3.1.

La memoria RAM
Los circuitos digitales únicamente pueden procesar datos representados con ceros
y unos, pero para ello deben estar almacenados en otro circuito que permita a su
vez su modificación. En el contexto de un ordenador este dispositivo suele ser la
memoria RAM (random access memory), un circuito que contiene en su interior
una tabla que almacena información en cada uno de sus compartimentos.

Como toda tabla, es preciso saber dos de sus dimensiones: el tamaño de cada uno
de sus elementos, y el número de elementos de los que dispone. Actualmente, las
memorias convencionales almacenan la información en elementos de tamaño 1
byte. Por lo tanto una memoria se puede ver como una tabla que contiene un
determinado número de bytes. Los elementos de esta tabla están numerados con
números naturales comenzando por el cero. El número correspondiente a cada
una de los elementos se denomina “dirección de memoria” y se suele representar
de forma abreviada por el símbolo “@”. Al conjunto de números que representan
las direcciones de una memoria se le denomina su “espacio de direcciones”.
La figura 3.1 ilustra la estructura, contenido y direcciones de una memoria RAM.

Figura 3.1. Estructura de la memoria RAM

El acceso a los datos internos de la memoria viene determinado por el tamaño de

sus celdas o elementos. Tal y como está estructurada, la memoria no ofrece
acceso directo a cualquiera de sus bits, sino que es preciso primero obtener un
byte y posteriormente acceder al bit pertinente. Los procesadores incluyen en su
lenguaje máquina las instrucciones necesarias para poder manipular los bits de un
byte. Si se quiere, por tanto cambiar un bit de un byte de memoria se debe leer el
byte entero, utilizar instrucciones para cambiar su valor, y escribirlo de nuevo en
memoria.

Internamente la memoria está implementada por un conjunto de transistores

diseñados de tal forma que pueden almacenar la información dada. La unidad
responsable de almacenar un bit de información se denomina “celda”. Un chip de
memoria no es más que un circuito que contiene un determinado número de
celdas en cuyo interior se almacena un bit. Existen dos técnicas para el diseño de
memoria: estática y dinámica.

La memoria RAM estática o SRAM es un circuito que una vez que se escribe un
dato en una de sus celdas lo mantiene intacto mientras el circuito reciba voltaje.
En cuanto el voltaje desaparece, también lo hace la información. La celda de
dicha memoria está compuesta por alrededor de seis transistores conectados de
forma similar a un registro. El tiempo de lectura de una posición de memoria
compuesta por ocho celdas suele ser del orden de decenas de nanosegundos (1
nanosegundo son 10-9 segundos).

La memoria RAM dinámica o DRAM es similar a la anterior pues también

almacena información, pero su estructura interna es radicalmente diferente. La
celda de memoria dinámica consta únicamente de un transistor y un condensador.
Este último es el que almacena una carga, mientras que el transistor se utilizar
para su carga y descarga. La celda de memoria dinámica almacena el valor 1
cuando el condensador está cargado, y cero cuando está descargado. El problema
que presenta esta celda es que, a pesar de estar conectada continuamente a su
alimentación, si el condensador almacena el valor 1 y no se realiza ninguna
operación, su carga se degrada hasta alcanzar el valor 0. Es decir, la celda de esta
memoria no es capaz de mantener el valor uno durante un tiempo arbitrario, sino
que acaba perdiéndose. Pero, tal y como está diseñada la lógica de lectura, al leer
una celda se refresca totalmente su valor, y por tanto se recupera la pérdida de
carga que pudiera haberse producido. El tiempo que tarda una celda en perder su
información es del orden de milisegundos (1 milisegundo son 10 -3 segundos).

Este comportamiento de las celdas puede parecer inútil para almacenar

información, pero si el contenido se lee de forma periódica, la memoria dinámica
se comporta de forma idéntica a la estática. Los circuitos de memoria dinámica
incluyen la lógica necesaria para que sus celdas sean continuamente leídas
independientemente de las operaciones de lectura y escritura realizadas por el
procesador, de esta forma se garantiza que su contenido no se pierde. A esta
operación se le conoce con el nombre de “refresco”.

La mayoría de ordenadores utilizan memoria dinámica en su memoria principal y

las principales razones para ello son el coste y el espacio. La celda de memoria
dinámica con un único transistor y un condensador es aproximadamente la cuarta
parte del tamaño de la celda de SRAM que consta de alrededor de seis
transistores. Pero, además de ser más pequeña, el proceso de diseño de una celda
DRAM tiene un coste mucho menor por lo que los chips de memoria de gran
capacidad de almacenamiento se diseñan con memoria dinámica.

La memoria estática tiene una clara ventaja frente a la dinámica y es que su

tiempo de acceso es menor. En la realidad, en un ordenador se utilizan ambos
tipos de memoria. Para aquellos componente en los que se necesite mayor
capacidad de almacenamiento la memoria dinámica es la idónea. En aquellos en
los que se quiera un tiempo de acceso más reducido se utiliza la memoria
estática.

