En defensa de los murciélagos: resistentes a los virus,

pero no a los humanos | Coronavirus

 Pese a todos los beneficios que brindan al planeta, los murciélagos
tienen que cargar con injustos estigmas y creencias, a los cuales
ahora se suma el que se les mire como causantes de la pandemia
del COVID-19.
 Los murciélagos, señalan científicos, no son los culpables de la
pandemia. El tráfico de vida silvestre y la degradación de
ecosistemas contribuyen a incrementar la posibilidad de que los
humanos entren en contacto con virus presentes en diversas
especies animales.

 En el norte de Perú, los pobladores de Culden, Cajamarca,

escucharon que el virus que provoca la enfermedad conocida
como COVID-19, y que ha puesto al mundo de cabeza, se
originó en los murciélagos. Por ello, cuando descubrieron una
colonia de estos mamíferos voladores cerca a su localidad
decidieron atacarla con antorchas. Personal del Servicio
Nacional Forestal y de Fauna Silvestre (SERFOR) llegó al lugar
cuando aún no se concretaba la matanza; lograron rescatar
alrededor de 200 murciélagos del género Myotis. Para ponerlos
a salvo, los llevaron a una cueva alejada del poblado.

 Esto sucedió el tercer fin de semana de marzo. El ataque contra

los murciélagos se originó porque “la gente decía que estos
animales podían transmitir la enfermedad del COVID-19”,
explica Jessica Gálvez-Durand, directora de Gestión Sostenible
del Patrimonio de Fauna Silvestre del SERFOR.
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Uno de los ejemplares de murciélagos rescatados en Culden, Cajamarca, Perú. Foto:

Cortesía SERFOR.

 Un par de días después del ataque, el SERFOR se vio obligado a

revivir una de sus campañas de protección de murciélagos,
para difundir todos los beneficios que otorgan al ser humano y
así tratar de prevenir actos en su contra.

 Los murciélagos siempre han tenido que lidiar con ideas

equivocadas que se difunden sobre ellos, con historias
 populares que han llevado al incendio de sus cuevas, a que se
les mate o que, incluso, se les atrape para utilizarlos en
supuestos remedios contra enfermedades.

La historia en 1 minuto. Video: Mongabay Latam. 

 Los funcionarios del SERFOR no han sido los únicos que en estos
días han insistido en la importancia de conservar a estos
animales. Los científicos también han tenido que salir a
defender el prestigio de los murciélagos. Sobre todo, después
de que se difundió que la enfermedad COVID-19 es provocada
por un coronavirus similar a los que se encuentran en estos
mamíferos.

 “Eso exacerbó los ánimos negativos en contra de los

murciélagos. Y no hay nada más injusto que eso. Los
murciélagos no tienen la culpa. Al contrario, cada día nos dan
grandes beneficios que no les reconocemos”, resalta Rodrigo
Medellín, investigador del Instituto de Ecología de la UNAM y
fundador del Programa para la Conservación de los Murciélagos
en México.

 Las poco más de 1400 especies de murciélagos tienen un papel

clave para los ecosistemas y la biodiversidad del planeta: son
importantes polinizadores, dispersores de semillas y
controladores de plagas de insectos. Además, tienen otra
característica interesante: cuentan con un sistema
inmunológico que les permite resistir a muchos virus.
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Un  murciélago frugívoro  (Epomophorus labiatus) llevando un higo maduro en Kenia.

Foto: MerlinTuttle.org/Merlin Tuttle’s Bat Conservation

 Lee más | Pueblos indígenas: los más vulnerables frente

el avance del coronavirus en América Latina

 Murciélagos y coronavirus

  

 Los primeros casos de COVID-19 se registraron a finales de

2019, alrededor de un mercado de mariscos, donde también se
vendían animales silvestres —tanto vivos como muertos—, en la
ciudad de Wuhan. “Esos mercados son un caldo de cultivo para
brotes de este tipo”, señala el investigador Rodrigo Medellín.

 Hasta ahora todo apunta a que el virus SARS-CoV-2 —causante

de la enfermedad que ya se conoce como COVID-19— pudo
 haber tenido su origen en alguna de las especies animales que
se comercializaban en ese mercado.

