Fue el segundo de cuatro hermanos, sus padres, Carlos Villagrán
y Eva Eslava, provenían de una familia de escasos recursos, pero a pesar de ello, lograron mantener su hogar con cuatro hijos. Su padre trabajó como fotógrafo de las alamedas con una cámara 5×7 y Villagrán (hijo) lo acompañaba, combinando sus estudios con el trabajo para poder sacar adelante a su familia, debido a esto, Carlos, estuvo hasta segundo grado de secundaria. En 1967 Carlos obtuvo su primer trabajo, como reportero gráfico del El Heraldo de México periódico cubriendo los Juegos Olímpicos de México 1968. Sin embargo, aprovechando su credencial de fotógrafo de prensa, en 1968 comenzó a frecuentar las instalaciones de Telesistema Mexicano (propietaria de los canales 2, 4 y 5).
En dichas visitas, Carlos se fue adentrando a otro ambiente, el
cual seria su verdadera vocación: la comicidad y la actuación. Él mismo pedía trabajo a productores y cómicos de la época, como es el caso de Capulina o Los Polivoces; ellos le daban trabajo como extra en sus programas, siempre actuando pero nunca hablando. También formó parte del elenco del programa Bartolo de Enrique Guzmán, cuyas apariciones eran de diversos papeles como banquero, representante artístico, gánster, policía, etcétera. Ese mismo año, muchos actores emigraron a Televisión Independiente de México (Canal 8), Carlos estuvo entre ese grupo; pronto surgió el primer personaje El Club que le daría popularidad, "Pirolo", dentro delde programa El Club (1968). Luego de los en de participar , Carlos se unió a Rubén Aguirre, un actor, director y productor recién llegado de Monterrey, Nuevo León, quien comenzó en Canal 8 un El Club de Shory programa llamado , un programa de comedia en el que Villagrán interpretaba a una viejita llamada «Lola Mento».
Sin embargo, no fue «Pirolo» el papel que marcó su carrera. En
1971, Chespirito (Roberto Gómez Bolaños) realizó una fiesta en su casa donde invitó a todos los que trabajaban con él en ese momento. Su amigo Rubén Aguirre llevó a Villagrán a esta fiesta como un invitado. En esta fiesta, Carlos interpretó un pequeño sketch cómico junto con Rubén Aguirre. La creatividad de ambos, más el ingenio, caracterización y naturalidad, hicieron que Chespirito quedara impresionado. Días más tarde, Chespirito llamó a Villagrán para que formara parte del elenco, en el segmento de "Los supergenios de la Mesa Cuadrada" s de la Fortuna dentro del programa , y después en el antiguo programa . Para 1973, cuando se canceló dicho programa, él continuó El trabajando para Chespirito en ado y El Chavo del . En la serie