El carbono (del latín, carbo, 'carbón') es un elemento químico con símbolo C, número

atómico 6 y masa atómica 12,01. Es un no metal y tetravalente, disponiendo de cuatro

electrones para formar enlaces químicos covalentes. Tres isótopos del carbono se producen
de forma natural, los estables 12C y 13C y el isótopo radiactivo 14C, que decae con una vida
media de unos 5730 años.1 El carbono es uno de los pocos elementos conocidos desde la
antigüedad,2 y es el pilar básico de la química orgánica. Está presente en la Tierra en estado
de cuerpo simple (carbón y diamantes), de compuestos inorgánicos (CO2 y CaCO3) y
de compuestos orgánicos (biomasa, petróleo y gas natural). También se han sintetizado
muchas nuevas estructuras basadas en el carbono: carbón activado, negro de
humo, fibras, nanotubos, fullerenos y grafeno.
El carbono es el 15.º elemento más abundante en la corteza terrestre,3 y el cuarto elemento
más abundante en el universo en masa después del hidrógeno, el helio y el oxígeno. La
abundancia del carbono, su diversidad única de compuestos orgánicos y su inusual capacidad
para formar polímeros a las temperaturas comúnmente encontradas en la Tierra, permite que
este elemento sirva como componente común de toda la vida conocida. Es el segundo
elemento más abundante en el cuerpo humano en masa (aproximadamente el 18,5%)
después del oxígeno.4
Los átomos de carbono pueden unirse de diferentes maneras, denominadas alótropos del
carbono, reflejo de las condiciones de formación. Los más conocidos que ocurren
naturalmente son el grafito, el diamante y el carbono amorfo.5 Las propiedades físicas del
carbono varían ampliamente con la forma alotrópica. Por ejemplo, el grafito es opaco y negro,
mientras que el diamante es altamente transparente. El grafito es lo suficientemente blando
como para formar una raya en el papel (de ahí su nombre, del verbo griego "γράφειν" que
significa 'escribir'), mientras que el diamante es el material natural más duro conocido. El
grafito es un buen conductor eléctrico mientras que el diamante tiene una baja conductividad
eléctrica. En condiciones normales, el diamante, los nanotubos de carbono y el grafeno tienen
las conductividades térmicas más altas de todos los materiales conocidos. Todos los alótropos
del carbono son sólidos en condiciones normales, siendo el grafito la
forma termodinámicamente estable. Son químicamente resistentes y requieren altas
temperaturas para reaccionar incluso con oxígeno.
El estado de oxidación más común del carbono en los compuestos inorgánicos es +4,
mientras que +2 se encuentra en el monóxido de carbono y en
complejos carbonilos de metales de transición. Las mayores fuentes de carbono inorgánico
son las calizas, dolomitas y dióxido de carbono, pero cantidades significativas se producen en
depósitos orgánicos de carbón, turba, petróleo y clatratos de metano. El carbono forma un
gran número de compuestos, más que cualquier otro elemento, con casi diez millones de
compuestos descritos hasta la fecha6 (con 500.000 compuestos nuevos por año), siendo sin
embargo ese número sólo una fracción del número de compuestos teóricamente posibles bajo
condiciones estándar. Por esta razón, a menudo el carbono se ha descrito como el «rey de los
elementos».7
La combustión del carbono en todas sus formas ha sido la base del desarrollo tecnológico
desde tiempos prehistóricos. Los materiales basados en el carbono tienen aplicaciones en
numerosas áreas de vanguardia tecnológica: materiales compuestos, baterías de iones de
litio, descontaminación del aire y del agua, electrodos para hornos de arco, en la síntesis de
aluminio, etc.

