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Como
todos los rumiantes, las ovejas son artiodáctilos, o animales con pezuñas. A pesar
de que el término «oveja» se aplica a muchas especies del género Ovis, por lo
general hace referencia a la subespecie doméstica de Ovis orientalis.
Posiblemente desciendan del muflón salvaje de Europa y Asia y fueron uno de los
primeros animales en ser domesticados para fines agrícolas, criados principalmente
por su lana, carne y leche. La lana de oveja es la fibra animal más utilizada y por
lo general se recoge mediante esquila. Su carne recibe el nombre de carne de
cordero cuando es de un animal joven y de ovino mayor cuando proviene de animales
de más de un año.2 También se crían como organismo modelo para la investigación
científica.
La cría de ovejas se practica en casi todo el mundo y ha sido fundamental para
muchas civilizaciones. En 2014 la FAO reflejaba la existencia de más de mil
doscientos millones de cabezas en todo el mundo, con China como mayor productor,
con más de doscientos millones (un 16,7 % del total), seguida por Australia con
setenta y dos y la India con sesenta y tres millones de cabezas.3
Como animal clave en la historia de la ganadería, las ovejas están profundamente
arraigadas en la cultura humana y aparecen representadas tanto en el lenguaje
moderno como en la simbología. Como ganado, se asocian generalmente con imágenes
pastoriles y arcadianas. Aparecen en muchos mitos —como el del vellocino de oro— y
en las grandes religiones, especialmente en las abrahámicas. Tanto en los ritos
religiosos antiguos como en los modernos, se han utilizado como animales de
sacrificio.
Historia
Artículo principal: Historia de la oveja doméstica
El origen de la domesticación de la oveja se encuentra en Oriente Próximo, en el
denominado Creciente Fértil. Las pruebas arqueozoológicas señalan que la
domesticación tuvo lugar en torno al VII milenio a. C.23 La biología molecular ha
permitido distinguir tres eventos de domesticación diferentes, basándose en tres
haplogrupos diferentes de ADN mitocondrial,2425 aunque algunos estudios distinguen
hasta 5.26 La mayoría de los estudios atribuyen el origen silvestre de la especie
al muflón asiático (Ovis orientalis orientalis), descartando así otros congéneres
como el argali (Ovis ammon) o el urial (Ovis orientalis vignei) que se barajaban
como posibles ancestros.27 El muflón europeo (Ovis orientalis musimon) sería el
resultado de ovejas asilvestradas en la antigüedad, bien por haberse escapado de
los rebaños o bien por haber sido abandonadas ante la aparición de razas con lanas
de mejor calidad, también desde Oriente Próximo y extendidas por el comercio.28
Descripción
Las ovejas son unos rumiantes de tamaño relativamente pequeño, generalmente con un
pelo rizado que recibe el nombre de lana y a menudo con cuernos laterales en forma
de espiral. Las ovejas domésticas se diferencian de sus antepasados y sus parientes
salvajes en varios aspectos, habiéndose convertido en una especie neoténica como
resultado de la crianza selectiva realizada por los seres humanos.2930 Algunas
razas primitivas todavía conservan algunas de las características de sus parientes
salvajes, como las colas cortas. Según la raza, las ovejas pueden no tener cuernos,
tenerlos ambos sexos, o solo los machos. La mayoría de las razas con cuernos tienen
solo un par, pero algunas pueden tener varios.31
Cráneo.
