CAPÍTULO IV
PROPIEDADES DE LOS SUELOS
4.1 PROPIEDADES QUÍMICAS
El estudio de las propiedades químicas del
suelo involucra la cuantificación y el análisis
de elementos y de compuestos inorgánicos y
orgánicos. La información de estos
fenómenos de carácter químico tiene
aplicación en varios de los aspectos
relacionados con un estudio de suelos, como:
génesis, taxonomía y evaluación de la
fertilidad.
Los resultados de los análisis químicos de los
suelos estudiados, realizados según los
métodos establecidos para tal fin (IGAC,
1979, 1990) se presentan en la Tabla 13
(Anexo).
La discusión de los diferentes parámetros se
presenta por paisajes geomorfológicos, se
describen, en cada caso, las características
más sobresalientes de los suelos dominantes
en ellos.
4.1.1 Reacción del suelo y
aluminio de cambio
La reacción del suelo hace referencia a su
grado de acidez o basicidad. Esta propiedad
influye tanto en las propiedades químicas
como en las físicas del suelo. En este estudio
los resultados indican que los horizontes
superficiales de los suelos, tienen una
reacción muy variable: extremadamente
ácida, pH menor de 4.5, (suelos Alic
Hapludands de la unidad MKC en clima frío
húmedo), ligeramente alcalina, pH 7.4 y 7.8,
(suelos Vertic Ustropepts de la unidad PWC)
y hasta fuertemente alcalina, pH 8.5 y 9.0,
(suelo Typic Ustorthents de la unidad PWH).
Los valores de pH en los horizontes inferiores
son en general similares a los de los
horizontes superficiales; sin embargo,
algunos suelos tienen tendencia a aumentar
el pH a medida que se profundiza en el perfil,
lo que puede indicar lixiviación de las bases
de los horizontes superiores.
En los suelos con valores de pH menores de
5.5, la saturación de aluminio (SAl%),
calculada con base en la capacidad catiónica
de cambio efectiva CICE, está generalmente
por debajo de 60%; sin embargo, se
exceptúan varios suelos como por ejemplo
los Alic Hapludands de la unidad MKC, Typic
Hapludands de la unidad MQL y los Typic
Troporthents de la unidad MQM; la saturación
de aluminio por encima de 60% es lo
suficientemente alta para producir toxicidad
en la mayoría de los cultivos; para reducirla a
niveles no tóxicos se recomienda aplicar, en
general, una tonelada de cal agrícola por
cada miliequivalente de aluminio que se
quiera neutralizar o recurrir a las experiencias
de los centros de investigación del
departamento.
Se puede generalizar que los suelos ácidos
con o sin problemas de aluminio se
encuentran en un alto porcentaje en el
paisaje de montaña; mientras que los de
reacción ligeramente ácida, neutra o alcalina
se ubican en los paisajes de piedemonte y
valle. Esta distribución de los suelos está muy
relacionada con las características climáticas
y del material parental, ya que los suelos
ácidos se encuentran en las provincias
húmedas y muy húmedas de la región, y los
altos niveles de aluminio están en los suelos
desarrollados sobre cenizas volcánicas,
mientras que los ligeramente ácidos, neutros
y alcalinos, en las provincias secas. En los
climas húmedos y muy húmedos se acentúa
el proceso de acidificación por el lavado de
las bases, mientras que en los climas secos
ocurre todo lo contrario: disminuye el lavado y
se incrementan los cationes alcalinos y
alcalino-térreos.
4.1.2 Capacidad de intercambio de debajo de tal valor, son comunes en los
suelos del paisaje de montaña, de los climas
cationes
medio y cálido húmedos y en los relieves de
abanico y terraza del clima cálido seco. De
La fase sólida del suelo, en especial la
otra parte, suelos con valores de CICA
correspondiente a la fracción coloidal,
superior a 20 meq/100g, son corrientes en los
contiene materiales que poseen sitios con
suelos del paisaje montañoso, de los climas
cargas negativas, las cuales atraen cationes.
frío y muy frío húmedos, debido
Estos pueden ser sustituidos por los cationes
principalmente a la abundancia de materia
de la solución del suelo, alrededor de las
orgánica en estos suelos.
partículas y se denominan intercambiables.
En los suelos del orden Andisol es
En la Tabla 13 (Anexo), se consignan los
interesante resaltar que presentan valores
valores de la capacidad catiónica de cambio,
ascendentes de la CICA, a medida que es
(determinada con acetato de amonio 1N pH:7
mayor el incremento de la alofana que se
CICA); los de la capacidad catiónica de
caracteriza por presentar un número grande
cambio efectiva (CICE obtenida por la suma
de cargas negativas (entre 80 y 100 meq por
de los cationes: Ca, Mg, K, y Na extraídos
100 g del material).
con acetato de amonio 1N pH: 7 y aluminio
de cambio, extraído con KCl no buffer, el cual
En lo que respecta a las capacidades de
se considera como una medida real de la
intercambio catiónica efectiva (CICE) y
carga permanente de la arcilla), y los de la
variable (CICV), es importante mencionar que
capacidad catiónica de cambio dependiente
la primera refleja el componente de cargas
del pH (CICV, hallada por la diferencia entre
negativas permanentes y que son típicas de
la capacidad catiónica de cambio
arcillas de relación 2:1, como la
determinada con acetato de amonio CICA y
montmorillonita y la vermiculita
la capacidad catiónica de cambio efectiva
principalmente; mientras que la segunda
CICE).
