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Steven Ian Dutch
Universidad de Wisconsin-Green Bay, Green Bay, Wisconsin 54311-7001, USA
RESUMEN
Una alternativa a la visualización del
tiempo geológico mirando al pasado es
mirar al futuro. Incluso las escalas de
tiempo geológicamente cortas del futuro
superan completamente nuestra capacidad
de prever cambios en la sociedad humana,
mientras que la mayoría de los cambios
geológicos en el mismo tiempo serán
modestos. Muchos eventos que son poco
frecuentes en una escala de tiempo humana,
como los terremotos y las erupciones
volcánicas, se vuelven comunes en escalas
de tiempo más largas, y eventos que no han
ocurrido en la historia registrada, como las
grandes edades de hielo, los grandes
impactos de meteoritos, las gigantescas
erupciones piroclásticas, o los colapsos de
los volcanes en escudo hawaiano, se vuelven
casi inevitables en un millón de años.
Palabras clave: tiempo geológico, tasas de
proceso, geomorfología, tectónica, geología
ambiental.
INTRODUCCIÓN
The Earth Has a History es un vídeo
producido por la Sociedad Geológica de
América (Palmer, 1991) para familiarizar a los
no geólogos con los conceptos del tiempo
geológico o "profundo". Una forma menos
convencional de visualizar el tiempo geológico
es mirar hacia el futuro. Incluso las escalas de
tiempo geológico cortas superan nuestra
capacidad de proyectar la historia humana,
mientras que muchos procesos geológicos
apenas habrán comenzado a producir cambios
visibles. Los eventos que son raros o
desconocidos en la historia registrada se
vuelven casi inevitables, incluso frecuentes, en
el futuro geológico cercano. Este artículo
explorará el futuro probable de la Tierra en
escalas de tiempo geológicamente cortas que
van desde 1000 años a 1 m.a. La intención de
este artículo es ilustrar el tiempo geológico
mirando hacia el futuro, no hacer predicciones
rigurosas o especular sobre la historia humana.
Mi énfasis estará en los cambios en los
sistemas seleccionados que son estadística o
La Tierra tiene un
futuro
cíclicamente pre-dictibles, y no habrá
la sismicidad, el vulcanismo, la tectónica de
ningún intento de especular sobre
placas, los cambios astronómicos y los efectos
procesos desconocidos o impredecibles
humanos. La mayoría de los procesos o eventos
como los cambios en el movimiento de las
se discuten sólo en las escalas de tiempo más
placas, ni ningún intento de cubrir todos
apropiadas a sus tasas o frecuencias. Para mayor
los cambios posibles. En cada escala de
brevedad y claridad, una vez que las fuentes han
tiempo examinaré los procesos
sido citadas para una escala temporal, no serán
geomórficos seleccionados,
citadas para extrapolaciones similares a escalas
más largas. Dada la gama de procesos
considerados, no resulta práctico disponer de
una bibliografía exhaustiva, y sólo se citan
referencias representativas.
Un enfoque futurista puede servir para
corregir algunos conceptos erróneos comunes.
Una idea equivocada común, muy inconsciente,
es que su historia es lineal, progresando hacia
un punto final inevitable. Podemos no darnos
cuenta de que las características geológicas son
una instantánea de los procesos que eran
altamente dinámicos y cambiantes. Nuestra
incapacidad para vernos a nosotros mismos
como parte de un continuo de procesos que
continuarán en el futuro también está
directamente vinculada a nuestra miopía en la
gestión de nuestro medio ambiente. Otro
concepto erróneo es que todos los cambios
geológicos son lentos e imperceptibles, mientras
que muchos cambios observables tienen lugar
incluso a la escala de una vida humana, y se han
producido cambios aún más significativos
durante el transcurso de la historia registrada.
Existen aplicaciones prácticas para la
predicción geológica a largo plazo. La mayoría
de los proyectos de geoamenazas necesitan
pronosticar sólo unas décadas o siglos en el
futuro, pero el almacenamiento geológico de los
residuos nucleares de alto nivel requiere
estimaciones de estabilidad geológica a escalas
que van hasta un millón de años (Sun, 2001).
Un millón de años es relativamente corto en
términos geológicos. Por ejemplo, incluso las
placas más rápidas, que se mueven del orden de
15 cm/año, se habrán movido sólo 150 km en un
millón de años, lo suficiente para tener efectos
geológicos locales muy significativos pero
apenas lo suficiente para ser casualmente
perceptibles en un globo. Es poco probable que
la erosión haya reducido en gran medida alguna
de las principales cadenas montañosas de la
Tierra en ese tiempo. Dada la relativamente corta
extensión cubierta, podemos razonablemente
extrapolar muchas tasas de procesos geológicos.
no nos dan ninguna justificación para
Por otra parte, la incertidumbre de la medición, el
intentar más de un dígito significativo de
rango de tasas observadas para los procesos, la
precisión, y en muchos casos no más de un
variabilidad inherente de las tasas incluso dentro de
orden de magnitud.
un solo sistema, y la probable influencia de
En la mayoría de los casos no tiene
perturbaciones impredecibles
sentido estadístico adjuntar barras de error o
inter-valores de confianza a estas
estimaciones. Por ejemplo, Graymer y otros
(2002) estimaron 175 ± 10 km de desviación
a lo largo de los sistemas de fallas de East
Bay (Hayward-Calaveras), pero esa
estimación de error se basa en los errores de
alineación pos-sible en las unidades de roca
que se están correlacionando, no en un
análisis estadístico. La edad de la unidad de
roca se da como 11-13 Ma sin estimación de
error. Combinando los dos datos, podemos
estimar una tasa de deslizamiento media de
13-17 mm/año, pero los autores señalan que
tanto las tasas generales de movimiento como
el deslizamiento a lo largo de las fallas
individuales son altamente variables en el
tiempo, con largos períodos de qui- escencia
alternados con períodos de deslizamiento
rápido. Evidentemente, sólo se justifica una
descripción cualitativa de las tasas para este
sistema de fallas, y lo mismo ocurre con
prácticamente todos los demás procesos
descritos en este documento.
El factor humano
Geosphere; mayo de 2006; v. 2; no. 3; p. 113-124; doi: 10.1130/GES00012.1; 7 tablas, 7 animaciones.
Para obtener permiso para copiar, contacte con
editing@geosociety.org
2006 Sociedad Geológica de América
Los impactos humanos ya igualan o
superan muchos procesos naturales. Por
ejemplo, los procesos humanos de movimiento
de tierras superan la erosión natural en el
volumen de material movido (Hooke, 2000;
Wilkinson, 2005). Algunos autores sostienen
que los seres humanos están creando una
extinción en masa para rivalizar con cualquier
cosa en el registro geológico (Leakey y Lewin,
1996), y que estamos utilizando muchos
recursos más rápidamente de lo que se crean
geológicamente. El flujo de calor global, ~4,4 ×
1013
W o 1,4 × 1021 J/año (Pol- lack et al., 1993),
es sólo un factor de 3,5 mayor que el uso de la
energía humana (~4 × 1020 J/año;
Departamento de Energía de los Estados
Unidos, 2004). Intentar predecir las
actividades humanas a escalas de hasta un
millón de años es el colmo de la especulación,
pero es necesario discutir la gama de posibles
impactos. Podemos considerar tres amplios
escenarios para el futuro impacto ambiental
humano.
Bajo impacto. El impacto humano está por
debajo de los niveles actuales. Los humanos
pueden reformar sus prácticas más destructivas
y permanecer dentro de los límites de la
sostenibilidad ambiental. Escenarios menos
atractivos son que los humanos pueden
extinguirse,
113