El diseño de un circuito de memoria es significativamente más simple que el de

un procesador. La mayor parte del circuito son réplicas de la celda que almacena
un bit. Además de estas celdas, las memorias incluyen la lógica necesaria para el
refresco (si son DRAM) y para realizar las operaciones de lectura y escritura.

3.2. Operaciones sobre memoria

Las dos operaciones que permite una memoria son lectura y escritura. En la
operación de lectura, la memoria recibe una dirección y devuelve el byte
contenido en el elemento con dicho número. En la operación de escritura la
memoria recibe una dirección y un byte y sin devolver resultado alguno
sobreescribe el byte en el elemento correspondiente. Otra forma posible de
especificar estas operaciones es mediante la notación típica de un lenguaje de
programación.

 byte Lectura(dirección d):Dada una dirección de memoria devuelve el

byte almacenado en dicho elemento.
 void Escritura(dirección d, byte b): Almacena el byte b en el elemento
de dirección d.

El contenido de los datos almacenados inicialmente en la memoria es indefinido.

Si al encender el ordenador, la primera operación que se realiza es de lectura
sobre memoria RAM, el resultado es indefinido. De esta propiedad se deduce que
toda operación de lectura se debe ejecutar sobre una posición de memoria que
haya sido previamente escrita. La figura 3.2 muestra el efecto de un conjunto de
operaciones sobre memoria.

Figura 3.2. Operaciones sobre memoria

Al ser la memoria un circuito digital, todos sus datos deben ser codificados
igualmente con ceros y unos y esto incluye a los parámetros que reciben las
operaciones de lectura y escritura. El dato a leer o escribir es un byte y por tanto
ya está codificado en binario. Las direcciones también deben estar codificadas en
binario, y como son números naturales (son positivos y comienzan por cero) la
codificación utilizada es base dos.

La lectura de un dato consiste en enviar a la memoria los bits que codifican una
dirección, y la memoria devuelve ocho bits. La operación de escritura consisten
en enviar a la memoria los bits que codifican una dirección y ocho bits de datos,
y éstos últimos se almacenan en la posición especificada.

La codificación de las direcciones tiene una relación directa con el tamaño de la

memoria. Todo byte en memoria tiene una dirección, y el número de bytes
corresponde con el número máximo de dirección que se puede codificar. Al
utilizar la codificación en base 2 se deduce que una memoria cuyas direcciones se
codifican con n bits puede tener como máximo un tamaño de 2 n bytes con
direcciones desde 0 hasta 2n-1. En consecuencia, el tamaño T de memoria y el
número n de bits que se utilizan para codificar las direcciones están relacionadas
por la ecuación

Debido a esta relación entre los bits que codifican una dirección y el número de
elementos, las memorias suelen tener un tamaño potencia de 2. El coste de incluir
un número determinado de bits hace que se aprovechen todas sus combinaciones.

El tamaño de la memoria se mide en múltiplos que no siguen las reglas

convencionales de multiplicación por potencias de 10 sino por potencias de 2.
Así, un kilobyte son 210 bytes o 1024 bytes. Las unidades de medida del tamaño
de memoria así como sus exponentes y los prefijos de su nomenclatura se
muestran en la tabla 3.1.

Tabla 3.1. Unidades de almacenamiento de información en bytes

Símbol
Prefijo Potencia
o
kilo K 210
mega M 220
giga G 230
tera T 240
peta P 250
exa E 260
zetta Z 270
yotta Y 280

3.3. Conexión entre memoria y procesador

La conexión entre la memoria y el procesador debe permitir que se realicen las
operaciones de lectura y escritura de la forma descrita en la sección 3.2. Para ello
son necesarios dos buses. El primero para que la memoria reciba la dirección del
procesador, y el segundo para que el procesador envíe a la memoria el dato a
escribir o que la memoria envíe al procesador el dato a leer. Además de estos dos
buses el procesador debe notificar a la memoria el tipo de operación. La figura
3.3 muestra de forma esquemática cómo están conectadas estas señales.

Figura 3.3. Señales que conectan el procesador y la memoria

Dado el número de bits del bus de direcciones se puede deducir el tamaño de la

memoria. ¿Se puede cambiar el tamaño de la memoria de un ordenador? A la
vista de las conexiones que se muestran en la figura 3.3 esto no es factible. El bus
de direcciones es un conjunto de señales fijo y por tanto cambiar el tamaño de
memoria significaría cambiar este número. Si un ordenador duplica su memoria
RAM necesita un bit adicional en su bus de direcciones.

Los buses se implementan como pistas de metal en un circuito impreso y sus

extremos se conectan a los puertos de entrada del procesador y la memoria, por lo
que añadir un bit más al bus es una operación extremadamente compleja. Sin
embargo, en los equipos actuales sí se ofrece la posibilidad de aumentar la
memoria disponible mediante la inserción de circuitos adicionales. Esto es
posible porque el bus de direcciones tiene más bits de los que son necesarios y
además, el procesador comprueba que las direcciones de memoria utilizadas
están dentro del rango correcto.

