Conducta” (American
Psychological Association [ APA], 2010) consta de dos secciones: Principios generales y
Normas éticas. Los principios generales pueden compararse con el prólogo de una obra,
repasando los temas generales, mientras que los estándares éticos constituyen la obra en
sí misma en todos sus ricos detalles. Se componen de cinco conceptos amplios que
sustentan las normas éticas: (a) Beneficencia y no maleficencia, (b) Fidelidad y
responsabilidad, (c) Integridad, (d) Justicia, y (e) Respeto por los derechos y la dignidad de
las personas. La selección de estos cinco principios refleja en parte el trabajo de Karen
Kitchener, quien formó parte del grupo de trabajo original de 1986 que produjo la revisión
de 1992 (Kitchener, 1984)

Como se señaló en el Capítulo 2 de este volumen, el propósito de los principios generales,

tal como los concibió originalmente el Grupo de Trabajo del Código de Ética en 1992, era
doble: (a) identificar los conceptos éticos generales que forman la base filosófica de todos
los estándares éticos , o reglas, del Código de Ética de los psicólogos; y (b) separarlos
físicamente del resto del Código para que no haya dudas sobre qué secciones eran
aspiracionales y qué partes requerían cumplimiento obligatorio (Nagy, 1992).
Los principios generales son de naturaleza voluntaria; es decir, los psicólogos deberían
idealmente fijar sus miras en estos como pautas mientras desempeñan sus funciones
profesionales, pero son demasiado generales para exigir su cumplimiento. Los estándares
éticos, por otro lado, constituyen las reglas específicas de conducta para todos los
psicólogos que se desempeñan en una variedad de roles profesionales. Los principios
generales podrían pensarse como "lo que creen los psicólogos", mientras que los
estándares éticos podrían pensarse como "lo que los psicólogos deben hacer". Es
importante señalar que la comprensión de los valores y metas descritos en los principios
generales proporciona las claves contextuales para descubrir el significado y la razón
fundamental de cada estándar ético.
En este capítulo, primero discuto la importancia de usar principios generales para resolver
posibles conflictos entre estándares éticos. Luego, describo cada uno de los principios
generales en profundidad.

Uso de principios generales para resolver normas éticas en conflicto

Un problema común para los psicólogos que intentan cumplir con los muchos estándares
éticos es encontrar reglas que parecen contradecirse entre sí. Ocasionalmente, las reglas
éticas entran en conflicto, creando un dilema para el psicólogo que intenta aplicarlas en
situaciones de la vida real. Por ejemplo, los psicólogos están obligados a respetar la
autonomía de los clientes y al mismo tiempo a protegerlos de daños. En los dos escenarios
siguientes, esto genera un dilema para el terapeuta.
Un piloto de una aerolínea comercial de 56 años con dolor crónico de cuello continúa
volando a pesar de que sus analgésicos nublan su juicio y le dan sueño. No ha informado a
su empleador ni a los copilotos de su problema médico, pero sí a su psicoterapeuta. Se
niega a reconocer que seguir volando puede poner en peligro la vida de otros.

Un psicoterapeuta toma la decisión de romper la confidencialidad para preservar la

seguridad de su paciente. El psicoterapeuta contacta a la policía para hospitalizar a un
paciente físicamente sano con depresión mayor que acaba de revelar su seria intención y
su plan detallado de conducir su automóvil por un acantilado a medianoche de esta
noche.

¿Existen conflictos potenciales entre los estándares éticos y, de ser así, cómo pueden los
psicólogos comprender y equilibrar los valores y protecciones inherentes a ellos? El
paciente suicida puede sentir que su privacidad está siendo violada por la revelación de su
intención de suicidarse a la policía o al equipo de emergencia psiquiátrica. También puede
sentir que está siendo perjudicado por tener su libertad restringida por una
hospitalización involuntaria, a pesar de que la intención del psicólogo era preservar su
vida. La resolución de estándares éticos en conflicto no siempre es tan evidente de
inmediato como en este ejemplo. Sin embargo, los conflictos pueden resolverse con
frecuencia centrándose en el concepto de bien mayor, ya sea para el individuo o para la
sociedad.
En el caso del paciente suicida, es claramente más urgente tomar medidas que eviten un
suicidio inminente que proteger la confidencialidad del paciente en psicoterapia, a pesar
del derecho del paciente a la privacidad y la toma de decisiones autónoma. El primer caso
es más complejo, sin embargo, porque involucra el deber o el derecho de un psicólogo de
romper la confidencialidad cuando la conducta de su paciente puede poner en peligro a
otros y también involucra estatutos legales y cuestiones contractuales. Esto se hace más
evidente en capítulos posteriores, ya que me centro en los estándares éticos específicos y
cómo se complementan o, a veces, se contradicen entre sí.

