CAPÍTULO 5

OXIDACIÓN Y ENRIQUECIMIENTO SUPERGÉNICO

Cuando un mineral queda expuesto por la erosión, es meteorizado junto con las rocas que
lo encierran. Las aguas superficiales oxidan los minerales metálicos, produciendo disolventes
que disuelven a la vez otros minerales. Un yacimiento metálico queda de este modo oxidado y
generalmente desprovisto de muchos de sus materiales valiosos hasta el nivel de la capa de
aguas freáticas o hasta una profundidad donde no puede producirse la oxidación. La parte
oxidada se denomina zona de oxidación.

Los efectos de oxidación pueden extenderse más debajo de la zona de oxidación, cuando
las soluciones disolventes, frías y diluidas se filtran hacia abajo pueden perder una o la totalidad
de su contenido metálico en la zona de oxidación y dar origen a depósitos de mineral oxidado.

Si las soluciones que se filtran hacia abajo penetran en la capa de aguas freáticas, su
contenido puede precipitarse en forma de sulfuros secundarios y dar a una zona de
enriquecimiento secundario o enriquecimiento sulfuroso supergénico. La parte que no resulta
afectada se le denomina zona primaría o hipogénica.

La oxidación Supergénica y el enriquecimiento se producen conjuntamente. Sin oxidación

no puede haber aporte de los disolventes a partir de los cuales puedan precipitarse más tarde
los minerales en las zonas de oxidación o de sulfuros supergénicos, el proceso comprende tres
fases:

1. oxidación y solución en la zona de oxidación.

2. deposición en la zona de oxidación.
3. deposición de sulfuro supergénico

5.1. Oxidación y solución en la zona de oxidación. Los minerales se alteran y la

estructura de la mismos, las substancias metálicas son lavadas o alteradas hasta dar nuevos
compuestos, la textura y el tipo de depósito primitivo quedan obscurecidos y los minerales
compactos se hacen cavernosos; La limonita lo obscurece todo e imprime la corteza oxidada el
conocido color oriniento y llama mucho la atención del minero.

El agua con oxígeno disuelto y entremezclado es el reactivo oxidante más poderoso, pero el
anhídrido carbónico desempeña un papel muy importante, localmente los yoduros, cloruros, y
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 bromuros reaccionan con ciertos minerales dando disolventes poderosos, tales como el sulfato
férrico y ácido sulfúrico, este último reacciona a su vez con el cloruro de sodio, dando ácido
clorhídrico, con el hierro produce cloruro férrico, que es un poderosos oxidante.

5.2. Cambios químicos. Dentro de la zona de oxidación hay dos cambios químicos
principales:

1. La oxidación, solución y la eliminación de minerales valiosos.

2. La transformación in situ de los minerales metálicos en compuestos oxidados.

Las siguientes reacciones.

 El ácido sulfúrico ataca también a varios sulfuros, dando sulfatos de sus metales y se
forman cloruros, yoduros y bromuros, principalmente de plata.

 La mayor parte de los sulfatos que se forman son fácilmente solubles, y estas soluciones
frías y diluidas se filtran lentamente hacia abajo a través del depósito hasta que producen
las condiciones necesarias para el depósito.

 Si la pirita está ausente en los yacimientos que experimentan la oxidación, sólo se forma
una pequeña cantidad de disolventes, se produce poca solución, y los sulfuros tienden a
convertirse in situ en compuestos oxidados, y los sulfuros hipogénicos no se enriquecen, la
pirita ha hecho que la calcopirita se convierta en carbonato de cobre y los sulfuros
supergénicos carecen de importancia.

 Un muro de caliza tiende a impedir la migración de ciertas soluciones de sulfato,

inmediatamente reacciona con el sulfato de cobre e impidiendo así todo enriquecimiento de
sulfuro supergénico.

 La tendencia general de los cambios químicos en la zona de oxidación es descomponer los

minerales complejos y formar minerales simples. Los metales nativos pueden ser atacados,
el cuarzo es resistente, pero la sílice liberada durante la oxidación, se disuelve
generalmente y los carbonatos se descomponen con facilidad y la mayor parte de los
silicatos se alteran, transformándose en unos cuantos minerales.