o la civilización tecnológica puede colapsar
por la guerra o un desastre natural (como el
impacto de un gran meteorito). Las escalas de
tiempo más largas aquí consideradas podrían
permitir varios ciclos de colapso y
recuperación. Las actividades humanas también
podrían ser lo suficientemente variables
espacial y temporalmente para que las zonas
afectadas se recuperen de forma natural. Incluso
dentro de la historia registrada, los principales
asentamientos han sido tan completamente
olvidados, cubiertos y enterrados que sólo la
excavación detallada los ha sacado a la luz. En
el otro extremo tecnológico, la tecnología
podría llegar a ser tan avanzada que los
humanos ya no necesitarían modificar el
entorno natural de forma extensiva. Por
ejemplo, nosotros
114
HOLANDA
S.I.
podría derivar nuestra energía y recursos
minerales del espacio en lugar de la superficie
de la Tierra.
Impacto medio. El impacto humano
continúa a un ritmo comparable o algo mayor
que el actual. Tal vez la ciencia y la tecnología
alcancen una meseta a un nivel no muy
superior al actual, o bien los ocasionales
retrocesos podrían hacer que la tecnología
colapsara o se estancara el tiempo suficiente
para que los procesos naturales siguieran el
ritmo de la actividad humana en escalas de
tiempo milenarias y más largas.
Alto impacto. En este escenario, el más
difícil de predecir, la actividad humana y la
capacidad tecnológica continúan creciendo
hacia algún nivel no visible. El impacto bajo y
medio puede ser
Geosfera, mayo de
2006
predecido por la estimación de los futuros
cambios geológicos naturales con algún
componente de los efectos humanos presentes
superpuestos, pero es imposible predecir qué
formas de tecnología extremadamente
avanzada podría asumir, o qué motivaciones y
valores podrían tener los humanos con esos
poderes. Un millón de años podría ser el
tiempo para que la propia especie humana
evolucione significativamente. Los humanos
altamente avanzados podrían no tener
necesidad de perturbar el medio ambiente
natural, o podrían modificarlo más allá de lo
reconocible.
Cualquier intento de predecir la tecnología
con mucha antelación está destinado a ser casi
pura especulación, por lo que este documento
se centrará principalmente en los escenarios
de impacto bajo y medio. El énfasis de este
trabajo, después de todo, es visualizar el
tiempo geológico proyectando lo que es
probable que los procesos geológicos hagan a
sus ritmos promedio, no un intento de predecir
la historia humana futura. Incluso en los casos
en que los seres humanos están modificando
significativamente los procesos geológicos
naturales (por ejemplo, impidiendo el desvío
del río Misisipí), es cuestionable que esos
cambios perduren en tiempos geológicamente
significativos. Por ejemplo, aunque Nueva
Orleans siga existiendo en 1000 años, ¿seguirá
habiendo una necesidad eco-nómica de
mantener el curso actual del Mississippi?
También, incluso si los humanos todavía
tienen una razón para controlar el curso del
Mississippi en 1000 años, la probabilidad de
una inundación capaz de abrumar cualquier
medida de control es bastante alta en un
período tan largo (como fue demostrado por el
huracán Katrina, que golpeó mientras este
documento estaba siendo revisado). Los
humanos pueden no ser capaces de prevenir el
desvío del Misisipi a largo plazo, incluso si lo
desean.
Animación 1. Movimiento de forma actual
la Falla de San Andrés cerca incluso dentro
de San Francisco durante el de 1000 años, y
próximo millón de años, mucho menos
mostrado en escalas de tiempo en escalas de
progresivamente más largas y tiempo más
en escalas de área más largas. Se
grandes. La inclusión de los supone un
rasgos culturales es sólo para deslizamiento
ilustrar la escala y la tasa de de 2,5 cm/año
movimiento de la falla, y no en el San
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 LA TIERRA TIENE UN
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Geosfera, mayo de 119
2006
 HOLANDA
S.I.
diámetro o tró movido hab máximo de La actual cataratas
más. pic notablement er ~+80 k.y., y desembocadur continúen
Muchos os e a simple al volverán a las a del río retrocediendo
cambios se vista. Según me condiciones Niágara se hacia el sur
astronómico hab los datos de nos inter glaciales liberó del alrededor de
s son más rán HIPPARCO una a +100 k.y. Se hielo hace Grand Island, la
rápidos que des S (Agencia y asume que el unos 12.000 altura de las
los cambios pla Espacial pos máximo años. cataratas
geológicos. zad Europea, ible descenso del Philbrick disminuirá, y el
En 1000 o 1997), las me nivel del mar (1974) ritmo de
años, el polo hac cuatro nte será de 100 m. observó que retroceso se
celeste de la ia estrellas de má La peri- la recesión de reducirá. A
Tierra tendrá el primera s odiosidad de las Cataratas partir de
un preceso ecu magnitud sup la reubicación del Niágara ha entonces el río
de ~14°. La ado que se ern del delta se variado cortará un
mejor r mueven más ova toma como históricamente desfiladero aguas
estrella del en rápido son s 1000 años entre 0,6 arriba de las
polo norte 14, Alpha bril hasta que el m/año cuando cataratas en las
seguirá 7 Centauri lant nivel del mar las cataratas suaves rocas del
siendo km, (3,7 s/año), es baje tenían forma Grupo Salina
Polaris, pero y Arcturus en sustancialmen de herradura, hasta que se
a 6° del los (2,28 s/año), nue te; entonces se y 1,2 m/año encuentren de
polo, una Cír Sirius (1,34 stra asume que el cuando el nuevo rocas
pobre. El cul s/año), y reg crecimiento borde de las resistentes en
polo norte os Pro- cyon ión del delta se cataratas era Buffalo, donde
celeste Árt (1,26 s/año). de ralentizará a irregular y con comienza a
estará a ~8° ico En 1000 la medida que la muescas. La desarrollarse
de Gamma y años, Alpha Vía pendiente del recesión de 11 una segunda
Cephei, que Ant Centauri se Lác fondo se km en 12 k.y. "Catarata Final".
se convertirá árti habrá tea empina y los produce una La combinación
en la estrella co movido (Be sedimentos se edad media a del retroceso de
del polo hac 1,03°, rgh transportan largo plazo de las caídas y la
norte un par ia Arcturus y más ~0,9 m/año. incisión del
de siglos los 0,63°, Sirius Ta fácilmente a Si las desfiladero
más tarde. El pol 0,37°, y Pro- m través del Cataratas del superior hace
polo sur os cyon 0,35°, ma borde de la Niágara imposible
celeste en todos nn, plataforma. A continúan predecir el
seguirá sin una fácilmente 199 medida que el retrocediendo futuro lejano
estar can discernibles 1). nivel del mar a ese ritmo, con gran
marcado por tida a simple sube, la las Cataratas precisión;
ninguna d vista. mayoría de los del Niágara
estrella igu Debería antiguos habrán
conspicua al. es muy hundimient frentes del deltas se retrocedido
(como en la U discutido o de la costa delta del sumergen, se ~900 m en
mayor parte na (Morton et en las Holoceno (de erosionan o se 1000 años,
del ciclo obs al., 2002; antiguas Frazier, 1967) entierran. El casi hasta el
precesional). erv LaCoast, zonas del como arcos de mapa de +100 final de la Isla
La aci 2005) delta. color. k.y. asume de las Cabras.
inclinación ón parece obvio La Basándose en algún Cuando las
del eje de la cui que la animación 2 la pasada crecimiento Cataratas
Tierra está dad agradación muestra la periodicidad neto de la Canadienses
ahora osa de nuevas posible de los avances planicie despejen la
disminuyend mo llanuras de evolución del hielo, Ani- costera. Isla de la
o a 47,5 stra inundación y futura del mación 2 Cabra, las
arcos por rá la delta del asume que el Cataratas
siglo que construcción Mississippi avance del Americanas
(Rubincam alg de nuevos en forma hielo y el dejarán de
et al., 1998), una deltas esquemática descenso del existir, y sólo
y en 1000 s resultará en . El mapa nivel del mar habrá una sola
años habrá estr la inanición para el comenzarán en caída (Ani-
disminuido ella de presente el futuro a 20- maciones 3 y
en ~8 min de s se sedimentos muestra los 30 k.y., 4). A medida
arco. Los han y en el conocidos alcanzarán un que las

