8.

Resumen
Un ecosistema es el conjunto formado
por los seres vivos que habitan en un
determinado lugar y las relaciones que
se establecen entre sus componentes y
el medio en el que viven.
El biótopo comprende el medio físico y
natural de un ecosistema y sus
propiedades físico-químicas (luz, agua,
temperatura, salinidad, pH).
 
La biocenosis o comunidad de un
ecosistema es el conjunto de todos los
organismos vivos que viven en el
biotopo, entre los que se establecen
determinadas y complejas relaciones.
Los organismos vivos que pertenecen a
una misma especie se denominan
población, el lugar donde vive se llama
hábitat y la función que desempeña se
denomina nicho ecológico.
En un ecosistema se establecen
diferentes relaciones intraespecíficas e
interespecíficas entre los diferentes
individuos de una misma especie y entre
las distintas especies que lo forman.
 
Los niveles tróficos están formados por
los organismos productores,
consumidores y descomponedores. Entre
ello se establecen relaciones que dan
lugar a las cadenas y redes tróficas.
En los ecosistemas se crea un flujo de
energía desde los productores, que
captan la energía solar,  hasta los
descomponedores, con enormes pérdidas
entre un nivel trófico y el siguiente.
El recorrido que cada elemento químico
realiza en la naturaleza se denomina ciclo
biogeoquímico, siendo los principales el
carbono, el nitrógeno y el fósforo.
 
Los ecosistemas se pueden clasificar en
terrestres y acuáticos, y estos últimos
entre ecosistemas marinos y de agua
dulce.
 
La ciudad puede considerarse un
ecosistema especial donde el ser
humano es la especie dominante, este ha
modificando su entorno natural y
alterando el flujo de energía y los ciclos
de la materia según sus necesidades.

Las cadenas alimentarias o cadenas tróficas son el ciclo de

transmisión de energía y materia que involucra a las distintas especies
de una comunidad biológica, en el cual cada una se alimenta a partir
de las anteriores y sirve de sustento a las próximas.

Cada eslabón en esta cadena alimentaria se denomina nivel

trófico y determina la relación de cada especie con las que se
encuentran más arriba o más abajo en el ciclo: depredadores y presa
respectivamente.

No obstante, este ciclo se retroalimenta cuando los grandes

depredadores mueren y brindan alimento a los animales carroñeros
y microorganismos descomponedores que transforman sus restos
y, en último lugar, los convierten en abono para la vida vegetal.

Puede servirte:

 Ejemplos de Cadenas Tróficas

Peldaños de la cadena alimentaria
A grandes rasgos, toda cadena alimentaria se compone de los
siguientes peldaños:

 Organismos productores. Por lo general fotosintéticos, se

trata de seres vegetales autótrofos, que aprovechan el agua, la
luz solar y los nutrientes del suelo.
 Herbívoros o aprovechadores. Animales que se alimentan
de la vegetación o de los frutos de ésta.
 Depredadores pequeños. Animales que depredan a los
pequeños herbívoros o se alimentan de crías y huevos, o de
animales descomponedores.
 Grandes depredadores. Carnívoros de gran tamaño, que
sobreviven gracias a alimentarse de herbívoros y de otros
depredadores.
 Descomponedores. Animales que “reciclan” la materia
orgánica, descomponiéndola y devolviéndola a sus estados
primigenios, para su aprovechamiento por los organismos
productores. Hongos, bacterias, insectos y animales carroñeros
constituyen el grueso de este peldaño.

Ver además: Ejemplos de Depredador y Presa

Fragilidad de las cadenas alimentarias

Los problemas usuales de las cadenas alimentarias tienen lugar
cuando ocurre la desaparición de algún eslabón intermedio, que
conduce a la proliferación desordenada de las especies
inferiores y, en consecuencia, a una competencia desleal que
conlleva a la extinción de otras especies, a medida que el balance
biológico se pierde y la entropía del sistema se incrementa.

Lo mismo pasa cuando se extingue un peldaño inferior y las especies

inmediatamente superiores resienten la disminución de su cuota de
nutrientes, debiendo buscarla en otros lado o sucumbiendo
también a la disminución poblacional.

Muchas iniciativas ecológicas intentan visibilizar el impacto de las

actividades humanas y las extinciones masivas en las cadenas
alimentarias, para demostrar que nunca son eventos aislados y que,
eventualmente, todo tiene consecuencias en el orden de la
naturaleza.
Puede servirte: Ejemplos de Animales Útiles y Perjudiciales

Ejemplos de cadenas alimentarias

1. El fitoplancton (vegetal) que habita en los océanos sirve de
alimento a crustáceos malacostráceos (krill), a su vez comidos por
peces pequeños. Éstos, una vez más, son depredados por peces
un poco mayores, como la sardina, alimento frecuente de
depredadores mayores como la barracuda. No obstante, al morir,
estos grandes y agresivos peces son descompuestos por
carroñeros y reinicia el ciclo.

