Capítulo 4
El sistema inmunitario y la alergia
Dr. José Manuel Zubeldia Ortuño
Médico especialista en Alergología. Jefe del Servicio de Alergia del Hospital General Universitario Gregorio Marañón, Madrid.
Profesor asociado de Medicina de la Universidad Complutense de Madrid
¿Qué es el sistema inmunitario?
El sistema inmunitario es un conjunto de órganos, teji-
dos, células y productos derivados de estas células que se
encuentra distribuido por todo el organismo.
Los órganos que forman parte del sistema inmuni-
tario se denominan órganos linfoides. Éstos son: las ade-
noides (comúnmente llamadas vegetaciones), las amígda-
las palatinas, el timo, el apéndice, la médula ósea, el bazo,
los ganglios linfáticos, las placas de Peyer del intestino y los
vasos linfáticos (véase figura 1). También se localiza en las
mucosas del aparato digestivo, respiratorio y genitourina-
rio. Todos ellos contribuyen a la producción, maduración y
activación de las células más importantes de la inmunidad:
los linfocitos.
¿Para qué sirve el sistema inmunitario?
Tiene como misión fundamental proteger la identidad del
individuo, para lo cual efectúa dos procesos especiales:
el reconocimiento y la defensa. Se encarga de reconocer,
permanentemente, aquello que es propio y forma parte
del organismo (tejidos, células), de lo que es extraño a él
y, potencialmente, perjudicial. Además, es un complejo
sistema defensivo frente a agresiones y ataques, tanto del
exterior (bacterias, virus) como del interior (células dege-
neradas o tumorales). Es, por tanto, un sistema de cuyo
funcionamiento e integridad dependerá la supervivencia
del organismo.
Se calcula que la variedad de posibles sustancias
contra las cuales el sistema inmunitario debe reaccionar
de forma específica, llamadas genéricamente antígenos,
es de unos 109 tipos diferentes. Para esta diversidad en
la respuesta inmunitaria está perfectamente preparado
dicho sistema, ya que puede producir tan variado número
de anticuerpos diferentes como sea preciso, al poseer una
habilidad muy específica para discriminar entre moléculas
estrechamente relacionadas. Además, el sistema inmuni-
tario tiene memoria, de tal forma que puede reconocer
fácil y rápidamente una segunda exposición a un antí-
geno contra el cual había generado anteriormente una
respuesta.
Debido a su importancia, se encuentra muy bien
conservado en la escala evolutiva; el sistema inmunitario
de los seres humanos es muy similar al que se halla en
otros organismos inferiores en la escala filogenética, como
los insectos (por ejemplo, la mosca del vinagre) o el resto
de mamíferos (por ejemplo, los ratones de laboratorio). Por
esta razón, ambos modelos animales son muy útiles para
el estudio de las enfermedades del sistema inmunitario
humano.
¿Puede enfermar el sistema inmunitario?
En condiciones normales, el sistema inmunitario está vigi-
lante para permitir nuestra supervivencia en un medio
natural hostil, lleno de virus, bacterias, hongos y parásitos,
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LIBRO DE LAS ENFERMEDADES ALÉRGICAS DE LA FUNDACIÓN BBVA
FIGURA 1. Distribución del sistema inmunitario
Anillo de Waldeyer
ganglios linfáticos,
amígdalas y
adenoides
Timo
Ganglios
linfáticos
Médula ósea
Bazo
Ganglios
linfáticos
mesentéricos
Placa de
Pleyer
Ganglios
linfáticos
a los cuales es capaz de reconocer y destruir. Sin embargo,
en ocasiones, hay alteraciones congénitas o adquiridas
que pueden modificar su normal funcionamiento, y produ-
cir enfermedades. Entre ellas hay que mencionar las inmu-