120 Geosfera, mayo de

2006
 LA TIERRA TIENE UN
FUTURO
El direcc desafía Pirámi el Rushmo haber mayor que Mauna Loa,
Sistem ión a nuestra des Mont re superado podríamos esperar que el
a la capacid hasta e deberían hace tiempo Kilauea se haya construido a
Solar conste ad de su punto sí mismo en el orden de 100
tarda lación visualiz todavía estructuras de acero, máximo, si m más alto en 10 k.y.
~220 de ar la se sino el fallo de algún no está Loihi, el siguiente monte
m.y. Hércu socieda conserva elemento estructural cerca del submarino al sureste de
en les d n. El crítico. Las grandes agotamient Kilauea, está actualmente
orbitar (Fehre humana; acero, el estructuras de acero, o, pero el activo. Naturalmente nos
el nbach después pilar de como la Torre Eiffel, el carbón y el preguntamos cuándo aparecerá
centro et al., de todo, nuestras Puente Golden Gate o el gas natural la nueva propiedad frente a la
de la 2001). incluso construcc Empire State Building, probableme playa de Hawaii. Loihi tiene
galaxi Debid la serie iones más podrían sobrevivir 1000 nte un volumen actual de 660
a o a de masivas, años sólo con un seguirán km3, es
(Freed que televisió es mantenimiento siendo
man y nos n "Star propenso cuidadoso. Es probable bastante
Kauf estam Trek" se a la que la corrosión del abun-
mann, os ambient corrosión acero, la expansión dantes
2002, alejan ó sólo a tasas de debida a la oxidación y (Ahlbrandt,
p. do unos centímetr la hidratación, y la 2002a,
574). casi pocos os por consiguiente fractura del 2002b;
En un de siglos 1000 hormigón limiten Deming,
radio Orión, en el años también la vida útil de la 2001;
de y sus futuro. incluso en mampostería reforzada. Edwards,
26.000 estrell Pero condicion En la mayoría de la 1997).
años- as son incluso es literatura de ingeniería
luz brillan suponie favorable revisada, la longevidad se Diez mil
desde tes ndo una s refiere a décadas o unos años
el pero o más (Shackelf pocos siglos en lugar de
centro, bastan guerras ord et al., milenios. Debido a que Procesos
el te nucleare 1994, p. el hierro y el acero se tectónicos
Sistem distan s 689-690), corroen rápidamente en y
a tes de mundial y el agua de mar, los volcánicos
Solar la es, cualquier venerados pecios del La Falla
viaja Tierra muchos a que esté Titanic y del Arizona de San
un cir- , asentam familiariz deberían haberse Andrés se
cuito Orión ientos ado con desmoronado en su deslizará
de será humano los mayor parte en 1000 ~250 m y
~160. proba s automóvi años (Ballard y ha tenido
000 bleme actuales les o la Archbold, 1987, p. 209- 50-70 M =
años- nte deberían fontanerí 210). 8
luz o una seguir a antigua El actual aumento terremotos.
aproxi de las existien sabe que antropogénico del Hawai se
mada conste do, y las tasas dióxido de carbono habrá
mente lacion muy pueden atmoesférico debería movido
un es probable ser disminuir en 1000 años a ~900 m al
año- más mente órdenes causa del agotamiento de noroeste,
luz en durad algunas de los recursos de probableme
1350 eras y instituci magnitud combustibles fósiles, el nte no lo
años. recon ones más cambio a fuentes suficiente
Con ocible cultural rápidas alternativas de energía o como para
respec s. es y bajo el colapso tecnológico resultar en
to a entidade condicion como resultado del un cambio
las Procesos s es cambio climático y el importante
estrell humanos políticas hostiles. agotamiento de los de la
as Incl . No es la recursos. Sin embargo, es actividad
cercan uso Numero corrosión imposible predecir volcánica.
as, el un sas general cuánto tiempo Si
Sol se mero estructu del acero persistirán los cambios asumimos
mueve 1000 ras lo que derivados de la que el
a ~19 años existente limita la modificación del clima Kilauea
km/s en el s desde vida útil humano o cuáles serán. erupciona a
en futuro las de las El petróleo debería un ritmo

