UNIVERSIDAD AUTÓNOMA DE QUERÉTARO.

FACULTAD DE MEDICINA.
INTRODUCCIÓN A LA CLÍNICA.
DR. BARTOLOMÉ VARGAS LUGO
ERIKA HERNÁNDEZ GARCÍA.

El símbolo de la medicina moderna: Por qué una serpiente es mejor que dos.
Robert A. Wilcox, BMBS, BSc (Hons), PhD y Emma M. Whitham, MBBS, BSc (Hons), PhD.

Hoy, dos serpientes son acostumbradas normalmente para simbolizar la práctica y la profesión de la medicina.
Internacionalmente, el símbolo más popular de la medicina es el de solamente una serpiente-entrelazada en el
bastón de Asclepio (latino, Aesculapius), el dios Grecorromano antiguo de la medicina. Sin embargo, en los
Estados Unidos, el bastón de Asclepios (el Asclepio) y una doble serpiente-entrelazada en un bastón con alas de
superación (el caduceo) ambos son símbolos médicos populares. El último símbolo se designa a menudo como el
"caduceo médico" y se equipara con el antiguo caduceo, la doble serpiente entrelazada en el bastón pertenece al
dios Grecorromano Hermes (Latin, Mercurio). Muchos médicos se sorprenderían al conocer que el caduceo
medico tiene un origen bastante moderno: Su diseño no se deriva del antiguo caduceo de Hermes sino de una
publicación de una marca médica muy popular en el siglo 19. Además, este caduceo moderno se convirtió en un
símbolo médico popular solamente después de su adopción por el cuerpo médico del ejército de ESTADOS
UNIDOS al inicio del vigésimo siglo. Este papel describe el origen antiguo del Asclepio y cómo un
malentendido de la mitología y de la iconografía antigua parece haber conducido a la popularización inadecuada
del caduceo moderno como símbolo médico.

La cultura occidental exige integridad, sacrificio personal, y la compasión de sus médicos sanadores. Esta
expectativa social de gran alcance predata cristianismo y tiene sus orígenes en las tradiciones heroicas y
mitológicas de la Grecia antigua. El heroico, y después mítico, Asclepio era un foco importante de la antigua
tradición medica Grecorromano cuya tradición se remonta desde el año 1200 AC hasta 500 DC. El héroe-
médico Asclepios mortal, mencionado en la Iliada de Homero, lo ejemplificó como el medico griego ideal.
Después, cuando Asclepio fue deificado y adorado, estas tradiciones del cuidado del paciente se extendieron a lo
largo de Grecia y, enseguida, al inmenso Imperio romano. Asclepio llegó a ser reconocido como el dios de la
medicina y el hijo mítico de Apolo de cuyo poder curativo había heredado Asclepio y este lo había extendido.
El culto de Asclepio y de su familia parece haberse originado en Trikka en Thessalio; en tiempos romanos, un
centenar de complejos de antiguos templos, fueron llamados Asclepieionosis, se habían construido a lo largo del
mundo Grecorromano. La Asclepieionosis de Epidavros, Kos, y Pergamon son particularmente extensos y
elaborados, asemejando una cruza entre un sanatorio y un hospital moderno.

En tiempos de enfermedad, Asclepio era el foco de súplica Grecorromana antigua, particularmente para los
pobres y desatendidos. Muchos médicos griegos se proclamaban descendientes directos del héroe-médico
Asclepio, proclamándose una familia de "Asclepianos." Hipócrates (hacia 460 a 377 AC.) orgullosamente se
proclamo descendiente de Asclepio a través de Poldaleiros, el médico hábil, hijo de Asclepio; de hecho, Platón
(hacia 427 a 347 A.C.) a menudo se refirió a Hipócrates como "el Asclepiano". Con el cobertor del culto del dios
Asclepio, el término "Asclepiano" era más genéricamente aplicado, y Asclepio se vio como el patrono de
médicos y el guardián de la destreza médica. El gran médico Galeno (hacia 129 a 216 DC) empezó su
entrenamiento como un sirviente en el Asclepion de Pergamon y en sus escrituras se refería a Asclepio como su
"Dios ancestral". Las líneas del Juramento Hipocrático revelan el papel central ocupado por Asclepio y sus hijas
de la mitología, Higea y Panacea, en los corazones y mentes de los ancianos: “Yo juro por Apolo medico y
Asclepio, Higea y Panacea y todos los dioses y diosas, mientras haciéndolos mis testigos de, que yo cumpliré
según mi habilidad y juicio este juramento y este convenio. . .”.

