COMO LAS PLANTAS CON FLORES CONQUISTARON EL MUNDO

Barras, C. 2014

http://www.bbc.co.uk/earth/story/20141017-how-flowers-conquered-the-
world?fbclid=IwAR0KlGkaCaQMs9PrGYrgpZCq--sQjyA_fxqoeMrNE7_UMOYGUU4Q7_wf4Mo

Charles Darwin quedó desconcertado por la velocidad con que las flores evolucionaron y se esparcieron. Ahora

la genética podría resolver el misterio.

Fue, Charles Darwin escribió en 1879, "un misterio abominable". En otros lugares, lo describió como "un
fenómeno de lo más desconcertante". Veinte años después de la publicación de su obra seminal El origen
de las especies , todavía había aspectos de la evolución que molestaban al padre de la biología evolutiva. El
principal de ellos fue el problema de las flores.

Las plantas con flores desde las gardenias hasta las gramíneas, los nenúfares y el trigo pertenecen a un
grupo grande y diverso llamado las angiospermas. A diferencia de casi todos los demás tipos de plantas,
producen frutas que contienen semillas. Lo que preocupó a Darwin fue que las muestras más tempranas en
el registro de fósiles se remontan a la mitad del período Cretácico, hace unos 100 millones de años, y se
presentaron en una variedad asombrosamente amplia de formas y tamaños. Esto sugería que las plantas
con flores habían experimentado una explosión explosiva de diversidad poco después de sus orígenes, lo
que, de ser cierto, amenazaba con socavar todo el modelo de evolución gradual de Darwin a través de la
selección natural.

De hecho, investigaciones recientemente publicadas han revelado que las angiospermas evolucionaron de
manera relativamente gradual, después de todo. Sin embargo, esto todavía deja una serie de preguntas
clave. Las aproximadamente 350,000 especies conocidas de plantas con flores representan
aproximadamente el 90% de todas las especies de plantas vivas. Sin ellos, no tendríamos ninguno de
nuestros cultivos principales, incluidos los utilizados para alimentar al ganado, y faltaría uno de los más
importantes sumideros de carbono que eliminan nuestras emisiones de dióxido de carbono. ¿Cómo y dónde
se originaron? Y, quizás lo más importante, ¿por qué tuvieron un éxito tan espectacular?
Charles Darwin en 1881, todavía desconcertado por la evolución de la flor (Crédito: Science Photo Library)

Darwin fue un experto indudable en los orígenes. Sus notables conocimientos ayudaron a establecer un
marco para la forma en que se forman las nuevas especies, y se mostró inflexible en que el proceso fue lento
y gradual.

"Como la selección natural actúa únicamente acumulando variaciones leves, sucesivas y favorables, no
puede producir modificaciones grandes o repentinas; puede actuar solo en pasos muy cortos y lentos",
escribió en El origen de las especies .

Pero Darwin era dolorosamente consciente de que había excepciones aparentes a su gobierno lento y
constante. Las angiospermas fueron una fuente particular de frustración. Las angiospermas simplemente no
existían en la mayor parte de la historia de la Tierra. Los primeros bosques fueron poblados por extrañas
plantas primitivas parecidas a árboles, estrechamente relacionadas con los musgos y las colas de caballo
del club, que son una parte muy pequeña de las comunidades de plantas de hoy. Más tarde, un grupo llamado
gimnospermas (plantas con semillas sin cerrar, como las coníferas) se hizo cargo. Y luego vinieron las
angiospermas.

Goma de flor roja del oeste de Australia (Crédito: Tatters, CC de 2.0)

A principios del siglo XIX, científicos como Adolphe-Théodore Brongniart comenzaron a recopilar todo lo
que se sabía acerca de las plantas fósiles . Un trabajo como este destacó el hecho de que una gran
variedad de angiospermas, a menudo llamadas "plantas superiores" o dicotiledóneas en el siglo XIX,
aparecieron repentinamente en la mitad del período geológico del Cretácico.

La repentina aparición de plantas con flores fue más que desconcertante. Fueron
municiones contra el modelo evolutivo de Darwin.

"[La] aparición repentina de tantas Dicotiledóneas ... me parece el fenómeno más desconcertante para todos
los que creen en cualquier forma de evolución, especialmente para aquellos que creen en una evolución
extremadamente gradual", escribió Darwin al naturalista suizo Oswald Heer en 1875 .

Era muy consciente de que la repentina aparición de plantas con flores era más que desconcertante. También
proporcionó a sus críticos municiones contra su modelo evolutivo.