Tienen pupilas horizontales en forma de ranura y una visión periférica excelente;
con un campo visual de entre 270° y 320°, pueden ver detrás de ellas sin girar la
cabeza,3445 salvo en algunas razas con vellón largo en la cara, en las que, salvo
si se la esquilan, se reduce en gran medida su visión periférica.46 Sin embargo
tienen una pobre percepción de profundidad; las sombras y los cambios de nivel del
terreno pueden hacerlas retroceder y en general tienden a evitar las zonas oscuras
y quedarse en zonas bien iluminadas.47 Sus ojos tienen muy baja hipermetropía y un
ligero astigmatismo. Estas características visuales les permiten generar una imagen
retiniana bien enfocada de objetos, tanto a media como a larga distancia.48 Debido
a que sus ojos no tienen capacidad de acomodación, podría interpretarse como que la
imagen que perciben de objetos muy cercanos sería borrosa, pero una visión clara de
objetos próximos podría ser proporcionada por el tapetum lucidum y la gran imagen
retinal de sus ojos, permitiendo una visión cercana adecuada.48 Las ovejas tienen
visión del color y pueden distinguir el negro, rojo, marrón, verde, amarillo y
blanco.49
Las ovejas tienen buen oído y son sensibles al ruido durante su manipulación.50
Tienen un excelente sentido del olfato y, como todas las especies de su género,
disponen de glándulas odoríferas justo ante los ojos y entre las patas. La función
de estas glándulas es incierta,51 aunque las de la cara podrían jugar un papel en
su comportamiento durante el cortejo. Es posible que las glándulas interdigitales
tengan la función de impregnar de olor la hierba para reforzar el instinto de
pastoreo,52 pero se han propuesto otras funciones, como la secreción de residuos o
un marcador de olor para ayudar a las ovejas perdidas a reencontrar su rebaño.51
Razas
Examen de unas ovejas para comprobar su grado de cumplimiento del estándar de raza
durante una feria ganadera.
La oveja doméstica es un animal polivalente y las razas existentes en la actualidad
han sido creadas para servir para diversos propósitos. Algunas fuentes indican la
existencia de unas 200 razas distintas,3154 aunque otras hablan de unas mil,5556 y
otras que el número es difícilmente verificable.3444 La Organización de las
Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) reflejaba la existencia
de 863 razas en 1993,57 1314 en 1995,58 y 1155 razas en 2015.59 A efectos de este
tipo de recuentos, la definición de la FAO de una raza es «o bien un grupo de
subespecies de animales domésticos con características externas definibles e
identificables que le permiten su distinción por apreciación visual de otros grupos
definidos de manera similar dentro de la misma especie o de un grupo para el que la
separación geográfica o cultural de grupos fenotípicamente similares ha llevado a
la aceptación de su identidad diferenciada».N 1
Casi todas las razas se pueden clasificar en función de su adecuación para producir
un determinado producto: lana, carne, leche, piel, o una combinación de estos en el
caso de las razas multipropósito. También se utilizan otras características para su
clasificación, como el color de la cara (por lo general blanco o negro), la
longitud de la cola, la presencia o ausencia de cuernos, la topografía para la cual
se ha desarrollado la raza (habitual en el Reino Unido, donde se clasifican como de
montaña o de tierras bajas),47 o por el grosor de su cola, como en el caso de una
raza de doble propósito común en África y Asia que se caracteriza por los grandes
depósitos de grasa de su cola.
Las ovejas de lana basta o de lana de alfombra, tienen un vellón de tamaño medio-
largo y tosco. Las razas utilizadas tradicionalmente para producir lana para
alfombras son muy variadas pero el principal requisito es que no se dañe con un uso
intenso (al igual que la de las razas más finas). Ante la disminución de la demanda
de esta variedad de lana, algunos ganaderos de estas razas de ovejas están tratando
de utilizar algunas de estas razas tradicionales para otros fines. Otras razas de
este tipo han sido criadas siempre con destino a la producción de carne.62
Las razas menos extendidas son las dedicadas a la producción láctea. Las de doble
propósito, cuya función principal es la producción de carne y lana suelen tener una
utilidad secundaria como productoras de leche, pero hay algunas que se utilizan
principalmente para el ordeño. Estas ovejas producen una cantidad mayor de leche y
tienen una curva de lactancia ligeramente más larga.63 La calidad de su leche y el
porcentaje de grasa y proteínas varía dependiendo de la raza, pero no el contenido
de lactosa.64
Además del forraje, el otro alimento básico de las ovejas es el heno, especialmente
durante los meses de invierno. La capacidad de prosperar únicamente con pasto
(incluso sin heno) varía dependiendo de la raza, pero todas pueden sobrevivir con
esta dieta.62 Un requerimiento fundamental en su alimentación es una fuente
constante de agua potable. La cantidad de agua que necesitan varía con la estación
del año y el tipo y calidad de los alimentos que consumen.62 Cuando se alimentan de
grandes cantidades de plantas jóvenes y hay precipitaciones (incluido el rocío) las
ovejas necesitan menos agua. Cuando están confinadas o comen grandes cantidades de
heno preparado, suelen necesitar más agua. Requieren agua limpia y pueden rehusar
beber agua que tenga suciedad o esté cubierta de algas.