Asclepio normalmente se represento en estatuas, relieves, monedas, y los anillos de médicos que sostienen su
emblema Asclepiano. Varios mitos describen cómo Asclepio escogió su símbolo. En el cuento, quizás, más
popular, Asclepio está examinando a un hombre, Glaucos, a quien Zeus había golpeado de muerte recientemente
con un rayo. Durante el examen, una serpiente que se desliza en el cuarto sorprendió a Asclepio, y él respondió
matándola con un golpe de su bastón. Asclepio subsecuentemente se intrigó por la llegada de una segunda
serpiente que puso ciertas hierbas en la boca de la serpiente muerta y con eso le devolvió a la vida. Asclepio
percibió la lección rápidamente, Glaucos reavivado por el recurso de las mismas hierbas, y, como una marca de
respeto, adoptó la serpiente que se enrolla sobre su bastón como su emblema.

El uso del emblema Asclepiano era muy popular a lo largo de la antigüedad. Sin embargo, de la era cristiana
temprana a la Edad media, muchos de los dioses Grecorromanos antiguos y símbolos se suprimieron por la
Iglesia católica, y la uroscopia (o imagen de la orina) vino a jugar un papel importante en el diagnóstico médico.
Así, del siglo sexto hasta el Renacimiento, el frasco de orina reemplazó al Asclepiano como símbolo de la
profesión.

Los cambios en la imaginación y los valores religiosos que ocurrieron después de la reforma en los países
protestantes en le norte de Europa tuvieron repercusiones directas en la opción de patrón médico y de sus
símbolos. Como el catolicismo el santo patrón de la medicina se ha perdido, fueron substituidos por los
símbolos descubiertos de la antigüedad. Posteriormente, en países tales como Inglaterra, los Países Bajos,
Noruega, y Suecia, las ilustraciones, los trabajos de arte, y las estatuas de Asclepio comenzaron a proliferar;
Asclepio fue acompañado a menudo por su hija mítica, Hygieia, la diosa de la salud. Claramente, Asclepios era
no más largo adorado como una divinidad; sin embargo, debido a el interés intenso en el simbolismo, conocer, y
las tradiciones del período Grecorromano, el Asclepio fue reconocido otra vez y estableció firmemente como el
símbolo de la medicina (figura 1).

Figura 1. Estatuas de Asclepio e Hygieia.

A comienzos del siglo 17, muchas escuelas y hospitales médicos occidentales
incorporaron las representaciones de Asclepios, de Hygieia, y del Asclepio en sus
símbolos y decoraciones artísticas. Estas estatuas se exhiben prominentes en el Guys
Hospital en Londres, Reino unido, enfrente del viejo teatro quirúrgico.

Desde el inicio del siglo XVII, la figura de Asclepios empezó a aparecer en las medallas médicas y tarjetas de
visita. El símbolo sólo se usó en un contexto médico, considerando que el caduceo, aunque usado por algunas
organizaciones médicas, era asociado con otros campos, sobre todo el comercio, comunicaciones, química, y
farmacia.

La reciente adopción del caduceo como un símbolo médico.

En la mayoría de los países, el Asclepios se establece firmemente como el símbolo del ejército y la medicina
civil. Por consiguiente, es difícil de entender el uso extendido del caduceo en los Estados Unidos, sobre todo
porque se usa de lado a lado con el motivo de Asclepios. Por ejemplo, el caduceo usado en el emblema de los
osos del Servicio de Salud Públicos americanos, considerando que la Biblioteca Nacional de Medicina y la
Asociación Médica americana usa de forma prominente el despliegue el Asclepios. Dentro del ejército, la
insignia del Ejército americano de los Cuerpos Médicos (USAMC) es el caduceo, pero su escudo de armas es el
del Ejército americano de la Sección Médica (USAMEDD) (adoptó en 1818), osos el Asclepios. (figura 2).

