Sección Física – PUCP 2012- 2 Laboratorio de Física 1

CAPÍTULO 2
INTRODUCCIÓN A LA TEORÍA DE INCERTIDUMBRES

2.1 OBJETIVOS
Entender la importancia y la inevitable presencia de las incertidumbres en las mediciones.
Reconocer el número de cifras significativas en una cantidad.
Hacer cálculos tomando en cuenta las cifras significativas.
Conocer la diferencia entre la incertidumbre de lectura y la incertidumbre de fluctuaciones.
Calcular cantidades en base a datos medidos propagando las incertidumbres en los cálculos.

2.2 INTRODUCCIÓN
Toda magnitud física tiene la cualidad de ser medible, es por eso que la Física es una
ciencia que se basa en el análisis de datos experimentales. El instrumento de medida, la persona
que realiza la medición y el objeto medido, afectan el resultado de la medición debido a que cada
uno de estos tres factores restringe la cantidad de información que se puede extraer de la
medición. Ya que en las prácticas de laboratorio los cálculos implicarán el uso de datos
experimentales, es necesario que aprendamos a manejarlos de manera que nuestros resultados
reflejen la cantidad y la calidad de la información disponible.

2.3 CIFRAS SIGNIFICATIVAS O DÍGITOS SIGNIFICATIVOS

Una amiga ve que tienes tu calculadora en la mano y dice: “¿Cuánto vale la circunferencia
de un círculo de diámetro d = 1,3 cm ?”
Por supuesto, vas a calcular: c= d
y la calculadora arrojará: c = 4,0840… cm
donde el número de dígitos decimales depende de la marca de la calculadora. Ahora bien,
¿darás éste número como respuesta a tu amiga? Piénsalo bien. Tu amiga ha dicho que el
diámetro es 1,3 cm y no 1,3001 cm . Probablemente, ha hecho la medición con una regla y no es
capaz de decir nada sobre el dígito después del 3. Entonces, si ella te da el diámetro con una
aproximación de milímetros, ¿se puede dar la circunferencia con una aproximación de
nanómetros? Por supuesto que no. La respuesta tiene que ser consistente con los datos
originales.
El concepto importante aquí es el de cifras significativas o dígitos significativos. El
diámetro d = 1,3 cm se expresa con dos dígitos y ambos son significativos. Podemos cambiar las
unidades y expresar el diámetro no en centímetros sino en metros, es decir, d = 0,013 m. A pesar
de que se necesitan cuatro dígitos ahora, el diámetro solamente tiene dos dígitos significativos, el
1 y el 3. Los dos ceros a la izquierda no son significativos; solamente sirven para ubicar
correctamente la coma decimal y los dígitos significativos. De la misma manera, si expresamos el
diámetro en micrómetros, se tiene d = 13 000 m , y los tres ceros no son significativos.

2.4 REGLAS PARA LA DETERMINACIÓN DEL NÚMERO DE CIFRAS

SIGNIFICATIVAS
Cualquier dígito diferente de cero es significativo.
Los ceros ubicados entre dígitos diferentes de cero son significativos.
Los ceros a la izquierda del primer dígito diferente de cero no son significativos.
Para números con coma decimal:
- Si el número es mayor que 1, todos los ceros escritos a la derecha de la coma
decimal cuentan como cifras significativas.

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- Si el número es menor que 1, sólo son significativos los ceros que están al final del
número (después de un dígito diferente de cero) o entre dígitos distintos de cero.
Para números sin coma decimal, los ceros ubicados después del último dígito distinto de cero
pueden ser o no cifras significativas; sin embargo usando la notación científica se evita esta
ambigüedad.
Al realizar una operación con números enteros, se considera que éstos contienen una
cantidad infinita de cifras significativas.
Ejemplos:
15,504 tiene cinco cifras significativas.
0,004 tiene una cifra significativa.
20,0200 tiene seis cifras significativas.
0,09030 tiene cuatro cifras significativas.
0,100 tiene tres cifras significativas.
5000 tiene cuatro cifras significativas

