NARRACIONES DE LA CIENCIA

Calentar con frío

Rosenberg J. Romero

D
e acuerdo con la primera ley de la termo-
dinámica, un sistema con materia cons-
tante solo puede variar su energía en la
medida que se le agregue calor o trabajo. Por otro
lado, la segunda ley argumenta que no es posible
que un calentamiento se transfiera de un recipiente
frío a uno caliente de forma natural.
En concordancia con esto, un sistema que no
intercambia materia sino solo energía está limita-
do a hacerlo en un sentido de forma natural: del
sistema caliente hacia su entorno frío. Sin embar-
go, hace más de un siglo, en 1855, Peter Ritter
von Rittinger, en Austria, y en 1911, E. Altenkirch,
idearon una forma de revertir el proceso.
Todas las ideas sobre transferencia de calor se
basan en la observación del cambio de temperatu-
ra, identificable por medio de varias escalas abso-
lutas y relativas para las cuales, previo al estableci-
miento de la temperatura en escala de Celsius y la
posterior escala de Kelvin del Sistema Internacional
de Medidas, hubo varios intentos de establecer una
referencia. Un ejemplo poco conocido por lo im-
práctico pero con las mismas referencias estableci-
das por Anders Celsius fue la escala propuesta por
Isaac Newton al inicio del siglo XVIII, en relación
con el punto de congelamiento y la temperatura de
ebullición del agua.1
A principios del siglo XIX no había información
suficiente para calcular las propiedades de equi-
librio de las sustancias requeridas para conocer
los ciclos termodinámicos propuestos por Carnot
en 1824. Newton estableció leyes físicas que afec-
tan los fluidos: las cinéticas y las dinámicas para
velocidades relativamente bajas en un sistema de
referencia inercial. Algunos de esos sistemas son
los fluidos propuestos por los estudiosos de la ter-
modinámica. Así, dentro de las máquinas de Car-
not, estos se rigen por las leyes de la mecánica de
fluidos, en que la inercia de movimiento define a
un sistema como newtoniano o no newtoniano, así
como las leyes termodinámicas que correlacionan
la energía necesaria para cualquier cambio en el
sistema y la energía aportada a los alrededores.2
Altenkirch calculó la energía liberada del siste-
ma en el proceso natural de transferencia de calor
de la parte caliente hacia la fría, considerando un
circuito eléctrico con dos componentes: una fuente
de calor y un sumidero de calor. Entre ellos, consi-
deró un circuito que tenía dos interfaces de trans-
ferencia de calor y su dispositivo termoeléctrico.3

1
U. Grigull, “Newton’s temperature scale and the law of cooling”, Heat and Mass Transfer, núm. 4, vol. 18, 1994, pp.
195-199.
2
Kurt C. Rolle, Termodinámica, Pearson Prentice Hall, 6a ed., México DF, 2006, p. 611.
3
E. Altenkirch y B. Tenckhoff, Absorptionkaeltemaschine Zur kontinuierlichen erzeugung von kaelte und waerme
oder acuh von arbeit, German Patent 278076, 1911.

Profesor e investigador, Centro de Investigación en Ingeniería y Ciencias Aplicadas (Ciicap), UAEM

inventio 69
 Von Rittinger instaló un sistema, derivado del
trabajo previo de Jacob Perkins, utilizando éter
dietílico como fluido de trabajo para intercambiar
calor entre dos zonas, una denominada de tem-
peratura baja relativa y otra de temperatura alta
relativa. No fue sino hasta 1860 cuando se propuso
el uso de un sistema de compresión que aumentara
la temperatura con base en la presión, pues para
entonces ya se conocían las propiedades termodi-
námicas de los fluidos. En ese momento se les uti-
lizó como enfriadores para la producción de hielo,
y de ahí surgió el primer refrigerador que desvió el
interés y la investigación de estos sistemas hacia
las bajas temperaturas relativas. 4
En 1929, durante la crisis económica mundial,
se comenzó a tener en cuenta estos sistemas para
su uso en la calefacción de edificios. Se estableció
el concepto de coeficiente de operación, el cual
relaciona la energía útil con la energía suministra-
da para ese propósito. Sin embargo, este sistema
resulta provechoso, ya que, en el concepto inicial
de Von Rittinger, con él se puede ahorrar hasta un
80% de la energía utilizable sin una bomba de calor.
El concepto llamó tanto la atención en los países
con climas gélidos, que para 1945 se instaló una
bomba de este tipo que utilizaba el calor del suelo
como su zona de baja temperatura relativa para
climatización. Incluso Albert Einstein,5 junto con su
colega Leo Szilard, se interesó en estos sistemas de
climatización y refrigeración y solicitó en 1926 una
patente que le fue otorgada el 11 de noviembre de
1930, en la que hace una contribución brillante:
elimina las partes móviles del sistema con el uso
de la gravedad para el movimiento de los fluidos.6
Desde 1969 se han colocado estas bombas pa-
ra aprovechar el calor de las plantas geotérmicas,
principalmente en Alemania, a promoción de una
legislación que permite a las viviendas utilizar me-
nos energía en sus sistemas de calefacción.7
En México, el desarrollo de sistemas de com-
presión mecánica de vapor para bombas de calor se
inició desde 1983 en el Instituto de Investigaciones
Eléctricas (IIE), localizado en el estado de Morelos,
del cual surgieron ideas novedosas para sistemas
basados en compresión y absorción. Actualmente
se realizan investigaciones en la Universidad Autó-
noma del Estado de Morelos (UAEM), en el Centro
de Investigación en Energía (CIE) de la Universidad
Nacional Autónoma de México (UNAM), localizado
en Temixco, y en el mismo IIE.8