Los psicólogos dependen en gran medida de la sección de Normas éticas de la APA

Código de Ética porque articula las reglas reales que deben seguir. Estos se dividen en 10
secciones: (a) Resolución de problemas éticos, (b) Competencia, (c) Relaciones humanas,
(d) Privacidad y confidencialidad, (e) Publicidad y otras declaraciones públicas, (f)
Mantenimiento de registros y tarifas. , (g) Educación y Capacitación, (h) Investigación y
Publicación, (i) Evaluación y (j) Terapia. Cada sección consta de los “must” y “must not”
específicos que orientan a los psicólogos en el desarrollo de su trabajo. Aunque esta
sección del documento se titula Normas éticas, es un nombre poco apropiado y, en
cambio, debería considerarse como un código de conducta. Las reglas reales que
componen esta sección son directivas, como documentar el trabajo clínico, cooperar con
una investigación del comité de ética o mantener la confidencialidad del paciente. Sin
embargo, no son conceptos éticos verdaderos como los psicólogos han llegado a pensar
en ellos, como la integridad, la justicia o el respeto por los derechos y la dignidad de las
personas. Éstos están dentro del ámbito de los principios generales y, como se mencionó,
proporcionan el contexto general y la orientación del código de conducta. Por lo tanto, los
principios generales son un medio para ayudar en la toma de decisiones éticas y sirven
como pautas generales frente a normas éticas en conflicto.
Aunque es posible que algunos psicólogos no se den cuenta de esto, cuando se unen a la
APA se vuelven inmediatamente obligados a cumplir con todos los estándares éticos y así
se les notifica en su estado de cuenta anual. Además, más de la mitad de los estados han
incorporado el Código de Ética de la APA en el cuerpo de su código de salud mental o
reglas y regulaciones de práctica, lo que requiere que todos los psicólogos con licencia las
cumplan, sean o no miembros de la APA. Ahora examino los principios generales y cómo
orientan a los psicólogos a los temas generales que son tan importantes en la profesión de
la psicología.

Principios éticos generales

de los psicólogos

Los estándares éticos pueden considerarse como el "piso" en la casa de la ética, que
establece los estándares mínimos de cumplimiento, mientras que los principios generales
pueden verse como el "techo". En los principios generales que siguen, es interesante
notar la naturaleza del lenguaje utilizado, que pide a los psicólogos que "ejerzan un juicio
razonable", "tengan cuidado", estén "preocupados" y estén "atentos" a las palabras y
frases que rara vez aparecen en las propias normas éticas.

PRINCIPIO A: BENEFICENCIA Y NO MALEFICENCIA

Los psicólogos se esfuerzan por beneficiar a aquellos con quienes trabajan y se preocupan
por no causar daño. En su actuación profesional, los psicólogos buscan salvaguardar el
bienestar y los derechos de aquellos con quienes interactúan profesionalmente y otras
personas afectadas, y el bienestar de los animales sujetos de investigación. Cuando
ocurren conflictos entre las obligaciones o preocupaciones de los psicólogos, intentan
resolver estos conflictos de una manera responsable que evite o minimice el daño. Debido
a que los juicios y acciones científicos y profesionales de los psicólogos pueden afectar la
vida de otros, están alertas y se protegen de los factores personales, financieros, sociales,
organizativos o políticos que podrían conducir a un mal uso de su influencia. Los
psicólogos se esfuerzan por ser conscientes del posible efecto de su propia salud física y
mental en su capacidad para ayudar a quienes trabajan. (APA, 2010)

El primer principio general, Beneficencia y No maleficencia, ha sido durante mucho tiempo

un principio de los códigos éticos en las profesiones de ayuda. Traducido libremente del
latín, beneficencia significa ayudar o ayudar del latín bene, que significa bien o
favorablemente, y facere, hacer o hacer, literalmente, hacer el bien. No maleficencia
significa evitar dañar a otros en el curso de la realización de su trabajo profesional del latín
non, que significa no, y masculino, que significa mal o enfermo.