representa el componente de cargas
negativas dependientes del pH, por lo que su
La CICA y la CICE son indispensables entre
valor aumenta progresivamente en la medida
otros para el diagnóstico de los
que asciende el pH en el suelo. Este tipo de
endopedones, por ejemplo, valores de CICA
carga es característico de la materia orgánica
menores o iguales a 16 y valores CICE
y la alofana; de lo anterior se deduce que el
menores o iguales a 12 meq/100 g de arcilla,
predominio de una de ellas, está
caracterizan el horizonte óxico y lo
estrechamente ligada con la naturaleza
diferencian del horizonte cámbico.
mineralógica de la fracción arcilla y con el
contenido de materia orgánica del suelo.
La capacidad de intercambio catiónico
determinada con acetato de amonio 1N pH:7
En los suelos del departamento, los valores
(CICA,) presenta los valores más altos en los
de la CICE de los horizontes orgánicos
horizontes superiores, debido especialmente
sobrepasan significativamente los de la CICV,
a la presencia de mayor porcentaje de
en medios edáficos ubicados en los paisajes
materia orgánica. Las cifras oscilan, en
de piedemonte y valle, que se enmarcan en
general, entre 4.5 y 61.5 meq/100g. Por su
el clima seco; lo contrario ocurre en los del
parte, los horizontes subsuperficiales
paisaje montañoso de las provincias
presentan valores mayores o menores que
húmedas y cuyo material parental es la
los de horizontes superiores, dependiendo en
ceniza volcánica.
gran medida de las características de la
fracción arcilla, especialmente en su
porcentaje y tipo de minerales que la 4.1.3 Bases intercambiables y
constituyen. saturación de bases
Tomando como límite 20 meq/100g, para la Las bases de cambio (Ca, Mg, Na, y K) y su
calificación de suelos con CICA baja y alta, saturación en relación con la capacidad de
se encuentra que suelos con cifras por intercambio catiónico, están estrechamente

112
relacionadas con el grado evolutivo del suelo,
la naturaleza del material parental y el grado
de lavado. En los suelos estudiados, el factor
más importante en el comportamiento de las
bases, es el grado de lixiviación a través del
perfil, lo cual está asociado con las
condiciones climáticas imperantes. Los
suelos ubicados en los climas húmedos se
caracterizan por bajos valores de bases de
cambio y de saturación. Situación diferente
se presenta en los suelos ubicados en los
climas secos, en donde los contenidos de
bases de cambio y los porcentajes de
saturación del complejo presentan valores
altos.
En general las bases de cambio decrecen en
el siguiente orden Ca>Mg>K>Na; sin
embargo, en algunos suelos del paisaje de
valle, el sodio alcanza niveles altos que
promueven la ocurrencia de propiedades
físicas y químicas desfavorables (Sodic
Haplusterts de la unidad cartográfica VWB,
de las terrazas del río Magdalena).
Con respecto al potasio, se encuentra que en
un alto porcentaje de los suelos, de los
paisajes de piedemonte y valle, su contenido
supera el valor crítico de 0.3 me/100 g,
especialmente en los horizontes superiores.
Por el contrario en el paisaje de montaña, el
porcentaje de suelos que presentan valores
de potasio por encima de dicho nivel es
reducido; por lo tanto en estos suelos es
indispensable considerar la necesidad de
aplicaciones de este elemento, cuando se
utilicen en actividades agropecuarias y
forestales.
4.1.4 Carbón orgánico
Los tejidos vegetales y animales en el suelo
son descompuestos por la actividad biológica;
la materia orgánica se mineraliza liberando
elementos que van a enriquecer la solución
del suelo y a servir de alimento a las plantas.
Mediante el proceso de humificación se
sintetizan sustancias coloidales orgánicas
(humus), que al asociarse con algunas
arcillas originan complejos organo-minerales
que tienen efectos importantes y positivos en
las propiedades químicas y físicas del suelo.
113
Debido a que el carbono es el elemento
básico de las grandes moléculas orgánicas,
su cuantificación permite hacer inferencias
acerca de las propiedades físico-químicas del
suelo que tienen que ver con la presencia de
materia orgánica.
En el departamento de Tolima los contenidos
de carbón orgánico, en los suelos de
montaña, varían para los horizontes A, entre
0.4% (suelo Typic Troporthents de la unidad
MKE) y 38.61% (suelo Typic Cryaquents de la
unidad MDA). En la mayoría de éstos, los
contenidos disminuyen regularmente con la
profundidad del perfil; con excepción de los
suelos de cenizas volcánicas, los cuales, en
general presentan contenidos altos de
carbono en los horizontes intermedios del
perfil.
El contenido de carbón en los suelos de
colinas, piedemonte, valle y vallecitos, oscila
entre 0.27% (suelo Lithic Ustorthents de la
unidad PWB) y 1.86% (Fluventic Dystropepts
de la unidad PWE) .
Los valores de carbón orgánico se pueden
relacionar con los del nitrógeno; ambos
contribuyen a calificar la fertilidad del suelo
desde el punto de vista químico junto con los
demás macroelementos y microelementos
esenciales.