Figura 2. Los Símbolos del Ejército americano los Cuerpos Médicos (USAMC).
La Cima. La insignia de cuello de caduceo dorada del USAMC que se adoptó en 1902. El fondo. La insignia del
regimiento del Ejército americano la Sección Médica (USAMEDD) que está estropeado por todo el personal en
cada uno de sus siete cuerpos incluso el USAMC. El plan del escudo, con sus 20 estrellas, 13 rayas, y Asclepios verde, se deriva del
escudo de armas original adoptado por el USAMEDD en 1818. El motivo del escudo también permanece central al escudo de armas del
regimiento moderno y bandera del USAMEDD (vea USAMEDD los símbolos del regimiento e historia a

¿Por qué se volvió a asociar inapropiadamente el caduceo con la medicina en las mentes de los doctores
norteamericanos a finales del s. XX? Algunos han hipotetizado la razón que está relacionada con los motivos del
uso del caduceo por algunas casas publicitarias Europeas. En particular, John Churchill de Londres, el
publicador médico prolífico, utilizó una marca de un caduceo impresa sobre el título de la página de algunos de
los libros médicos y científicos que el exportó a los Estados Unidos. La marca puede estar simbolizando los
deseos de Churchill para unir a la medicina y a la literatura porque esta consistía de dos serpientes señaladas
“medicina” y “literatura” y un lema “Invade el principio de la unión” (la atadura irrompible). No obstante, John
Churchill claramente vio el caduceo como su marca de impresión y no el símbolo de la medicina porque algunos
de sus libros médicos también incluían representaciones prominentes del Asclepio. En los Estados Unidos, sin
embargo, una conexión mental equivocada entre el caduceo de Churchill y la práctica médica parece haberse
desarrollado. A finales del s. XIX, algunas casas publicitarias estadounidenses, asumieron que el caduceo fue un
símbolo de la medicina, se ha copiado o adaptado al caduceo de Churchill de su marca impresa y fue
desplegando esta de forma prominente en sus libros médicos. Aparentemente, este malentendido se diseminó
suficientemente en la comunidad médica en los Estados Unidos al haber estimulado la publicación de los
escritos condenando la adopción del caduceo y el abandono del Asclepio.

La cuestión importante para preguntar es cómo fue que el caduceo llegó a ser popular tan rápido en los Estados
Unidos. El papel del USAMC es crucial. En 1902, a la sugerencia de un cirujano asistente, Capitan Frederick
Reynolds, se estableció un nuevo código uniforme, y el caduceo se volvió una insignia del cuello para todo el
personal en la USAMC. De la correspondencia del Capitán Reynold con la Oficina de Cirugía General, es
aparente que él se desentendió de la distinción entre el caduceo y el Asclepio cuando él recomendó el uso
combinado de “el gallo de Aesculapio” y del caduceo. Su declaración al Cirujano General que los Cuerpos
Médicos de “varias fuerzas extranjeras, notablemente la Inglesa”, desplegaron todos que el caduceo también era
erróneo. De hecho, ningún otro servicio del ejército médico occidental de ese tiempo desplegó el caduceo; todos
ellos usaron los Asclepio o símbolos basados en la cruz Cristiana.

Así, la adopción del caduceo por el USAMEDD parece simplemente haber sido una equivocación de iconografía
de la mitología clásica. Irónicamente, este error casi fue evitado. En marzo de 1902, cuando el Capitán Reynolds
inicialmente sugirió la interrupción del símbolo del caduceo, el Cirujano General, G.W. Stemberg, rechazó la
sincera demanda. Sin embargo, el Capitán Reynolds fue persistente y, después de ese año, el envió una segunda
carta al nuevo Cirujano General, W.H. Forwood; esta vez, su propuesta fue aceptada. Así, el 17 de julio de1902,
el “caduceo de oro” fue adoptado como la insignia de la rama del USAMC. Este paso no fue completamente
pasado por alto en los Estados Unidos. En 1917, Lugarteniente Coronel McCulloch, el bibliotecario del Cirujano
General, descubrió los documentos originales mostrando que el escudo de armas adoptado por el USAMEDD un
siglo más temprano desplegó el Asclepio y no el caduceo. McCulloch se lamentó: “creo que en este país
nosotros prestamos muy poca atención al lado histórico y humanístico de las cosas. ... El caduceo o vara de
Mercurio usado ahora en el cuello de la blusa del uniforme... de los cuerpos médicos, realmente no tiene ninguna
presión médica. ... Realmente debe ser reemplazado como cuerpos diseñados por el báculo de Aesculapio y la
serpiente”.