Comenzando con el juramento hipocrático en el siglo IV a. C., los profesionales de la salud

han intentado equilibrar las demandas en competencia para ayudar a sus pacientes y
clientes y evitar dañarlos.
Un ejemplo es capacitar a un psicoterapeuta para que establezca de manera competente
una alianza de trabajo con un paciente y, al mismo tiempo, prohíba el desarrollo de una
relación de amistad o romántica, no sea que el psicólogo pierda su objetividad y, en última
instancia, su competencia. En este caso, es importante que el terapeuta siempre equilibre
la relación personal con la profesional. Esta es una parte continua del trabajo clínico que
podría decirse que forma la esencia del arte y la ciencia de la psicoterapia. O considere al
supervisor que debe equilibrar la capacitación de su supervisado con el bienestar del
cliente que está siendo tratado en psicoterapia. En algunos casos, es posible que el
paciente se sienta mejor si consulta a un terapeuta más experimentado, pero con la
supervisión competente del terapeuta en formación, es probable que el tratamiento
progrese satisfactoriamente. Sin embargo, si el supervisor es negligente en sus deberes,
tanto el terapeuta en formación como el cliente podrían resultar perjudicados.
Se supone que los psicólogos deben estar al tanto de los factores personales, financieros,
sociales, organizativos o políticos que pueden llevar a un mal uso de su poder o influencia.
En la mayoría de los entornos profesionales hay una diferencia de poder: los que están en
el extremo receptor son los clientes, los pacientes, los supervisados, los estudiantes o los
participantes de la investigación, por nombrar algunos. Los psicólogos pueden, en
ocasiones, sentirse tentados a usar su poder o autoridad de manera injusta con el
pretexto de ayudar o capacitar, por ejemplo.
Volviendo a la viñeta al comienzo de este capítulo, la diferencia de poder inherente en la
relación terapeuta-paciente podría hacer que el psicólogo persuade fácilmente a un
paciente actual con un trastorno alimentario para que aparezca en un programa de
televisión. Sin embargo, puede estar aprovechando injustamente su autoridad si no hace
ningún intento de disfrazar su identidad o discutir los riesgos potenciales de tal apariencia
desde el principio. Estos riesgos pueden incluir cosas como sentir presión para actuar
frente a la cámara; perder su anonimato y exponer sus pensamientos privados a
familiares, vecinos, amigos y compañeros de trabajo que podrían estar mirando; y
experimentar un cambio en la relación con su terapeuta que dura mucho después de la
entrevista en cámara, quizás cambiando permanentemente la dinámica de la terapia. Sin
embargo, la paciente puede sentir que tiene pocas opciones al respecto si su terapeuta le
pide que se ofrezca como "voluntaria" para participar en la transmisión. Aunque el motivo
aparente podría ser educar al público sobre este difícil trastorno, el motivo adicional del
psicólogo también podría ser promover su propia práctica clínica, obteniendo así
publicidad gratuita para su práctica en trastornos alimentarios.

También se supone que los psicólogos deben ser conscientes de los problemas de su
propia salud física y mental y de cómo sus problemas podrían afectar a los demás. Es útil
considerar que el terapeuta con dolor de espalda crónico necesita medicación que tiende
a embotar la conciencia de la persona. ¿Qué tan efectivo será el terapeuta para realizar
pruebas de diagnóstico o escuchar atentamente al cliente de terapia más desafiante,
como un padre divorciado con depresión mayor que tiene dificultades para criar a su hijo
autista? Los psicólogos están sujetos a las mismas debilidades humanas que cualquier otra
persona. La competencia de un supervisor, maestro o terapeuta excelente podría verse
significativamente afectada por una condición médica crónica, medicación, falta de sueño
o estrés vital importante, como la muerte de un miembro de la familia, divorcio o
adversidad financiera. La competencia del terapeuta y la discapacidad personal se analizan
con más detalle en el Capítulo 4 de este volumen.