Muchos factores intervienen en la
mineralización del nitrógeno, por ejemplo, la
cantidad y clase de materia orgánica, el
estado de los nutrientes, el pH, el contenido
de humedad, la temperatura y el fósforo
aprovechable. En los suelos con contenido de
carbón inferior a 2% y superior a 10%, el
suministro de nitrógeno aprovechable es
deficiente debido, en el primer caso, a la falta
de sustrato para la mineralización y en el
segundo, a su acumulación asociada, y en el
caso de los Andisoles, a la formación de
complejos muy estables de alofana y humus,
los cuales son muy resistentes a la
descomposición microbiana.
4.1.5 Fósforo aprovechable
La disponibilidad del fósforo está determinada
por varios factores variables e importantes: la
solubilidad, que depende del pH y de la
concentración de otros iones; la cantidad de
agua presente en el suelo y la distancia que
el ion fosfato debe recorrer para alcanzar la
raíz.
De estas variables depende la retención o
fijación fosfórica tan común en los andisoles.
Los resultados del análisis de fósforo
disponible, determinado mediante el método
Bray II, aparecen en la Tabla 13 (Anexo). Los
suelos del departamento del Tolima se
caracterizan por ser deficientes en fósforo, ya
que en el paisaje montañoso cerca del 95%
de los perfiles estudiados, presentan
contenidos muy por debajo del nivel crítico de
30 ppm, especialmente en los horizontes
superficiales.
En los suelos de paisaje de piedemonte y
valle los valores del fósforo están por encima
del nivel crítico. La deficiencia de este
elemento en los suelos estudiados se debe
principalmente a la pobreza en los materiales
parentales y especialmente a la abundancia
de alofana que fija el elemento,
inmovilizándolo.
Por tal circunstancia, para la óptima
producción de los cultivos es necesaria la
aplicación de fósforo.
4.1.6 Salinidad
La presencia de sales en los suelos, en
cantidades excesivas, origina problemas de
naturaleza física y química, que inciden
desfavorablemente en el crecimiento y
producción de las plantas cultivadas,
dependiendo de la cantidad y tipo de cationes
o aniones predominantes. Ello puede
conducir a generar deficiencia de la mayoría
de elementos menores que se insolubilizan al
incrementarse el pH. Físicamente se puede
afectar la economía del agua, ya que al
incrementarse las sales se aumenta el
potencial osmótico del suelo, afectando la
absorción, tanto de ella como de elementos
solubles, por parte de las raíces.
Concentraciones altas del sodio en forma de
carbonatos, generan procesos de dispersión
de arcillas, que pueden conducir a un
sellamiento de la porosidad y, en
114
consecuencia, a disminuir el flujo del agua
en los suelos.
En el área de estudio los problemas
relacionados con sales se presentan en
algunos sectores del clima cálido seco. Los
suelos afectados por sales y/o sodio son: los
Typic Natrustalfs de la unidad PWH, que
presenta problemas de sodio entre los 12 y
82 cm; los Vertic Ustropepts de la unidad
VWB, con contenidos de sodio relativamente
altos, a partir de los 33 centímetros de
profundidad y los Sodic Haplusterts de la
unidad VWB, que tiene problemas de sales y
de sodio a partir de los 15 cm; todos ellos
requieren prácticas de manejo especiales
para poderse cultivar eficientemente.
4.2 PROPIEDADES
MINERALÓGICAS
El conocimiento de la composición
mineralógica (de las fracciones arena, limo y
arcilla) del suelo es indispensable para
aclarar y comprender su dinámica, en
relación con el grado de intemperismo y la
etapa evolutiva en que se encuentra el suelo,
y evaluar sus propiedades físicas y químicas
actuales y potenciales.
La fracción mineral del suelo está compuesta
por partículas sólidas de diferentes tamaño,
forma, origen, composición química y
naturaleza mineralógica, que determinan
rasgos variables en su morfología y definen
las tendencias del suelo en su actividad
productiva.
Las partículas gruesas (arenas) conforman el
esqueleto del suelo y a su alrededor se
aglomeran las de menor tamaño (arcillas)
para originar agregados cuya estabilidad
dependerá finalmente del tipo y calidad de los
agentes cementantes. En las arenas y en los
limos, dependiendo de su naturaleza
mineralógica, se encuentra la reserva de
nutrientes que el suelo suministra a las
plantas.
La fracción fina, por otra parte, transmite al
suelo cualidades que dependen del tipo de
minerales arcillosos dominantes. De la arcilla
depende el poder del suelo para desarrollar
reacciones físico-químicas, que determinan
su capacidad para incrementar el crecimiento
de las plantas en condiciones naturales.
En este aparte del capítulo se presentan los
resultados y discusiones derivadas del
estudio mineralógico de las fracciones arena
y arcilla de 26 suelos del departamento de
Tolima, considerados como los de mayor
importancia por la extensión que ocupan y
porque representan los diversos climas,
materiales parentales y geoformas.
4.2.1 Mineralogía de arenas
A pesar de que en el departamento se
encuentran muy variados tipos de roca, la
mayor parte de los suelos se han
desarrollado a partir de materiales
piroclásticos de naturaleza andesítica debido
a que gran parte del paisaje de montaña ha
sido recubierto por cenizas volcánicas,
especialmente en la cordillera Central.