nodeficiencias, que dan lugar a un aumento del número
o gravedad de las infecciones, algunas de ellas gravísimas,
que pueden conducir a la muerte. En otras ocasiones, el
sistema inmunitario falla en el reconocimiento de las pro-
pias células, considerándolas extrañas y reaccionando con-
tra ellas, dando lugar a las llamadas enfermedades autoin-
munes, como por ejemplo, el lupus eritematoso o la artritis
reumatoide.
¿La alergia es una enfermedad del sistema
inmunitario?
La alergia, a pesar de ser muy frecuente y causar síntomas
de los que todo el mundo habla, es una gran desconocida.
Si ante un infarto de miocardio casi todos sabrían identifi-
car al corazón como el órgano dañado, ante una enferme-
dad alérgica pocos podrían determinar dónde se localiza
la alteración que la desencadena. En una enfermedad alér-
gica lo que se altera es el sistema inmunitario.
Una de las funciones del sistema inmunitario es la
capacidad de distinguir, dentro de lo ajeno, aquello que
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no supone ninguna amenaza para el organismo que está
defendiendo. Por ejemplo: el polen que entra por la nariz,
la leche que bebemos, o los pendientes de bisutería que
contienen níquel. Y es precisamente este matiz, tan impor-
tante, el que falla en la alergia. Como consecuencia de esta
alteración del sistema inmunitario, y al encontrarse distri-
buido por todo el organismo, las enfermedades alérgicas
pueden producir síntomas en cualquier órgano del cuerpo,
aunque sean más frecuentes los problemas respiratorios,
digestivos o de la piel, debido a que éstas son las zonas de
mayor contacto con los agentes externos.
¿Qué son los alérgenos?
Los alérgenos son todas aquellas sustancias capaces de
provocar alergia. Se caracterizan por dos hechos: por
ser sustancias inocuas para el resto de la población que
no es alérgica y por tener la propiedad de generar un
tipo especial de anticuerpos, la inmunoglobulina E (IgE).
Prácticamente, cualquier sustancia puede ser un alérgeno:
medicamentos, alimentos, sustancias que flotan en el aire
y se respiran o sustancias que se tocan. Unas son muy fre-
cuentes y otras menos, y su identificación puede resultar
difícil. Ejemplos de las primeras son: los pólenes, los ácaros
del polvo doméstico, determinados hongos, los epitelios
de animales (perro, gato, hámster, etc.), muchos medi-
camentos (antibióticos, aspirina, etc.), así como nume-
rosos alimentos (leche, huevo, frutas, etc.). Por el contra-
rio, también existen alérgenos poco frecuentes como las
garrapatas de las palomas o los caracoles. No obstante,
las personas desarrollan la alergia contra aquellas sustancias
con las que tienen contacto. La alergia no está presente en
el nacimiento, sino que se va desarrollando con el paso del
tiempo y frente a las sustancias que se encuentran en el
entorno del paciente. Por ejemplo, es muy habitual la
alergia a los perros o a los gatos, pero no a los leones; sin
embargo, alguien que trabaje en un circo o en un zoo
puede desarrollar alergia a estos felinos.
¿Qué son los anticuerpos?
Son proteínas que circulan por la sangre producidas por el
sistema inmunitario, en concreto por los linfocitos B. Son
moléculas, cuyo tamaño es de una millonésima de milíme-
tro. Los anticuerpos también son denominados inmuno-
globulinas y se abrevian con las letras Ig. Desde el punto de
vista estructural, tienen forma de Y griega (véase figura 2).
Hay varias clases de inmunoglobulinas que se
denominan con letras: IgG, IgA, IgM, IgD e IgE.

