La historia de la cartografía mundial a través de los mapas

Por Gonzalo Prieto / Mapas / Cartografía / 19 septiembre, 2016 / 11 minutos de lectura

Decía el cartógrafo Gerardus Mercator que «los mapas son los ojos de la historia». A decir
verdad, concretamente los mapamundis son un reflejo de los territorios conocidos. Pero
yendo más allá son en sí mismos la prueba gráfica del interés del hombre por dominar el
planeta.
La historia de la cartografía es el reflejo del afán del hombre por entender y comunicar la
forma de la tierra que le rodea, del territorio en que vive y los lazos que con él establece.
Abarca desde los primeros trazos en la arena hasta el uso de técnicas geodésicas,
fotogramétricas, la teledetección, o de servicios de mapas en Internet.
Desde los orígenes, el hombre ha tenido la necesidad de explicar el mundo. De dar
respuestas. Y a esa tarea, la de ubicarse en el planeta, sin duda, los mapas han contribuido
notablemente.
Ya los pueblos primitivos dibujaban en la arena esbozos de mapas para orientarse y buscar
una ruta, en lo que puede ser el precedente de la cartografía. Hoy repasamos la historia del
apasionante mundo de los mapas.

El mapa más antiguo del mundo

El mapa más antiguo conocido es una tablilla babilónica fechada en el siglo VI aC.
Técnicamente se trata de un diagrama que combina el mapa esquemático central con la
descripción de siete islas míticas en medio del océano conectando la tierra con el cielo. El
mapa muestra así la conexión entre el mundo mítico tal y como lo conocían los antiguos
babilonios, expresado en escritura cuneiforme.

El primer mapa de la historia.

La tabla fue catalogada en 1899, tras ser encontrada en el
yacimiento de Sippar, 30 kilómetros al suroeste de Bagdag y 60
kilómetros al norte de Babilonia, en el río Éufrates. Aparece el
mundo rodeado por agua, de manera similar al mapa de
Anaximandro o a los mapas medievales Orbis Terrarum. Eso sí,
con la diferencia de que Babilonia estaba en el centro en vez de
Grecia o Jerusalén.

El primer mapamundi en escala

En Grecia comenzaron a realizarse los primeros mapas con
criterios más científicos. Buscaban reproducir con fidelidad
informaciones aportadas por viajeros. El mapa de Anaximandro
fue elaborado en torno al 520 a. de C. Aunque lamentablemente
se ha perdido, lo conocemos gracias a una detallada descripción realizada por el historiador
griego Heródoto.
El Mapamundi de Anaximandro puede considerarse el primer mapa en escala del mundo.
De este modo, sería el pionero en intentar establecer relaciones
de proporción con el mundo conocido, lo que sería una
constante de la cartografía. El mapa de Anaximandro era al igual
que el mapa babilonio circular.

Mapa de Anaximandro según la descripción de Heródoto.

El Mar Mediterráneo era el eje del mapa, situado en el centro, de
forma que el mapa quedaba dividido en dos mitades. El mundo
habitable (en griego «oikoumenê») consistía en dos zonas
relativamente pequeñas de tierra al norte y al sur del
Mediterráneo (conteniendo España, Italia, Grecia y Asia Menor
en un lado y Egipto y Libia en el otro), junto con las tierras al este del Mediterráneo:
Palestina, Asiria, Persia y Arabia.

El primer mapa del mundo con un sistema de meridianos

Eratóstenes de Cirene (275-194 a.C.) fue, sin lugar a dudas, el gran reformador de la
cartografía griega. Confeccionó un mapamundi, que, aunque perdido, se ha podido
reconstruir con gran precisión, gracias a los relatos de diversos exploradores y marinos con
la ubicación de los mares, tierra, montañas, ríos y
poblaciones.

Reconstrucción de cómo podría haber sido el mapa de

Eratóstenes.