El análisis mineralógico de la fracción arena
Tabla 14 (Anexo) indica una mineralogía de
gama amplia pero muy uniforme; las
especies minerales varían de un taxón a otro
y en especial con la profundidad. Estos
suelos son ricos en minerales de fácil
alteración como los feldespatos, los anfiboles
y los piroxenos. El contenido de feldespatos
está cercano al 50%, los anfiboles siguen en
importancia, con aproximadamente 30%
especialmente en los horizontes superficiales;
la hornblenda verde y la parda son las
variedades dominantes.
La biotita y la epidota son otros minerales de
fácil alteración que se encuentran en estos
suelos; el primero alcanza contenidos
elevados en los suelos derivados de rocas
ígneas intrusivas y el segundo en los
originados a partir de rocas metamórficas.
La muscovita o mica potásica se encuentra
en algunos suelos desarrollados de rocas
ígneas intrusivas y también de esquistos,
pero sus contenidos son generalmente bajos.
El vidrio volcánico aparece únicamente en los
suelos derivados de cenizas volcánicas o
contaminados por éstas; en algunos alcanza
contenidos altos. Es de anotar que en estos
medios edáficos un elevado porcentaje de
115
feldespatos, anfiboles, piroxenos y minerales
opacos aparecen recubiertos por vidrio
volcánico a manera de rebordes magmáticos,
circustancia que les da cierta resistencia a la
alteración.
A medida que el clima es más cálido, se nota
una disminución gradual del vidrio volcánico
como consecuencia del incremento en los
procesos de alteración que lo afectan
drásticamente.
El cuarzo, mineral resistente a los procesos
químicos de alteración, se encuentra en
cantidades muy bajas en los suelos derivados
de cenizas volcánicas y aumenta a medida
que disminuye la influencia de los piroclastos,
hasta alcanzar cifras mayores en los suelos
desarrollados a partir de otras rocas.
El circón y la turmalina están en cantidades
bajas y ocurren preferencialmente en los
suelos desarrollados de rocas cristalinas;
estos dos minerales se caracterizan por su
resistencia a los procesos de intemperismo;
sin embargo, la turmalina se considera la
única fuente primaria de boro en los suelos,
al deteriorase la estructura del mineral.
En todos los suelos se encuentran bajos
contenidos de minerales opacos como
hematita y magnetita principalmente; su
distribución es muy irregular tanto en el área,
como al interior de los perfiles.
Los fitolitos se encuentran en los horizontes
superficiales de varios suelos; estos
mineraloides están constituidos por sílice
amorfa, cuyo origen radica en el metabolismo
de ciertas gramíneas, que utilizan la sílice
coloidal del medio edáfico para darle
consistencia a los tallos a través de un
proceso combinado de precipitación y
solidificación.
A juzgar por la composición mineralógica de
las arenas en los suelos analizados, se
puede decir que éstos presentan una
fertilidad natural alta ya que poseen una
reserva grande de minerales de fácil
alteración, que al evolucionar ceden los
elementos necesarios para las plantas.
En los paisajes de piedemonte y valle del piso
cálido, se presentan sedimentos
heterométricos recientes de constitución
mineralógica íntimamente relacionada con la
del material geológico presente en el paisaje
de montaña en donde se originan. Un
aspecto importante a tener en cuenta es el
clima poco húmedo, lo que incide
directamente en la alteración y síntesis de los
minerales en estos suelos. Para estudiar la
composición mineralógica general de los
suelos de estos paisajes, se escogieron 7
perfiles considerados como los más
representativos de las distintas geoformas.
La composición mineralógica de la fracción
arena aparece en la Tabla 14 (Anexo).
Según los resultados, los feldespatos, a
excepción del perfil TS-35 (unidad PWE), son
los minerales abundantes, con contenidos
entre 20 y 60%. El cuarzo está presente en
cantidades elevadas, y solo en los suelos
Typic Tropaquepts (Perfil G-3), unidad
cartográfica PWJ y Typic Ustifluvents (perfil
G-10), unidad cartográfica PWL, los
contenidos se reportan apenas como trazas.
En general, los granos de cuarzo presentan
formas irregulares, de bordes subangulares,
lo cual constituye evidencia de la acción de
procesos abrasivos, originados en la
dinámica fluvial en estas áreas.
Corrientemente, muchos granos de
feldespatos, anfiboles y piroxenos aparecen
recubiertos por cutículas de vidrio volcánico,
parcialmente intemperizado, que ponen de
presente la influencia de materiales
piroclásticos en su génesis.
El circonio y los fitolitos se encuentran en
muy bajo contenido y por el contrario los
minerales opacos y los granos alterados
parecen abundar en estos suelos; los opacos
son principalmente magnetita y hematita, los
cuales se manifiestan en mayores
porcentajes en los abanicos; los granos
alterados son minerales muy intemperizados
y alcanzan cantidades sobresalientes Tabla
14 (Anexo)
4.2.2 Mineralogía de arcillas
La composición mineralógica de la fracción
arcilla de los suelos, Tabla 11 (Anexo),
116
presenta una gama variada; en la Figura 38
del anexo se muestran los difractogramas de
los minerales de arcilla presentes en el suelo
Typic Ustorthents (perfil PT-15), de la unidad
cartográfica MWE, suelo muy frecuente y
representativo de este paisaje de montaña.