Para números deducidos por conteo o constantes, ninguna de las reglas precedentes se
aplica. Estos números tienen un número infinito de cifras significativas. Cuando decimos que hay
cuatro lados en un rectángulo, sabemos el valor de todos los lugares después del 4. Todos ellos
son cero, hasta el infinito, de esta forma: 4,00000…

2.5 NOTACIÓN CIENTÍFICA

La mejor manera para identificar el número de cifras significativas es escribir el
número con la notación científica. Sin importar su magnitud, todos los números se pueden
expresar de la forma
N 10 n
donde 1 N 10 es un número real y n es un número entero positivo o negativo.
En el ejemplo de la medición del diámetro:
2
d 1,3 10 m
d 1,3 cm

d 1,3 10 4 μm
Evidentemente, en cada caso, son solamente dos los dígitos significativos.
Si es necesario especificar el diámetro hasta la décima parte de un milímetro, damos como
resultado d = 1,30 cm; el hecho de que incluyamos un cero donde no es obligatorio hacerlo
informa a todo el mundo de que el cero adicional es significativo.

2.6 REGLAS PARA EL MANEJO DE CIFRAS SIGNIFICATIVAS EN LOS

CÁLCULOS
Cuando combinamos varias medidas, tenemos que tomar en cuenta sus dígitos
significativos. La regla de oro es:

El resultado no puede brindar más información que los datos empleados para
calcularlo.

Además, debemos recordar que en la Física un número está asociado frecuentemente a

una medida y que esta medida queda afectada por la precisión del instrumento de medición
utilizado (una regla, un sensor, un voltímetro, etc.).

5
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Por ejemplo, en el cálculo de la circunferencia, el diámetro medido con una regla viene
con dos dígitos significativos y el valor de es conocido con varios millones de dígitos (o al menos
con 8 en la calculadora). Por lo tanto, la circunferencia tiene que darse solamente con dos dígitos
significativos, igual que el diámetro.
No es cuestión de simplemente cortar el resultado dado por la calculadora después de los
dos primeros dígitos; tenemos que tomar en cuenta el primer dígito que vamos a descartar, lo que
nos lleva al concepto de redondeo. Si el último dígito que vamos a desechar es igual o mayor que
5, aumentamos en 1 el dígito anterior; en caso contrario (si el último dígito es menor que 5) se
queda como está.
Para la circunferencia calculada en el ejemplo inicial, c = 4,0840… cm , el dígito a
examinar es 8, por lo que tenemos que aumentar el último dígito, que es 0, a 1. El resultado final
es, entonces,
c = 4,1 cm .
En la Fig. 2.1 se presenta un resumen del uso de los dígitos significativos.

Figura 2.1. Resumen del uso de los dígitos significativos.

2.6.1 ADICIÓN Y SUSTRACCIÓN

En las operaciones de adición y sustracción, el número de cifras significativas a la derecha
de la coma decimal en el resultado final está determinado por el menor número de cifras
significativas a la derecha de la coma decimal que tenga uno de los números originales.

EJEMPLO 3.1: Sumar x = 2,31 e y = 0,3862.

En primer lugar obtenemos el resultado x + y = 2,6962, pero, como x solamente tiene 2
dígitos significativos después de la coma decimal mientras que y tiene 4, el resultado final tiene

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que darse también con sólo 2 dígitos significativos después de la coma decimal. El resultado final
es x + y = 2,69. En resumen, los dos últimos dígitos de y se han perdido porque es imposible
sumarlos a los dígitos desconocidos de x, pero también hay que hacer notar que hemos truncado
a dos decimales el resultado final y no hemos efectuado un redondeo, pues de haberlo hecho el
resultado final se expresaría como 2,70. Por tanto el procedimiento a seguir será truncar el
resultado final teniendo en cuenta la regla para la suma y sustracción
Casos especiales se presentan en la sustracción, veamos el siguiente ejemplo:
74,3485 – 74,3482 = 0,0003
Observemos que cada una de las cantidades tiene seis cifras significativas y el resultado
posee tan solo una. Al restar se han perdido cifras significativas.

2.6.2 MULTIPLICACIÓN Y DIVISIÓN

Al multiplicar y dividir, el número de cifras significativas del producto o del cociente
resultante está determinado por el número original que tiene el menor número de cifras
significativas.