En general, en un procesador, el número de bits de los que consta el bus de

direcciones es un parámetro fundamental de su arquitectura y no puede ser
modificado. Por ejemplo, en la arquitectura IA-32, el bus de direcciones es de 32
bits, con lo que se pueden direccionar hasta un máximo de 4 gigabytes de
memoria. En realidad, el procesador puede trabajar con un subconjunto de las
direcciones posibles, es lo que se denomina “memoria real” del ordenador frente
a la “memoria posible” que representa la memoria máxima que permite
direccionar la anchura del bus de direcciones. La figura 3.4 ilustra esta situación
para el caso en el que un procesador de tipo IA-32 dispone de una memoria real
de 256 megabytes.

Figura 3.4. Memoria real y posible en un procesador con arquitectura IA-32

El procesador incluye un mecanismo por el que el límite de la memoria real es un

dato conocido. Antes de realizar cualquier operación sobre memoria se
comprueba que la dirección está contenida entre ciertos límites. En caso de que
así sea, la operación se realiza, y en caso contrario el procesador detiene el
acceso y se produce una excepción en la ejecución.

En el caso concreto de la arquitectura IA-32, el bus de direcciones de 32 bits

limita la memoria máxima que puede direccionar a 4 gigabytes. Dada la
progresión que ha tenido el precio de la memoria, ordenadores personales que
tengan memoria mayor de 4 gigabytes serán pronto una realidad. Un cambio en
el bus de direcciones quiere decir una reorganización de la arquitectura entera del
procesador, y este ha sido el caso de la IA-32. La siguiente generación de
procesadores ofrece un bus de direcciones y de datos de 64 bits, por tanto con
capacidad para direccionar un máximo de 16 exabytes (2 64 bytes).

3.4. Almacenamiento de datos

La única estructura que ofrece la memoria es la organización de sus elementos en
bytes. Por tanto, para almacenar los datos que manipula un procesador es
imprescindible saber de antemano su tamaño. El tamaño de algunos datos básicos
viene definido por la arquitectura del propio procesador. Por ejemplo, el lenguaje
máquina de la arquitectura IA-32 contiene instrucciones máquina para operar
enteros de 32 bits. Esto no quiere decir que el procesador no pueda manejar
enteros de otros tamaños, sino que el procesador manipula estos de forma mucho
más rápida y eficiente. Números de otros tamaños pueden ser manipulados
igualmente pero con un coste mayor en tiempo de ejecución.

Los lenguajes de programación de alto nivel como Java definen un conjunto de

datos denominados “básicos” y un conjunto de mecanismos para definir datos
complejos en base a ellos. Como los programas escritos en estos lenguajes deben
ejecutar en diferentes equipos con diferentes procesadores, es difícil definir el
tamaño de los datos tal que se ajuste a todos ellos. El compilador se encarga de
transformar las operaciones escritas en lenguaje de alto nivel en las instrucciones
más adecuadas para manipular los datos en el procesador pertinente. La tabla
3.2 muestra los tipos de datos básicos definidos en Java así como su tamaño.

Tabla 3.2. Tipos de datos básicos en el lenguaje Java

Tamañ
Tipo Contiene Rango
o
boolea
true, false 1 bit
n
byte Entero 8 bits [-128, 127]
char Caracter Unicode 16 bits [0, 65535]
short Entero 16 bits [-32768, 32767]
int Entero 32 bits [-2147483648, 2147483647]
[-9223372036854775808,
long Entero 64 bits
9223372036854775807]
float IEEE-754 Coma Flotante 32 bits [±1.4012985E-45, ±3.4028235E+38]
 Tamañ
Tipo Contiene Rango
o
[±4.94065645841246544E-324,
double IEEE-754 Coma Flotante 64 bits
±1.7976931348623157E+308]

La regla para almacenar datos en memoria es utilizar tantos bytes como sean
necesarios a partir de una dirección de memoria. En adelante, la posición de
memoria a partir de la cual está almacenado un dato se denominará su dirección
de memoria. De forma análoga, cuando se dice que un dato está en una posición
de memoria lo que significa es que está almacenado en esa posición y las
siguientes que se precisen.

3.4.1. Almacenamiento de booleanos

Los valores booleanos, a pesar de ser los más sencillos, no son los más fáciles de
almacenar. La memoria permite el acceso a grupos de 8 bits (1 byte) por lo que
almacenar un único bit significa utilizar una parte que no es directamente
accesible sino que requiere procesado adicional. Por este motivo se intenta
almacenar varios booleanos juntos y de esta forma maximizar la información
contenida en un byte. Esta estrategia se utiliza cuando es fácil saber la posición
de un booleano dentro del byte. En el caso de que esto no sea posible, se utiliza
un byte para almacenar un único bit, con lo que los 7 bits restantes se
desperdician. La figura 3.5 muestra estas dos posibles situaciones.

Figura 3.5. Almacenamiento de booleanos

Si un conjunto de 8 booleanos se agrupan para ocupar un byte por entero, para

acceder a un valor concreto se precisan instrucciones especiales contenidas en
prácticamente todos los lenguajes máquina de los procesadores y suelen estar
basadas en instrucciones lógicas tales como la conjunción o la disyunción. En el
caso de la arquitectura IA-32, mediante operaciones como and u or, la utilización
de máscaras y la consulta de los bits de estado se pueden manipular los booleanos
en un byte.