PRINCIPIO B: FIDELIDAD Y RESPONSABILIDAD

Los psicólogos establecen relaciones de confianza con aquellos con quienes trabajan. Son
conscientes de sus responsabilidades profesionales y científicas con la sociedad y con las
comunidades específicas en las que trabajan. Los psicólogos mantienen los estándares
profesionales de conducta, aclaran sus roles y obligaciones profesionales, aceptan la
responsabilidad apropiada por su comportamiento y buscan manejar los conflictos.
de interés que pueda dar lugar a explotación o daño. Los psicólogos consultan, remiten o
cooperan con otros profesionales e instituciones en la medida necesaria para servir los
mejores intereses de aquellos con quienes trabajan. Les preocupa el cumplimiento ético
de la conducta científica y profesional de sus colegas. Los psicólogos se esfuerzan por
aportar una parte de su tiempo profesional a cambio de poca o ninguna compensación o
ventaja personal. (APA, 2010)

El segundo principio general, Fidelidad y Responsabilidad, consta de dos conceptos. La

fidelidad, del latín fidelis, que significa fiel, se refiere a la confianza y el compromiso que
los psicólogos tienen hacia aquellos con quién trabajan. También puede referirse a la
fidelidad con la que los psicólogos traducen los principios éticos en su conducta
profesional diaria como terapeutas, maestros e investigadores. El concepto de
responsabilidad, del latín respondere, que significa responder, se refiere a la
responsabilidad individual por parte de los psicólogos. En última instancia, los psicólogos
deben responder por las consecuencias de sus acciones en los diversos roles que
desempeñan con los consumidores, estudiantes y supervisados.
La fidelidad y la responsabilidad también pueden incluir la noción de consentimiento
informado. Este ha sido durante mucho tiempo un concepto importante para los
psicólogos, que les obliga a explicar de antemano a los clientes, pacientes y otros
destinatarios de sus servicios cómo pretenden intervenir en sus vidas. Aquellos que están
a punto de consultar a un psicólogo por primera vez generalmente tienen un concepto
mínimo de qué esperar con respecto a conceptos básicos como tarifas, una duración
aproximada del tratamiento y orientación teórica, y agradecerían alguna aclaración e
información.
También se espera que los psicólogos que consulten con los sistemas escolares o
entidades comerciales proporcionen algún tipo de consentimiento informado sobre los
servicios previstos. Son responsables de cumplir su palabra, es decir, de cumplir con los
compromisos, generalmente detallados en una carta de acuerdo o contrato, que explica la
naturaleza de la relación fiduciaria.
También se incluye en Fidelidad y Responsabilidad la gestión de conflictos de intereses,
para que las personas, los grupos o la sociedad no se vean perjudicados por las acciones o
la omisión de los psicólogos. Es útil considerar la situación en la que un hombre que
experimenta depresión y rabia porque recientemente perdió su trabajo le confía a su
terapeuta que tiene el impulso de vengarse de su antiguo jefe matándolo. ¿Debe el
terapeuta proteger al cliente en el tratamiento y protegerlo de las consecuencias de
revelar sus revelaciones a un tercero, como la policía o la víctima prevista? ¿O el psicólogo
tiene un deber con la sociedad cuando se revelan tales intenciones destructivas, y debería
el psicólogo tomar alguna acción que pudiera poner fin a la relación terapéutica y dañar
potencialmente al paciente? Este tipo de conflicto de intereses está regulado por la ley en
muchos estados, y los terapeutas tienen reglas específicas que deben seguir para resolver
dicho conflicto. Esto se examina más a fondo en el Capítulo 6.
Otros conflictos pueden ser menos claros. Es útil considerar al terapeuta matrimonial que
está tratando a un agente de bienes raíces y a su esposo y también está en el mercado de
una nueva casa. Al confiar en las aportaciones y la ayuda ocasionales de la esposa en el
mercado inmobiliario local, el terapeuta puede verse tentado a formar una alianza con
ella que podría disminuir su objetividad con esta pareja y hacerlo menos capaz de aceptar
el punto de vista del marido en las sesiones de terapia. . Claramente, el esposo podría
sentirse lastimado en este caso al estar en una situación de “desventaja”.