En los difractogramas se identifican los
minerales así: caolinita por picos de
difracción a 7.1 y 3.57Å, que al calentar la
muestra a 550°C desaparecen; micas por
picos de difracción permanentes a 10Å;
cuarzo por picos de difracción a 3,33Å;
motmorillonita por picos de difracción a 14Å,
que al tratarse con glicol se desplazan a 19Å;
minerales intergrados 2:1-2:2 por difracción a
14Å , que se desplaza a 10Å cuando la
muestra se calienta a 550°C y minerales
interestratificados por picos de difracción
entre 20 y 30Å. Figura 38 del anexo.
La alofana es un componente principal
(50%) de los suelos derivados de cenizas
volcánicas, mientras que en los suelos
apenas contaminados de cenizas, es menos
evidente este material amorfo (menos de
30%).
En los suelos contaminados o no de cenizas
volcánicas, los minerales más importantes
son la caolinita y los intergrados 2:1-2:2. La
caolinita presenta contenidos que en algunos
casos llegan al 50%.
La montmorillonita y la vermiculita, dos
minerales arcillosos de importancia edáfica,
se encuentran, el primero en cantidades
cercanas al 15% (suelos, Typic Dystropepts,
perfil PTS-23) unidad cartográfica MQI y al
30% (suelos Typic Dystropepts, perfil T-18)
de la unidad cartográfica MVC; el segundo
(vermiculita) se presenta en cantidades
cercanas al 30% y 15% suelos Typic
Eutropepts, (perfil PTC-6) y Vertic Ustropepts
(perfil T-11N) respectivamente.
Los minerales interestratificados, la clorita, la
cristobalita y la gibsita, están en cantidades
muy bajas; la presencia de los minerales
interestratificados ocurre en todos los suelos;
los restantes sólo se encuentran
esporádicamente.
Se puede inferir en relación con su génesis,
que los constituyentes de la fracción arena,
(cuarzo, amfíboles, y cristobalita), son
heredados de los materiales parentales,
mientras que los restantes son resultantes
típicos de los procesos de neoformación.
Según la composición mineralógica de la
fracción arena de los suelos de montaña, se
puede argumentar que presentan una
fertilidad potencial alta, dado que poseen una
reserva grande de minerales de fácil
alteración, los cuales ceden paulatinamente
los elementos indispensables para el
crecimiento vegetal.
La fertilidad actual puede resultar
condicionada por la naturaleza de la fracción
arcilla, también por los materiales amorfos en
los suelos derivados de piroclastos, y por las
especies cristalinas en los suelos
contaminados por cenizas volcánicas.
En la Figura 39 (Anexo), se presentan los
diagramas de difracción de arcillas del suelo
Vertic Haplustalfs (perfil T-11N); al igual que
se comentó en el caso de los suelos de
montaña, los minerales fueron identificados
por sus picos de difracción característicos de
sus espaciamientos basales.
En general, la mineralogía de arcillas de
estos suelos es variada, tanto en especies
como en contenido; la montmorillonita es uno
de los minerales que más se manifiesta en la
mayoría de los suelos, con contenidos entre
5% y 50%. Tabla 15.(Anexo).
En casi todos los suelos se encuentran
micas, en cantidades que en promedio
alcanzan hasta el 15%. Los materiales
amorfos están en algunos suelos en
cantidades de 50% aproximadamente.
La vermiculita aparece principalmente en los
suelos de los abanicos, con porcentajes
hasta del 30%; la caolinita es frecuente en los
horizontes superficiales, con contenidos
hasta del 50% y mayores en algunos casos.
Por las condiciones edáficas de saturación de
bases elevada y de pH neutro, se puede
pensar que los únicos minerales sintetizados
durante la pedogénesis son la
montmorillonita, la vermiculita y los
117
interestratificados; los restantes minerales
son heredados del material parental.
La fertilidad actual de estos suelos es
moderada y se puede considerar que su
fertilidad potencial es alta. El uso y el manejo
están limitados por el relieve, la escasa
profundidad radicular y la falta de agua para
las plantas
4.3 PROPIEDADES FÍSICAS
El suelo es la resultante de numerosas
interrelaciones dinámicas, entre los
componentes orgánicos y los inorgánicos, de
cuya integración se deriva este cuerpo
natural, cuya función más sobresaliente es la
de construir el medio para el desarrollo de los
plantas.
El comportamiento mecánico de la fase
sólida determina las propiedades físicas del
suelo, las cuales en asociación con las
características químicas, generan su
habilidad para producir un medio adecuado
para el crecimiento y desarrollo de las
plantas.
El objetivo de esta parte del capítulo es
presentar, en forma general, las diferentes
propiedades físicas de los suelos
responsables de las relaciones suelo, agua y
planta.
La discusión se fundamenta principalmente
en las características físicas observadas en
el campo al momento de describir los perfiles,
como son: la textura, la estructura, el color, la
consistencia, el drenaje y la porosidad.
4.3.1 Color
El color es una característica física que
permite evaluar el drenaje, el contenido de
materia orgánica, la fertilidad, grado de
evolución, y además, constituye un parámetro
para la clasificación de los suelos.