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 Solubilidad y solución. Los sulfuros son simples son ligeramente solubles en agua fría y su
orden de solubilidad ha sido clasificado por Weigelen en la siguiente tabla:

Tabla.8. Solubilidad y Solución

Sulfatos Carbonatos Sulfuros
comunes comunes comunes
(Precipitad
os).
SO4 Mn CO3 k2 SMn
SO4 Zn CO3 Na2 SZn
SO4 Mg CO3 Cu Sfe
(SO4)3 Al2 CO3 Mn Sco
SO4 Fe CO3 Fe Sin
SO4 Cu CO3 Mg SCd
SO4 Na2 CO3 Zn S3 Sb2
SO4 K2 CO3 Ba SPb
SO4 Ag2 CO3 Ca Scu
SO4 Ca S3As2
SO4 Pb Sag2
S3Bi
SHg

El ácido sulfúrico diluido, son atacadas la pirrotina, calcopirita, bornita, blenda y galena; la
pirita, y los compuestos de plata sólo resultan ligeramente atacados, no son atacados los
minerales como la covelita, calcosina y molibdenita sin embargo el sulfato férrico disuelve con
facilidad a la mayoría de ellos.

Los carbonatos son de baja solubilidad y los sulfatos muy solubles, siendo excepciones los
sulfatos de plomo y de bario, (ver tabla del comportamiento ante la oxidación de los minerales
metálicos comunes).

5.3. Coberteras y sombreros de fierro. Las coberteras indican lo que hay debajo de la
superficie, excepto en las regiones heladas la mayor parte de los yacimientos presenta un
sombrero o cobertera de oxidación, esto puede anunciar el hallazgo o descubrimiento de un
yacimiento de gran riqueza.

El sombrero de oxidación es el afloramiento de una masa celular de limonita y ganga

situada encima de los depósitos de sulfuro, la tendencia actual es también llamarlos coberteras,
principalmente cuando tenemos la presencia de depósitos diseminados.

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 5.4. Materias que integran las coberteras y su formación. La limonita, formada
universalmente durante la oxidación de los sulfuros ferríferos, subsiste en la zona de oxidación
y da la cobertera el color que ha de caracterizarlo, generalmente el oro subsiste en los
afloramientos de oro nativo.

Estructuras
Fig. 15. Ejemplos de “boxwork” procedentes de diferentes sulfuros en los procesos de alteración. a), b) y
c): estructuras dejadas por galena. d) y e): estructuras dejadas por la alteración de esfalerita. f) relictos de
alteración de calcopirita. g) y h) boxwork procedentes de bornita. i) y j) estructuras dejadas por tatraedrita.

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 Figura 16. Tipos de estructuras principales de mineralización diferentes estilos y
geometrías de depósitos Epitermales.

Como se observa en la Fig 16., los diferentes estilos y geometrías de los depósitos Epitermales para
ilustrar esquemáticamente la influencia de los controles, estructural, hidrotermal y litológica sobre la
permeabilidad, como ejemplo se presentan arriba cada uno de los conductos de los fluidos.

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 Tabla. 9. COLORES QUE SIRVEN COMÚNMENTE PARA DIAGNOSTICAR EL YACIMIENTO EL
AFLORAMIENTO DE METÁLES COMUNES.

Mineral o metal Colores de afloramiento Compuestos oxidados

Sulfuros de hierro Amarillos, pardos, Goethita, oligisto, limonita,
castaños, Sulfatos.
rojos.
Manganeso Negro Óxidos de manganeso.
Alcochado.
Cobre Verdes, azules Carbonatos, silicatos, sulfatos,
óxidos, nativos.
Cobalto Negro, rosa brillante Óxidos, flor de cobalto.
Níquel Verde Flor de níquel (annabergita),
garnierita.
Molibdenita Amarillos brillantes Wulfenita, molibdenita.
Plata Verdoso, céreo Cloruros, nativa.
Arsénico Anaranjado, amarillos Óxidos.
Bismuto Amarillo pálido Bismutita.
Cadmio Amarillo pálido Óxido de cadmio.

5.5. Limonita. Posnsjak y Merwin demostraron que no existe ninguna especie llamada
(limonita). Los únicos miembros de la serie de óxidos de hierro hidratado son: el oligisto, óxido
férrico, y el monohidrato Fe2 O3.H2 O que existe en las dos formas goethita y lepidocrosita.

5.6. Limonita indígena y transportada. En los afloramientos, el hierro de sulfuros puede:

 Fijarse como óxido en lugar del sulfuro precedente, formando limonita indígena que
procede de los sulfuros ocupa los vacíos dejados por ellos, su estructura.
 Ser disuelto, transportado y precipitado en otra parte, formando limonita transportada
indígena se deposita en estado férrico insoluble y la transportada lo es en el estado ferroso
soluble; Posnjak y Merwin han demostrado que la oxidación del hierro ferroso a férrico se
retrasada por el ácido sulfúrico libre y acelerada por el cobre.