3.4.2. Almacenamiento de caracteres

Tal y como se ha visto en el capítulo 2, la codificación ASCII utiliza 8 bits para

representar caracteres. La forma de almacenar estos datos en memoria es
simplemente utilizando un elemento o byte para cada letra. La figura 3.6 muestra
cómo se almacenan en memoria un conjunto de letras representadas por su valor
en ASCII.

Figura 3.6. Almacenamiento de un string

Todo símbolo tiene su correspondiente código, incluido el espacio en blanco

(0x20). Si la codificación utilizada fuese Unicode UTF-16, cada símbolo ocupa
dos posiciones consecutivas de memoria en lugar de una.

3.4.3. Almacenamiento de enteros y naturales

Para almacenar un número entero o natural en memoria es imprescindible saber
su tamaño en bytes. Las representaciones más utilizadas incluyen tamaños de 2,
4, 8 o hasta 16 bytes. Siguiendo la regla genérica de almacenamiento, se utilizan
tantos bytes consecutivos a partir de una posición dada como sean precisos. El
tamaño de esta representación no sólo influye en el lugar que ocupan en memoria
sino también en el diseño de las partes del procesador que realizan las
operaciones. Por ejemplo, si los enteros se representan con 32 bits, el procesador
suele incluir una unidad aritmético lógica con operandos de 32 bits.

Pero en esta representación es esencial saber en qué orden se almacenan estos

bytes. Dado un entero que ocupa n bytes a partir de la posición p de memoria, se
pueden almacenar estos bytes comenzando por el byte menos significativo del
número o por el más significativo. Estas dos posibilidades son igualmente
factibles. Considérese el ejemplo de un procesador que manipula números
enteros de 32 bits. La representación del entero 70960543 en complemento a 2
es 0x043AC59F y se almacena a partir de la posición de memoria 0x00001000.
La figura 3.7 muestra las dos posibles formas de almacenamiento dependiendo de
si se seleccionan los bytes de menor a mayor significación o al contrario.

Figura 3.7. Almacenamiento de enteros en memoria

A estas dos formas de almacenar números enteros o naturales de más de un byte

en tamaño se les conoce con el nombre de “little endian” y “big endian”. El
primero almacena los bytes de menor a mayor significación, mientras el segundo
almacena primero el byte de mayor significación.
Cada procesador utiliza un único método de almacenamiento para todos sus
enteros o naturales, y en la actualidad coexisten procesadores que utilizan little
endian con otros que utilizan big endian.

El problema de la existencia de ambas políticas de almacenamiento surge cuando

dos procesadores intercambian números. Como una secuencia de bytes es
interpretada de forma diferente por los dos procesadores, se debe realizar un
proceso de traducción por el que se garantiza que ambos manipulan los mismos
datos. La figura 3.8 muestra cómo la interpretación de un número de 4 bytes con
ambas formas ofrece resultados diferentes.

Figura 3.8. Interpretación de bytes en little endian y big endian

Existen numerosos argumentos a favor y en contra de ambas notaciones pero

ninguno de ellos es concluyente. Quizás el más intuitivo a favor de la
notación little endian es que si un número se almacena siguiendo este esquema y
su representación se extiende en tamaño, únicamente es necesario utilizar más
posiciones de memoria sin reorganizar los bytes. En cambio, en el caso de big
endian, la misma operación requiere almacenar los bytes en diferentes posiciones
de memoria.

3.4.4. Almacenamiento de instrucciones

El almacenamiento de instrucciones consiste simplemente en utilizar posiciones

consecutivas de memoria para almacenar los bytes de la codificación de cada una
de ellas. Una secuencia de instrucciones, por tanto, requiere tantas posiciones de
memoria como la suma de los tamaños de cada una de las codificaciones.
Tal y como se ha descrito en la sección 2.8.2, existen dos tipos de lenguajes
máquina. Los procesadores con formato fijo de instrucción almacenan las
instrucciones en memoria en porciones idénticas. En este caso, dada una porción
de memoria que contiene una secuencia de instrucciones es muy fácil acceder a
una de ellas de forma arbitraria, pues todas ocupan lo mismo. El caso de
instrucciones de formato variable es ligeramente más complejo. Dada una
porción de memoria, para saber qué posiciones ocupa cada instrucción es preciso
interpretar la información que éstas codifican. Esto es precisamente lo que hace
el procesador al comienzo de la ejecución de cada instrucción, solicita de
memoria tantos bytes como sean necesarios para obtener toda la información
referente a la instrucción. Una vez concluida esta fase, la siguiente instrucción
comienza en la posición contigua de memoria. La figura 3.9 muestra un ejemplo
de cómo se almacenan los dos posibles formatos de instrucción.

Figura 3.9. Almacenamiento de instrucciones en formato fijo y variable

En el almacenamiento de instrucciones no es preciso distinguir entre los
estilos big endian o little endian pues en la codificación no existen bytes más
significativos que otros. El convenio que se utiliza es que se escriben los bytes de
la instrucción en el mismo orden en el que están almacenados en memoria.