El mapa de Eratóstenes es el primero en establecer un

sistema de meridianos y divide a la tierra habitada en departamentos, a los que él denomina
sphragidas. Estos departamentos se apoyaban en dos ejes perpendiculares: uno con
dirección Norte-Sur, que era el meridiano que pasaba por Siena y Alejandría, y el otro de
Oeste a Este, que pasaba por las Columnas de Hércules, Atenas y Rodas.

El primer mapamundi con un sistema de latitudes y longitudes

A día de hoy no se conserva ninguno de los mapas originales del geógrafo griego del siglo II
a. de C. El origen del mapamundi de Ptolomeo está en su obra ‘Geographia’, en la que
realiza una detallada descripción de lo que él creía que era el mundo.
Para ello describe distintos lugares utilizando por primera vez un sistema de latitudes y
longitudes, que si bien es diferente al utilizado hoy en día, fue ampliamente usado
posteriormente por otros geógrafos.
A través de los datos recogidos en este libro, varios cartógrafos realizaron mapamundis, en
lo que fueron las primeras aproximaciones a la distribución de los continentes en el planeta.

Mapa bizantino del mundo según la primera proyección de

Ptolomeo (cónica), datado en torno a 1300. Fuente:
Wikipedia.

Nunca se hallaron los mapas confeccionados por el

geógrafo griego. Pero el hecho de que su Geographia contenga miles de referencias a
distintas partes del viejo mundo e incluso coordenadas de varias de ellas, hizo posible que
los cartógrafos reconstruyesen la visión del mundo de Ptolomeo cuando el manuscrito fue
redescubierto cerca del año 1300.
Sin duda la influencia de Ptolomeo sobre la cartografía posterior es enorme, siendo el
primer cartógrafo que empezó a dar forma al mundo de una manera más sistematizada y
empírica.

Ejemplar del Mapamundi de la Cosmographia de Ptolomeo,

perteneciente a la Biblioteca Nacional (S. XVI).

Las primeras representaciones de accidentes geográficos

Entre los siglos VIII y XV cartógrafos, exploradores y viajeros
musulmanes escribieron innumerables libros y tratados sobre la
geografía de Europa, África, India y China. Sus textos superaban en mucho a los realizados
por los europeos.
Entre todos los geógrafos musulmanes, el más destacado es, sin duda, Abu Abdullah
Muhammad al-Idirisi. En su mapamundi (Tabula Rogeliana, llamada así por el rey Roger de
Sicilia, donde Al-Idrisi residía) el cartógrafo árabe contaba con que la tierra era redonda, con
una circunferencia de 37.000 kilómetros (menos de un 10% de error sobre las dimensiones
reales).

Tabula Rogeriana.

Actualmente se conservan diez copias manuscritas de la

Tabula de Rogeliana, la más antigua de 1325. En esta
obra se abandona la tradicional utilización de formas
geométricas basadas en los mapas de Ptolomeo.
Se introducen importantes innovaciones cartográficas como la representación de los
mares por medio de líneas onduladas, las montañas o relieves. Asimismo por primera
vez se representan ríos y la localización de ciudades.
En el mapa el eje norte-sur está invertido respecto al que se utilizaría por los cartógrafos
europeos desde el Renacimiento hasta nuestros días, siguiendo la convención ptolemaica.

La cartografía medieval
El mapa de Hereford, realizado en torno al año 1.300 y redescubierto en el siglo XX, es algo
así como la Biblia cartografiada. El mapa está realizado en el conocido como formato de
T en O. El primero en realizar este tipo de mapamundis fue Isidoro de Sevilla, que en sus
‘Etimologías’ indica cómo deben realizarse.
La O representa el mundo de forma circular, la forma geométrica perfecta, rodeado por el
océano. La T hace referencia a la articulación del espacio interior a la vez que alude a la
cruz.Mapa de Hereford

Se trata de un mapa imbuido de una alta carga ideológica. En

el centro se sitúa Jerusalén, con la cruz. En la parte superior,
fuera del círculo, se representa el Pantocrátor que domina la
tierra. Bajo él, al borde del mundo, una isla redonda representa
el paraíso terrenal. De acuerdo con la lógica de los mapas de T
en O, el mundo habitable lo forman los tres continentes
conocidos del hemisferio norte.
Asia queda representada en la mitad superior mientras que
África ocupa el cuadrante inferior derecho. Está separada de
Europa por las columnas de Hércules que aparecen pobladas
también por seres fantásticos y monstruos. Junto a las imágenes
cristianas y bíblicas dominantes aparecen elementos de la mitología clásica, como es el
caso del Minotauro en el laberinto de Creta.