5.7. Migración del hierro. La naturaleza de la ganga afecta a la emigración de hierro, el

cuarzo, que es una ganga inerte, no ejerce ningún efecto precipitador sobre el hierro en
solución, pero el carbonato lo es: Locke divide las gangas coberteras en cuatro clases:
o inerte (cuarzo y barita)
o reacción lenta (mezclas de cuarzo de grano fino, sericita y adularia)
o de reacción moderada (feldespato grueso convertido en poroso por caolinización parcial)
o de reacción rápida (carbonatos).

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 5.8. Falsos sombreros. El hierro transportado, precipitado por ciertas rocas, puede formar
una superficie manchada de hierro que parezca un verdadero sombrero de hierro, y el parecido
es mayor todavía si la masa de limonítica vuelve a ser meteorización. El falso sombrero se
distingue del verdadero por falta de limonita indígena, de huecos de sulfuro y la naturaleza de la
limonita transportada. Estos falsos sombreros de hierro no se encuentran sobre depósitos de
mineral, pero su presencia puede indicar sulfuros anteriores a no mucha distancia.

5.9. Interpretación de los sombreros de Fierro sobre los depósitos ocultos. Los
sombreros de hierro, proporcionan muchos indicios buenos respecto al volumen, carácter, y
contenido mineral de los yacimientos ocultos. Para empezar, un sombrero de hierro indica el
emplazamiento de minerales ferriferos precedentes, generalmente sulfuros, con la posibilidad
de que también puedan estar presentes minerales de valor.

 Forma y Tamaño. Generalmente, los sombreros de hierro indican la forma y tamaño de los
depósitos subyacentes, los filones tabulares se reproducen fielmente, pero la anchura de
cobertera puede ser muy amplia.
 Restos de sulfuros. Los restos de los sulfuros que subsisten en el afloramiento
constituyen pistas directas porque están firmemente encerrados en cuarzo o bien tienen un
revestimiento protector de óxido, y también porque son resistentes a la oxidación.

 Huecos. De los huecos que dejan los minerales preexistentes se puede deducir lo
siguiente:
 La falta de huecos demuestra que anteriormente no existieron minerales.
 Los huecos de no sulfuros son de tres clases:

1. Aberturas vesiculares fácilmente distinguibles en lavas.

2. Huecos rectangulares de huecos de feldespato.
3. Los huecos dejados por otros minerales, como carbonatos, clorita, anfíbol o
piroxeno, que generalmente pueden distinguirse como tales a no ser que estén
obscurecidos por una descomposición tropical adelantada.

La abundancia de huecos de sulfuros indica abundancia de sulfuros preexistentes, la

forma de los huecos puede indicar minerales anteriores.

5.10. Color de la limonita. Los amarillos pardos, castaños, y rojos de la limonita en

afloramiento con colores muy conocidos que no han sido comprendidos todavía por completo.
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 Al parecer, los colores de la limonita proceden de la composición mineral, la influencia
del cobre, las impurezas, porosidad, y tamaño del grano. Ponsjak y Merwin, afirman que los
óxidos de hierro puro tienen los siguientes colores: oligisto, rojo obscuro, goethita, amarillo
anaranjado, y jarosita, amarillento En general el color pardo, el castaño y los anaranjados de los
sombreros de fierro significan cobre, los amarillos y rojos ladrillo indican la presencia de la pirita.

Locke, Morse, Blachard, y Boswell, que reconocen las diez variedades de limonita
indígena

El color reticulado y posición de la limonita, adecuadamente interpretados, pueden indicar

muchos sulfuros primarios.

5.11. Factores que controlan y limitan la oxidación. Las capas de aguas freáticas,
grado de erosión, clima, tiempo, estructura de la roca y profundidad, la afectan o la regulan.

 Aguas freáticas. La posición de las aguas freáticas es un control de oxidación. Por encima
de ellas puede realizarse libremente la oxidación, por debajo no existe el oxígeno libre
disponible para la misma. La capa constituye normalmente el limite de la profundidad de la
zona de oxidación; ya que la capa de aguas freáticas es aproximadamente paralela a la
superficie del terreno se deduce el fondo de oxidación.

 Oxidación por debajo de las capas de aguas freáticas. Puesto que en el agua
subterránea falta generalmente el oxígeno, la zona de oxidación termina generalmente en
la capa de aguas freáticas, se acepta que la oxidación no puede tener lugar a
profundidades apreciables por debajo de la capa permanente de aguas freáticas.

 Cambios en el nivel de las aguas freáticas. La posición del nivel de las aguas freáticas
no es permanente, los cambios se producen en ella afectan a la oxidación. El cambio
normal del ascenso, debido principalmente al progresivo ahondamiento del valle y a la
erosión de la tierra.

 Clima. Los factores climáticos que afectan a la oxidación son la temperatura y las lluvias,
pero con frecuencia estos factores no pueden separarse del efecto tiempo.