En los suelos estudiados los colores negros y
pardo grisáceo oscuros están muy
relacionados con altos contenidos de materia
orgánica, con las condiciones climáticas
húmedas y con las bajas temperaturas que
condicionan la descomposición lenta de la
materia orgánica. En los climas muy frío y
muy húmedo y frío húmedo y en el paisaje de
montaña en donde se forman horizontes
espesos, ricos en materia orgánica, los
colores son oscuros hasta una profundidad
de 80 cm o más.
Cuando las cenizas volcánicas muestran
mayor alteración, con mayor liberación de
óxidos de hierro y evolución de los materiales
amorfos, los suelos toman un color pardo
fuerte a pardo amarillento muy característico
de los andisoles. Las arenas y cenizas
volcánicas poco alteradas en las áreas de
mayor altitud, cuando no están mezcladas
con la materia orgánica, presentan diferentes
tonos dentro de los colores gris y oliva.
Cuando los suelos se originan de materiales
ígneos o metamórficos presentan colores
claros; a medida que las rocas muestran
mayor grado de alteración los colores de los
suelos pueden alcanzar tonalidades rojizas.
En los paisajes de piedemonte, lomerío y
valle, los colores gris y oliva de algunos
suelos, están relacionados con el color de los
materiales parentales y no son el resultado
de fenómenos de reducción.
En algunos suelos, especialmente los
ubicados en áreas de relieve plano, los
colores grises son indicativos de un drenaje
deficiente como ocurre en los suelos Typic
Tropaquepts (perfil G-3) de la unidad PWJ.
Los suelos de colores oscuros del paisaje de
montaña, absorben mayor cantidad de calor
que los suelos más claros; esta característica
es muy importante en zonas donde es
necesario la preparación temprana de los
suelos para el cultivo, no obstante, esta
mayor cantidad de energía repercute en una
mayor tendencia a la evapotraspiración.
4.3.2 Textura
Esta propiedad expresa la proporción relativa
de arenas, limo y arcilla en el suelo. Hay una
estrecha relación entre el tamaño de las
partículas y la mayoría de las propiedades
físicas. A la textura se la puede relacionar
con la retención de humedad, la
permeabilidad, la relación aire-agua y con el
118
suministro de nutrientes y el abastecimiento
de agua.
Es necesario aclarar que, algunas texturas de
laboratorio por el método de Bouyoucos,
reportadas para los suelos derivados de
cenizas volcánicas no concuerdan con las
apreciadas al tacto en el campo, (Tabla 13
(Anexo) debido a la tendencia que tiene el
material amorfo a flocularse alrededor de las
partículas de limo impidiendo la caída libre y
alterando notablemente el resultado del
análisis granulométrico.
En la Figura 40 (Anexo), se muestra la
distribución de las partículas por tamaño en el
suelo analizado por el método de la pipeta de
los suelos Typic Hapludands, (perfil T-5) de la
unidad MQL; en los primeros horizontes
predominan las texturas franco arenosas y en
profundidad el mayor contenido de partículas
es del tamaño del limo, distribución que
puede ocasionar un taponamiento de los
poros y una mala circulación de agua y aire
en los suelos.
En las zonas de páramo se encuentran
suelos con altos contenidos de arenas de
origen volcánico ( unidades MDA, MGA,
MGB, MGC Y MGD), lo mismo que en
algunos suelos de clima frío, en donde se
tienen porcentajes mayores de 70% de
arena, originados de cenizas volcánicas. Los
suelos derivados de materiales metamórficos
e ígneos presentan porcentajes bajos de
arena.
En la zona de piso térmico medio las arenas
son más finas que en los suelos de piso
térmico frío desarrollados a partir de cenizas
volcánicas. En el piso cálido, los mayores
porcentajes de arena están en los suelos de
la unidad MWB del paisaje de montaña,
derivados de granodioritas. Los suelos
desarrollados sobre rocas metamórficas en
este mismo paisaje de piso cálido, presentan
mayores porcentajes de arcilla y limo que de
arena.
En general los suelos de colinas, lomeríos,
piedemonte y valle, en clima cálido seco
(unidades MWJ, MWI, LWA, PWE, VWA,
VWB Y VWC), son de texturas muy variadas
debido principalmente a la heterogeneidad de
los materiales de origen (rocas
sedimentarias), aluviones y coluvios. Es
frecuente la presencia de horizontes
gravillosos y pedregosos, lo mismo que de
horizontes cementados, que impiden la
penetración normal de las raíces y causan
problemas de circulación de agua y de
aireación.
4.3.3 Estructura
La estructura se refiere a la forma como los
agregados, se asocian, por agrupación de las
partículas individuales de arenas, limos y
arcillas. La estructura de los suelos está en
función del contenido de materia orgánica del
tipo de materiales minerales, del tamaño y
proporción de las partículas, de los agentes
cementantes y de las condiciones de
humedad del suelo.
En los horizontes superiores de los suelos de
los pisos medio, muy frío y páramo,
desarrollado de materiales con influencias de
cenizas volcánicas y de altos contenidos de
materia orgánica, se presenta estructura en
bloques subangulares medios a gruesos,
moderada a débilmente desarrollada; los
horizontes inferiores, pobres en materia
orgánica no presentan estructura, con
algunas excepciones.