¿La primera aparición del Nuevo Mundo en un mapa?

Podría ser el primer mapa en el que aparece una representación de América,
representada como «Vinlandia» y supuestamente descubierta por los vikingos. Pero se
duda de su autenticidad. Presuntamente es del siglo XV,
copiado de un original del siglo XIII. El mapa representa
una masa de tierra en el Atlántico llamada Vinlandia y se
dice que fue visitada en el siglo XI.

Mapa de Vinlandia
Existen, sin embargo, serias dudas sobre su autenticidad, sobre todo debido a la tinta con la
que fue trazado que comenzó a sintetizarse en 1923 y es muy difícil de encontrar en estado
natural.
Otro de los grandes problemas es la calidad de la representación de Groenlandia,
demasiada buena para ser un territorio que no comenzó a explorarse en profundidad hasta
el el siglo XIX.

La primera representación de América en el mapa

El mapa de Juan de la Cosa fue realizado por este marino cántabro en 1500 en El Puerto de
Santa María (Cádiz). Es la representación inequívoca del continente americano más
antigua conservada.
En el mapa, que puede visitarse en el Museo Naval de Madrid, aparecen las tierras
descubiertas hasta finales del siglo XV por las expediciones castellanas, portuguesas e
inglesas a América.
También muestra una gran parte del viejo mundo, según el estilo típico de los portulanos
medievales, incluyendo noticias de la reciente llegada de
Vasco de Gama a la India en 1498.

Mapa de Juan de la Cosa

Así, en el mapa se puede apreciar el mundo conocido hasta

entonces, a finales del siglo. Muestra Asia y América
separadas por una masa de agua independiente, el océano
Pacífico, y a América del norte y América del sur como dos continentes autónomos. El
contorno de África está dibujado de acuerdo con los por entonces últimos descubrimientos
portugueses.
El mapa fue hecho de manera vertical, es decir que el Occidente corresponde a la parte
superior del mapa y el Oriente a la parte inferior, el norte se sitúa a la derecha y el sur a la
izquierda.
En la parte superior aparece una efigie de San Cristóbal, aunque puede ser un retrato del
mismo Colón, situado a poniente de las Antillas y aparece una inscripción que dice: “Juan
de la Cosa la fizo en el Puerto de S. Mª en año de 1500”.

La primera vez que se habla de América

El mapamundi de Waldseemüller, también conocido como Universalis Cosmographia,
publicado bajo la dirección del cartógrafo Martin Waldseemüller, es el primero en el que se
utiliza el nombre de «América» al considerar a Américo Vespucio descubridor del nuevo
continente. Acompañaba a un pequeño tratado de geografía titulado Cosmographiae
Introductio.

La única copia que sobrevive del original de 1507 del mapa de

Waldseemüller está en la Biblioteca del Congreso de Estados
Unidos.

El conjunto, con doce hojas separadas de 430 x 590 mm cada

una, representa la tierra mediante una modificación de la proyección cónica de Ptolomeo,
en la que los meridianos son líneas curvas y los paralelos forman líneas concéntricas.
Tiene forma cordiforme (de corazón) y aparece coronado por dos medallones con sendos
hemisferios: junto al de la izquierda, ocupado por Asia, África y Europa, se dibuja a
Ptolomeo, y en el de la derecha, con la representación de América, aparece el retrato de
Américo Vespucio.