Índice

 1Características
 2Estados alotrópicos
 3Aplicaciones
 4Historia
 5Abundancia y obtención
 6Compuestos inorgánicos
 7Isótopos
 8Precauciones
 9Véase también
 10Referencias
 11Enlaces externos

Características[editar]
El carbono es un elemento notable por varias razones. Sus formas alotrópicas incluyen, una
de las sustancias más blandas (el grafito) y una de las más duras (el diamante) y, desde el
punto de vista económico, es de los materiales más baratos (carbón) y uno de los más caros
(diamante). Más aún, presenta una gran afinidad para enlazarse químicamente con otros
átomos pequeños, incluyendo otros átomos de carbono con los que puede formar largas
cadenas, y su pequeño radio atómico le permite formar enlaces múltiples. Así, con
el oxígeno forma el dióxido de carbono, vital para el crecimiento de las plantas (ver ciclo del
carbono); con el hidrógeno forma numerosos compuestos denominados
genéricamente hidrocarburos, esenciales para la industria y el transporte en la forma
de combustibles fósiles; y combinado con oxígeno e hidrógeno forma gran variedad de
compuestos como, por ejemplo, los ácidos grasos, esenciales para la vida, y los ésteres que
dan sabor a las frutas; además es vector, a través del ciclo carbono-nitrógeno, de parte de
la energía producida por el Sol.8

Estados alotrópicos[editar]
Artículo principal: Alótropos del carbono

Estructura del grafito

Se conocen cinco formas alotrópicas del carbono, además del

amorfo: grafito, diamante, fullereno, grafeno y carbino.9
Una de las formas en las cuales se encuentra el carbono es el grafito, caracterizado por tener
sus átomos "en los vértices de hexágonos que tapizan un plano",10 es de color negro, opaco y
blando, y es el material del cual está hecha la parte interior de los lápices de madera. El grafito
tiene exactamente los mismos átomos del diamante, pero por estar dispuestos en diferente
forma tienen distintas propiedades físicas y químicas. Los diamantes naturales se forman en
lugares donde el carbono ha sido sometido a grandes presiones y altas temperaturas. Su
estructura es tetraédrica, que da como resultado una red tridimensional y a diferencia del
grafito tiene un grado de dureza alto: 10 Mohs. Los diamantes se pueden crear artificialmente,
sometiendo el grafito a temperaturas y presiones muy altas. El precio del grafito es menor al
de los diamantes naturales, pero si se han elaborado adecuadamente tienen la misma dureza,
color y transparencia.
La forma amorfa es esencialmente grafito, pero no llega a adoptar una estructura cristalina
macroscópica. Esta es la forma presente en la mayoría de los carbones y en el hollín.

Disposición geométrica de los orbitales híbridos sp2.

A presión normal, el carbono adopta la forma del grafito, en la que cada átomo está unido a
otros tres en un plano compuesto de celdas hexagonales; este estado se puede describir
como tres electrones de valencia en orbitales híbridos planos sp² y el cuarto en el orbital p.
Las dos formas de grafito conocidas alfa (hexagonal) y beta (romboédrica) tienen propiedades
físicas idénticas. Los grafitos naturales contienen más del 30 % de la forma beta, mientras que
el grafito sintético contiene únicamente la forma alfa. La forma alfa puede transformarse en
beta mediante procedimientos mecánicos, y esta recristalizar en forma alfa al calentarse por
encima de 1000 °C.

Estructura del diamante

Debido a la deslocalización de los electrones del orbital pi, el grafito es conductor de la

electricidad, propiedad que permite su uso en procesos de electroerosión. El material es
blando y las diferentes capas, a menudo separadas por átomos intercalados, se encuentran
unidas por enlaces de Van de Waals, siendo relativamente fácil que unas deslicen respecto de
otras, lo que le da utilidad como lubricante.
Disposición geométrica de los orbitales híbridos sp3.

A muy altas presiones, el carbono adopta la forma del diamante, en el cual cada átomo está
unido a otros cuatro átomos de carbono, encontrándose los 4 electrones en orbitales sp³,
como en los hidrocarburos. El diamante presenta la misma estructura cúbica que el silicio y
el germanio y, gracias a la resistencia del enlace químico carbono-carbono, es, junto con
el nitruro de boro, la sustancia más dura conocida. La transición a grafito a temperatura
ambiente es tan lenta que es indetectable. Bajo ciertas condiciones, el carbono cristaliza
como lonsdaleíta, una forma similar al diamante pero hexagonal.
El orbital híbrido sp1 que forma enlaces covalentes solo es de interés en química,
manifestándose en algunos compuestos, como por ejemplo el acetileno.