 El 17 de marzo investigadores de universidades de Estados

Unidos, el Reino Unido y Australia publicaron un artículo en la
revista Nature, en el que muestran que el SARS-CoV-2 tiene
mucha similitud con virus presentes en los murciélagos y en los
pangolines.

 Sin embargo, advirtieron que aún no se podía determinar con

precisión si el SARS-CoV-2 se originó en un animal que funcionó
como huésped intermedio, antes de pasar a los humanos o si
fue a través de una selección natural, después de una
transferencia zoonótica (pasar de animal a humano).

 No es la primera vez que los murciélagos salen a relucir cuando

se habla de un virus que afecta a los humanos.

 Para entender por qué es así, primero hay que recordar que los
virus son, incluso, más abundantes que las bacterias. “Se
estima que pueden existir millones de familias de virus”, explica
el doctor Gerardo Suzán, investigador del Laboratorio de
Ecología de Enfermedades de la UNAM, quien también resalta
que los virus han contribuido a la evolución de las especies y
que buena parte de ellos no causan ninguna enfermedad.
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Macrotus waterhousii, murciélago insectívoro de Norte América. Foto:

MerlinTuttle.org/Merlin Tuttle’s Bat Conservation.

 “Los virus se han estudiado muy poco. Muchas veces se miran

como los enemigos, pero en realidad son parte integral de los
seres vivos”, explica la doctora Selene Zárate, miembro de la
Sociedad Mexicana de Virología.

 El virus causante del COVID-19 pertenece a la familia de los

coronavirus, la cual agrupa a por lo menos 40 diferentes tipos
de virus. Rodrigo Medellín señala que, de acuerdo con algunos
estudios, los coronavirus pudieron tener su origen evolutivo en
los murciélagos.

La historia en 1 minuto: ¿Por qué los murciélagos necesitan ser

conservados? Video: Mongabay Latam. 
 Incluso, en algunas especies de murciélagos “se han
encontrado hasta 20 diferentes tipos de coronavirus”, señala el
doctor Gerardo Suzán.

 El hecho de que se haya encontrado una variedad de

coronavirus relacionados con el SARS-CoV-2 en murciélagos y
pangolines, no los coloca como los culpables de desatar la
pandemia que hoy vive el mundo, coinciden los especialistas.
“El enemigo no es el murciélago ni los virus —remarca el doctor
Gerardo Suzán—, es la falta de estrategias para tener una mejor
relación con la naturaleza”.

Pteropus alecto, especie de Australia. Foto: Rhett A. Butler

 Lee más | Los murciélagos representan un barómetro

para el cambio climático

 Longevidad y resistencia

  
 Los murciélagos tienen muchas características que los hacen
animales especiales y sorprendentes. Una de ellas es que estos
mamíferos han desarrollado un sistema inmunológico que les
permite ser tolerantes a diferentes tipos de virus, entre ellos los
coronavirus.

 Otra de sus características es que son animales muy longevos.

Los murciélagos —dependiendo de su tamaño— pueden vivir
15, 20 y hasta más de 30 años. En Europa, por ejemplo, se tiene
el registro de un murciélago que se recapturó 44 años después,
explica el doctor Luis Aguirre, investigador del Centro de
Biodiversidad y Genética, de la Universidad Mayor de San
Simón, en Cochabamba, Bolivia.

La historia en 1 minuto: Luis Aguirre: el ‘Batman’ de Bolivia que

se enamoró de los murciélagos a los 8 años. Video: Mongabay
Latam.

 “Conocer los aspectos biológicos y moleculares de los

murciélagos podría ayudar a tener claves sobre cómo se
pueden controlar virus que afectan al ser humano”, resalta el
doctor Luis Aguirre, quien también es fundador del Programa
para la Conservación de los Murciélagos de Bolivia.

 Investigadores como Emma Teeling, especialista en zoología

molecular de la University College Dublin, en Irlanda, es una de
las científicas que estudia la genética de los murciélagos. Entre
sus objetivos está saber si la longevidad de estos animales está
relacionada con la capacidad de regeneración de su sistema
inmune y, por lo tanto, saber qué mecanismos han desarrollado
para coexistir con los virus.