Determinación

Humedad del Suelo

 Introducción

El contenido de humedad del suelo rara vez es un valor constante en el tiempo y en

profundidad. La extracción de agua por las raíces y el efecto de los agentes
atmosféricos influyen en la variabilidad de este propiedad.
Con el propósito de efectuar cuantificaciones útiles de la humedad del suelo, éste
suele discretizarse en estratas de espesor variable, acorde a las características del
suelo, a la necesidad de información y a la disponibilidad de sensores de humedad.

Se han ideado diferentes métodos para medir o estimar el contenido de humedad

de un suelo, tratando de sustituir el procedimiento de secar la muestra en una
estufa (método gravimétrico). El éxito obtenido ha sido variable, presentándose
generalmente ciertas dificultades que limitan el uso práctico de los diversos
métodos empleados. Entre los métodos más comunes se pueden mencionar el del
tensiómetro, el del bloque de Bouyoucos, el del neutrómetro y aquellos basados en
mediciones de la constante dieléctrica del agua.
 a) Método del tensiómetro

Un tensiómetro está formado por una cápsula de cerámica y un vacuómetro,

ambos conectados por un tubo, de tal modo que el sistema se puede llenar
completamente de agua. Cuando el tensiómetro se entierra en el suelo, la cápsula
porosa permite el libre paso del agua; a medida que ésta sale del tubo, a causa de
la succión o de la tensión de agua del suelo, el vacío del interior del tubo es
registrado en el vacuómetro.
 a) Método del tensiómetro (continuación)

Por el contrario, un aumento de la humedad del suelo hace que la tensión del agua
disminuya, con lo que el agua fluye hacia adentro del tubo y el vacuómetro registra
una disminución de la tensión.
El tensiómetro registra las fluctuaciones de tensión hasta 0,7 - 0,8 atmósfera. En el
caso de una tensión mayor el aire penetra en el tubo a través de los poros de la
cápsula de cerámica y las mediciones pierden precisión.
Debido a lo limitado de su campo de acción, el tensiómetro se emplea cuando las
condiciones del suelo son relativamente húmedas o en cultivos altamente sensibles
a déficit hídrico.
 b) Bloque de Bouyoucos
Este sistema se basa en las variaciones que experimenta la resistencia eléctrica de
bloques de yeso cuando varía su contenido de humedad. Este bloque de yeso
consta en su interior de dos electrodos separados a una distancia aproximada de
0,5 cm. La humedad del bloque tiende a equilibrase con la del suelo y, a medida
que la humedad aumenta, hay una mayor solución de yeso y la resistencia entre los
dos electrodos disminuye.

La resistencia eléctrica es medida por un puente eléctrico el cual marca un mayor

contenido de humedad a medida que la resistencia eléctrica disminuye.
Generalmente las lecturas se dan entre 0 y 100%, con cero indicando seco y cien
bien húmedo.
 c) Método de Neutrómetro

Este método consiste en la emisión de neutrones a gran velocidad desde una

fuente radioactiva de Am y Be ubicada en el extremo de una sonda. Estos
neutrones al chocar con el hidrógeno del agua pierden velocidad, de manera que
estos pueden ser leídos por un contador que los registra, cosa que no se puede
hacer con los neutrones más veloces.

Cuando mayor es la humedad del suelo, mayor es el número de neutrones de baja

velocidad que registra el contador. Las lecturas deben realizarse en incrementos
que van desde los 15 cm (suelo húmedo) hasta los 30 cm (suelo seco), valor dado
por el tamaño de la esfera de influencia de la nube de neutrones lentos o
termalizados.
 c) Método de Neutrómetro (continuación)

Algunas de las ventajas que presenta este método son:

•Gran precisión, siempre y cuando el neutrómetro este debidamente calibrado.

•Las lecturas pueden convertirse inmediatamente en valores volumétricos.
•Puede medirse sucesivamente las variaciones de humedad en un mismo sitio.

Algunas de las desventajas es que cada tipo de suelo requiere de una curva de
calibración. Además, existen elementos diferentes al hidrógeno que absorben
neutrones e influyen en la lectura, tales como el cloro, boro y fierro.
 d) Métodos basados en mediciones
de la constante dieléctrica
Las técnicas de capacitancia y TDR (Time Domain Reflectometry) son, a
menudo, agrupadas en conjunto ya que ambas miden la constante dieléctrica
(o permisividad dieléctrica) de un material, y que es una medida de la
capacidad de un material no conductor para transmitir ondas o pulsos
electromagnéticos de alta frecuencia. También se define la constante
dieléctrica como una medida de la capacidad de neutralizar la atracción
entre cargas eléctricas.