Geosfera, mayo de 121

2006
 HOLANDA
S.I.
de mostrar la de dos En 10 Es muy
complejidad de la kilómetro k.y. probable
geología futura y la s por podemos que hayan
relación entre la eustasia encima de esperar aparecido
y la formación del delta. su base varios nuevos
Los depósitos del (Mala- cientos de centros
Plioceno y los más hoff, erupciones eruptivos
antiguos se muestran en 1987). Si del Vesubio, en muchas
melocotón, los depósitos entra en probableme cadenas
del Pleis-Toceno en erupción nte volcánicas
crema, y los depósitos del a la suficientes importante
Holoceno en gris claro. misma para llenar s, pero
Los deltas recientes en velocidad completame también en
cada intervalo de 10 ka que nte la lugares que
se muestran con colores Mauna caldera del normalmen
brillantes, y los Loa, en Monte te no se
complejos delta más 10 k.y. Somma. consideran
antiguos están en tonos habrá Probableme volcánicos.
apagados. Si estás viendo añadido nte habrá un Las zonas
el PDF, o si estás leyendo 250 km3 centenar de con
esto fuera de línea, por a su erupciones vulcanismo
favor visita volumen. del Fuji y en holoceno,
www.gsajournals.org o Si la cadena de pero con
http://dx.doi.org/10.1130/ mantiene la Cascada poca o
Animación GES00012.S2 para ver la una también, y ninguna
2. animación. geometría un número actividad
Evolución
hipotética
del delta
Animación 3. Sección
del río
transversal a lo largo de
Mississippi
la frontera internacional
a través del
que muestra la retirada
próximo
de las Cataratas del
máximo
Niágara a 30 k.y. en el
glacial. de de histórica,
futuro, basada en la
Aparte de pendiente erupciones incluyen
interpretación de
la constante, en otros Australia,
Philbrick (1974). Se
suposición su altura lugares del Siria y
supone una velocidad de
plausible habrá oeste de los Arabia,
retroceso de 900 m/año
de que los aumentad Estados Turquía e
hasta que se detenga el
próximos o del Unidos. Irán, y
retroceso de las actuales
ciclos de orden de Basándonos Manchuria.
cataratas (14 k.y. a partir
crecimient 200 m, en la
de ahora en la figura). El
o del delta dejándolo erupción del
dolostone resistente es de
se aún >700 Holoceno...
color gris; las rocas no
producirán m bajo el
resistentes, en su
en la nivel del
mayoría lutitas, son de
franja mar.
color verde. El agua está
costera al
en azul. El socavón
oeste del
debajo de las cataratas es
delta
exagerado por su efecto.
actual, la
Si estás viendo el PDF, o
ubicación
si estás leyendo esto
de los
fuera de línea, por favor
deltas y
visita
canales es
www.gsajournals.org o
puramente
http://dx.doi.
especulativ
org/10.1130/GES00012.S
a con el fin
3 para ver la animación.
a un debajo y está a
kilómetro del nivel un
por del mar, promedio

122 Geosfera, mayo de

2006
 El rebote isostático postglacial de la bahía
de Hudson y el Báltico sigue en marcha.
Eronen y otros (2001) determinaron una tasa
media de levantamiento de
~Ekman y Makinen (1996) estimaron que el
futuro levantamiento residual en el Báltico
ascendería a ~90 m, y Andrews (1968) estimó
100 m para la Bahía de Hudson. Como ambos
mares son poco profundos, estas cifras
sugieren que en 10 k.a. se habrán reducido
mucho. Ambos cuerpos tienen profundidades
máximas de más de 100 m, así que ninguno
desaparecerá por completo.

Procesos geomórficos
Los avances glaciales del Pleistoceno han
ocurrido típicamente a intervalos de ~100 k.y.
(Berger, 1988; Neeman et al., 1988; Imbrie et
al., 1993; Zahn, 2002), puntuados por
interlaciales. Desde que el último máximo
glacial ocurrió en ~18 ka, en 10 k.y. podemos
estar acercándonos al final del presente
interglacial.
Las cataratas del Niágara se habrán retirado
unos 9 km río arriba. Dentro de unos 6000
años llegará al extremo noroeste de Grand
Island y formará brevemente una triple caída.
En 10 k.y. a partir de ahora las cataratas se
habrán retirado varios kilómetros río arriba a
lo largo de cada lado de Grand Island. Habrá
dos cataratas, una americana y otra
Animación 4. Mapa que muestra la retirada de las cataratas del Niágara desde su inicio
canadiense, pero estarán demasiado lejos para
hace 12 k.y. hasta 30 k.y. en el futuro. El flujo del Alto Niágara y del lago Erie es de color
verlas desde un solo punto de vista.
azul claro, el desfiladero debajo de las cataratas en retirada de la Formación Lockport es
Diez mil años es tiempo suficiente para la
de color azul oscuro, el futuro desfiladero de Salina es de color púrpura y los canales
formación significativa del suelo (Catt et al.,
abandonados son de color gris. La línea roja de hacha representa la escarpa del Niágara.
2000; Edwards y Zierholz, 2000) y para que
Si está viendo el PDF, o si está leyendo esto fuera de línea, por favor visite
una pequeña abertura en las rocas
www.gsajournals. org o http://dx.doi.org/10.1130/GES00012.S4 para ver la animación.
carbonatadas se amplíe en un pasaje lo
suficientemente grande como para que entren
los humanos (Mylroie y Mylroie, 2004). Dada
su historia holocena, en 10 k.y. el delta del
Mississippi probablemente habrá cambiado de
ubicación 10-20 veces.
TABLA 7. ESCALA DE TORINO, MOSTRANDO LOS DAÑOS ESPERADOS POR EL
IMPACTO Procesos astronómicos
0 No Hayhazard riesgo de impacto; el objeto se vaporizará al entrar en la atmósfera, o el objeto
Es probable que se produzcan varios
aterrizará sin causar daños significativos. impactos de 8 o más en la escala de Turín, con
1 El objeto normal pasará por la tierra, pero la probabilidad de impacto es extremadamente baja. una buena probabilidad de que al menos un
impacto a nivel de cráter de meteorito excave
2 Se predijo un pase cercano, pero la probabilidad de impacto es baja.
un cráter de un kilómetro de diámetro más o
3 Merecen atención Al menos un 1% de probabilidad de impacto capaz de causar destrucción local.
4 Al menos un 1% de probabilidad de impacto capaz de causar destrucción regional. menos. Hay una posibilidad significativa de
un evento de nivel 9, capaz de causar
destrucción regional a una escala de cientos de
kilómetros a través de la explosión, la
eyección y el tsunami.
5 En 10 k.y., la inclinación del eje de la Tierra
Posibilidad de impacto capaz de causar destrucción regional; se justifica la
planificación de contingencia del gobierno si dentro de 10 años. estará aproximadamente en su valor mínimo de
6 Amenazand
o Posibilidad de impacto capaz de causar una catástrofe mundial; se justifica la 22,6° y comenzará a aumentar de nuevo. La
planificación de contingencia del gobierno si dentro de 30 años. Tierra tendrá un preceso
~40% del camino a través de su ciclo. El mejor
7 Posibilidad de impacto capaz de causar una catástrofe mundial; se justifica la
planificación de contingencia internacional si se produce en un plazo de 100 años. la estrella del polo norte será Delta Cygni, ~4°
del polo. El polo sur celeste será sólo
8 Colisión segura, capaz de causar destrucción localizada en tierra o un posible tsunami
si 10° de Canopus, pasando dentro de 5° 1000
cerca de la orilla. Intervalo de recurrencia 50-1000 años.
9 Cierta colisión años después. La Cruz del Sur será visible en
Colisión segura, capaz de causar una devastación regional en tierra o un gran tsunami
en el océano. Intervalo de recurrencia 10.000-100.000 años. gran parte de América del Norte, pero Orión
será baja
10 Colisión segura, capaz de causar una catástrofe climática global. Intervalo de
recurrencia ...en el cielo de verano en las latitudes medias-
>100.000 años. norte. El movimiento medio adecuado de todas
las estrellas en el