Fullereno C60.

Los fullerenos fueron descubiertos hace 15 años10 tienen una estructura similar al grafito, pero
el empaquetamiento hexagonal se combina con pentágonos (y en ciertos casos, heptágonos),
lo que curva los planos y permite la aparición de estructuras de
forma esférica, elipsoidal o cilíndrica. El constituido por 60 átomos de carbono, que presenta
una estructura tridimensional y geometría similar a un balón de fútbol, es especialmente
estable. Los fullerenos en general, y los derivados del C60 en particular, son objeto de intensa
investigación en química desde su descubrimiento a mediados de los 1980.
A esta familia pertenecen también los nanotubos de carbono, que pueden describirse como
capas de grafito enrolladas en forma cilíndrica y rematadas en sus extremos por hemiesferas
(fulerenos), y que constituyen uno de los primeros productos industriales de la nanotecnología.

Aplicaciones[editar]
El principal uso industrial del carbono es como un componente de hidrocarburos,
especialmente los combustibles fósiles (petróleo y gas natural). Del primero se obtienen,
por destilación en las refinerías, gasolinas, queroseno y aceites, siendo además la materia
prima empleada en la obtención de plásticos. El segundo se está imponiendo como fuente de
energía por su combustión más limpia. Otros usos son:
 El isótopo radiactivo carbono-14, descubierto el 27 de febrero de 1940, se usa en
la datación radiométrica.
 El grafito se combina con arcilla para fabricar las minas de los lápices. Además se
utiliza como aditivo en lubricantes. Las pinturas anti-radar utilizadas en el camuflaje de
vehículos y aviones militares están basadas igualmente en el grafito, intercalando otros
compuestos químicos entre sus capas. Es negro y blando. Sus átomos están distribuidos
en capas paralelas muy separadas entre sí. Se forma a menos presión que el diamante.
Aunque parezca difícil de creer, un diamante y la mina de un lapicero tienen la misma
composición química: carbono.
 El diamante es transparente y muy duro. En su formación, cada átomo de carbono
está unido de forma compacta a otros cuatro átomos. Se originan con temperaturas y
presiones altas en el interior de la tierra. Se emplea para la construcción de joyas y como
material de corte aprovechando su dureza.
 Como elemento de aleación principal de los aceros.
 En varillas de protección de reactores nucleares.
 Las pastillas de carbón se emplean en medicina para absorber las toxinas del sistema
digestivo y como remedio de la flatulencia.
 El carbón activado se emplea en sistemas de filtrado y purificación de agua.
 El carbón amorfo ("hollín") se añade a la goma para mejorar sus propiedades
mecánicas. Además se emplea en la formación de electrodos (p. ej. de las baterías).
Obtenido por sublimación del grafito, es fuente de los fullerenos que pueden ser extraídos
con disolventes orgánicos.
 Los fullerenos se emplean en medicina, se ha probado que un derivado soluble en
agua del C60 inhibe a los virus de inmunodeficiencia humana VIH-1 y VIH-2.10
 La fibra de carbono (obtenido generalmente por termólisis de fibras de poliacrilato)
debido a que son de alta resistencia se añade a resinas de poliéster, obteniéndose los
materiales denominados fibras de carbono, son empleadas para fabricar raquetas de
tenis.
 La fibra de carbono también se utiliza para la elaboración de bicicletas de gama alta,
logrando un menor peso, mayor resistencia y mejor geometría.
 Las propiedades químicas y estructurales de los fullerenos, en la forma de nanotubos,
prometen usos futuros en el incipiente campo de la nanotecnología.