4
D. Banks, “Heat pumps and thermogeology: a brief history and international perspective”, en An Introduction to
Thermogeology: Ground Source Heating and Cooling, Blackwell Publishing Ltd, Oxford, 2009.
5
Kh. Mejbri, N. Ben Ezzine, Y. Guizani y A. Bellagi, “Discussion of the feasibility of the Einstein refrigeration cycle”,
International Journal of Refrigeration, núm. 1, vol. 29, 2006, pp. 60-70.
6
Matthew Trainer, “Albert Einstein’s patents”, World Patent Information, núm. 2, vol. 28, 2006, pp. 159-165.
7
Alexandra Purkus y Volker Barth, “Geothermal power production in future electricity markets—A scenario analysis
for Germany”, Energy Policy, núm. 1, vol. 39, 2011, pp. 349-357.
8
Alfonso García Gutiérrez, Rosa María Barragán Reyes y Víctor Manuel Arellano Gómez, “Investigación y desarrollo
tecnológico sobre bombas de calor en México operando con energía geotérmica”, Boletín IIE, julio-septiembre de 2008,
pp. 132-140, en Instituto de Investigaciones Eléctricas, http://www.iie.org.mx/boletin032008/art-inv.pdf, consultado
en febrero de 2011.

70 inventio
 NARRACIONES DE LA CIENCIA

Bombas por compresión y absorción Otro fenómeno práctico observable de forma

Todas las bombas de calor tienen dos componentes
para las zonas de baja temperatura relativa y para
las de alta temperatura relativa. En el caso de los
9
gases ideales, una ley sobre los mismos relaciona el
producto de la presión con el volumen y la tempe-
ratura, a partir de una sola constante proporcional
(constante de Boltzmann) y del número de molécu-
las. En función de esta ley de gases ideales, con 10
una temperatura mayor en el mismo número de
moléculas del gas se tendrá una mayor presión. Es-
to se puede entender fácilmente con la ebullición
del agua al nivel del mar: 100° C; sin embargo,
cuando se está a 1 838 metros sobre el nivel del
mar, como en Cuernavaca, de manera aproximada,
el agua hierve a 93.5° C, porque la presión atmos-
férica es menor que al nivel del mar. Así, pode-
mos entender que, en un recipiente, a una mayor
presión le corresponde una mayor temperatura en
un gas —una olla exprés utiliza este principio para
aumentar la temperatura en su interior.
Recurriendo al mismo principio, si se utiliza un
fluido como vapor a una temperatura dada, este
debe mantenerse a la presión con la que permanez-
ca en equilibrio. En el caso del agua, puede tenerse
como vapor a una temperatura de 40° C y la presión
en la que estará será menor que si se tiene a 50° C.
De esta manera, podemos entender que es posible
tener vapor en la temperatura que deseemos.
cotidiana es la condensación, típicamente de va-
por de agua, en alguna superficie como el espejo
del baño, los vidrios de los automóviles o cualquier
otra. Para que el vapor deje de existir como tal y se
convierta en líquido es necesario quitarle energía
para que sus propiedades termodinámicas lo man-
tengan con esta forma; así, por ejemplo, podemos
sentir la transferencia de calor de un vapor de agua
sobre la piel cuando se forman gotas de agua y así
constatar dicho fenómeno.
En forma similar, un vapor de cualquier sustan-
cia puede intercambiar calor con una superficie que
esté a menor temperatura al ceder energía y con-
vertirse en líquido, proceso que conocemos como
condensación. Así, podemos observar dos procesos
de transferencia de calor con cambio de fase: eva-
poración y condensación. La evaporación requiere
de energía para lograr una mayor separación de las
moléculas; la condensación aporta energía cuando
las moléculas se agrupan a menor temperatura.
Ahora bien, por medio de la presión se puede
fijar la temperatura de la evaporación y hacer que
ocurra una condensación con la temperatura de-
seada. Ambas son presiones de equilibrio de una
sustancia pura. En el caso de las bombas de calor,
a las sustancias que permiten realizar la transfe-
rencia de calor se las llama “pares”, o más común-
mente, pero de forma imprecisa, “refrigerantes”.11