EJEMPLO 3.2: Dividir a = 2,31 entre b = 0,012.

El resultado exacto es a / b = 192,5, pero como b viene con solamente 2 dígitos
significativos, el resultado en notación científica es 1,9 × 102.

EJEMPLO 3.3: Calcular el área de un circulo de radio r = 0,65 cm .

Usamos A = r2 = 1,329 cm2 . El valor de r aparece solamente con dos dígitos
significativos y el resultado final es A = 1,3 cm2 .

EJEMPLO 3.4: Calcular el promedio de las masas m1 = 0,250 kg y m2 = 0,237 kg .

m1 m1
Usamos 0,2435 kg . Ambas masas vienen dadas con 3 cifras significativas.
2
Por otro lado, el 2 es un número entero y por lo tanto se considera que tiene una cantidad infinita
de dígitos significativos. El promedio de las masas es entonces 0,244 kg .

2.6.3 OPERACIONES COMBINADAS

Cuando tengamos que combinar operaciones, por ejemplo, una división seguida de una
suma, aplicaremos las reglas para el manejo de cifras significativas sólo en el resultado
final; aplicar las reglas en los pasos intermedios puede provocar una acumulación de errores.
En ninguna práctica de laboratorio de Física será necesario, o incluso aceptable, dar
un resultado final con, por ejemplo, ocho dígitos. De hecho, en la vida profesional pocas serán
las veces en que sean necesarios más de cuatro dígitos significativos.
El manejo de los dígitos significativos es un tratamiento elemental del problema de las
incertidumbres en las mediciones. En los acápites que siguen entraremos con más detalle en este
problema, pero por ahora queremos recalcar que el uso correcto del número de cifras
significativas es muy sencillo y es indispensable.

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2.7 INCERTIDUMBRE DE LECTURA

Cuando hacemos una medición de una longitud con una regla común es imposible
-6
obtener un resultado que sea preciso hasta 1 m = 10 m . La razón es que la escala de la regla
tiene divisiones separadas en 1 mm y no es posible determinar la longitud con una exactitud
mucho mejor que 1 mm .

Figura 2.2. Medición de la longitud de un objeto con una regla común.

Cuando medimos el objeto como el de la Fig. 2.2 y decimos que su longitud es 59 mm ,

normalmente estamos afirmando solamente que el extremo del objeto es más cercano a la marca
59 mm de la regla que a cualquier otra marca. No es que el objeto tenga una longitud de
exactamente 59,000 mm; en realidad, entendemos que la longitud está entre 58,5 mm y 59,5 mm,
porque si fuera algo menor diríamos 58 mm y si fuera algo mayor diríamos 59 mm.
Representamos ese grado de incertidumbre escribiendo

 59,0 0,5 mm
El número que sigue al símbolo (que se lee “más menos”) es la incertidumbre de la
medición y normalmente se representa por (la letra griega sigma). En este caso, se llama
incertidumbre de lectura por estar asociada con la lectura de los instrumentos. Denotamos
la incertidumbre de lectura mediante L .
Es importante distinguir entre la incertidumbre de lectura en una medición y la precisión
del instrumento utilizado. La precisión es una propiedad del instrumento de medición y es
igual a la división más pequeña de su escala. Cuanto menor es la división más pequeña, mayor
será la precisión. La incertidumbre de lectura se toma generalmente como la mitad de la
división más pequeña del instrumento de medición.
Aquí es importante notar que aunque el resultado de la medición haya sido 59 mm hemos
incluido un 0 después de la coma decimal (59,0 0,5 mm). Este dígito adicional refleja la
incertidumbre de nuestra medición y por eso se le denomina dígito incierto.
Imagina que para el objeto de la Fig. 2.2 reemplazas la regla con precisión de 1 mm por
otra con una precisión de 0,5 mm . La nueva incertidumbre de lectura es 0,25 mm . En la Fig. 2.3
se observa un acercamiento de la porción donde coinciden la nueva regla y el extremo final del
objeto.

Figura 2.3. Medición de longitud del objeto de la

Fig. 2.2 con una regla de 0,5 mm de precisión
(magnificación de la región de medición).