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  Tiempo. Los estudios indican que la oxidación completa y profunda es relativamente lenta
y exige considerable tiempo geológicamente hablando. Es del orden del mioceno y
plioceno, por ejemplo muchos de los depósitos de cobre se formaron durante el terciario.

 Rocas. Las propiedades físicas y químicas de las rocas que encierran los yacimientos
afectan a la oxidación, ésta se produce con mayor rapidez en las rocas porosas o
quebradizas que se fracturan o se desmenuzan fácilmente y los esquistos quebradizos
favorecen la oxidación.

 Las rocas sin fracturas son compactas y densas, tales como cuarcitas, arcillas o pizarras
impermeables, las rocas verdes, plegables, así como las rocas ígneas básicas
caolinizadas, no favorecen la oxidación; los carbonatos se vuelven porosos a la oxidación y
permiten una penetración completa de las aguas superficiales, con la consiguiente
oxidación penetrantes profundidad.

 Estructura. Las características estructurales ejercen un control sobre la distribución y

penetración de la oxidación; las fallas influyen en la oxidación de tres modos:

1. Concentran las aguas oxidantes dentro de la zona de falla y permiten una oxidación profunda.
2. Las fallas impermeables aprisionan y concentran esta agua oxidante en los lados de la pared
produciendo una oxidación concentrada.
3. Las fallas impermeables actúan a modo de embalses y protegen las rocas metalizadas
subyacentes contra la penetración a profundidad de las aguas oxidantes.

5.12. Cese de la Oxidación

 Nivel del agua. Como el agua subterránea carece de oxigeno libre, la oxidación cesa
ordinariamente en el nivel freático de las aguas.

 Ascenso de las aguas freáticas. Cuando asciende la capa de aguas freáticas se sumerge
la zona oxidada y cesa la oxidación.
 Enfriamiento. Cuando se hiela el terreno, como en las regiones árticas, cesa toda
oxidación.

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  Agotamiento de oxigeno por abundancia de sulfuros. Cuando existe una gran
abundancia de sulfuros por encima de una capa profunda de aguas freáticas puede agotar
el oxígeno de las aguas infiltradas.

 Enterramiento. La acumulación de sedimentos o materiales volcánicos detiene la

oxidación

 Zonas oxidadas sumergidas. Los minerales sumergidos pueden hallarse a profundidades

de 500 o más metros respecto a la capa de aguas freáticas.

Generalidades de los minerales de oxidación

1. El mineral cambiará su naturaleza a profundidad.

2. Es probable que produzca un acentuado cambio de contenido a profundidad.
3. En la mayoría de los casos, no es de esperar que la profundidad sea considerable.
4. Se necesitará diferente tratamiento metalúrgico para los minerales subyacentes.
5. No deberán montarse las instalaciones de extracción hasta que se haya delimitado el
volumen del mineral oxidado.
6. Generalmente es necesario un transporte más adecuado para los minerales oxidados que
para los no oxidados, por que muchos se expiden directamente a las fundiciones.

5.13. Enriquecimiento Supergénico. Los cambios operados en los depósitos de

mineral por la oxidación son tan claros y visibles, desde hace mucho tiempo se han reconocido
unánimemente. Los metales en solución que escapan a la captura en la zona de oxidación
gotean hacia abajo, Hacia lugares donde no existe oxígeno, generalmente la capa de aguas
freáticas, y ahí se depositan en forma de sulfuros secundarios. Los metales desplazados de
arriba van siendo añadidos así a los existentes debajo, con lo cual se enriquece la parte
superior de la zona de sulfuros. Esto da origen a la zona de enriquecimiento secundario,
llamada también ahora zona de sulfuros supergénicos.

Esta a su vez, se halla encima de la zona primaria o hipogénica, la erosión progresiva

permite una oxidación más profunda y transcurrido un tiempo los sulfuros supergénicos se
oxidan y su contenido metálico es trasladado a la zona inferior de enriquecimiento.

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 5.14. Sombreros de hierro y coberteras. Las coberteras oxidadas y los sombreros de
hierro indican el mineral preexistente, que pudo no ser enriquecido. De todos modos, los
minerales enriquecidos han dejado algún indicio en él:

1. Rastro de los metales que experimentan enriquecimiento de sulfuros.

2. Masa de limonita evidencia de sulfuros supergénicos, calcosina.
3. Eliminación de metales del sombrero.
4. Caolinización.
5. Asociación

(a) (b)

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 Fig.17. (a,b) Muestran la estructura y el proceso de oxidación y enriquecimiento
supergénico de los yacimientos.

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Fig.18. Muestra las soluciones Epitermales de baja y alta sulfuración

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