3.4.5. Tamaño de datos en operaciones de lectura y escritura

La memoria almacena un byte en cada una de sus posiciones que a su vez tiene
una dirección única. El funcionamiento de la memoria está totalmente definido
mediante esta estructura. Sin embargo, cuando la memoria forma parte del
conjunto de un ordenador, el tiempo que tarda en realizar una operación es
mucho mayor comparado con el que tarda el procesador en ejecutar una
instrucción. En otras palabras, los accesos a memoria requieren tanto tiempo que
retrasan la ejecución de las instrucciones del procesador.

Existen múltiples decisiones de diseño en la arquitectura de un procesador que se

utilizan para paliar este retraso. De entre ellas, una de las más efectivas es
realizar las operaciones en memoria en paquetes de información mayores de un
byte. Es decir, cuando el procesador lee y escribe en memoria, en lugar de
trabajar con un único byte, los datos están compuestos por más de un byte en
posiciones consecutivas. Esta técnica tiene la ventaja de que un único acceso a
memoria para, por ejemplo, lectura, proporciona más de un byte en posiciones
consecutivas. El inconveniente es que es posible que en ciertas ocasiones, se
obtenga de memoria más información de la estrictamente necesaria.

Generalmente, todo procesador ofrece la posibilidad de escribir un cierto tamaño

de datos en bytes (mayor que uno) en una única operación de memoria. La forma
en que se implementa este mecanismo es utilizando múltiples módulos de
memoria. Por ejemplo, supóngase que se quiere manipular la memoria tal que las
operaciones se hagan en grupos de cuatro bytes simultáneamente. El ejemplo que
se describe a continuación se puede realizar con cualquier agrupamiento de
información que sea potencia de dos.

La primera decisión es almacenar los datos en cuatro módulos o circuitos

independientes de memoria de tal forma que la posición 0 de memoria se
almacena en el primer módulo, la posición 1 en el segundo, y así sucesivamente.
La quinta posición de memoria se almacena de nuevo en el primer módulo.

Con este esquema, el módulo en el que está almacenado el dato de la posición p

se obtiene mediante la expresión p % 4. La consecuencia de este patrón de
almacenamiento es que se puede acceder a cuatro bytes de memoria en el tiempo
en el que se lee un byte. Dada una dirección de memoria, cada módulo devuelve
un byte y se obtienen los cuatro en el tiempo de retardo de un único módulo pues
todos trabajan en paralelo. Por tanto, dada una dirección de memoria d, con esta
técnica, la memoria es capaz de devolver los datos desde la posición d / 4 (donde
esta división es división entera) a la posición d / 4 + 3 en el tiempo de retardo de
un único módulo.

Otra interpretación de esta organización es que la memoria contiene grupos de 4

bytes y cada uno de ellos está almacenado en la posición d / 4. Pero, dada la
dirección d, ¿como se obtiene el número d / 4?. La dirección de memoria está
codificada en base 2, y como esta operación es una división por una potencia de
la base, equivale a tomar la dirección ignorando los dos bits de menos peso, pues
4 = 22. En realidad, dada la dirección d el cociente de la división entera entre
cuatro es el número de grupo mientras que el resto de esta división representa el
byte del grupo de 4 al que se refiere d. La figura 3.10 muestra cómo implementar
este esquema de acceso en una memoria con direcciones de 32 bits.

Figura 3.10. Acceso a memoria en grupos de 4 bytes

Cada módulo de memoria recibe 30 de los 32 bits de la dirección. Esto es así
porque la memoria consta de exactamente 2 30 grupos de cuatro bytes y cada
módulo de memoria provee un byte de cada grupo. Con esta configuración se
obtienen cuatro bytes en el tiempo en el que un módulo lee uno de sus bytes,
pues los cuatro acceden a su dato respectivo de forma paralela. Además de los
componentes que se muestran en la figura 3.10, la nueva memoria contiene la
lógica necesaria para igualmente permitir la lectura y escritura de un único byte
en lugar de cuatro.

Los accesos a esta memoria a direcciones que son múltiplos de 4 se

denominan accesos alineados. Pero, ¿qué sucede si el procesador quiere acceder
a 4 bytes consecutivos de esta memoria pero que no comienzan en una posición
múltiplo de 4? El paralelismo se obtiene porque si cada módulo lee la misma
dirección de memoria y ofrece su correspondiente byte, pero si el procesador
requiere cuatro bytes que no están en el mismo grupo, este esquema no funciona
puesto que no todos los módulos deben leer de la misma dirección. A este tipo de
accesos se le denominan accesos no alineados. En tal caso, la memoria se ocupa
internamente de realizar cuantos accesos sean necesarios para devolver los cuatro
bytes que requiere el procesador. No se precisan más de dos accesos a memoria
para servir cualquier petición de cuatro bytes consecutivos del procesador. Por
ejemplo, si el procesador requiere los datos en las posiciones 4 * d + 3 a 4 * d +
6, el procesador selecciona el último byte del grupo con dirección 4 * d y los tres
primeros del grupo con dirección 4 * (d + 1). La figura 3.11 muestra los dos
accesos a memoria para obtener los datos requeridos.