Observando la figura 2.3, ¿Es posible expresar la longitud del objeto de la siguiente
manera?
 58,65 0,25 mm

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No, pues nuestra cifra incierta es del orden de las décimas y las centésimas serían
inventadas. Por tal razón en este caso la incertidumbre la vamos a considerar con una cifra
significativa 0,3 mm para sumarla a la cifra incierta.
En la figura 2.3 observamos que el extremo del objeto, en la escala del instrumento, se
acerca más a 58,5 que a 59,0. Por tanto, la longitud del objeto es  58,5 0,3 mm y, esa
será la regla que seguiremos, observar a cual de las divisiones se acerca más el extremo del
objeto y dar esa medida acompañada de la incertidumbre respectiva.
Cuando escribimos 58,5 0,3 mm , lo que queremos decir es que estamos seguros de
que la longitud es ligeramente mayor o menor que 58,5 mm , pero no estamos seguros sobre
cuánto mayor o cuánto menor. Nuestra mejor estimación de cuanto mayor o menor es 0,3 mm ,
pero también hubiésemos podido decir que la medida es 58,2; 58,3; 58,4; 58,6; 58,7 ó 58,8 mm ,
pues todos estos valores son igualmente posibles dentro de la incertidumbre de lectura dada 0,3
mm .
Es importante notar que la incertidumbre lleva las unidades de la magnitud física
medida. Expresaremos la incertidumbre hasta con dos cifras significativas.
Aunque la especificación de una medición junto con su incertidumbre da toda la
información necesaria sobre la medición, a veces es conveniente presentar esta información en
otras formas. La incertidumbre relativa en una medición se calcula de la siguiente manera

0,3 mm
0,005
 58,5 mm
la cual puede presentarse en la forma de un porcentaje

100% 0,5% (2.1)


Observa que al dividir entre  se pierden las unidades y, por lo tanto, la incertidumbre
relativa es adimensional.
Si se tiene la incertidumbre relativa porcentual, la forma de expresar el resultado es
 58,5 mm 0,5 %
Es completamente equivalente decir que la incertidumbre relativa es de 0,1, que es de una
parte en diez o que es del 10% del valor.
En los laboratorios de Física 1 y 2 expresaremos los resultados con la primera
notación utilizada, es decir
 58,5 0,3 mm

2.8 INCERTIDUMBRE DEBIDA A FLUCTUACIONES

Toda medición conlleva una incertidumbre de lectura. Sin embargo, es posible que
además existan otras fuentes de incertidumbre que pueden ser incluso más importantes que la
incertidumbre de lectura. Usualmente, las incertidumbres aparecen como fluctuaciones en la
medición; es decir que al repetir la medición se obtiene cada vez un resultado ligeramente
diferente.
Una fuente de fluctuaciones en una medición puede provenir de una variabilidad
inherente a la magnitud física que se va a medir. Si preguntamos cuántas horas de brillo solar
podemos esperar para mañana, la respuesta, por supuesto, dependerá de la época del año; pero
aun tomando en cuenta esto, es evidente que no tiene sentido contestar 10 horas y 32 minutos 1
minuto. La incertidumbre de lectura podría ser 1 minuto, pero la variabilidad del clima entre un
día y otro es mucho mayor que eso y la incertidumbre en la respuesta tiene que reflejar esa
variabilidad.

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Es posible que la muestra a considerar no sea uniforme, lo que constituye una

