Plutón

Aunque Plutón fue descubierto en 1930, la limitada información sobre el lejano planeta de la que
se disponía demoró una compresión realista de sus características. Hoy en día, Plutón es el único
planeta que no ha sido visitado por una nave espacial, aunque se está obteniendo una creciente
cantidad de información sobre este peculiar planeta. La singularidad de la órbita de Plutón, su
relación rotacional con su satélite, su eje de rotación y las variaciones de luz hacen que el planeta
tenga un cierto atractivo.

Plutón está generalmente más lejos del Sol que cualquiera de los otros planetas del sistema solar;
sin embargo, debido a la excentricidad de su órbita, está más cerca que Neptuno durante 20 de los
249 años que tiene dura su órbita. Plutón atravesón la órbita de Neptuno el 21 de Enero de 1979,
hizo su aproximación más cercana el 5 de Septiembre 1989 y permanecerá dentro de la órbita de
Neptuno hasta el 14 de Marzo de 1999. Esto no volverá a ocurrir hasta Septiembre de 2226.

A medida que Plutón se aproxima a su perihelio alcanza su máxima distancia desde la eclíptica
debido a su inclinación orbital de 17 grados. Por tanto, está muy por encima del plano de la órbita
de Eptuno. Bajo esta condiciones Plutón y Neptuno no pueden chocar y no llegan a acercarse uno
a otro más de 18 UA.

El período de rotación de Plutón es de 6.387 días, igual que el de su satélite Caronte. Aunque es
común que un satélite viaje alrededor de su primario siguiendo una órbita síncrona, Plutón es el
único planeta que rota síncronametne con la órbita de su satélite. Debido a este anclaje mareal,
Plutón y Caronte siempre presentan la misma cara uno a otro durante su viaje a través del espacio.

Al contrario que la mayoría de los planetas, pero igual que Urano, Plutón rota con los polos casi en
su plano orbital. El eje rotacional de Plutón está inclinado 122 grados. Cuando Plutón fue
descubierto por primera vez, su relativamente brillante polo sur fue lo primero que se vió desde la
Tierra. Plutón parecía apagarse a medida que nuestro punto de vista cambiaba desde la vista polar
en 1954 hasta una vista ecuatorial en 1973. El ecuador de Plutón es lo que se puede ver ahora
desde la Tierra.

Durante el período entre 1985 y 1990, la Tierra estaba alineada con la órbita de Caronte alrededor
de Plutón de tal forma que se podía observar un eclipse cada uno de los días de Plutón. Esto
permitión recoger datos significativos que condujeron a la construcción de mapas de albedo que
definen la reflectividad de la superficie, así como la primera determinación precisa de los tamaños
de Plutón y Caronte, incluyendo todos los números que se pueden calcular a partir de estos.
Los primeros eclipses (eventos mutuos) comenzaron bloquenado la región polar norte. Los
eclipses posteriores bloquearon la región ecuatorial y los eclipses finales bloquearon la región
polar sur. Mediante una medida cuidadosa en el tiempo del brillo, fue posible determinar algunas
características de la superficie. Se comprobó que Plutón tiene un polo sur altamente reflectivo, un
casquete polar más tenue en el norte, y zonas brillantes y oscuras en la región ecuatorial. El albedo
geométrico de Plutón varía entre 0.49 y 0.66, que es mucho más brillantes que Caronte, cuyo
albedo varía entre 0.36 y 0.39.

Los eclipses duraron hasta cuatro horas y mediante una cuidadosa medida de su hora de comienzo
y finalización, se pudieron calcular sus diámetros. Los diámetros se pueden medir también
directamente hasta el 1 por ciento de error con las imágenes más recientes obtenidas por el
telescopio espacial Hubble. Esta imágenes tienen una resolución que permite diferenciar
claramente a Plutón y Caronte como dos discos separados. Las mejoras ópticas nos permiten
calcular el diámetro de Plutón en unos 2,274 kilómetros (1413 millas) y el de Caronte en 1,172
kilónetros (728 millas), poco más del diámetro de Plutón. La separación media entre ambos es de
19,640 kilómetros (12,200 millas), más o menos ocho veces el diámetro de Plutón.

La separación media y el período orbital se utilizan para calcular las masas de Plutón y Caronte. La
masa de Plutón es de unas 6.4 x 10-9 masas solares. Esto es casi 7 (antes 12) veces la masa de
Caronte y aproximadamente 0.0021 masas de la Tierra, o la quinta parte de nuestra luna.

La densidad media de Plutón varía entre 1.8 y 2.1 gramos por centímetro cúbico. Se ha llegado a la
conclusión que Plutón es entre un 50% y 75% rocas mezcladas con hielo. La densidad de Caronte
varía entre 1.2 y 1.3 g/cm3, lo que indica que contiene pocas rocas. La diferencia de densidad nos
dice que Plutón y Caronte se crearon de forma independiente, aunque los datos de Caronte
obtenidos a partir de las imágenes del Hubble se están contrastando con los derivados de las
observaciones terrestres. El origen de Plutón y Caronte permanece todavía en el reino de la teoría.

La superficie helada de Plutón contiene un 98% de nitrógeno (N2). metano (CH4) y también están
presentes trazas de monóxido de carbono (CO). La presencia de metano sólido indica que la
temperatura de Plutón es inferior a los 70 grados Kelvin. La temperatura varía enormemente
durante el transcurso de su órbita ya que Plutón puede acercarse al Sol hasta las 30 UA y alejarse
hasta las 50 UA. Existe una fina atmósfera que se congela y cae sobre la superficie del planeta a
medida que este se aleja del Sol. La NASA planea enviar una nave espacial, el Plutón Express, en
2001 que permitirá a los científicos estudiar el planeta antes de que su atmósfera se congele. La
presión atmosférica deducida para la superficie de Plutón es 100.000 veces más pequeña que la
presión en la superficie de la Tierra.
Plutón fue oficialmente etiquetado como noveno planeta del sistema solar por la Unión
Astronómica Internacional en 1930 y recibe su nombre del dios romano del mundo subterráneo.
Fue el primer y único planeta descubierto por un americano, Clyde W. Tombaugh.

El camino que condujo a su descubrimiento se atribuye a Percival Lowell quien fundó el

Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona y patrocinó tres búsquedas separadas del "Planeta X".
Lowell realizó numerosos cálculos infructuosos para encontrarlo, creyendo que podría ser
detectado por el efecto que tendría sobre la órbita de Neptuno. El Dr. Vesto Slipher, director del
observatorio, contrató a Clyde Tombaugh para la tecera búsqueda y Clyde realizó grupos de
fotografía del plano del sistema solar (eclíptica) con una separación de uno a dos semanas y buscó
algo que se moviese sobre el fondo de estrellas. Este proceso sitemático obtuvo sus frutos y
Plutón fue descubierto por este joven asistente de laboratorio (nacido en Kansas el 4 de Febrero
de 1906) de 24 años el 18 de Febrero de 1930. Plutón es en la actualidad demasiado pequeño para
ser el "Planeta X" que Percival Lowell había esperado encontrar. Plutón fue un descubrimiento
insospechado.