FIGURA 2. Molécula de inmunoglobulina
Los anticuerpos son generados por el sistema
inmunitario como una respuesta de defensa contra los
microbios y contra todas las sustancias que penetran en el
organismo. El sistema inmunitario dispone de un reperto-
rio de inmunoglobulinas capaces de interaccionar con un
gran número de estructuras químicas diferentes. Se calcula
que existen más de 1010 clones de linfocitos B de especifi-
cidad distinta, y se dispone incluso de anticuerpos capaces
de reconocer compuestos sintéticos que son inexistentes
en la naturaleza.
Si estas sustancias externas son reconocidas por el
sistema inmunitario como no perjudiciales, resultan tolera-
das y se producen Ig del tipo G (IgG). Por ejemplo, se gene-
ran anticuerpos IgG frente a los pólenes que son inhalados
por las personas sanas. Por el contrario, las personas alérgi-
cas producen además de anticuerpos IgG, inmunoglobuli-
nas del tipo E (IgE).
¿Qué es la IgE? ¿Para qué sirve?
La inmunoglobulina E es una clase de anticuerpo denomi-
nado así porque forman parte de su estructura unas cade-
nas llamadas Epsilon. La IgE es la inmunoglobulina que
se encuentra en la sangre, en la concentración más baja
de todas las clases de inmunoglobulinas. A pesar de ello,
resulta ser el anticuerpo más importante en la resistencia
y lucha contra las enfermedades parasitarias, sobre todo
en las producidas por helmintos (gusanos). La IgE posee
la capacidad de activar unas células que contienen en su
interior productos muy tóxicos y sustancias letales, capa-
ces de eliminar a tales parásitos.
EL SISTEMA INMUNITARIO Y LA ALERGIA
En el mundo occidental, gracias a los avances higié-
nicos han disminuido notablemente las enfermedades
infecciosas producidas por parásitos, pero nos encontra-
mos con la curiosa situación de tener un sistema inmuni-
tario capaz de sintetizar anticuerpos IgE y sin enemigos
naturales que combatir. Por el contrario, existen sustan-
cias inofensivas o inocuas para la mayoría de las personas,
como los pólenes, y sin embargo el sistema inmunitario
sintetiza IgE específica frente a ellas. Esta respuesta enér-
gica del sistema inmunitario no sólo es inútil, sino lo que es
más importante, resulta peligrosa para el individuo, pues
puede incluso ocasionarle la muerte.
La concentración de IgE en la sangre circulante se
eleva notablemente cuando se desarrollan las enfermeda-
des alérgicas.
¿Qué son los mastocitos?
Los mastocitos son unas células que se caracterizan por
su capacidad de poder fijar moléculas de IgE en el exterior
de su membrana celular. Pueden llegar a tener alrededor de
500.000 receptores por cada célula. Los mastocitos no
circulan por la sangre, sin embargo, están ampliamente
distribuidos en el aparato respiratorio, la piel, el hueso, el
aparato digestivo y el tejido nervioso. Pueden hallarse en
concentraciones de 10.000 a 20.000 células/mm3.
Los mastocitos son células grandes (10-15 µm de diá-
metro) y poseen numerosos gránulos en su interior, llenos de
productos con un importante poder para producir inflama-
ción, principalmente de histamina (véase figura 3). Un listado
completo de estos productos y de las acciones que ejercen
una vez liberados se encuentra recogido en la tabla 1.
FIGURA 3. Mastocito humano
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TABLA 1. Productos liberados de los mastocitos y de los basófilos

