La historia de los mapas

La palabra mapa proviene del latín, concretamente del sustantivo mappa =

pañuelo o servilleta, por su parecido con la superficie sobre la que se podía
diseñar un plano. En el latín del siglo III se llamó mappa mundi a la
representación de la tierra sobre un pedazo de lienzo. Más tarde el término
aludía ya a mapas locales, de países y regiones.

Hasta finales del siglo XV se escribió mappa, desapareciendo una de las

consonantes sordas a mediados del XVI en que el vocablo era del género
femenino.

El uso de mapas es antiguo. Hay constancia de su empleo hace más de

cuatro mil años. En Babilonia utilizaban planos esquemáticos de regiones,
ciudades y fincas, pero no se barajaban conceptos como el de escala, ni era
posible indicar las distancias.

Entre las piezas cartográficas más antiguas se encuentra en una tableta del
siglo VI a.C. la ciudad de Babilonia sobre el Eúfrates. El concepto que se
tenía de la Tierra era el de un disco plano rodeado por mares y bordeado al
norte por infranqueables cordilleras.

Hacia el 600 a.C., Mileto, en Asia Menor, catalizó el interés por la

cartografía. Anaximandro, nacido allí, fue el primero que publicó un mapa
del mundo hacia el siglo VI a.C. Tal vez te interese: cuáles son los
continentes.

Hecateo de Mileto llevó coetáneamente a cabo la redacción del primer libro

de geografía. Hecateo tuvo su propia idea del mundo: un plano circular
rodeado de mares y océanos con Grecia como centro del mundo. Un siglo
después, Herodoto se reía de los mapas de su tiempo que daban a Europa
y Asia parecido tamaño.
El interés por la forma del mundo cristalizó en el astrónomo y filósofo
Eratóstenes de Cirene, el primero en intentar medir la circunferencia de la
Tierra, a cuyo fin elaboró hacia el año 225 a.C. un mapa basado en
principios astronómicos.

Una interpretación errónea de las mediciones de Eratóstenes hecha por

Ptolomeo, a su vez basado en Posidonios de Rodas del 100 a.C., hizo que
se adoptara una medida equivocada para la circunferencia terrestre, lo que
a la larga indujo a error a Cristóbal Colón, que, utilizando aquellos datos,
llegó a América por equivocación.

Por su parte, los romanos no eran amigos de lucubraciones teóricas sobre

la forma de la Tierra, y pusieron la cartografía al servicio de la guerra y la
administración del Estado, fomentando la creación de itinerarios y mapas
muy rudimentarios.

No obstante esto, el emperador César Augusto encargó un mapa de su

imperio al general Marco Agrippa. La obra tardó veinte años en ser
realizada y de ella se hicieron varias copias en rollos de papiro: una de
ellas, del siglo III, es la Tabla de Peutinger o Tabula Peutingeriana.

Muy posterior, del siglo VI, es el mapa bizantino de Palestina con el

recorrido del río Jordán e indicación de ciudades como Jericó y Jerusalén en
el centro, seguramente la representación más antigua de Tierra Santa,
hallado en el suelo de la iglesia de Madaba, en Jordania.

Pero el padre de la cartografía fue el greco-egipcio Claudio Ptolomeo, del

siglo I a.C., de cuya obra se hizo una compilación hacia el año 150.
Introdujo los conceptos de las coordenadas, y para la medición de
longitudes tomó como punto de referencia Alejandría, midiendo la distancia
existente a este y oeste entre un punto y esa ciudad, sirviéndose de la
posición del sol al alba.

Hacia el año 270 el chino P’ei Hsin, ministro del emperador, confeccionó un
mapa de China en dieciocho secciones: de esa obra nos han llegado sólo
unas cuantas normas. El cartógrafo chino insistía en la conveniencia de que
los mapas indicaran las distancias y que se anotara la altura de las
montañas. Sabias recomendaciones utilizadas más tarde por su
compatriota Chia Tan, que en 801 realizó un mapa de nueve por diez
metros.

La actividad cartográfica china fue poco conocida por los difusores

medievales de la cultura clásica, los árabes, atentos a los mapas tolemaicos
que a pesar de sus carencias supusieron la base de la cartografía posterior.

El geógrafo Al-Istakhi de Bagdad (950) tradujo y revisó la obra tolemaica

con mapas en color. Hacia 1100 el geógrafo árabe Al-Idrisi elaboró en
Palermo un mapamundi en forma de disco.

En la Edad Media sólo se utilizaron portulanos y cartas de compilación

trazadas según los relatos de los navegantes. La más antigua conservada
es la Carta Pisana, hecha en Génova en 1285.

La ciencia cartográfica tomó auge a finales del siglo XII debido a que se
empezaron a traducir los textos islámicos, renaciendo el interés por la
cartografía. Entre los primeros logros se encuentra el mapa de Inglaterra
de Matthew Paris, de 1250, con indicación de pueblos, puertos y
monasterios. También de mediados del XIV el mapa anónimo de la isla de
Gough, en el océano Atlántico, con la ubicación de caminos, ríos y
distancias entre distintos puntos.

Pero hasta que no empezaron a usarse el reloj y la brújula en la plasmación

de cartas o mapas se avanzó poco en lo conceptual. En lo material, el
grabado italiano sobre cobre mejoró la calidad a mediados del XV. De esa
época es el mapamundi del alemán Henricus Martellus Germanus (1489),
cuyo parecido con los actuales es sorprendente.

En el XVI la técnica hizo de la cartografía una ciencia, como muestra el

portulano del Mediterráneo dibujado en 1563 por el mallorquín Mateo
Prunes, hoy en el Museo Naval de Madrid.

En la primera mitad de ese siglo de oro de los mapas brilló Gerardo

Kremer, o Mercator, discípulo de Gemma Frisius de Lovaina, autor de una
edición aumentada de la Cosmographia, de Peter Apian. Mercator ayudó a
su maestro en la preparación de globos terráqueos, y se estableció por su
cuenta para crear su famoso mapa del mundo en dieciocho hojas, de 1569,
donde se ve el contorno de las costas americanas con increíble precisión.

El primer atlas nacía en 1570, obra del geógrafo flamenco Ortelius:

Theatrum Orbis Terrarum. A partir del XVII la cartografía inició su camino
hacia los logros posteriores, antecedente cercano del estado de cosas
actual.

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