En los paisajes de montaña y lomerío en el
piso cálido, los suelos en general tienen un
pobre desarrollo de estructura debido a los
bajos porcentajes de materia orgánica, a su
poca evolución y a la presencia de la roca
muy cerca de la superficie, como ocurre en
los suelos Lithic Troporthents (perfil T-16) de
la unidad cartográfica MVA y Typic
Ustorthents (perfil A-45) de la unidad LWA,
ejemplos típicos.
La presencia de horizontes cementados
cerca de la superficie y de capas con altos
contenidos de gravilla, cascajo y piedra, en
los suelos de abanicos, hace que el
desarrollo de la estructura sea muy incipiente,
como en el caso del suelo Typic Ustropepts
(perfil TA-7) de la unidad cartográfica PWG.
En las terrazas se encuentran suelos con
estructura blocosa subangular moderada a
fuertemente desarrollada, debido a la
119
presencia de arcillas tipo 2:1, a la alta
saturación de calcio y al contenido de humus
en los horizontes superiores (suelos Entic
Haplustolls, unidad PWI )
En algunos suelos el uso de maquinaria
pesada ha causado deterioro en la estructura
de los horizontes superficiales, en estos
casos se presentan horizontes masivos
(unidad PJW) compactados, de alta densidad
aparente y baja porosidad. Estas condiciones
modifican el movimiento del agua del suelo y
merman su productividad.
4.3.4 Consistencia
Esta propiedad es la manifestación de las
fuerzas de cohesión y adhesión que obran en
el suelo a diferentes constantes de humedad.
Debido a la influencia que ejerce el agua
sobre el suelo, su consistencia debe
expresarse en función del contenido de
aquella; se presentarán así, clases de
consistencia en seco, húmedo y mojado.
En las zonas de páramo cuando los
porcentajes de arenas son muy altos y los de
materia orgánica bajos, la consistencia en
húmedo es suelta; cuando aumentan los
contenidos de materia orgánica, la
consistencia en húmedo es friable.
En el paisaje de montaña de los pisos frío y
medio, los suelos derivados de cenizas
volcánicas presentan consistencia en
húmedo friable y en mojado ligeramente
pegajosa y ligeramente plástica, en parte
debido a los materiales amorfos.
Los suelos Typic Eutropepts (perfil PTS-20)
de la unidad MQN y Aeric Tropaquepts (perfil
BT-82) de la unidad MQO del piso medio,
originados de arcillolitas y sedimentos
coluvio-aluviales, presentan una consistencia
en húmedo friable, y tienen mayor
pegajosidad y plasticidad que los suelos
derivados de cenizas volcánicas.
En los paisajes de montaña y piedemonte de
clima cálido seco se presentan suelos de
consistencia friable, ligeramente pegajosa y
ligeramente plástica, debido a que muestran
en sus análisis granulométricos, medios a
altos porcentajes de arena, lo cual hace
disminuir el grado de plasticidad y
pegajosidad.
En el clima cálido seco los suelos de las
diferentes formas de abanicos presentan
consistencia friable y son ligeramente
plásticos y ligeramente pegajosos, en los
horizontes superficiales (suelos Entic
Haplustolls (perfil S-5) de la unidad PWI y
Fluventic Ustropepts (perfil PA-7) de la
unidad PWF).
En los vallecitos, terrazas y vegas los suelos
muestran diferentes clases de consistencia,
debido a que, también, texturalmente son
muy variados.
4.3.5 Estabilidad estructural
Los mecanismos implicados en la formación
de agregados estables son de origen
biológico, químico y físico y además, se
relacionan con las condiciones ambientales.
En los suelos estudiados Tabla 16 (Anexo), la
estabilidad de los agregados es alta,
especialmente en los suelos de montaña
donde la materia orgánica forma con el
material mineral estructuras fuertes en los
horizontes superficiales.
Gran parte de los suelos tanto del paisaje de
montaña (unidades MDA, MKE, MQB, MQC,
MQK ), como de piedemonte (unidades PWE,
PWF, PWI) y de valle (unidad VWB),
presentan buena estabilidad estructural
especialmente en los horizontes humíferos,
de texturas medias. Los agregados con
diámetro de 4 a 8 mm, son los que se
presentan en mayor porcentaje,
especialmente en los dos primeros
horizontes, por ser éstos ricos en humus y de
medianos contenidos de arcilla: perfiles TS-5,
PTC-2 y TL-5, desarrollados a partir de rocas
ígneas y metamórficas, con frecuencia
mezcladas con cenizas volcánicas Figuras 41
a 44 (Anexo).
En algunos casos los horizontes superiores
no presentaron buena estabilidad estructural,
el mayor porcentaje de agregados solamente
se observa en los de tamaño superior a 0.425
120
mm, a pesar de tratarse también de suelos
humíferos, aunque de porcentaje de arcillas
bajo: perfil P1, unidad PWK (Figura 41 del
anexo). El uso excesivo de maquinaria
agrícola explica en parte el resultado de la
baja estabilidad observada en estos casos; el
mal uso del suelo causa degradación de la
estructura con las consecuencias negativas
de susceptibilidad a la erosión, inestabilidad
de los terrenos y aparición de condiciones
desfavorables para el buen desarrollo de los
cultivos.
4.3.6 Densidad y porosidad
La densidad es la relación entre la masa y el
volumen del suelo; se denomina real cuando
se refiere a las partículas sólidas y aparente,
cuando expresa la masa por volumen del
suelo total, incluyendo el volumen de los
poros.