El catálogo de HIPPARCOS más brillante que período prolongado de maltrato natural.

la magnitud 3 es de 0,22 s de arco por año, o En <2000 años, el latín evolucionó al francés, italiano, español, portugués y rumano. En
~0,6° en 10 k.y. (Animaciones 5 y 6). Algunas 6.000-8.000 años, el protoindoeuropeo se irradió a idiomas tan diversos como el inglés, el latín
estrellas lejanas como Orión deberían ser y el ruso (Ruhlen, 1994). En 10 k.y., incluso teniendo en cuenta los efectos estabilizadores del
reconocibles, pero muchas constelaciones almacenamiento de información y la comunicación de masas, es totalmente posible que
habrán cambiado de opinión. Alfa Centauri se ninguna palabra de ninguna lengua actual haya sobrevivido en forma reconocible. Es
habrá movido completamente 10°, Arcturus 6°, concebible, pero no es en absoluto seguro, que algunas entidades políticas y ciudades actuales
y Sirius y Procyon ~3.5°. Es probable que haya puedan seguir existiendo en 10 k.y.
habido unas 20 supernovas brillantes en
nuestra región de la galaxia. El sistema solar
se habrá movido ~7,5 años luz alrededor de la
galaxia.
Obsérvese la divergencia general de las
estrellas desde el centro superior de la
Animación 5 y la convergencia hacia el centro
inferior, reflejando el movimiento del sistema
solar. Un promedio de los vectores de
movimiento aparente de las estrellas brillantes
en el catálogo de los HIPPARCOS en realidad
concuerda bastante bien con los valores
publicados del ápice del sol, o dirección de
viaje. La mayoría de las constelaciones
pierden su identidad en unas pocas decenas de
miles de años, pero debido a la distancia de
sus estrellas, Orión seguirá siendo reconocible
durante varios cientos de miles de años. Este
diagrama es sólo aproximado, porque los
errores de medición y las atracciones
gravitatorias interestelares y galácticas
afectarán a los movimientos a largo plazo de
las estrellas. Además, muchas estrellas débiles
para las que no hay datos suficientes para
hacer predicciones probablemente se harán
visibles. No se ha hecho ningún intento de
representar la formación de nuevas estrellas o
supernovas.

Procesos humanos
Ningún asentamiento humano actual tiene
10 k.y. de antigüedad, aunque algunos se
acercan a esa edad (Neev y Emery, 1995).
Diez mil años está más allá de nuestro
horizonte cultural. Muchas de las grandes
estructuras actuales, como los grandes cortes
de carreteras y los grandes monumentos, deben
ser preservadas. La mayoría de los embalses
existentes se habrán rellenado, o sus presas
habrán fallado por rebase o fallo interno. Sólo
las estructuras de acero actuales más
fastidiosamente pre-servidas habrán sobrevivido.
Con su construcción hueca, podemos asumir
con seguridad que la Estatua de la Libertad,
que se muestra semienterrada a la orilla del mar
en el clímax del Planeta de los Simios original
(Schaffner, 1968), no sobreviviría a ningún
 Animación 5. Aparición de los cielos del norte en el próximo millón de años. Las posiciones
de las estrellas se muestran a intervalos de 10 ka hasta 100 k.a. en el futuro, y 50 ka
después de eso. Las ascensiones derechas actuales se muestran como referencia, y la
precesión se ignora. Las posiciones se calcularon utilizando los métodos de Nash (2002),
basados en los datos de movimiento propios de los HIPPARCOS (Agencia Espacial
Europea, 1997) y en los datos de velocidad radial del Centre de Données astronomiques de
Strasbourg (2005). Si está viendo el PDF, o si está leyendo esto fuera de línea, por favor
visite www.gsajournals.org o http://dx.doi.org/10.1130/GES00012.S5 para ver la
animación.

Animación 6. Movimientos de las estrellas cercanas de primera magnitud durante el

próximo millón de años en los mismos intervalos que la Animación 1. Las constelaciones
actuales se muestran como referencia. Dentro de 50-60 k.y., Arcturus y Spica formarán
una brillante estrella doble. La mayoría de las estrellas vuelven a divergir de la parte
superior de la figura hacia la parte inferior. También se muestra la huella de Gliese 710,
que permanece bajo la visibilidad a ojo desnudo durante los próximos 900 m.y., luego se
ilumina rápidamente hasta la primera magnitud. En su punto más cercano, se moverá a
través del cielo a unos 15 s de arco por año. Si estás viendo el PDF, o si estás leyendo esto
fuera de línea, por favor visita www.gsajournals.org o
http://dx.doi.org/10.1130/GES00012.S6 para ver la animación.