Figura 3.11. Acceso doble para obtener 4 bytes consecutivos

En el caso concreto de la arquitectura IA-32, se define un bus de direcciones y un

bus de datos ambos de tamaño 32 bits. El procesador puede leer o escribir 4 bytes
de datos en memoria de forma simultánea.
3.5. Almacenamiento de tablas
En la sección 3.4 se ha visto cómo los tipos de datos básicos se almacenan en
memoria, pero los programas manipulan estructuras de datos más complejas
compuestas a su vez por datos básicos. Un ejemplo de estas estructuras son las
tablas o arrays. Una tabla es un conjunto de datos agrupados de forma que cada
uno de ellos puede ser accedido a través de un índice que se corresponde con un
número natural. El primer elemento está en la posición con índice cero y el
último en la posición con índice igual al número de elementos de la tabla menos
uno. En los lenguajes de programación tales como C o Java, si una tabla de
elementos se denomina tabla, el elemento en la posición i se accede mediante la
expresión tabla[i]. ¿Cómo se almacenan estos datos en memoria de forma que
puedan ser accedidos por el procesador?

Al igual que en el caso de los datos básicos, la estrategia consiste en utilizar

posiciones consecutivas de memoria para almacenar los elementos. Si una tabla
contiene n elementos y cada uno de ellos se codifica con m bytes, el espacio total
ocupado por la tabla es de n * m bytes. Dada la dirección de memoria d a partir
de la cual se almacena la tabla y el tamaño m en bytes de cada elemento la
dirección donde está almacenado el elemento en la posición p se obtiene
sumando a d los bytes que ocupan los elementos anteriores, o lo que es lo mismo
d + (p * m). La figura 3.12 ilustra cómo se realiza este cálculo.

Figura 3.12. Dirección de un elemento de una tabla

Considérese, por ejemplo, una tabla de 4 enteros almacenada en la memoria de
un procesador con arquitectura IA-32 a partir de la posición 0x100 y con los
números 0x34AF89C4, 0x583B7AF1, 0x97FA7C7E, 0x14C8B9A0 almacenados en ese
mismo orden. La figura 3.13 muestra su disposición en memoria.

Figura 3.13. Ejemplo de almacenamiento de una tabla de enteros de 32 bits

en memoria

Pero para manipular tablas de datos no sólo basta con almacenar los elementos en
posiciones consecutivas. Considérese el siguiente ejemplo. Se dispone de una
tabla de enteros y se debe calcular la suma total de sus elementos. Para ello se
comienza sumando el primer elemento, a él se le suma el segundo, a este
resultado el tercero, y así sucesivamente. Pero ¿cómo se sabe que se ha llegado al
último elemento? Para cualquier tabla, además de la dirección de comienzo y el
tamaño de sus elementos, es preciso saber el número de elementos que contiene.

Existen dos mecanismos para saber cuántos elementos contiene una tabla. El
primero de ellos consiste en depositar como último elemento, un valor que
denote el final. Por ejemplo, considérese una tabla de letras que almacena una
frase. Cada letra se almacena con su codificación en ASCII (ver sección 2.8.1),
por lo que cada letra ocupa un byte. Al final de la tabla se incluye un byte con
valor 0 que está reservado específicamente en ASCII para codificar el final de
una secuencia de letras. Para recorrer todos los elementos de esta tabla basta con
escribir un bucle que se detenga cuando encuentre el valor cero.

Pero la técnica de depositar un valor concreto como último elemento no funciona

para todos los tipos de datos. ¿Qué sucede en el caso de una tabla de números
enteros? Cada elemento se codifica con su representación en complemento a 2
que utiliza la totalidad de posibles combinaciones de bits. Por tanto, no es posible
utilizar un valor específico para denotar el final de la tabla pues se confundiría
con la representación de su número entero correspondiente. Para saber el tamaño,
simplemente hay que almacenar este valor en una posición adicional de memoria.
De esta forma, si se desea acceder a todos los elementos de la tabla de forma
secuencial basta con escribir un bucle que compare la posición del elemento con
el tamaño. Tanto esta técnica como la anterior se utilizan de forma frecuente en
los lenguajes de programación de alto nivel.

3.5.1. Almacenamiento de tablas en Java

El lenguaje de programación Java garantiza que el acceso a los elementos de un

array se realiza siempre con un índice correcto. Dado que toda tabla en Java tiene
su primer elemento en la posición con índice cero, el índice i con el que se accede
a una tabla de n elementos debe cumplir 0 ≤ i < n.

Pero esta comprobación sólo se puede realizar mientras un programa está en

ejecución. Supóngase que un programa Java contiene la
expresión tabla[expresión]. ¿Cómo se puede garantizar que el acceso a la tabla
es correcto? La solución consiste en que antes de que el programa ejecute esta
expresión se comprueba que su valor está en los límites correctos, en cuyo caso
el acceso se realiza sin problemas. Si el índice no está entre los límites permitidos
el programa produce una excepción del tipo ArrayIndexOutOfBounds.

Para implementar este mecanismo no sólo toda tabla en Java debe tener
almacenado su tamaño sino que cada acceso va precedido de la comprobación del
valor del índice. Se necesita, por tanto, un mecanismo que almacene los datos de
una tabla y su tamaño de forma compacta y que además permita una eficiente
comprobación de los accesos a sus elementos.