El primer mapamundi científico

En 1527 Diego Ribeiro, un portugués a las órdenes del Rey de España creó el primer
mapa que podemos considerar científico como tal, usando perfectas latitudes. Aún no
aparecen ni la Antártida ni Australia. La representación del mapamundi está fuertemente
influenciada por la información obtenida durante el viaje de Magallanes y Elcano alrededor
del mundo.

Mapa de Diego Ribeiro

El mapamundi delinea de forma muy precisa las costas de América Central y del Sur.
Muestra toda la costa este de América pero la costa oeste sólo desde Guatemala a
Ecuador. Por otro lado, el mapa por muestra por primera vez el Pacífico en toda su
extensión y también es el primero que enseña la costa norteamericana como un continuo.
También se muestra la demarcación del Tratado de Tordesillas.

El triunfador: el mapamundi de Mercator

En 1569 Gerardus Mercator hace su gran contribución con el mapa cilíndrico. El mapa así
como la forma de la proyección geográfica supuso toda una
revolución en la navegación del siglo XVI y en adelante. Se
convertiría en una proyección estándar conocida como la
proyección de Mercator.

Mapa de Mercator de 1569. Fuente: Wikipedia.

Mientras la escala lineal es constante en todas las direcciones alrededor de cualquier punto,
preservando las formas y proporciones de los objetos pequeños, la proyección distorsiona el
tamaño de las formas grandes, de manera que la escala aumenta desde el ecuador a los
polos, donde se convierte en infinita. Las leyendas del mapa muestran que estaba
concebido expresamente para la navegación marina.

El primer atlas: ‘Theatrum Orbis Terrarum’

El ‘Theatrum Orbis Terrarum’ es considerado el primer atlas

moderno. Escrito por Abraham Ortelius, este atlas es
considerado a menudo como un resumen de la cartografía
del siglo XVI así como el primer Atlas. Estaba compuesto
por 53 mapas basados en diferentes autores y adaptados
por Ortelius. Theatrum Orbis Terrarum

El mundo se completa con los alrededores

El mapa de la Tierra, la Luna, las constelaciones en el firmamento
y los planetas es todo un compendio cartográfico llevado a
cabo por Samuel Dunn en 1794. Es un mapa de tal calidad que sin duda supone un paso
adelante para la cartografía.

Samuel Dunn

Otras proyección del planeta

Esta proyección apareció por primera vez en 1856, publicada en el Polish Geographical
Magazine por James Gall. De hecho, en justicia deberíamos
hablar de la proyección de Gall-Peters. Es una proyección
equiárea, que representa proporcionalmente las áreas de las
distintas zonas de la Tierra.

Mapamundi con la proyección de Peters

La proyección Peters trata de huir de la imagen eurocéntrica del
mundo y es capaz de representar las latitudes altas hasta los 90º.
Las distorsiones menores se encuentran en las latitudes medias, donde vive la mayor parte
de la población. Con esta proyección se mantiene la superficie real de los países, pero las
formas y distancias son modificadas.

La tierra en tres dimensiones

Google Earth ofrece mapas de la tierra a partir de la combinación de imágenes satélite,
fotografías aéreas y Sistemas de Información Geográfica (SIG)
en un globo terráqueo de tres dimensiones. La primera
versión de Google Earth fue lanzada en 2005 y actualmente
está disponible en PC para Windows, Mac y Linux. En 2013 se
había convertido en el programa más popular para visualizar
cartografía, con más de mil millones de descargas.

Google Earth

Google Earth permite introducir el nombre de un hotel, colegio o calle y obtener la dirección
exacta, un plano o vista del lugar. También se pueden visualizar imágenes vía satélite del
planeta.
También ofrece características 3D como dar volumen a valles y montañas, y en algunas
ciudades incluso se han modelado los edificios. La forma de moverse en la pantalla es fácil
e intuitiva, con cuadros de mando sencillos y manejables. Sin duda la última revolución
cartográfica, ¿cuál será la siguiente?