segunda fuente de fluctuaciones en la medición. Por ejemplo, al medir el diámetro de un alambre
en puntos distintos puede ser que encontremos valores diferentes. Esto podría ser una indicación
de que el proceso de fabricación no ha sido todo lo regular que se esperaría. Sin embargo, tal vez
tengamos que dar un solo valor para el diámetro, de modo que la incertidumbre tendrá que tomar
en cuenta la variabilidad del diámetro.
Una tercera fuente de fluctuaciones es la variabilidad en las condiciones iniciales.
Consideremos un experimento en el cual dejamos caer desde el reposo un objeto desde una
altura vertical h y medimos el tiempo que el objeto demora en alcanzar el suelo. Cuando repetimos
el experimento varias veces con las mismas condiciones iniciales, es decir, cuando logramos que
el objeto se suelte exactamente desde la misma altura y con la misma velocidad (cero), el tiempo
de caída debe ser el mismo. Pero si no nos fijamos bien en la altura, y a veces es un poco mayor y
otras veces es un poco menor, el tiempo de caída aumentará para alturas mayores. Por otro lado,
si no soltamos el objeto con velocidad cero, sino con una velocidad inicial hacia abajo, demorará
menos tiempo en caer. Evidentemente debemos hacer todo lo posible para reducir estas
fluctuaciones, pero a veces son inevitables.
La presencia de fluctuaciones significa que cada repetición de la medición arroja un
resultado algo diferente. Esto nos deja con dos preguntas: ¿cuál es el valor que debemos dar
como resultado de la serie de mediciones? y ¿cuál es la incertidumbre en este resultado, tomando
en cuenta las incertidumbres de lectura y de fluctuaciones? Más adelante veremos cómo contestar
estas interrogantes.

2.9 ESTADÍSTICA
Cuando tenemos una serie de mediciones con fluctuaciones alrededor de algún valor central y
necesitamos ese valor central, lo normal es calcular la media aritmética.
La media x de N medidas x1, x2, x3,... , xN se define como

x1 x2 x3 ... x N 1 N
x xi . (2.2)
N Ni 1
El uso de la ecuación (2.2) supone que la incertidumbre en cada una de las mediciones es
la misma, lo cual es usual cuando de mediciones directas se trata. Sin embargo, es posible
encontrar situaciones donde las xi tienen incertidumbres i diferentes. Ese puede ser el caso
cuando los xi son los resultados de diferentes experimentos que tenemos que combinar; por
ejemplo, cuando hemos medido el mismo parámetro utilizando instrumentos de medición con
distinta incertidumbre de lectura. En casos así, necesitamos la media ponderada:

x1 x2 xN N x
 i
2 2 2 2
x 1 2 N i 1 i
. (2.3)
1 1 1 N 1

2 2 2 2
1 2 N i 1 i
Una vez que se tiene el valor central x , es necesario tener una medida de las
fluctuaciones de las mediciones alrededor del valor central. Lo que se busca es información
sobre los valores de los residuos ó desviaciones:

ri xi x (2.4)
Una forma adecuada para ponerle un valor a las fluctuaciones, es utilizando los residuos
elevados al cuadrado. Aquí debemos hacer una distinción entre población y muestra. Una
población es el universo de las mediciones del mismo parámetro utilizando el mismo instrumento
de medición, mientras que una muestra es sólo una parte de la población. Por ejemplo, un censo

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nacional brinda información sobre todos los habitantes de un país (población) mientras que una
encuesta refleja sólo la información relacionada con el sector que fue entrevistado (muestra). En el
laboratorio sólo extraemos muestras, por lo que en lugar de aplicar la definición de desviación
estándar de una población

N N
2
ri2 xi x
i 1 i 1
, (2.5.a)
N N
emplearemos la definición de desviación estándar de una muestra

N N
2
ri2 xi x
i 1 i 1
. (2.5.b)
N 1 N 1
2
La desviación estándar elevada al cuadrado, , se llama la varianza de las medidas.

Hay que notar los siguientes puntos respecto de la desviación estándar:

Tiene las mismas dimensiones que la variable x.
Cada una de las mediciones da una contribución positiva a la sumatoria.
Cuando se la eleva al cuadrado, es casi igual a la media de las ri2 .
Si seguimos tomando más y más mediciones, la desviación estándar tiende a un valor límite.

La desviación estándar de una medición es la incertidumbre debida a las

fluctuaciones. Podemos esperar que al tomar más medidas la media de éstas sea más precisa
y, efectivamente, así es.
La incertidumbre en la media x después de N mediciones es la incertidumbre
estándar
N 2
xi x
i 1 . (2.6)
x N N 1
N
Cuando los datos tienen incertidumbres i distintas, la varianza es
N r2 N (x x)2
i i
2 2
2 i 1 i i 1 i . (2.7)
N 1 N 1
2 2
i 1 i i 1 i
Queda la cuestión de cómo combinar las dos incertidumbres, de lectura y de
fluctuaciones para calcular la incertidumbre total en la medida T . Este tema lo veremos en la
siguiente sección.
La Fig. 2.4 muestra un cuadro resumen de errores e incertidumbres.