Sin embargo, Darwin sugirió una solución. Las angiospermas, dijo, pueden haber evolucionado
gradualmente en una región remota del mundo que los científicos aún no han explorado. A la mitad del
Cretácico, algo hizo que salieran de su tierra natal y se extendieran rápidamente por todo el mundo. Esto,
razonó Darwin, daría la impresión engañosa a los investigadores que trabajan en Europa y América del Norte
de que una amplia variedad de especies de plantas con flores habían evolucionado al mismo
tiempo. Consciente de la falta de evidencia para respaldar su teoría, Darwin la describió como
"desgraciadamente pobre".

De hecho, su especulación ha demostrado ser en parte correcta. Las angiospermas que preceden a los
especímenes del Cretácico medio por decenas de millones de años han comenzado a aparecer en las
rocas de China . Pero Darwin no entendió los detalles del todo bien porque también se encontraron
angiospermas muy raras en Europa y en los EE . UU .
Leefructus mirus, una de las angiospermas chinas más antiguas (Crédito: CT Li / Nature)

"Nuestro conocimiento ha aumentado enormemente desde fines del siglo XIX", dice Laurent Augusto, del
Instituto Nacional de Investigación Agrícola en Burdeos, Francia. Es posible que los paleobotánicos aún no
estén de acuerdo en dónde y cuándo evolucionaron por primera vez las plantas con flores, pero su aparición
en el registro fósil mucho antes de lo que se sabía anteriormente significa que ya no son un problema para
la teoría de la evolución gradual de Darwin. Sin embargo, otros debates sobre ellos, especialmente en
relación con su espectacular diversidad, siguen activos.

"Nuestro mundo es un mundo de angiospermas", dice Augusto. "En muchos ecosistemas dominan en las
especies y en la biomasa, esta dominación ecológica de los angiospermos sigue sin explicación".

Se pueden encontrar pistas sobre los orígenes finales de las plantas con flores en Nueva Caledonia, una
pequeña isla situada a unos 1.600 kilómetros al este de Australia. Aquí, alrededor del momento en que
Darwin estaba agonizando por su problema de angiospermas, los botánicos descubrieron una planta
llamada Amborella . Un estudio cuidadoso durante el último siglo ha demostrado que es el único
sobreviviente de una de las primeras ramas del árbol evolutivo de angiospermas. Esto significa que su
relación con todas las flores vivas es un poco como la del ornitorrinco para todos los mamíferos vivos: puede
parecer modesto, pero Amborella puede decirnos más que incluso la orquídea más elaborada acerca de
cómo evolucionaron las angiospermas por primera vez.
Amborella trichopoda: una reliquia de las primeras flores (Custom Life Science Images / Alamy)

El año pasado, la planta finalmente derramó algunos de sus secretos. El Proyecto del Genoma de
Amborella dio a conocer una versión preliminar del genoma de la planta. Las primeras angiospermas deben
haber evolucionado a partir de una de las especies de gimnospermas que dominaban el mundo en ese
momento. El genoma de Amborella sugiere que las primeras angiospermas probablemente aparecieron
cuando la gimnosperma ancestral sufrió un evento de " duplicación del genoma completo " hace unos 200
millones de años.

Las flores han sido una característica definitoria de las angiospermas desde muy
temprano en su evolución.

La duplicación del genoma se produce cuando un organismo obtiene erróneamente una copia adicional de
cada uno de sus genes durante la división celular que se produce como parte de la reproducción sexual. El
material genético adicional da a los organismos duplicados del genoma el potencial de desarrollar nuevos
rasgos que pueden proporcionar una ventaja competitiva. En el caso de las primeras angiospermas, el
material genético adicional dio a las plantas el potencial de desarrollar estructuras nuevas, nunca antes vistas,
como las flores. La flora del mundo nunca volvería a ser la misma.
Los resultados del genoma de Amborella sugieren fuertemente que las flores han sido una característica
definitoria de las angiospermas desde muy temprano en su evolución. ¿Podrían las flores ayudar a explicar
por qué las angiospermas se volvieron tan diversas?