9
R. J. Romero, J. Siqueiros, R. Best, C. Cuevas, G. González, J. Uruchurtu, F. Sierra, G. Urquiza, M. Basurto Pensado,
A. Álvarez, S. Silva, M. Bourouis, J. Cerezo y A. Coronas, “Technological and scientific challenges in heat pumps”, 8th
International Energy Agency Heat Pump Conference, Las Vegas, 30 de mayo-2 de junio de 2005.
10
Michael J. Moran y Howard N. Shapiro, Fundamentals of Engineering Thermodynamics, Wiley & Sons, 5a ed., Nueva
York, 2006, pp. 831.
11
R. J. Romero W. Rivera, J. García y R. Best, “Theoretical comparison of performance of an absorption heat pump
system for cooling and heating operating with an aqueous ternary hydroxide and water/lithium bromide”, Applied
Thermal Engineering, núm. 11, vol. 21, 2001, pp. 1137-1147.

inventio 71
 Para que una bomba de calor funcione requiere
de tres componentes de transferencia de energía:
el evaporador, el condensador y un compresor. El
compresor introducirá energía y así aportará el tra-
bajo para que las moléculas que estén dentro de la
bomba se agrupen con una mayor presión.
Ahora solo hay que decidir la temperatura del
calor por extraer; si se desea su transferencia des-
de la temperatura del ambiente, ya sea por medio
del aire, el agua de un río o el subsuelo, esta será
la temperatura con la que se hará la evaporación.
Para que ello ocurra, se forzará al fluido de trabajo
a estar a una temperatura menor que la del am-
biente; de esta manera, el ambiente queda “rela-
tivamente” cediendo energía al evaporador.
Para que el fluido de trabajo ceda a su vez la
energía que recibió del ambiente debe aumentar-
se su presión hasta una temperatura mayor que
la requerida en la energía a obtener, es decir, el
compresor deberá incrementar la presión del fluido
hasta un valor de temperatura mayor que la desea-
da para así poder transferir el calor por medio de
una diferencia de potenciales (a la diferencia de
temperaturas se le llama potencial térmico).
De esta manera, el fluido de trabajo a tempera-
tura “relativa” mayor cederá energía allí donde se
coloque la bomba de calor; así es como se obtiene
un bombeo de calor similar al bombeo de agua en
una casa, en el cual esta se tiene en un nivel bajo
12
“How heat pumps achieve energy savings and CO2 emissions reduction: an introduction”, en Heat Pump Centre,
http://www.heatpumpcentre.org/en/aboutheatpumps/howheatpumpsachieveenergysavings/Sidor/default.aspx,
consultado en febrero de 2011.
72 inventio
y se lleva a un nivel superior usando energía mecá-
nica. De forma adicional, al utilizar una bomba de
calor se obtiene un beneficio ambiental, ya que la
energía introducida en un sistema sin generación
o acumulación es la misma que saldrá de él. La
utilidad de estas máquinas radica en que ayudan
en la disminución de contaminantes emitidos a la
atmósfera y hacen eficiente la conversión de ener-
gía mecánica en energía térmica. La energía que se
toma del ambiente no tiene un costo agregado; en
todo caso, tendría un costo la que mueve al com-
presor. La que se transfiere en el condensador es la
suma de las energías del evaporador y el compre-
sor. Por esa razón, utilizar una bomba de calor en
lugar de una caldera es ambientalmente amigable.
La caldera emite gases de efecto invernadero, y
el compresor, que utiliza energía alternativa, no
emite dióxido de carbono (CO2), por lo cual el uso
de sistemas puede disminuir la emisión de gases
contaminantes, de acuerdo con la Agencia Interna-
cional de Energía.12
De esta forma, es posible recuperar energía
prácticamente de cualquier objeto o fluido para
utilizarla con una temperatura mayor recurriendo
a un poco de energía adicional. En esto consiste
el proceso de calentamiento con un objeto al que
llamamos “frío” porque tiene una temperatura re-
lativamente menor que la requerida para transferir
la energía.