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2.10 PROPAGACIÓN DE INCERTIDUMBRES

2.10.1 ADICIÓN Y SUSTRACCIÓN

Medimos la masa de un tornillo con una balanza cuya precisión es de 10 g y obtenemos
m1 1 = 253 5 g. Luego medimos la masa de una tuerca con la misma balanza y el resultado es
m2 2 = 48 5 g. ¿Cuánto vale la masa M del tornillo y la tuerca juntos?
Evidentemente, la masa es: M = m1+m2 = 253 + 48 = 301 g

La cuestión es: puesto que m1 y m2 tienen las incertidumbres 1 y 2 , ¿cuál es la

incertidumbre M en M? Para este caso, utilizamos
2 2 2
M 1 2 . (2.8)

Esta manera de combinar las incertidumbres, sumándolas elevadas al cuadrado, se llama

suma en cuadratura.

La incertidumbre M calculada de esta manera es siempre mayor que las 11 y 12

por separado, pero menor que la suma 11+ 12. La diferencia entre simplemente sumar las
incertidumbres y sumarlas en cuadratura es que la suma simple da la incertidumbre máxima en el
resultado, mientras que la suma en cuadratura da la incertidumbre más probable.
En el caso del tornillo y la tuerca, la incertidumbre en la suma es

2 2 52 52 50 7g
M 1 2
y el resultado final es: M = 301 7g.

Figura 2.4: Resumen de Incertidumbres.

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Ahora veamos cómo calcular la diferencia entre las masas, M = m1 - m2. Por supuesto, el
valor es: M = 253 - 48 = 205 g
Pero, ¿cuánto vale la incertidumbre? La incertidumbre que queremos es la incertidumbre
más probable, que viene a ser la raíz cuadrada de la suma en cuadratura de las incertidumbres

2 2
M 1 2 . (2.9)

Por lo tanto, tenemos una primera regla para la propagación de incertidumbres:

Cuando sumamos o restamos dos magnitudes, la incertidumbre en el resultado es la

raíz cuadrada de la suma en cuadratura de las incertidumbres en las magnitudes.

Para calcular la incertidumbre total en una medición, T , conocidas la incertidumbre

de lectura, L , y la incertidumbre estándar, x , también sumaremos L y x en cuadratura, es
decir:
2 2 (2.10)
T L x
La Fig. 2.5 muestra un cuadro resumen para el cálculo de la incertidumbre total en una medición.

MULTIPLICACIÓN Y DIVISIÓN
Pasemos ahora al problema de la multiplicación. Un rectángulo tiene aristas de longitud
x = 20 1 mm e y = 10 1 mm . ¿Cuánto vale el área A?
Escribimos: A A (x x )( y y) xy ( x y y x x y)

Como las incertidumbres son pequeñas respecto de las magnitudes mismas, es decir

x x
y y

Lo cual nos `permite despreciar el término x y frente a y x ex y , con lo cual

quedamos que A x y y x.

A y x
Dividiendo entre A xy se obtiene: (2.11)
A y x
Las incertidumbres pueden compensarse y la incertidumbre más probable cumple con:
2 2 2
A x y
. (2.12)
A2 x2 y 2

Es decir, la incertidumbre relativa en el producto es la raíz cuadrada de la suma en

cuadratura de las incertidumbres relativas en las magnitudes.

Si las aristas fueron medidas varias veces y x = 20 1 mm e y = 10 1 mm indican las

medias y las incertidumbres totales en las mediciones de x e y, la incertidumbre total en la medida
de A se calcula de la siguiente forma

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2 2 2
A x y
, (2.12 A)
A2 x2 y 2

donde A xy .
El caso de división el procedimiento es muy parecido, en el sentido de que si
x
B= , (2.13)
y
2 2 2
B x y
Tenemos: (2.14)
B2 x2 y2

Nuestra segunda regla para la propagación de incertidumbres es:

Cuando multiplicamos o dividimos dos magnitudes, la incertidumbre relativa en

el resultado es la raíz cuadrada de la suma en cuadratura de las incertidumbres
relativas en las magnitudes.