Cien mil años de muchas regiones tectónicamente activas que retrocede hacia el sur, su roca de la capa se hace
(Rubatto y Hermann, 2001), habrá un más gruesa y la profundidad expuesta de la suave
Procesos tectónicos y volcánicos kilómetro de levantamiento en 100 k.y. Si la roca subyacente se adelgaza. Eventualmente la roca
En las actuales tasas de deslizamiento, habrá erosión procede a tasas comparables a las del de la capa se superpondrá con un creciente espesor
habido levantamiento, el efecto general sería exponer de rocas más suaves. Las caídas actuales se
2,5 km de deslizamiento en la Falla de San las rocas más profundas sin cambiar mucho el estabilizarán en
Andrés y ~700 M = 8 terremotos. Esa paisaje de otra manera. Sin embargo, en las ~15 m de altura mientras el río corta un desfiladero
cantidad de deslizamiento será suficiente para zonas en las que predomina un proceso, río arriba en las rocas más suaves. Eventualmente, el
llevar las colinas costeras al oeste de la falla podríamos esperar ver un importante punto de quiebre se retirará al lago Erie, donde
casi hasta el Golden Gate, pero no lo suficiente levantamiento o descenso del paisaje. En los encontrará otra serie de capas resistentes y formará
para cerrarla. Si la Tierra está en otra edad de paisajes de tierras planas, 100 k.y. es tiempo una segunda caída. El lago Erie probablemente se
hielo con el nivel del mar 100 m más bajo en más que suficiente incluso para que se formen drenará rápidamente (aunque probablemente no de
ese momento, la Bahía de San Francisco suelos lateríticos (Gunnell, 2003). forma catastrófica), y el drenaje de los otros lagos se
estará seca, y el Golden Gate se reducirá de En 100 k.y., dada la periodicidad de los acelerará. Sin embargo, debido a que todos los otros
nuevo a un valle fluvial. recientes avances en el hielo, es muy posible Grandes Lagos tienen
Hawai se habrá desplazado unos 9 km al que la Tierra haya experimentado su próxima
noroeste. Eso puede ser suficiente para glaciación.
canalizar más magma a Kilauea y Loihi a Las cataratas del Niágara sólo requerirán 30-
expensas de Mauna Loa. Kilauea habrá hecho
erupción unos pocos miles de kilómetros
cúbicos de lava, suficiente para elevar su
cumbre quizás un kilómetro. Si Loihi hace
erupción a ritmos comparables,
probablemente estará muy por encima del
nivel del mar. Mauna Loa puede seguir
creciendo, pero el hecho de que tanto Mauna
Loa como Mauna Kea sean casi idénticos en
elevación, y que el algo más antiguo Hale-
akala en Maui sea más bajo, sugiere que ~4
km sobre el nivel del mar es el límite para el
crecimiento del escudo hawaiano. La duración
de las conexiones de los conductos, la
hidrodinámica de la migración del magma, el
hundimiento resultante de la isostasia y el
drenaje de las cámaras de magma, y el colapso,
probablemente actúan conjuntamente para
limitar el crecimiento del escudo.

Procesos geomórficos
Con un levantamiento de 1 cm/año, típico
40 k.y. para llegar al lago Erie, pero a medida
 fondos muy por debajo del nivel del mar, no se
drenarán, aunque pueden sufrir algún descenso
del nivel del agua. Sin embargo, en 100 k.y. en
el futuro, pueden estar bajo el hielo otra vez.
Zhang y otros (2000) y Liu (2000)
encontraron tasas de cor- rosión de un metro o
más por 1000 años en las regiones cársticas de
China. En 100 k.y. estas zonas sufrirían 100 m
o más de corrosión. Puede que todavía haya
karst en esas regiones, pero probablemente
ninguna de las actuales formaciones terrestres
de las famosas zonas kársticas de China como
Guilin todavía existirá. Se ha demostrado que
algunas cuevas tienen edades bien superiores a
los 100 ka (Mylroie y Mylroie, 2004), por lo
que algunos sistemas de cuevas actuales
pueden seguir existiendo, aunque las tasas de
solución y de deposición en los sistemas
kársticos son tan rápidas que probablemente
no se reconozcan las características actuales.
Procesos astronómicos
Probablemente habrá decenas de impactos
con una calificación de 8 o más en la escala de
Torino, probablemente varios con una
calificación de 9, y hay una gran probabilidad
de que se produzca un evento de nivel 10 con
efectos globales.
En 100 k.y., la Tierra habrá completado tres
ciclos precesionales y estará a más de tres
cuartos del camino a un cuarto. En promedio,
las estrellas actuales moderadamente brillantes
se moverán
~6° en 100 k.y., suficiente para revolver la
mayoría de las con- stelaciones más allá del
reconocimiento, y muchos se moverían mucho
más. Sin embargo, una simple extrapolación de
los movimientos estelares en el registro de cata
de HIPPARCOS (Nash, 2002) no muestra
ninguna estrella brillante que se mueva lo
suficiente como para asumir el papel de una
nueva estrella polar. Se habrán producido varios
cientos de supernovas brillantes visibles desde la
Tierra. Algunas nuevas estrellas se habrán
formado en regiones cercanas de formación
estelar como la Nebulosa de Orión (Tielens, 1988;
Welch, 1988). Orión todavía puede ser
reconocible (pero más pequeño) si no ha sido
muy alterado por las supernovejas o por la
formación de nuevas estrellas. Habremos viajado
~ 75 años luz en nuestro circuito de la galaxia.
Procesos humanos
No tenemos una tradición cultural continua
lo suficientemente duradera como para
permitir incluso una estimación aproximada de
la sociedad humana en 100 k.y. Cien mil años
dragados es una fracción significativa del
tiempo transcurrido desde la aparición de los
humanos anatómicamente modernos (Smith y
Spencer, 1984). También es tiempo suficiente
para que, incluso si la civilización se derrumba
y los humanos regresan a la tecnología
paleolítica, puedan literalmente "reinventar la
rueda" y volver a nuestro nivel actual.
Podríamos anticipar que la recuperación a altos
niveles de tecnología sería cada vez más
difícil debido al agotamiento de los recursos
naturales por cada ciclo anterior, pero los
metales podrían ser en realidad más fáciles de
extraer de los antiguos depósitos
antropogénicos que de los minerales, y el
mero conocimiento de las altas civilizaciones
anteriores podría resultar un estímulo. La
recuperación de las sociedades
os años 60 encontrarían los combustibles
fósiles mucho más escasos en una escala de
tiempo de 100 k.y., pero entonces podrían
ahorrarse la necesidad de destetarse de las
fuentes de energía no renovables.
Un millón de años
Procesos tectónicos y volcánicos
En un millón de años, la Falla de San
Andrés se habrá deslizado 25 km y tendrá
~7.000 M = 8 terremotos. El Golden Gate
estará bloqueado por las colinas del actual
condado de San Mateo, aunque es probable
que la ero- sión mantenga un valle hacia el
norte a lo largo del trazado de la falla a
medida que se produzca el deslizamiento.
Hawai se habrá desplazado 90 km al
noroeste. Kilauea y Loihi para entonces
habrán estado construyendo tanto como el
actual Mauna Loa y probablemente tendrán el
mismo tamaño. Loihi será el respiradero
principal, y se habrán formado nuevos
respiraderos al sureste. Mauna Loa y Mauna
Kea serán tan antiguas como la actual Maui y
probablemente serán diseccionadas de manera
similar. Se han reconocido casi 70 grandes
deslizamientos de tierra a lo largo de los 2.200
km de la cadena de islas de Hawai (Moore y
otros, 1994; Moore y Chadwick, 1995; Smith
y otros, 1999; McMurtry y otros, 2004). Junto
con la tasa media de movimiento de las placas
en el punto caliente de Hawai, podemos
estimar un tiempo medio de recurrencia de
~350.000 años para los grandes deslizamientos
de tierra, o unos tres en el próximo millón de
años.
Varios de los actuales volcanes de la
Cascada se habrán extinguido, y otros se
habrán derrumbado debido al colapso de
calderas o a mega-deslizamientos (Crandell et
al., 1984). Es muy probable que lo mismo
pueda decirse de varios otros volcanes
actuales bien conocidos. Es probable que se
hayan formado nuevos centros eruptivos y que
hayan crecido a alturas comparables a las de
los mayores picos actuales de la Cascada. Dado
el registro cuaternario de Long Valley,
Yellowstone y Toba, entre otros, es
virtualmente seguro que habrá varias
erupciones que impliquen el colapso de las
cámaras de magma en el próximo millón de
años (Rampino et al., 1988).
Procesos geomórficos
A un centímetro por año, los orogénicos
más activos podrían ver 10 Km. de elevación,
y la erosión del alojamiento será suficiente
para remover todas las rocas actualmente
expuestas. Muchos de los valles de los ríos
actuales seguirán existiendo, pero muchos
otros probablemente habrán sido el equilibrio a largo plazo entre el grandes alturas; otras pueden disminuir
desviados por deslizamientos de tierra levantamiento y la erosión para predecir significativamente por la erosión. En zonas de
gigantes, glaciación o movimiento de la el futuro de áreas específicas. Algunas relieve escarpado pero poco elevadas como
corteza. No sabemos lo suficiente sobre áreas menores actuales pueden crecer a los Apalaches, un