¿Por que el caduceo es un símbolo medico inapropiado?

“ Este es un símbolo, que ha sido creado por el hombre, trabajándolo y manipulándolo consciente o
inconscientemente “.
Los símbolos tienen poder por sus asociaciones y tradiciones. Es precisamente por esta razón que el símbolo de
el “ médico sin culpa” asklepios, y no de el caduceo de Hermes (latín, Mercurio), es un emblema apropiado para
los ideales de la medicina moderna. Es fácil de apreciar que el menos apropiado es el caduceo como un símbolo
médico, dando el significado del papel y atributos asignados al Hermes en la antigua mitología.

Hermes, el mítico hijo de Maya y Zeus fue un niño sorprendentemente precoz y completamente antiético.
Nacido al alba, estuvo siempre atraído por la cólera de su hermanastro, Apolo, en esa misma tarde robó el
ganado a Apolo y salió después a una cueva. Entonces sacrifico dos del ganado y una tortuga, a cuyo caparazón
le unió unas cuerdas hechas del ganado, inventando así la lira. Apolo al descubrir, por adivinación, las
circunstancias del robo fue con Maya para acusar a Hermes, Maya solo pudo mostrarle su “inocente” hijo
todavía en su cuna.

Cuando Apolo, furioso, llevó el niño a Zeus para reclamar su ganado, irónicamente, su furia fue apagada por el
encantamiento con la música de la lira y dio a Hermes su ganado en intercambio por el instrumento musical.
Continuando con sus formas inventivas, Hermes también hizo la pipa de pastorcillos. Su música también
maravillo a Apolo, que también lo deseo. Entonces Apolo intercambio la varita mágica de oro que el usaba para
llamar al ganado por la pipa de Hermes. La varita mágica de oro del mensajero, el Kerikeion (Caduceos latino),
fue descrito por Apolo como “el maravilloso bastón de la abundancia y riqueza, el cual no esta sujeto a morir y
que puede protegerlo.”

Hermes fue el veloz mensajero de Zeus y el heraldo de los dioses, pero, también tuvo un papel mitológico como
un mediador de paz. De acuerdo con la leyenda, Hermes separó dos serpientes peleando al colocar su bastón
entre las dos; entonces las serpientes se entrelazaron alrededor del bastón en amistad, para formar el motivo
Caduceos. Hermes fue reconocido como el mediador de paz entre Priam y Aquiles. Y en tiempos del imperio
romano, el papel del caduceo de Hermes fue firmemente establecido. Las legiones romanas usan un objeto que
semeja a Caduceos para identificar la presencia de los no combatientes en el campo de batalla y para hacer
negociaciones. Este consistió en una rama de olivo, envuelto con cintas blancas y fueron mostradas en el aire por
un oficial llamado el caduceador.

Las alas de Hermes, análogas al sombrero y a las sandalias con las alas para viajar, no fueron agregadas a las
pinturas sobre el caduceo hasta aproximadamente en el 250 AC. y todavía siendo infrecuentes hasta el año 100
DC. El caduceo Greco-Romano presenta generalmente solamente uno o dos enrollamientos de las serpientes, y
las alas, cuando estaban presentes, fueron situadas debajo de las serpientes enrolladas. El caduceo moderno
adoptado por el USAMC y ahora popular en Norteamérica consiste en dos serpientes entrelazadas seis o siete
veces alrededor de un bastón superado por un juego de alas. Este caduceo se asemeja solamente de forma
superficial al caduceo antiguo de Hermes porque el capitán Reynolds basó su diseño en varias representaciones
pictóricas del siglo IX y no en el caduceo de la antigüedad.

Aunque Hermes era casi siempre una figura benévola para con los mortales, él era ciertamente muy activo en
varias áreas que no son propias de la práctica de la medicina. Hermes era el dios el patrón de los ladrones, de los
comerciantes, y de los viajeros; el transportador de sueños; y el dios de los juegos, de la suerte, y del comercio.
También fue visto como el gobernador de las artes de la lengua y de la guía del discurso inteligente y astuto. En
su mejor percepción, Hermes era extremadamente astuto; en su peor, era un mentiroso ingenioso. Mercurio, su
contraparte romana, se identificó aún con el comercio y fue representado comúnmente llevando consigo un
monedero que se abombachaba con las monedas (cuadro 3). En el “himno a Hermes” de Homero, Apolo es
mordaz en su valoración de Hermes: “esta entre los dioses caritativos...Es considerado como el señor de los que
estafan, de los ladrones, los que roban el ganado y los que roban en tiendas. Una sutil intriga más allá de toda
creencia”.