Figura 2.5 Resumen para el cálculo de la incertidumbre total en una medición.

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2.10.2 MULTIPLICACIÓN POR UNA CONSTANTE

Muchas veces, tenemos que multiplicar una medición con una incertidumbre por una
constante. Por ejemplo, medimos el diámetro de un círculo y queremos calcular la circunferencia
c = d. Las constantes no tienen incertidumbres y podemos emplear la ecuación (2.11) con la
incertidumbre de la constante igual a cero. Entonces la incertidumbre relativa en el producto de
una magnitud con una constante es simplemente igual a la incertidumbre relativa en la
magnitud.
En el caso de la circunferencia

c d . (2.15)
c d
Evidentemente podemos escribir
c d
c d d d (2.16)
d d
Esta es la tercera regla para la propagación de incertidumbres:

Cuando multiplicamos una magnitud por una constante, la incertidumbre en el

producto es la incertidumbre en la magnitud multiplicada por la constante.

2.10.3 POTENCIACIÓN
La última operación matemática que queremos tratar ahora es la de elevar una magnitud
2
a una potencia. Por ejemplo, el área de un circulo es A = r . Si la medición del radio da r r,
2
¿cuál es la incertidumbre en r ? Podemos escribir
r2 r r .
En el producto r r las incertidumbres en los dos componentes son iguales y no puede
existir ninguna compensción, por lo tanto, tenemos que emplear la ecuación (2.11), que da

r r r r
2
r r r r
2
Es decir, la incertidumbre relativa en r es dos veces la incertidumbre relativa en r.
La regla general para exponenciación es:

Cuando elevamos una magnitud a una potencia n, la incertidumbre relativa en el

resultado es n veces la incertidumbre relativa en la magnitud.

Concretamente si: y = xn , (2.17)

y
entonces n x . (2.18)
y x

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2.10.4 EN GENERAL
Las cuatro reglas para la propagación de incertidumbres que hemos dado pueden ser
resumidas en una sola:

Si el valor de y depende de N variables x1, x2, …, xN, con incertidumbres

1 , 2 ,, N , de la forma
y y( x1 , x2 ,, x N ) , (2.19)

entonces, la incertidumbre en y se determina por

2 2 2 N 2
y y y y
σ 2y σ12 σ 22  σ 2N σ i2 . (2.20)
x1 x2 xN i 1 xi

El símbolo f / x1 se llama la derivada parcial de f respecto a x1. Para evaluarla, se

trata a las demás variables x2…xN como si fueran constantes y se toma la derivada de respecto a
x1.
En la Fig. 2.6, se resume la propagación de incertidumbres.

EJEMPLO 3.5: El volumen de un cilindro de base circular es V r 2 l . ¿Cuánto vale la

incertidumbre en el volumen en términos de las incertidumbres r y l ?

Las derivadas parciales son

V V
2 rl y r2
r l
Por lo tanto, la incertidumbre es
2
V (2 rl)2 2
r ( r 2 )2 2
l .

Podemos dividir entre V 2 para obtener

2 2 2
V r l
2
V r l

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Figura 2.6: La propagación de incertidumbres .

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EJEMPLO 3.6: Se toman 5 mediciones del diámetro de un alambre: d1 = 1,51 mm ; d2 = 1,51 mm ;

d3 = 1,53 mm ; d4 = 1,54 mm ; d5 = 1,48 mm . Si la incertidumbre de lectura del instrumento
empleado es 0,01 mm , ¿cuál es la mejor estimación para el diámetro?
La media aritmética es
5
di
i 1 d1 d2 d3 d4 d5
d
5 5
1,51 1,51 1,53 1,54 1,48
= = 1,514 mm
5
La desviación estándar es

5 2
di d
i 1
4
2
(1,51 1,514 ) 2 (1,51 1,514 ) 2 (1,53 1,514 ) 2 (1,54 1,514 ) 2 (1,48 1,514 )
4
0,00212
0,0230 mm
4