La solución en Java consiste en almacenar el tamaño de una tabla junto con sus
elementos en posiciones consecutivas de memoria. De entre todas las
posibilidades de organizar estos datos, la más lógica es poner el tamaño en las
primeras posiciones de memoria seguido de los elementos. La figura
3.14 muestra cómo se almacena en memoria una tabla de seis enteros de 32 bits
en formato little endian a partir de la posición 0x100.

Figura 3.14. Almacenamiento de una tabla de seis enteros en Java

Antes de cada acceso al elemento i que ocupa t bytes de una tabla con s
elementos almacenada a partir de la posición d, el programa escrito en Java
realiza las siguientes operaciones:

 Obtiene el entero s almacenado a partir de la posición d.

 Comprueba que 0 ≤ i. En caso de que no sea así produce una excepción.
 Comprueba que i < s. En caso de que no sea así produce una excepción.
 Calcula la dirección donde está el elemento i como d + 4 + (t * i).

3.6. Almacenamiento de direcciones de memoria

Supongamos que la memoria utilizada tiene un tamaño de 4 Gigabytes y por
tanto sus direcciones se representan con 32 bits. Las direcciones de memoria son
números naturales en el rango [0, 232 - 1]. Pero este número natural es susceptible
de ser almacenado él mismo en memoria. Es decir, se puede almacenar la
representación binaria de una dirección de memoria en la propia memoria. Al
tener un tamaño de 32 bits o 4 bytes, se utilizan para ello cuatro posiciones de
memoria consecutivas.

Una dirección de memoria, por tanto, se puede considerar de dos formas

posibles: o como una dirección de una celda de memoria, o como un número
natural susceptible de ser manipulado como tal. Supóngase que en la posición de
memoria 0x00000100 se encuentra almacenado el número entero de 32
bits 0x0153F2AB y que en la posición 0x00000200 se debe almacenar la dirección
de dicho número. Para ello se almacena, a partir de la posición 0x00000200 el
número 0x00000100 utilizando los cuatro bytes a partir de esa posición y se hace
en orden creciente de significación al utilizar el esquema little endian. El
resultado se ilustra en la figura 3.15.

Figura 3.15. Dirección de memoria almacenada como número natural

Tras almacenar la dirección de memoria de un dato en la posición 0x00000200,
¿es posible obtener de nuevo el número 0x0153F2AB? La respuesta es afirmativa,
pero no de forma inmediata, se debe obtener de memoria primero los cuatro bytes
almacenados en la posición 0x00000200 y utilizarlos como una dirección de
memoria de donde obtener los cuatro bytes contenidos en la posición 0x00000100.
El acceso a este último dato se ha realizado de forma indirecta, es decir, mediante
un acceso previo a memoria para obtener la dirección del dato final. Utilizando la
notación funcional de operaciones sobre memoria, el acceso al dato se logra
ejecutando Lectura(Lectura(0x00000200)).

A este mecanismo de acceso a un dato en memoria a través de su dirección a su

vez almacenada en otra posición se le conoce con el nombre de “indirección”. En
el ejemplo anterior se dice que el dato almacenado en la
posición 0x00000200 apunta al dato 0x0153F2AB. La figura 3.16 ilustra esta
situación.

Figura 3.16. Una posición de memoria “apunta a” otra

El mecanismo de indirección se puede encadenar de manera arbitrariamente
larga. La dirección que contiene la dirección de un dato, a su vez se puede
almacenar de nuevo en memoria. En tal caso, para acceder al dato final se
requieren dos accesos a memoria en lugar de uno. Por tanto, es posible almacenar
las direcciones tal que haya que seguir una cadena de indirecciones para en
última instancia acceder al dato. La figura 3.17 muestra una distribución de datos
tal que la posición 0x00000100 contiene “la dirección de memoria de la dirección
de memoria de la dirección de memoria del dato”.

Figura 3.17. Indirección múltiple para acceder a un dato

De la técnica de indirección se deriva que en memoria no sólo se almacenan

datos (naturales, enteros, coma flotante, letras, etc.) sino también direcciones de
memoria. Todos estos datos, a efectos de almacenamiento y su manipulación por
el procesador, no son más que una secuencia de bytes en diferentes celdas. El que
una secuencia de bits determinada se interprete como un número o como una
dirección queda totalmente bajo el control del programador. En los programas
escritos en ensamblador es preciso saber qué dato está almacenado en qué
posición de memoria pero el propio lenguaje no aporta mecanismo alguno que
compruebe que se el acceso se hace de forma correcta. Si por error en un
programa se obtiene un dato de 32 bits de memoria y se interpreta como una
dirección cuando en realidad es un dato numérico o viceversa, lo más probable es
que el programa termine de forma brusca o con resultados incorrectos.

3.6.1. Ejemplos de indirección

El almacenar una dirección en memoria no parece a primera vista un mecanismo

útil, pues esta cumple un único papel que es el de apuntar al dato en cuestión. Sin
embargo, esta técnica se utiliza con frecuencia en la ejecución de programas.