Mastocitos Basófilos Efecto biológico
Beta-glucuronidasa no sí Degradación de glucurónidos
Carboxipeptidasas sí no Degradación de proteínas
Captesina sí sí Degradación de proteínas
Anticoagulación, estabilización de
Condroitín sulfato sí sí
los gránulos, efecto anticomplemento
Elastasa no sí Degradación de elastina
Hidrolasas ácidas sí no Degradación lisosómica de partículas
Vasodilatación, aumento de la
Histamina sí sí permeabilidad, picor, contracción
músculo liso, secreción de moco
Anticoagulación, estabilización de
Heparina sí sí
los gránulos, efecto anticomplemento
Fibrinogenolisis, activación de
Proteasas neutras sí sí
colagenasas
Activación de colagenasas, degradación
Triptasa sí no
de neuropéptidos
Factores atrayentes de eosinófilos sí sí Quimiotácticos de eosinófilos
Agregación de plaquetas,
Factor activador de plaquetas sí sí vasodilatación, aumento de la
permeabilidad, broncoconstricción
Quimiotácticos de diferentes células,
Leucotrienos sí sí secreción de moco, broncoconstricción,
aumento de la permeabilidad vascular

¿Qué son los basófilos?
Los basófilos son un tipo de leucocitos circulantes.
Representan el 0,1-2% de todos los leucocitos presentes
en la sangre (véase figura 4). Al igual que los mastocitos,
cuentan con receptores en su superficie para unir la IgE y
también poseen gránulos en su interior repletos de sustan-
cias tóxicas (véase tabla 1).
¿Qué son los linfocitos?
Los linfocitos son las células protagonistas del sistema inmu-
nitario. Son células pequeñas que se encuentran tanto alo-
jadas en los tejidos linfoides como circulando por la sangre.
Hay dos tipos de linfocitos: los linfocitos B y los linfocitos T.
Ambos tienen funciones de reconocimiento, pero, funda-
mentalmente, de defensa contra las enfermedades infeccio-
sas producidas por las bacterias y los virus, respectivamente.
Así, los linfocitos B son los encargados de la producción de
los anticuerpos, y los linfocitos T se especializan en la secre-
ción de linfocinas. Existen varios subgrupos de linfocitos T,
dependiendo de la función que realicen.
Los linfocitos también son los responsables de la apa-
rición de enfermedades alérgicas. Los linfocitos B producen
la IgE y los linfocitos T, dependiendo del subgrupo impli-
cado, participan en enfermedades como el eccema alérgico
al níquel (linfocitos Th1) o colaboran con los linfocitos B para
generar elevadas cantidades de IgE (linfocitos Th2). Existe
un tercer tipo de linfocitos T, muy importante, que es el de
los reguladores del sistema inmunitario (linfocitos T regula-
dores). Estos linfocitos amplifican o suprimen la respuesta
inmunológica global, regulando los otros componentes del
sistema inmunitario, a través del contacto celular y de la
secreción de una gran variedad de linfocinas.
¿Qué son las linfocinas?
También llamadas interleucinas o citocinas. Las linfocinas
son unos productos solubles, de tiempo de acción corto,
responsables de la comunicación intercelular. Son las res-
ponsables de la regulación de la respuesta inmunológica
general y de la alérgica, en particular.
Las linfocinas son producidas por diferentes tipos
de células que participan en la respuesta inmune, princi-
palmente por los linfocitos T. Se han identificado un gran
número de citocinas (véase tabla 2). Muchas de ellas son
cruciales para el desarrollo de los linfocitos y del tipo de

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FIGURA 4. Basófilo humano circulante
El sistema inmunitario se encuentra permanentemente vigilante y
activo.
respuesta inmune. Así, en la rinitis o el asma bronquial
alérgica, se origina una alteración en el equilibrio entre los
linfocitos Th1 y Th2, a favor de los Th2, ya que se produce
un incremento de Interleucina-4 (IL-4), que va a favorecer el
desarrollo de la respuesta alérgica. Por el contrario, los linfo-
citos Th1 producen principalmente interferón gamma (IFN-
γ) que neutraliza la respuesta de la IL-4 y de los linfocitos Th2.
¿Qué son los eosinófilos?
Los eosinófilos son otro tipo de leucocitos circulantes;
representan, en condiciones normales, alrededor del 5%
de éstos. Sin embargo, su concentración en sangre se eleva
en las enfermedades alérgicas.
Por ejemplo, durante la polinización, es muy común
poder detectar en sangre periférica, con un análisis rutina-
rio (hemograma), un número elevado de eosinófilos cir-
culantes en los pacientes alérgicos al polen. En su interior,
EL SISTEMA INMUNITARIO Y LA ALERGIA
poseen sustancias que, cuando se liberan, son muy tóxicas
para las células de alrededor (véase tabla 3). Esto es bene-
ficioso en la defensa frente a los parásitos, sin embargo, es
nocivo en el caso de las reacciones alérgicas, ya que des-
empeñan un papel importante en la perpetuación del pro-
ceso inflamatorio.
¿Qué sustancias se liberan en las reacciones
alérgicas?
Las sustancias liberadas de las células que intervienen en
las reacciones alérgicas son las responsables últimas de los
síntomas que sufre el paciente alérgico.
La histamina es uno de los principales mediadores
de la inflamación alérgica. Su nombre químico es 2-(4-imi-
dazolil) etilamina. Es el producto más abundante, puesto
que se encuentra en los gránulos de mastocitos (5 µg/106
células) y de los basófilos (1 μg/106 células). La respuesta
biológica a la liberación de la histamina es: el picor cutáneo,
por estimulación de los nervios; la dilatación y aumento de
la permeabilidad de los vasos sanguíneos, con lo que se
produce calor y enrojecimiento de la piel y de las mucosas,
y salida de líquido hacia los tejidos de alrededor, con lo que
se origina hinchazón (edema); y la contracción de la mus-
culatura de los bronquios, que causa dificultad para respi-
rar y mayor producción de moco en las vías respiratorias.
Por esta razón, los antihistamínicos son los fármacos más
empleados en el tratamiento de las enfermedades alérgi-
cas ya que, al bloquear la acción de la histamina, son efi-
caces para el control del picor ocular, nasal y de la piel, del
goteo de nariz, de los estornudos, etc., que están causados
por la acción directa de la liberación de histamina.
Sin embargo, la histamina es absolutamente indis-
pensable. En pequeñas cantidades y en condiciones nor-
males, contribuye a la regulación de diversas funciones:
contrae los vasos sanguíneos poco utilizados, mantiene
convenientemente húmedas las mucosas y estimula el
necesario equilibrio entre los tejidos y la sangre.
La triptasa es una sustancia sintetizada por los mas-
tocitos, que se libera durante las reacciones alérgicas. Su
determinación en la sangre u orina es utilizada para esta-
blecer la existencia de reacciones alérgicas debidas a la
activación de estas células.
¿Cómo funciona el sistema inmunitario
en el individuo sano?
El sistema inmunitario se encuentra permanentemente
vigilante y activo. De no existir un sistema defensivo
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TABLA 2. Características y efectos de las interleucinas más importantes