0,0230
y la incertidumbre estándar es: d 0,0103mm .
N 5
Sumando la incertidumbre de lectura y la incertidumbre estándar en cuadratura
tenemos
2 (0,01)2 (0,0103)2 mm2 = 2 10-4 mm2 .
d

Teniendo en cuenta las reglas para el manejo de cifras significativas en los cálculos y los
datos del ejercicio, la incertidumbre en este caso es d
0,01 mm . El resultado con su
incertidumbre es

d d d 1,51 0,01mm.
Observa que las reglas para el manejo de cifras significativas han sido aplicadas sólo al
resultado final, no en los pasos intermedios. También es importante notar que tanto la media como
la incertidumbre total en la medida son consistentes con los datos originales pues muestran la
misma cantidad de dígitos después de la coma decimal.

2.11 ERRORES
En muchos libros, lo que nosotros hemos llamado incertidumbre por fluctuaciones se
llama “error estadístico” y lo que vamos a llamar error a secas se llama “error sistemático”. La
razón para emplear dos términos distintos es que se trata de dos conceptos diferentes.
Cualquier medición de una magnitud tiene una incertidumbre asociada, sea de lectura o de
fluctuación. Si es de lectura, podemos reducirla por el uso de un instrumento más preciso y, si es
de fluctuación, puede ser posible reducirla también, por ejemplo, por medio de un control más
exacto del experimento. Pero solamente es posible reducir la incertidumbre, nunca eliminarla

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Sección Física – PUCP 2012- 2 Laboratorio de Física 1

del todo. Si logramos reducir una incertidumbre de fluctuaciones, vamos a tropezar contra una de
lectura y, al reducir una incertidumbre de lectura, nuevamente surgirán las de fluctuaciones.
Al contrario de las incertidumbres, que son inevitables, los errores son evitables. Ello,
porque por “error” entendemos “equivocación”. Podemos equivocarnos en la lectura de la escala,
al ingresar un número en la computadora o al hacer los cálculos, etc..
Además de los errores humanos, existen fuentes de errores asociados con el
experimento mismo. Consideremos el caso de los sensores de movimiento que vamos a
utilizar para medir la posición. Emiten pulsos de sonidos y miden el tiempo t necesario para que
un pulso regrese al medidor después de ser reflejado por un objeto. Conociendo la velocidad c del
sonido, la computadora calcula la distancia al objeto como
c t
L= .
2
El problema está en que la velocidad del sonido varía con la temperatura. Si la
computadora utiliza la velocidad que corresponde a una temperatura de 0 C mientras que el
experimento se hace a 20 C, caemos en error (y no en incertidumbre). En ese caso el error está
en la calibración del instrumento (en el capítulo 4 se explica el procedimiento para calibrar el
sensor de movimiento).
Otra posibilidad de error tiene que ver con el cero del instrumento de medición. Siempre
debemos verificar que cuando un aparato deba señalar cero, realmente sea así. Por ejemplo, si
una balanza marca 10 g cuando sabemos que no hay masa presente, es claro que existe un
problema que tiene que ser solucionado. En algunos casos, es posible calibrar el instrumento
para que lea correctamente el cero de la escala. En otros, no se puede y tenemos que tomar
nota del error en el cero. Luego, podremos restar el error de la medición para corregirla.
En el laboratorio se te pedirá que analices las fuentes de error de los experimentos
que realices. Trata de no cometer equivocaciones usuales, como no utilizar las unidades
correctas para una variable o calibrar de forma incorrecta los sensores. Presta atención a
todos los factores que influyen sobre tus resultados sin olvidar la presencia de
incertidumbres por fluctuaciones e incertidumbres de lectura.

Adaptación hecha por MANUAL DE LABORATORIO COMPUTARIZADO DE FÍSICA 1

Edith Castillo, David Thompson, José Rivera, Patrizia Pereyra A.
Adalberto Mestanza
Publicaciones – PUCP.

Referencia adicional: QUÍMICA

Raymond Chang, Sexta edición
McGraw-Hill

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