Figura 3. Mercurio listo para volar alrededor del mundo.

Con un monedero lleno y un caduceo con alas, y detrás de su compañera, Fortuna, la diosa de la buena suerte.

Indudablemente, Hermes era de un carácter poco ético y excesivamente corrupto, pero quizás el papel que mas
perturbaba era el de Hermes Guía (Psychopompos), la guía de almas a lo largo del camino al Hades (cuadro 4).
Seguramente solo las representaciones pictóricas del caduceo son un símbolo muy inadecuado para la mayoría
de los médicos, con la posible excepción de los especialistas del cuidado paliativo.

Figura 4. Hermes Guía (Psychopompos),, dios de fantasmas y del Hades.

Este dibujo en un florero antiguo demuestra a Hermes con los rhabdos (barra) mágicos y sin alas
(caduceo) kerykion que convoca las almas de los muertos hacia la gran tumba pithos.

Conclusión
El Asclepio es un símbolo médico con una estrecha herencia de más de dos milenios. En contraste, el caduceo
moderno fue un símbolo médico popular sólo a principios del siglo XX. Sospechamos que algo del renombre del
caduceo está basado en la facilidad con la cual se recuerda la nomenclatura. De hecho, el Asclepio a menudo
incorrectamente es llamado el “caduceo de Esculapio”. La "serpiente y el bastón más exactos de Asclepios" es
difuso y torpe, dado especialmente la confusión que rodea a las formas griegas o latinas de Asclepios,
Asclepius, Aesculapio, y otros términos que deben ser utilizados. Con esto en mente, hemos introducido aquí el
término sucinto “Asclepian” para describir solo una serpiente enrollada en el bastón de Asclepios; esperamos
aumentar el reconocimiento y el uso de este antiguo símbolo de la medicina en las comunidades médicas y del
lego.
 COMENTARIO:

Es interesante conocer acerca de las cosas que representan a la medicina o con las cuales todos pueden
identificarlas, y en este artículo se hace referencia al símbolo que tradicionalmente es representativo de
la medicina, aunque equivocadamente el que se ha utilizado es el caduceo de Hermes, el cual está
conformado por el bastón y dos serpientes entrelazadas, y principalmente lo que nos hacen saber en
éste artículo es que éste no es el símbolo más indicado para representar a la medicina, pues Hermes
estuvo involucrado más bien en otros asuntos, ya que el más bien tuvo un papel mitológico como un
mediador de paz, pues como cuenta la leyenda Hermes separó dos serpientes peleando al colocar su bastón entre
las dos y éstas se entrelazaron alrededor del bastón en señal de amistad; pero además se dice que él era
corrupto, no tenía ética, era representativo de los ladrones, etc. En cambio la insignia de una serpiente
representa el bastón de Asclepio, que nos recuerda esa historia de cómo Asclepio toma ese símbolo
como emblema cuando él, en el momento que examinaba a un hombre que Zeus había golpeado de
muerte con un rayo, fue sorprendido por una serpiente a la que él respondió matándola con un golpe de su
bastón, y después llegó otra serpiente que puso ciertas hierbas en la boca de la serpiente muerta y le devolvió a la
vida, lección que Asclepio entendió y así revivió a ese hombre utilizando el recurso de las hierbas; y así en
respeto a esa lección fue como él tomó la serpiente que se enrolla en su bastón como emblema.
Una serpiente es mejor que dos porque el emblema de una serpiente representa y hace remembranza a
Asclepio, que fue médico , y la de dos se refiere a Hermes, con el cual no podemos identificarnos
porque su caduceo tiene otro significado, pero además, él por su forma de ser no es el más indicado
para representar a un médico. Al final de este artículo, dentro de la conclusión nos recomiendan tomar
en cuenta el Asclepio como emblema, símbolo de la medicina.