Interleucina Célula productora Funciones

Activación de linfocitos T
Monocitos
Inducción de síntesis de prostaglandinas por el endotelio
IL-1 Células endoteliales
Proliferación y diferenciación de linfocitos B
Epitelios y fibroblastos
Síntesis de GM-CSF e IL-4 por linfocitos T

Proliferación y diferenciación de linfocitos T

Activación de células NK
IL-2 Linfocitos T activados Proliferación de linfocitos B y síntesis de inmunoglobulinas
Estímulo para linfocitos T citotóxicos
Estímulo para fagocitos

Linfocitos T, queratinocitos,
IL-3 Hematopoyesis de células mieloides
mastocitos

Diferenciación de linfocitos T a Th2

Linfocitos T fenotipos Th2/Th0
Crecimiento y diferenciación de linfocitos B
IL-4 Mastocitos y basófilos
Inducción de síntesis de IgE
Linfocitos B
Estímulo de endotelio y fibroblastos

Crecimiento y diferenciación de eosinófilos

Quimiotaxis y activación de eosinófilos
IL-5 Linfocitos T, fibroblastos, endotelio
Proliferación de linfocitos B
Estímulo de secreción de IgA

Desarrollo de megacariocitos
IL-6 Linfocitos T, fibroblastos, endotelio Diferenciación de linfocitos B a plasmacitos
Síntesis hepática de proteínas de fase aguda

Estímulo de mastocitos
IL-9 Linfocitos T fenotipos Th2/Th0
Crecimiento de linfocitos T

Linfocitos T, algunos linfocitos B, Inhibición de la presentación del antígeno por macrófagos

IL-10 monocitos, queratinocitos y células Activación de linfocitos B
dentríticas Inhibición de la secreción de citocinas proinflamatorias

Sinergia para hematopoyesis

Fibroblastos y estroma de médula
IL-11 Síntesis de proteínas en fase aguda
ósea
Estimulación de los fibroblastos y de la fibrosis
Estimulación de la diferenciación a Th1
Células dendríticas, linfocitos B y
IL-12 Inducción de la síntesis de IFN-gamma
macrófagos
Activación de las células NK
Producción de IgG4 e IgE
IL-13 Linfocitos T, mastocitos y basófilos Crecimiento y diferenciación de linfocitos B
Inhibición de citocinas proinflamatorias

IL-18 Fagocitos Aumento de la síntesis de IFN-gamma sinérgicamente con IL-12

adecuado, la vida se extinguiría en unos pocos días, ya
que, segundo a segundo, nuestro organismo sufre cons-
tantes agresiones desde el exterior y desde el interior. Al
mismo tiempo que se genera una respuesta inmunitaria
de tipo defensivo contra las sustancias extrañas, el sistema
inmunitario desarrolla una respuesta inmunitaria, llamada
tolerancia, para reconocer mediante células y anticuer-
pos específicos los componentes del propio organismo o
sustancias externas inocuas. Continuamente está recono-
ciendo moléculas, contra las cuales desarrolla una toleran-
cia o una respuesta agresiva. En ambos casos, son dos los
componentes de esta respuesta inmunitaria: la formación

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 EL SISTEMA INMUNITARIO Y LA ALERGIA