El tamaño y número de poros por unidad de
superficie en los diferentes horizontes se
estiman por observación directa en el
momento de describir los suelos; la porosidad
se relaciona con la capacidad de retención de
agua, con la aireación y con los fenómenos
biológicos que le dan el dinamismo a los
suelos.
En las áreas del piso térmico frío y muy frío
los valores de densidad inferiores 0.9 g/cc se
deben a las cenizas volcánicas. El suelo
Typic Hapludands (Perfil PT-6) de la unidad
MGC tiene densidades de 0.87-0.90 g/cc; el
suelo Typic Hapludands (Perfil PT-26) de la
unidad MGA tiene densidades entre 0.52 y
0.75 g/cc. Los valores para el suelo Humic
Udivitrands de la unidad MGD, varían de 0.82
en los horizontes superiores a 0.9 en los
inferiores.
En las zonas de clima medio los suelos
desarrollados sobre cenizas volcánicas
presentan las densidades aparentes más
bajas debido a los altos contenidos de
material amorfo; los valores fluctúan entre
0.59 g/cc y 0.68 g/cc para el suelo Typic
Hapludands (Perfil TL-5) de la unidad MQB y
entre 0.45 g/cc y 0.65 g/cc para el suelo
Hidric Melanudands (Perfil TS-22) de la
unidad MQG. Una de las razones por las
cuales es importante tener valores de
densidad aparente baja, radica en que la
porosidad es alta en los suelos de baja
densidad, lo cual les comunica a los suelos
buenas condiciones de aireación y de
retención de humedad.
La densidad real de los anteriores suelos
presentan valores que están cerca del límite
establecido para los suelos minerales, que es
de 2.65 g/cc.
La porosidad total del suelo varía con el
tamaño de las partículas primarias y con su
estado de agregación. De la distribución de
los poros en el perfil depende la
permeabilidad, la retención de humedad y el
estado de aireación del suelo; todos ellos
importantes para el buen desarrollo de las
plantas.
De acuerdo con lo observado en el campo,
se puede establecer que los suelos derivados
de cenizas volcánicas muestran una buena
porosidad y por consiguiente una mejor
aireación, infiltración y permeabilidad con
respecto a los suelos derivados de otros
materiales parentales.
4.3.7 Drenaje
El drenaje natural es la resultante de los
efectos que producen en los suelos los
drenajes externo e interno; se califica de
acuerdo con la rapidez o lentitud con que el
agua es removida a través del suelo o por
escurrimiento superficial.
Los suelos del paisaje de montaña tienen un
drenaje externo rápido a muy rápido, como
consecuencia de las pendientes
pronunciadas; el drenaje interno en general
es medio a rápido debido a las buenas
características de estructura y porosidad. Por
consiguiente el drenaje natural de este
paisaje se califica de moderado a excesivo,
ello indica que las aguas lluvias que caen
sobre los suelos, son rápidamente evacuadas
hacia las áreas más bajas.
Los suelos de los abanicos-terrazas, valles y
vallecitos, tienen drenaje interno variable,
debido a sus características de textura,
consistencia y porosidad; por lo general el
drenaje externo es lento debido al relieve
plano-cóncavo. El drenaje natural varía de
121
imperfecto a pobre, en la mayoría de los
suelos de los citados tipos de relieve.
4.3.8 Temperatura edáfica
La temperatura del suelo es fundamental en
los procesos de descomposición de los
materiales orgánicos, en la germinación de
las semillas, en la actividad de los
organismos y además, desempeña un papel
importante en la génesis de los suelos: las
altas temperaturas inducen una mayor
mineralización de los materiales orgánicos y
un incremento en la actividad microbiana.
La temperatura del suelo varía en función de
la altitud. Los pisos térmicos entonces se
correlacionan con los pisos altitudinales en
las regiones ecuatoriales y tropicales como lo
es la zona de estudio.
Se ha encontrado (Ruiz, 1996) que las
temperaturas del suelo tomadas a 50 cm de
profundidad disminuyen aproximadamente 1
º
C por cada 186 m de altitud. Se observaron
los siguientes casos:
o
Altitud m Temperatura C
963 a 1300 22
2181 a 2412 15
3481 a 3462 8
más de 3481 <8
Variaciones debidas principalmente a los
cambios de altitud y a diferencias de
humedad, exposición solar, cobertura
vegetal, color, textura y otras condiciones del
suelo.
La temperatura y la humedad de los suelos
son condiciones tan importantes que en este
estudio se han utilizado como criterio para la
clasificación de los perfiles de suelos por sus
regímenes de temperatura y de humedad
(Anexo, descripción de perfiles), como sigue:
Régimen de temperatura isofrígido para los
suelos localizados aproximadamente a
altitudes mayores de 3500 m (temperaturas
o
menores de 8 C ).
Régimen de temperatura isomésico, para los
suelos entre 2000 y 3500 m de altitud
(temperaturas de 15 a 8° C).
Régimen de temperatura isohipertérmico,
Régimen de temperatura isotérmico, para
122
suelos entre 1000 y 2000 m de altitud
(temperaturas entre 22 y 15° C)
Régimen de temperatura isohipertérmico,
para los suelos localizados a altitudes
menores de 1000 m (temperaturas mayores
de 22° C)