A diferencia de vacas, cerdos y aves de corral, las ovejas son unos de los pocos
animales de granja de producción cárnica de la actualidad que rara vez se crían con
métodos de alimentación intensiva en confinamiento de alta concentración.
Son unos de los pocos animales de granja de producción cárnica de la actualidad que
rara vez se crían con métodos de alimentación intensiva en confinamiento de alta
concentración.34 A pesar de que hay un movimiento creciente que promueve estilos
agrícolas alternativos, un gran porcentaje de vacas, cerdos y aves de corral
todavía se crían en estas condiciones de agricultura intensiva.82 En cambio pocas
ovejas son alimentadas regularmente a base de concentrados y menos aún mantenidas
en confinamiento. Especialmente en los países industrializados, cuando no hay
suficiente pasto disponible o no es lo suficientemente rico, los productores de
ovinos pueden engordar corderos para el mercado antes del sacrificio en feedlots.44
Muchos ganaderos incrementan el suministro de alimentos nutritivos pocas semanas
antes del apareamiento para mejorar la fertilidad,83 o en el período anterior al
parto para aumentar el peso de los corderos al nacer, ya que el 70 % de su
crecimiento ocurre en las últimas cinco o seis semanas de gestación.34 Sin embargo,
la sobrealimentación de borregos en el inicio del embarazo puede conllevar un menor
desarrollo placentario, restringiendo el crecimiento de los fetos al final del
embarazo.8485 Aparte de estos casos, solo las hembras en período de lactancia o
animales viejos o enfermos reciben grano con regularidad.3462 Si se les suministran
concentrados deben ser formulados especialmente, pues la mayoría de los utilizados
con vacas, cerdos, aves e incluso algunos para cabras contienen unos niveles de
cobre que son letales para las ovejas.34 El mismo riesgo se aplica a los
suplementos minerales y bloques de sal.86
Comunicación
Entre los sonidos emitidos por las ovejas domésticas se encuentran el balido,
gruñidos, ronquidos y resoplidos. El balido lo utiliza básicamente para la
comunicación de contacto, especialmente entre la madre y sus corderos, pero a veces
también entre otros miembros del rebaño.101 Los balidos de cada individuo son
distintivos, lo que permite a la oveja y sus corderos reconocer las vocalizaciones
de las demás.102 La comunicación vocal entre los corderos y sus madres disminuye en
gran medida varias semanas después del parto.101 Aparte de la comunicación de
contacto, el balido puede ser una señal de angustia, frustración o impaciencia; sin
embargo, generalmente permanecen en silencio cuando sienten dolor. También balan
cuando se encuentran aisladas.103 Las ovejas preñadas pueden gruñir durante el
parto.104 Los carneros emiten ronquidos durante el cortejo, y en ocasiones las
hembras emiten unos sonidos algo similares,101 sobre todo cuando están con sus
corderos recién nacidos. Un resoplido (exhalación explosiva a través de las fosas
nasales) puede ser señal de agresión o una advertencia, y es emitido a menudo como
muestra de sorpresa.101105106
El carnero usa su órgano vomeronasal para detectar las feromonas de las hembras y
percibir cuando están en período de estro, y las hembras para el reconocimiento de
sus corderos recién nacidos.108109
Reproducción
Sin la intervención humana, los machos pueden luchar durante el estro para
determinar qué individuos pueden aparearse con las hembras. Los carneros,
especialmente los que no se conocen, también lucharán fuera del período de celo
para establecer su dominio; los machos pueden llegar a matarse unos a otros si se
les permite mezclarse libremente.62 Durante el estro incluso los carneros
normalmente amistosos pueden llegar a volverse agresivos hacia los seres humanos a
causa del aumento de sus niveles hormonales.91
Después del apareamiento, las hembras tienen un período de gestación de unos cinco
meses,118 y un parto normal dura de una a tres horas.119 Aunque algunas razas