TABLA 3. Productos contenidos en el interior de los gránulos de los eosinófilos

Moléculas Función
Hidrolasas lisosomales Degradación de diferentes moléculas
Lisofosfolipasas Degradación de fosfolípidos de membrana
Neurotoxinas Actividad de ribonucleasa
Proteína básica principal Toxicidad para células eucariotas
Proteínas catiónicas Toxicidad para células eucariotas y procariotas

de anticuerpos específicos contra la molécula con la que
ha entrado en contacto; o bien, la producción de linfoci-
tos que reconocen específicamente dichas moléculas.
Concretamente, cuando se toma leche de vaca, la mayo-
ría de las personas no sufren ningún problema porque su
sistema inmunitario ha desarrollado tolerancia a este ali-
mento, reconociendo con linfocitos específicos (subtipo
Th regulador) e inmunoglobulinas, generalmente del tipo
IgG, sus proteínas. Por el contrario, si el organismo es para-
sitado por un nematodo (gusanos, lombrices), el sistema
inmunitario reaccionará secretando elevadas cantidades
de anticuerpos específicos contra el parásito, de todos los
tipos (IgG, IgM, IgE), y de linfocitos específicos (subtipo
Th2) para combatirlo.
¿Cómo se producen las reacciones alérgicas?
Las reacciones alérgicas técnicamente se denominan
reacciones de hipersensibilidad inmediatas. Tras tener un
primer contacto con el alérgeno (por ejemplo, el polen),
se produce una captación de éste por parte de unas célu-
las llamadas células presentadoras de antígeno, que lo
procesan en su interior y lo presentan a los linfocitos T,
que a su vez interaccionan con los linfocitos B, los cua-
les producen IgE específica frente a ese polen concreto.
Esta IgE se unirá a los mastocitos y los basófilos, células
que contienen receptores para la IgE en su superficie.
Hasta aquí, el paciente no siente nada, ni experimenta
ningún síntoma de alergia. Este proceso puede durar
varios días, meses o años y se denomina sensibilización
(el individuo se hace sensible a ese alérgeno, el polen en
el caso que hemos puesto de ejemplo). Éste es el punto
de inflexión a partir del cual el individuo se ha hecho alér-
gico. Es algo muy importante, ya que aunque se nazca
con predisposición genética para hacerse alérgico, la
enfermedad no se desarrollará si no se ha estado durante
un cierto tiempo en contacto con el alérgeno responsa-
ble. Esto determina algo fundamental que será la regla
en todas las enfermedades de causa alérgica: la imposi-
bilidad de presentar síntomas en una primera exposición
o contacto; por ejemplo, un individuo que ingiere por
primera vez una fruta tropical no podrá presentar sín-
tomas alérgicos tras su ingesta esta primera vez. A par-
tir de entonces, la evolución puede ser diferente: bien
seguirá tolerando esta fruta sin problemas siempre; o
por el contrario, a partir de esa primera, segunda, tercera
o x toma, se habrá sensibilizado y manifestará síntomas
de alergia en futuras ingestas.
En una exposición posterior, los pólenes que
vuelven a ponerse en contacto con el sistema inmuni-
tario son dirigidos directamente hacia los anticuerpos
IgE específicos que ya habían sido secretados, y que se
encuentran unidos a la superficie de los mastocitos y
basófilos. Es entonces, al contactar el alérgeno (polen)
y el anticuerpo (IgE específica frente al polen), cuando
se produce una pequeña explosión que hace que el mas-
tocito o basófilo liberen el contenido de sus gránulos,
llenos de histamina y otras sustancias con potente acti-
vidad inflamatoria (véase tabla 1). Esto ocurre a los 15-20
minutos de inhalar el polen, al cual el individuo está sen-
sibilizado y empezará a notar los síntomas típicos de la
alergia nasoocular y respiratoria (picor de nariz y ojos,
estornudos, lagrimeo, obstrucción nasal, destilación de
secreciones acuosas por la nariz, tos, opresión torácica,
dificultad respiratoria) producidos por la acción de la his-
tamina y demás sustancias liberadas. Esta fase se conoce
como reacción alérgica aguda.
De cuatro a seis horas después de esta reacción
inflamatoria (véase figura 5), se produce otra reagudiza-
ción, sin la participación de nuevos pólenes. Esta ocurre
debido a unos productos que se liberaron junto con la his-
tamina, y que tienen como misión atraer al lugar donde se
produce la inflamación unas células, los eosinófilos princi-
palmente, que liberan su contenido interior, formado por
sustancias muy eficaces para destruir a los parásitos, sin