La constante dieléctrica del aire es 1, la de un suelo seco varía entre 2 y 5,

mientras que el agua tiene un valor de 80 a frecuencias entre 30 MHZ y un
GHZ (100 MHZ es similar a las radio FM).
Las técnicas de capacitancia determinan la permisividad eléctrica de un
medio midiendo el tiempo de carga de un capacitor, el cual usa dicho medio
como un dieléctrico. Esta técnica también es conocida como de capacitancia
de radio frecuencia o FDR (Frequency-Domain Reflectometry).
 d) Métodos basados en mediciones
de la constante dieléctrica (continuación)
La técnica del TDR determina la permisividad dieléctrica de un medio midiendo el
tiempo que demora una onda electromagnética en propagarse a lo largo de una
línea de transmisión que es rodeada por el medio. La constante dieléctrica es
inversamente relacionada a la velocidad de propagación de la onda; es decir, una
constante dieléctrica baja implica una rápida velocidad de propagación de la onda
y, por lo tanto, un contenido de humedad bajo.

Aún cuando el fabricante entrega la posibilidad de obtener directamente una

lectura de humedad del suelo, basado en una ecuación general de ajuste, en la
práctica puede ser necesario una calibración sitio específica, especialmente si los
suelos son salinos o se usa agua con sales. Además, las lecturas pueden ser
afectadas por:
Variaciones en la densidad del suelo y su compactación
Presencia de rocas y piedras en el perfil de suelo
Raíces y presencia de túneles de gusanos y bolsas de aire
 e) Método gravimétrico
Este es el método más antiguo y aún es el más usado para medir la humedad del
suelo. Consiste en extraer muestras de un suelo en terreno y, posteriormente,
secadas en horno por un tiempo de 24 horas a 105 ºC La diferencia de peso entre el
suelo húmedo y el suelo seco da la cantidad de agua existente en la muestra. El
contenido de humedad en base peso seco se puede expresar mediante la siguiente
relación:

 SH  SS 
BPS  SS 


En donde:
BPS= contenido de humedad de gravimétrico, base peso seco (gagua/gsuelo seco)
SH = Peso del suelo húmedo (g)
SS = Peso del suelo seco (g)
 e) Método gravimétrico (continuación)

Existe el inconveniente de que tales muestras no suelen ser representativas de

zonas relativamente amplias y, además, es necesario que todas las operaciones de
transferencias de la muestra a cápsula herméticas y el pesado de éstas se haga de
la manera más rápida posible, para prevenir pérdidas de humedad. Se recomienda
extraer muestras de 100 g o más, y obtener réplicas o contramuestras para reducir
la variabilidad inherente al método, dado los pequeños volúmenes de suelo
utilizados.

Debido a que éste es el único método directo de medir la humedad del suelo, con
frecuencia se le emplea para calibrar los otros métodos de medición de humedad.
 e) Método gravimétrico (continuación)
Desde el punto de vista ingenieril, es necesario determinar el contenido
volumétrico (cuanto volumen de agua hay en un volumen determinado de suelo).
Para ello, es necesario tener información de la densidad aparente del suelo. De
este modo :

1
   
V BPS a w

En donde :
V= contenido de humedad volumétrico (cm3 cm-3suelo, m3agua m-3suelo)
BPS = contenido de humedad gravimétrico (g g-1)
a= densidad aparente del suelo (g cm-3)
w-1= densidad del agua (1 g cm-3)
 e) Método gravimétrico (continuación)
Para medir densidad aparente, dos métodos son usualmente aceptados: cilindro y
terrón. El método del cilindro es el favorito de los especialistas, ya que permite
medir con el suelo en su estado real. Sin embargo, requiere de condiciones de
friabilidad porque si el suelo está excesivamente seco, la obtención de muestras es
dificultosa por la alta probabilidad de compactar el suelo o sobre manipularlo.

El método del terrón permite realizar un gran número de repeticiones en

laboratorio y, a veces, es el único método factible de usar cuando el suelo en
terreno está con bajos contenidos de humedad. Se debe considerar que este
método utiliza suelo fracturado y, que al dejarse secar al aire la presencia de arcillas
expandibles, pueden ocasionar una contracción del suelo que implica lecturas
mayores de densidad que las del método del cilindro.
 e) Método gravimétrico (continuación)
En todo caso, para determinar cambios de contenido de humedad volumétrico, la
densidad aparente es una constante que no altera esta determinación y su
influencia en la determinación exacta de la altura o volumen de agua total en un
suelo rara vez es significativa.

Finalmente, independiente del método utilizado, los especialistas concuerdan en la

necesidad de tomar varias repeticiones para obtener un valor confiable de
densidad aparente del suelo.

La presencia de piedras en el perfil de suelo produce alteraciones en la

determinación de la densidad del suelo, por lo tanto éstas deben evitarse al extraer
la muestra. Adicionalmente, en la determinación del volumen de agua existente en
el suelo, el volumen que ocupan las piedras deben considerarse en el cálculo,
restante proporcionalmente el porcentaje que ellas representan.
 GRACIAS
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centrodelagua@udec.cl