VARIABLES (condiciones de reacción en el método de contacto)

Volumen

La mezcla de SO2 y de oxígeno se introduce en el reactor en las mismas proporciones en

volumen, 1:1, es decir, habrá 1 molécula de SO2 por cada molécula de O2 (la misma cantidad de
gas en las mismas condiciones contiene el mismo número de partículas, nos lo dice la Ley de
Avogadro). Esto hace que el oxígeno esté en exceso, ya que según las proporciones de la
reacción, es necesaria solo 1 molécula de oxígeno por cada 2 moléculas de SO2 (o lo que es lo
mismo, ½ molécula de O2 por cada molécula de SO2, y en realidad hay 1, el doble). Este exceso
de oxígeno favorecerá la producción de SO3 según el Principio de Le Châtelier, ya que es un
reactivo, y es una forma barata de favorecer la reacción. No se utiliza una proporción mayor
porque esto disminuiría la cantidad de SO2 en la corriente de entrada y al final, esta menor
concentración del compuesto que queremos transformar en SO3 sería contraproducente; la
cantidad absoluta de SO3 producida por día disminuiría, a pesar de aumentar el porcentaje de
conversión en el reactor (es decir, mayor eficacia pero menor valor absoluto de producto
convertido).

Temperatura y presión

Aunque una disminución de la temperatura favorecerá el desplazamiento del equilibrio hacia la

producción de SO3, por ser la reacción exotérmica. Sin embargo, como se ha comentado
previamente, las condiciones empleadas en el reactor son de 400 a 450ºC, lo cual no parece una
temperatura muy baja que digamos. Entonces… ¿por qué se emplea una temperatura tan
elevada, si sabemos que la menor temperatura favorecería el desplazamiento del equilibrio?
Hay dos motivos: uno es cinético (la temperatura muy baja hará que el equilibrio esté más
desplazado, pero que la reacción sea más lenta) y otro es por el rendimiento del catalizador. Así,
la temperatura empleada es una temperatura de compromiso: el catalizador funciona bien, se
produce una proporción suficientemente elevada de SO3 en la mezcla de equilibrio y a una
velocidad también lo suficientemente elevada. En cuanto a la presión, aunque la reacción se
verá favorecida por un aumento de la misma (inicialmente tenemos 3 moles, en los reactivos, y
se producen 2 moles), lo cierto es que incluso a una presión poco mayor que la atmosférica,
entre 1 y 2 atmósferas, que son las condiciones utilizadas, ya se logran rendimientos muy
elevados de obtención de SO3, de modo que no compensa el gasto económico que supone
aumentar aún más la presión.

Uso de un catalizador

El catalizador no afectará a la posición del equilibrio, sino únicamente a la velocidad de reacción

(en ambos sentidos). En ausencia de catalizador la reacción es tan lenta que prácticamente no
transcurre de forma apreciable. Así, el catalizador logra que la reacción sea lo suficientemente
rápida y que suceda con un buen rendimiento a pesar de que los gases pasan poco tiempo en el
reactor con este método.