millones de años significaría ~30 m de

desperdicio de masa (Matmon et al., 2003).
La animación 7 ilustra la interacción entre
la deformación, el levantamiento y la erosión
en Berkeley Hills, California. Se eligió la zona
porque la estructura es simple y bien
establecida, las unidades de roca están datadas
con precisión, la deformación fue reciente y
moderadamente rápida, y el autor está
familiarizado con ella. En menos de 8 m.a.,
una secuencia de rocas sedimentarias y
volcánicas del Mioceno fue plegada en un
sinclinal con un miembro occidental volcado.
La secuencia estratigráfica, de mayor a menor,
comienza con la Formación Claremont marina,
el Conglomerado Orinda, los Volcánicos de
Moraga con rocas sedimentarias intercaladas,
la Formación Siesta (limo y arcilla no
marinos) y el Basalto del Pico de la Calva.
Curtis (1989) reportó edades de 9,0-10,2 Ma
para la Formación Moraga y 8,37-8,46 Ma
para el Basalto del Pico de la Calva. Se
supone que la Formación Siesta estaba
ligeramente por encima del nivel del mar en el
momento de la deposición, lo que proporciona Animación 7. Interacción a largo plazo de deformación, levantamiento y erosión en un
una buena base para las estimaciones de área típica de levantamiento activo: las colinas de Berkeley, California. El primer cuadro
paleoelevación. es un mapa índice del área de la sección transversal; el segundo cuadro muestra el área de
La periodicidad de los avances del hielo del la sección transversal en detalle. A y B son los perfiles topográficos utilizados en las
Pleistoceno sugiere que la Tierra podría ver secciones transversales. Ca-24 es la autopista 24 de California, y BART es la línea de
unas 10 glaciaciones importantes en el tránsito rápido del área de la bahía. La sección transversal actual es la de Rogers y Peck
próximo millón de años. Dados los eventos que (2000), que se basa en los datos del subsuelo del túnel de BART. El resto de la animación
siguen al avance de Wisconsinan, podemos muestra la evolución esquemática del Sinclinal del Valle de la Siesta desde 8 Ma hasta el
esperar que cada uno sea seguido por presente, mirando hacia el noroeste a lo largo del eje. El perfil A está en la distancia, y el B
catastróficas inundaciones explosivas (Bretz, en primer plano, y se muestran en todos los fotogramas como referencia. De mayor a
1928, 1969; Waitt, menor, la Formación Claremont es marrón, el Conglomerado Orinda es verde oscuro, los
1985; Rudoy y Baker, 1993; Rudoy, 1998) y Volcánicos de Moraga son púrpuras con rocas sedimentarias intercaladas en amarillo, la
una importante reorganización de los sistemas Formación Siesta (limo y arcilla no marinos) es azul claro, y el Pico Calvo de Basalto es
de drenaje (Anderson, 1988; Melhorn y gris. La sección inicial se construyó con la parte superior de la Formación Siesta no
Kempton, 1991; Granger y otros, 2001). marina ligeramente por encima del nivel del paleo-mar, y el levantamiento, la erosión y el
Un millón de años es suficiente para que se plegamiento se ajustaron aproximadamente de forma lineal para lograr la estructura y los
formen algunos recursos naturales. Es mucho perfiles topográficos actuales. A partir de 3 Ma, la sección transversal muestra la incisión
más largo que las escalas de tiempo de la del Valle de la Siesta por separado de la erosión más lenta del resistente Basalto del Pico de
formación del suelo (Edwards y Zier- holz, la Calva. Si está viendo el PDF, o si está leyendo esto fuera de línea, por favor visite
2000; Gunnell, 2003) o de la recarga del www.gsajournals.org o http://dx.doi.org/10.1130/GES00012.S7 para ver la animación.
acuífero (Robbins, 1998). Se conoce la
presencia de petróleo del pleistoceno (Ujiie y
otros, 2004) y de formaciones de carbón
(Sakorafa y Michailidis, 1997), lo que
demuestra que los combustibles fósiles pueden
formarse a escalas de millones de años. Es
probable que la actividad en las zonas
hidrotermales actuales cree nuevos depósitos
de metales, mientras que la erosión profunda
en los cinturones montañosos expondrá a
otros.
meteoros con una calificación de 8 o más en probabilidad de uno o más eventos de nivel
Procesos astronómicos la escala de Torino, decenas con una 10 con efectos globales. La desaceleración
Probablemente habrá cientos de impactos de calificación de 9 o más, y una alta de las mareas del sistema Tierra-Luna,
 incluso en esta escala de tiempo, será pequeña.
El día será más largo en ~20 s, y la Luna habrá
retrocedido ~38 km (Brosche, 1990; Cheng et
al., 1992; Dickey y otros, 1994).
En un año, la Tierra habrá completado casi
39 ciclos precesionales. El sistema solar habrá
viajado unos 750 años luz en su órbita
alrededor de la galaxia. Habrá habido miles de
arenas de supernovas visibles y numerosas
nuevas
y Norell, 1982; Smith y Peterson, 2002). Por
lo tanto, es probable que el Homo sapiens siga
siendo Homo sapiens. Sin embargo, si la
civilización humana experimenta un
prolongado colapso en varios fondos genéticos
geográficamente aislados, es posible que
segmentos geográficamente aislados de la raza
humana puedan sufrir especiación. Incluso si la
humanidad no experimenta ningún cambio
catastrófico, simplemente no tenemos ni idea
de lo que sería tener un millón de años de
historia registrada, o cómo las perspectivas de
las personas con una historia tan larga
diferirían de la nuestra. Incluso si los humanos
evitan causar una extinción masiva, muchas
especies se habrán extinguido naturalmente y
otras nuevas habrán evolucionado.
Mirando hacia atrás desde un millón de
años
La longitud media de un período geológico
es
>50 m.y., e incluso el más corto, el Siluriano, tenía 30
m.y. de largo. Aparte del Plioceno a través del
Holoceno, las épocas cenozoicas tenían 10-20
m.y. de longitud. En un millón de años, no
estaremos ni remotamente cerca de entrar en
una nueva época, y mucho menos en un nuevo
período.
Dentro de un millón de años, los
observadores podrán ver nuestra era en su
contexto geológico. ¿Verán otra gran extinción
masiva como advierten Leakey y Lewin
(1996)? Ciertamente está dentro de nuestro
poder crear una. Si nos mantenemos dentro de