2. Los conejos de las praderas se comen las plantas y las hierbas,

son depredados por pumas, zorros y otros
mamíferos carnívoros de mediano tamaño. Y al morir, éstos
proveen de alimento a las aves carroñeras como los buitres.

3. Las plantas de hoja carnosa son parasitadas por las orugas de

las mariposas, alimento a su vez de diversos pájaros pequeños, a
los que dan cacería las serpientes y gatos monteses, cuyos
cuerpos, nuevamente, serán descompuestos por bacterias y
hongos.

4. Muchos insectos voladores como la langosta se comen las

hojas de las plantas, pero los sapos insectívoros se las comen a
ellas y son depredados por roedores como la mangosta. Y a éstas
las devoran las serpientes.

5. El zooplancton marino y el krill sirven de alimento a las

ballenas, que los capturan por toneladas con sus largas barbas
para filtrar el agua. Éstas son depredadas por el hombre, y mucha
de su materia orgánica vuelve al mar como desecho y es alimento
para el zooplancton.

6. La carne de los animales muertos sirve de incubadora y

alimento inmediato para las larvas de las moscas, que en poco
tiempo se volverán imagos. Entonces serán depredadas por las
arañas, víctimas también de otras arañas mayores, las cuales
sirven de alimento a distintos pájaros arañeros, depredados
finalmente por serpientes cazadoras como las cascabeles.

7. El pasto nutre a las cabras, víctimas predilectas de jaguares y

otros felinos parecidos, que al morir brindan alimento a las
bacterias y hongos, que nutren de nuevo el pasto inicial.
8. La corteza de muchos árboles brinda alimento a los hongos
parásitos, alimento a su vez para roedores pequeños, a los que
dan cacería las aves de rapiña como el búho o la lechuza.

9. Las olas que dan contra las piedras empujan al fitoplancton

marino a las colonias de bivalvos como el mejillón, que los
devoran. Éstos, a su vez, son depredados por cangrejos y estos
últimos por las gaviotas que los cazan a picotazos.

10. Los célebres escarabajos peloteros se alimentan de restos de

las heces de animales superiores. A la vez son depredados por
lagartos y lagartijas insectívoros, quienes son el alimento de
mamíferos cuadrúpedos como los coyotes. A éstos los mata el
hombre a balazos.

11. Las abejas subsisten a base de néctar floral, pero son presa de

pájaros pequeños, cuyos huevos dan de comer a roedores
nocturnos como la zarigüeya. Ésta, sin embargo, es cazada por
serpientes y aves de rapiña.

12. De nuevo en el mar, los pequeños moluscos como

los calamares son depredados principalmente por peces
medianos, que brindan a su vez alimento a focas y mamíferos
marinos, cazados finalmente por las voraces ballenas orcas.

13. En el mundo microscópico, la materia orgánica en

descomposición da sustento a las bacterias, que dan lo mismo a
los protozoarios (como las amibas de vida libre) y éstos a ciertos
nematodos (gusanos), que a la vez proveen de sustento a
nematodos mayores.

14. Las mariposas comen néctar floral o frutal, pero son alimento

para insectos depredadores como la feroz mantis religiosa. Ésta
también es devorada por murciélagos insectívoros, que al morir
devolverán nutrientes al suelo para alimentar a las plantas de flores
o frutos.

15. Los grandes herbívoros como la cebra se alimentan de hierbas

y arbustos silvestres, pero son depredadas por los cocodrilos
cuando se disponen a tomar agua. A éstos nadie los depreda, pero
el tiempo se encarga de convertirlos en materia orgánica para nutrir
a las hierbas y malezas silvestres.

16. Las lombrices de tierra se nutren de la materia orgánica en

descomposición que consiguen en la tierra misma. Son alimento
para pájaros pequeños, que las extraen a picotazos, y que son
 víctima a su vez de felinos cazadores, como el gato montés. Éstos,
al morir, devuelven a la tierra la materia orgánica que alimentará a
nuevas lombrices.

17. El maíz cosechado por el hombre sirve de alimento a las

gallinas de corral, cuyos huevos son robados y devorados por las
comadrejas. Éstas son cazadas por las serpientes, y éstas son
muertas por la mano del hombre.

18. Muchas arañas acuáticas se dedican a cazar larvas o pupas de

otros insectos, pero sirven de presa a los peces que las acechan
bajo el agua. Éstos son depredados por el pájaro Martín pescador,
alimento a su vez de aves de rapiña como el gavilán.

19. Los gusanos de la madera se nutren de las cortezas de árboles

muertos y son devorados por pájaros de pico largo. Éstos ponen
nuevos que algunas serpientes devoran, y éstas a su vez huevos
que otros roedores podrán comer. Finalmente, al ciclo pondrá fin
algún depredador de mayor tamaño, como el águila.

20. Las garrapatas habitan el pelaje de los mamíferos (se nutren de

sangre) y son el alimento de las aves simbióticas que limpian el
pelaje de estos mamíferos grandes, como el búfalo. Éste se
alimenta de hierbas, pero es depredado por felinos de gran tamaño
como el tigre.