Ejemplo 3.1. Almacenamiento de una tabla de strings

Supóngase que se dispone de un conjunto de n strings almacenados en otras

tantas posiciones de memoria. Aunque las letras de cada string están almacenadas
en posiciones consecutivas, los strings no están uno a continuación de otro sino
en zonas de memoria dispersas. Se quiere imprimir estos strings en orden
alfabético. El primer paso es ordenar los strings para a continuación imprimir
cada uno de ellos por orden.

Para ordenar los strings hay dos opciones, o se manipulan todos los caracteres de
cada uno de ellos, o se manipulan sus direcciones de comienzo. Es decir, en lugar
de tener los strings ordenados alfabéticamente y almacenados en posiciones
consecutivas de memoria, se almacenan por orden las direcciones de memoria de
comienzo de cada string y se ordenan en base a las letras que contienen. Esta
estructura se ilustra en la figura 3.18.

Figura 3.18. Tabla con direcciones de comienzo de strings

La ordenación los strings se puede realizar sin mover ninguna de las letras en
memoria. La tabla resultante contiene en cada uno de sus elementos una
indirección a un string, es decir, la dirección en la que se encuentra el string
pertinente. Para imprimir los strings en orden alfabético se itera sobre los
elementos de la tabla y mediante doble indirección se accede a las letras de cada
string.

Ejemplo 3.2. Referencias en el lenguaje Java

El lenguaje de programación Java utiliza el mecanismo de indirección para
acceder a los datos almacenados en un objeto. Supóngase que se ha definido una
clase con nombre Dato que a su vez contiene un campo de acceso público, entero
y con nombre valor. Se ejecuta la siguiente porción de código.

Líne
Código
a
1 Dato obj1, obj2;
2 obj1 = new Dato();
3 obj1.valor = 3;
4 obj2 = obj1;
5 obj2.valor = 4;
6 System.out.println(obj1.valor)

¿Qué valor imprime por pantalla la última línea? El código asigna al

campo valor de obj1 el valor 3, a continuación se produce la asignación obj2 =
obj1, luego se asigna el valor 4 al campo valor de obj2 y se imprime el mismo
campo pero de obj1. Al ejecutar este fragmento de código se imprime el valor 4
por pantalla. La línea que explica este comportamiento es la asignación obj2 =
obj1. En Java, todo objeto se manipula a través de una “referencia”. Las
variables obj1 y obj2 son referencias y la asignación obj1 = obj2 no transfiere el
contenido entero de un objeto a otro, sino que se transfiere el valor de la
referencia. Por tanto, al ejecutar esta asignación, obj2 se refiere al mismo objeto
que obj1 y por eso la última línea imprime el valor 4.

El mecanismo interno que se utiliza a nivel de lenguaje máquina para representar

las referencias está basado en el concepto de indirección. Cuando se crea un
objeto se almacenan sus datos en memoria. Cuando un objeto se asigna a una
referencia esta pasa a contener la dirección de memoria a partir de la cual está
almacenado. La asignación obj2 = obj1 transfiere la dirección de memoria
contenida en obj1 al contenido de obj2. Cualquier modificación que se haga a
través de la referencia obj1 afecta por tanto al objeto al que apunta obj2 pues
ambas referencias apuntan al mismo objeto. La figura 3.19 ilustra cómo se
asignan los valores en memoria para este ejemplo.

Figura 3.19. Dos referencias en Java que apuntan al mismo objeto

El objeto está ubicado en una posición arbitraria de memoria (en la figura 3.19 es
la posición 0x00000100). En dos posiciones de memoria adicionales se almacenan
las referencias obj1 y obj2. La primera de ellas recibe su valor al ejecutarse el
constructor de la clase. La segunda recibe el mismo valor cuando se ejecuta la
asignación. A partir de este momento, cualquier modificación realizada en el
objeto a través de obj1 será visible si se consulta a través de obj2.

Ejemplo 3.3. Doble indirección con referencias en el lenguaje Java

Las referencias en Java se utilizan, por tanto, como indirecciones a memoria.

Pero las clases definidas en Java pueden contener en su interior campos que sean
referencias a otros objetos. Por ejemplo, si se define una segunda clase Dato2 en
cuyo interior existe un campo con nombre c1 de la clase Dato, este campo es una
referencia a un objeto. Supóngase que se ejecuta la siguiente porción de código.

Líne
Código
a
1 Dato2 obj2;
2 obj2 = new Dato2();
3 obj2.c1 = new Dato();
4 obj2.c1.valor = 4;

En este caso la referencia obj2 apunta a un objeto de la clase Dato2 que a su vez

contiene en su interior una referencia a un objeto de la clase Dato. Para ejecutar la
última línea en la que se asigna el valor 4 al campo valor es preciso realizar una
doble indirección. La referencia obj2 contiene la dirección del objeto de la
clase Dato2, y este a su vez contiene en su interior una referencia que contiene la
dirección del objeto de la clase Dato. Tras esta doble indirección se asigna el
valor 4 a dicho dato. La figura 3.20 muestra el acceso a este dato a través de la
doble indirección.

Figura 3.20. Acceso a un dato mediante doble indirección