los límites de la sostenibilidad ambiental, ¿qué
verán los futuros observadores? Verán la
extinción del Pleistoceno, pero los humanos
contemporáneos no tienen nada que ver con
eso, incluso si el papel de los primeros
humanos es muy debatido (Alroy, 2001;
Graham y Mead, 1987; MacPhee y Marx,
se formaron las estrellas. Muchas de las
estrellas de hoy serán visibles, pero no se
reconocerán las constelaciones. Algunas
estrellas distantes como Deneb o Rigel apenas
se habrán movido, y una estrella relativamente
cercana estará casi en su posición actual por
una razón notable: Algol (Beta Persei) pasó a
sólo 8 años luz del sol hace 7 millones de años
(García-Sánchez et al., 1999) y está viajando
casi directamente lejos de nosotros. Arcturus
habrá viajado a lo profundo del cielo del sur, y
Alpha Centauri al norte. Ambos se habrán
desvanecido más allá de la fácil visibilidad a
ojo desnudo. Polaris se está moviendo casi
tangencialmente al camino precesional del
polo y continuará siendo una estrella polar
bastante buena cada 26 k.y. durante un cuarto
de millón de años. A partir de entonces,
divergirá, y
1997). Verán la extinción de especies otrora
comunes como la paloma mensajera
(Schorger, 1955) y el desplazamiento de
especies de animales salvajes por plantas de
cultivo y animales domésticos. Ciertamente
encontrarán una propagación global,
geológicamente instantánea de los artefactos
humanos, y la conclusión de que la
propagación de los humanos fue responsable
de los cambios paleontológicos que ven, será
inescrutable. Sin embargo, el registro fósil está
fuertemente sesgado a favor de abundantes
organismos marinos poco profundos y de
llanura costera con partes duras. La
combinación de la falta de partes duras, un
escenario de prueba en tierra, la ocurrencia
localizada, el rápido deterioro y el reciclaje
intensivo de nutrientes hace poco probable
que la mayoría de los organismos de la selva
tropical (o sus extinciones) aparezcan alguna
vez en el registro fósil. Especies que
probablemente nunca fueron comunes, como
el pájaro carpintero de pico de marfil o la vaca
marina de Steller, aparecerían esporádicamente
o no aparecerían en absoluto en el registro
fósil. Además, muchas especies existentes se
definen por diferencias en la anatomía o
coloración del cuerpo blando. Incluso si el
ahora extinto gorrión marino oscuro (Walters,
dentro de un millón de años estará a 14° del
polo en la aproximación más cercana. Su
velocidad radial de ~17 km/s significa que
estará ~50 años luz más cerca en un millón de
años.
El Sol estará experimentando su mayor
acercamiento a cualquier estrella conocida en
este momento. Gliese 710, una enana roja que
ahora está a 63 años luz en Ofiuco, estará sólo
a un año luz del Sol (García-Sánchez et al.,
1999). A diferencia de hoy, cuando ninguna
estrella enana roja es siquiera visible a simple
vista, Gliese 210 rivalizará con Antares en
color y brillo.
Procesos humanos
Las especies suelen tener una vida útil de
varios millones de años y a veces mucho más
larga (Novacek
1992) se encontrara como un fósil, ¿se reconocería
como una especie distinta? La comparación entre las
extinciones modernas y el registro de fósiles debe
hacerse con cuidado; los observadores dentro de un
millón de años verían nuestro tiempo como uno de
cambio global arrollador pero probablemente no
(todavía) una extinción masiva importante.
Es probable que factores culturales, no
geológicos, dicten lo que los artefactos humanos
soportan. Si las grandes estructuras humanas tienen
una vida media de 1000 años (mucho más larga que
la actual), un millón de años son 1000 vidas medias,
y la probabilidad de que una sola estructura
sobreviva intacta por casualidad es insignificante.
Cato (2002) especuló sobre las estructuras humanas
actuales que podrían existir en un millón de años.
Observando la vulnerabilidad del acero a la
corrosión, y de las presas a los rebases o a los fallos
internos, concluyó que las estructuras más probables
de sobrevivir serían sólidas y no dependerían del
metal para su integridad estructural: minas a cielo
abierto, presas de flanco de tierra y grandes
vertederos. A estas estructuras podríamos añadir
algunas otras: grandes cortes de autopistas y canales,
pilas de escombros y escorias, y quizás algunos
grandes monumentos como el Monte Rushmore o
las Pirámides. La supervivencia de estas estructuras
dependerá no sólo de su estabilidad geológica, sino
de que los futuros humanos no las modifiquen o las
eliminen.
Es irónico que una de las estructuras humanas con
más probabilidades de perdurar durante un millón de
años sea también una de las más antiguas: las
pirámides. Sin embargo, las Pirámides deben su
preservación en gran parte a un clima árido. Los
monumentos mucho más jóvenes de regiones
vegetarianas como América Central o el sudeste
asiático sufrieron una degradación mucho mayor en
tiempos más cortos, en gran parte debido a la
meteorización química y a las raíces de los árboles
(Marinos y Koukis, 1988). Las pirámides son más
empinadas que el ángulo de reposo, e incluso en el
árido Egipto han sufrido fallos estructurales
(Lehner, 1997). Si el clima de Egipto se
vuelve mucho menos árido durante el próximo
millón de años, incluso las pirámides podrían
ser destruidas en gran medida por la solución y
el desperdicio de masa.
Una estructura humana que no es probable
que se preserve en un millón de años es el
depósito de residuos nucleares en la Montaña
Yucca. Aparte de las consideraciones
geológicas y de ingeniería de longevidad,
sospecho que el tiempo de residencia real de
los residuos será de unos pocos siglos como
máximo. Mucho antes de que los procesos
geológicos afecten la integridad del
almacenamiento, considero que es casi seguro
que los residuos serán trasladados a un lugar
de eliminación más seguro, tratados con
alguna tecnología aún no inventada para
reducir su riesgo, o, muy probablemente,
reprocesados para extraer el combustible
nuclear restante.
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MANUSCRITO REVISADO RECIBIDO EL 16 DE DICIEMBRE DE 2005
MANUSCRITO ACEPTADO EL 3 DE ENERO DE 2006