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LIBRO DE LAS ENFERMEDADES ALÉRGICAS DE LA FUNDACIÓN BBVA

FIGURA 5. Mecanismo de la reacción alérgica

Alérgenos

1.º) Sensibilización 2.º) Reacción inmediata 3.º) Reacción tardía

APC
MHC clase II B 7-2
TcR CD28/CTLA-4
CD4/CD25+
Th2

Eosinófilo

Histamina
IL-4
Leucotrienos IL-5
Prostaglandinas
Factor actividad de plaquetas Proteína catiónica del eosinófilo
Factor atrayente de eosinófilos Factor activador de plaquetas
Leucotrienos
IgE
Linfocito B

haberlos en esta ocasión. Es entonces cuando se empieza
a dañar e inflamar, de una forma más crónica, la conjuntiva
de los ojos, la mucosa de la nariz y/o de las vías respirato-
rias, perpetuándose los síntomas de la conjuntivitis, rinitis
y/o asma bronquial. A esta fase se le denomina reacción
alérgica tardía.
¿Qué es y para qué sirve el sistema del
complemento?
El sistema del complemento es un elemento importante en
la defensa del organismo. Está constituido por un conjunto
de más de treinta sustancias diferentes que circulan por la
sangre y que se activan por diferentes estímulos. Algunas
de estas proteínas son capaces de unirse a la membrana
de los microorganismos invasores, y activar un mecanismo
directo para su destrucción.
En ocasiones, tiene lugar un desajuste en la regula-
ción de este sistema del complemento, y se produce una
activación incontrolada sin necesidad, lo que da lugar a
episodios de edema (hinchazón) en cualquier localización
del cuerpo. Es la manifestación de una enfermedad cono-
cida como angioedema hereditario.
¿Qué es la hipersensibilidad retardada?
En contraposición a las reacciones alérgicas mediadas por
la IgE que se desencadenan rápidamente tras exponerse
a un alérgeno (reacciones de hipersensibilidad inme-
diata), existe otro tipo de reacción del sistema inmunita-
rio denominada de hipersensibilidad retardada. Este tipo
de reacciones difieren su desarrollo en más de 12 horas
tras la exposición al antígeno. En ellas, están implicados
mecanismos de inmunidad celular (linfocitos T), a diferen-
cia de las reacciones de hipersensibilidad inmediata que
se encuentran fundamentalmente mediadas por los anti-
cuerpos IgE. La sensibilización se produce tras la penetra-
ción del antígeno, generalmente a través de un contacto
con la piel, que es capturado por las células presentadoras
de antígeno y presentado a los linfocitos T en los ganglios

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regionales. Los antígenos presentados activan estos linfo-
citos locales y se inicia la secreción de citocinas que serán
liberadas localmente, causando un daño celular y las mani-
festaciones clínicas típicas de este tipo de reacción, como
son los eccemas en la piel por alergia a los materiales de
bisutería.
También, en este caso, se trata de una desviación
de la respuesta inmunitaria ordinaria, de carácter defen-
sivo contra bacterias y hongos. Sin embargo, al unirse sus-
tancias inocuas, por ejemplo el níquel, a las proteínas de
la piel, se originan unos complejos extraños al organismo,
contra los cuales se desencadena una reacción alérgica,
con la consecuencia de un daño local, el eccema alérgico.
Resumen
El sistema inmunitario es un complejo sistema de reco-
nocimiento con funciones defensivas, de cuya integri-
dad depende la salud del individuo. En ocasiones, se
producen alteraciones en sus funciones que producen
enfermedades, entre ellas, las enfermedades alérgicas.
Estas enfermedades se producen en los individuos sus-
ceptibles, después de ser sensibilizados por un alérgeno
(polen, alimento, etc.) y contactar de nuevo con él. Es
característica la producción de IgE (inmunoglobulina E).
EL SISTEMA INMUNITARIO Y LA ALERGIA
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PELTA, R., y E. VIVAS. Las flores del mal o la primavera del alérgico.
Madrid: Editorial I. M. & C., 1994.
En la reacción alérgica participan distintas células, prin-
cipalmente: mastocitos, basófilos, linfocitos y eosinó-
filos. El desencadenamiento de una reacción alérgica
supone la liberación de mediadores inflamatorios, con-
tenidos en el interior de mastocitos y basófilos, que son
los responsables inmediatos y tardíos de los síntomas
que padecen los pacientes.
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