pueden parir regularmente camadas numerosas, la mayoría tienen uno o dos
corderos.120121 Durante o poco después del parto las madres y sus corderos pueden
ser confinados en una paridera, un compartimento cerrado diseñado para permitir la
observación atenta de las madres y para reforzar el vínculo entre ellas y sus
corderos.1224762
Cuando los corderos tienen varias semanas de edad se lleva a cabo el proceso de
etiquetado en las orejas, descole y de castración;62 a esta edad también se suele
proceder a la vacunación. El marcaje o la colocación de etiquetas numeradas en las
orejas, o la colocación de un identificador electrónico se realiza para facilitar
la posterior identificación del animal. El descole se realiza para evitar la
acumulación de suciedad en la zona anal, que se causen golpes en los testículos o
en las ubres y para facilitar la monta.125126 La castración se realiza en corderos
no destinados a la reproducción y debe considerarse cuidadosamente si es necesaria
en cada rebaño en particular,127 aunque algunos ganaderos optan por evitar el
procedimiento por razones éticas, prácticas o económicas.62 Los carneros que deben
ser sacrificados o separados de las hembras antes de llegar a la madurez sexual no
suelen ser castrados.47 El descole y la castración se realizan comúnmente después
de 24 horas del nacimiento, para evitar la interferencia con la vinculación materna
y el consumo de calostro, y generalmente antes de una semana, para minimizar el
dolor, el estrés, el tiempo de recuperación y las complicaciones.127128129 Se han
manifestado objeciones a estos procedimientos por parte de grupos de defensa de los
animales, pero los ganaderos los defienden arguyendo que solucionan muchos
problemas prácticos y veterinarios y que sólo infligen un dolor temporal.9162 El
primer ciclo de vacunación (generalmente anticlostridial)130 se administra
generalmente a las 10 o 12 semanas, cuando se espera que la concentración de
anticuerpos maternos adquiridos de forma pasiva a través del calostro ha caído lo
suficiente como para permitir el desarrollo de su inmunidad activa.131132 Se suelen
revacunar anualmente alrededor de tres semanas antes del parto, para
proporcionarles altas concentraciones de anticuerpos en el calostro durante las
primeras horas después del parto.73
Depredadores
Los ganaderos han utilizado una gran variedad de medidas para combatir la
depredación a lo largo del tiempo. Los pastores antiguos y medievales lo hacían
mediante su propia presencia, perros pastores y estructuras de protección, como
vallas y establos. Las vallas (tanto normales como eléctricas), el encierro en
recintos por la noche y el parto y primeros cuidados en interiores continúan siendo
ampliamente utilizados.62 Los pastores de mediados del siglo XX utilizaban armas de
fuego, trampas y venenos para matar a los depredadores,167 causando disminuciones
significativas en las poblaciones de depredadores. Con la aparición de los
movimientos ecologistas y de conservación, actualmente en los países más
desarrollados el uso de estos métodos suele ser responsabilidad de organismos
gubernamentales designados especialmente para esta labor.168
La década de los años 1970 vio un resurgimiento del uso de perros pastores y el
desarrollo de nuevos métodos de control de predadores por parte de los productores
de ganado ovino, muchos de ellos no letales.47 Burros y lámidos de vigilancia se
han utilizado desde la década de 1980 para defender las ovejas, siguiendo el mismo
principio básico de los perros pastores.169170 El pastoreo junto con otras
especies, por lo general con ganado mayor como vacas o caballos, puede contribuir a
disuadir a los depredadores, incluso si esas especies no protegen activamente a las
ovejas.62 Además de los animales guardianes, la ganadería ovina actual puede
utilizar elementos de disuasión no letales para los depredadores, como luces
activadas por movimiento o alarmas ruidosas.91