Historia[editar]
El carbón (del latín carbo -ōnis, "carbón") fue descubierto en la prehistoria y ya era conocido
en la antigüedad, en la que se manufacturaba mediante la combustión incompleta de
materiales orgánicos. Los últimos alótropos conocidos, los fullerenos (C60), fueron
descubiertos como subproducto en experimentos realizados con gases moleculares en la
década de los 80. Se asemejan a un balón de fútbol, por lo que coloquialmente se les llama
futbolenos.
Newton, en 1704, intuyó que el diamante podía ser combustible, pero no se consiguió quemar
un diamante hasta 1772 en que Lavoisier demostró que en la reacción de combustión se
producía CO2.
Tennant demostró que el diamante era carbono puro en 1797. El isótopo más común del
carbono es el 12C; en 1961 este isótopo se eligió para reemplazar al isótopo oxígeno-16 como
base de los pesos atómicos, y se le asignó un peso atómico de 12.
Los primeros compuestos de carbono se identificaron en la materia viva a principios del siglo
XIX, y por ello el estudio de los compuestos de carbono se llamó química orgánica.
Abundancia y obtención[editar]
El carbono no se creó durante el Big Bang porque hubiera necesitado la triple
colisión de partículas alfa (núcleos atómicos de helio) y el Universo se expandió y enfrió
demasiado rápido para que la probabilidad de que ello aconteciera fuera significativa. Donde
sí ocurre este proceso es en el interior de las estrellas (en la fase RH (Rama horizontal))
donde este elemento es abundante, encontrándose además en otros cuerpos celestes como
los cometas y en las atmósferas de los planetas. Algunos meteoritos contienen diamantes
microscópicos que se formaron cuando el Sistema Solar era aún un disco protoplanetario.
En combinaciones con otros elementos, el carbono se encuentra en la atmósfera terrestre y
disuelto en el agua, y acompañado de menores cantidades de calcio, magnesio y hierro forma
enormes masas rocosas (caliza, dolomita, mármol, etc).
El grafito se encuentra en grandes cantidades en Rusia, Estados
Unidos, México, Groenlandia y la India.
Los diamantes naturales se encuentran asociados a rocas volcánicas (kimberlita y lamproita).
Los mayores depósitos de diamantes se encuentran en
el África (Sudáfrica, Namibia, Botsuana, República del Congo y Sierra Leona).11 Existen
además depósitos importantes en Canadá, Rusia, Brasil y Australia.[cita  requerida]

Compuestos inorgánicos[editar]
El más importante óxido de carbono es el dióxido de carbono (CO2), un componente
minoritario de la atmósfera terrestre (del orden del 0,04 % en peso) producido y usado por los
seres vivos (ver ciclo del carbono). En el agua forma trazas de ácido carbónico (H2CO3) —las
burbujas de muchos refrescos— pero, al igual que otros compuestos similares, es inestable,
aunque a través de él pueden producirse iones carbonato estables por resonancia.
Algunos minerales importantes, como la calcita, son carbonatos.
Los otros óxidos son el monóxido de carbono (CO) y el más raro subóxido de carbono (C3O2).
El monóxido se forma durante la combustión incompleta de materias orgánicas y es incoloro e
inodoro. Dado que la molécula de CO contiene un enlace triple, es muy polar, por lo que
manifiesta una acusada tendencia a unirse a la hemoglobina, formando un nuevo compuesto
muy peligroso denominado Carboxihemoglobina, impidiéndoselo al oxígeno, por lo que se dice
que es un asfixiante de sustitución. El ion cianuro (CN−), tiene una estructura similar y se
comporta como los iones haluro.
Con metales, el carbono forma tanto carburos como acetiluros, ambos muy ácidos. A pesar de
tener una electronegatividad alta, el carbono puede formar carburos covalentes como es el
caso de carburo de silicio (SiC) cuyas propiedades se asemejan a las del diamante.
Véase también: Química orgánica

Isótopos[editar]
Artículo principal: Isótopos del carbono

En 1961 la IUPAC adoptó el isótopo 12C como la base para la masa atómica de los elementos

químicos.
El carbono-14 es un radioisótopo con un periodo de semidesintegración de 5730 años que se
emplea de forma extensiva en la datación de especímenes orgánicos.
Los isótopos naturales y estables del carbono son el 12C (98,89 %) y el 13C (1,11 %). Las
proporciones de estos isótopos en un ser vivo se expresan en variación (±‰) respecto de la
referencia VPDB (Vienna Pee Dee Belemnite, fósiles cretácicos de belemnites, en Carolina del
Sur). El δC-13 del CO2 de la atmósfera terrestre es −7‰. El carbono fijado por fotosíntesis en
los tejidos de las plantas es sig