¿Los insectos como esta mariposa impulsaron la evolución de la flor? (Crédito: Nate Merrill, CC por 2.0)

Darwin estaba ciertamente abierto a la posibilidad. Mientras luchaba con el problema planteado por la
aparente aparición repentina de las angiospermas, recibió una carta de Gaston de Saporta, un biólogo
francés que dijo que la evidencia aparente del registro fósil del siglo XIX que sugiere que el grupo de plantas
apareció de repente no tiene por qué ser un problema. Problema para la teoría de la evolución gradual de
Darwin. Simplemente mostró que las angiospermas eran una excepción inusual a su regla general. Las
plantas con flores y sus polinizadores de insectos evolucionaron juntos, razonó Saporta, y esta "evolución
conjunta" llevó a ambos grupos a diversificarse de manera inusualmente rápida.

"Tu idea ... me parece espléndida", respondió un entusiasta Darwin. "Me sorprende que nunca se me haya
ocurrido la idea, pero este es siempre el caso cuando uno escucha por primera vez una explicación nueva y
simple de un fenómeno misterioso".

Pero la teoría se mete en problemas hoy, dice Augusto. Las primeras angiospermas pueden haber tenido
flores, pero ahora sabemos por los fósiles que esas primeras flores eran muy simples, y probablemente no
tan atractivas para los polinizadores. Para cuando aparecieron las flores grandes y audaces que atraían a
los insectos, las angiospermas ya eran diversas.

¿Las venas en sus hojas dieron un impulso a las flores? (Crédito: Mauro Campanelli, CC por 2.0)

Otra teoría, desarrollada por Frank Berendse y Marten Scheffer en la Universidad de Wageningen en los
Países Bajos en 2009, se basa en el hecho de que las angiospermas son mucho más productivas que las
gimnospermas como las coníferas. Tal vez simplemente superaron a las plantas rivales al crecer más rápido
y consumir la mayor parte de los nutrientes, sugirieron .

"Nuestro documento estaba destinado a ser un poco provocativo", dice Berendse, para alentar a los botánicos
y aquellos que estudian las plantas fósiles a trabajar más estrechamente para explicar el espectacular
aumento de las angiospermas.

No hay explicaciones simples para la diversidad y el predominio ecológico de las

plantas con flores.

De hecho, los dos ya habían comenzado a trabajar juntos. A principios de 2009, un equipo dirigido por Tim
Brodribb en la Universidad de Tasmania en Hobart, Australia, publicó el primero de una serie de artículos
que exploran la evolución de la angiosperma al examinar las hojas de fósiles. Descubrieron que sus hojas
ganaron muchas más venas durante el Cretácico , lo que les habría proporcionado más agua para la
fotosíntesis y les habría permitido crecer más rápidamente.
"Eso proporcionó un apoyo muy fuerte para nuestras ideas", dice Berendse. Pero al igual que con la hipótesis
de la flor, los problemas permanecen con la teoría basada en nutrientes. Por ejemplo, mientras que las hojas
individuales de angiospermas son más eficientes en la fotosíntesis que las agujas de coníferas, las coníferas
pueden compensar porque sus agujas colectivamente tienen un área de superficie mucho mayor que la de
las hojas de un árbol angiosperma promedio.

Desafortunadamente, no hay explicaciones simples para la diversidad y el predominio ecológico de las

plantas con flores. "Es muy probable que ninguna teoría pueda explicar el aumento masivo de las
angiospermas", admite Berendse.

Es más probable, dice Augusto, que varios factores jugaron un papel, cada uno más o menos importante en
lugares y tiempos específicos. Por ejemplo, la teoría de la productividad de Berendse puede aplicarse en los
cinturones tropicales, donde los suelos ricos pueden dar a las angiospermas hambrientas de nutrientes una
ventaja vital sobre las gimnospermas, pero puede no explicar lo que está sucediendo en las regiones con
suelos pobres, donde las angiospermas están potencialmente carentes de nutrientes. necesitan. Y las flores
simples de las primeras angiospermas pueden haber hecho poco para la evolución del grupo, pero cuando
aparecieron por fin unas flores elaboradas, probablemente ayudaron a impulsar al grupo de plantas a dominar
el mundo.

Las coníferas aún gobiernan gran parte del mundo (Crédito: Gabriel, CC en 2.0)
Es decir, si realmente se apoderaron del mundo. Podría parecer extraño sugerir lo contrario cuando hay algo
así como 350,000 especies conocidas de angiospermas y no muchas más de 1000 gimnospermas, la
mayoría de las cuales son coníferas. Pero hay más para el éxito que la diversidad, dice Brodribb. Muchas de
las pocas especies de coníferas que sobreviven son super abundantes.

"En el hemisferio norte, las coníferas gobiernan la vasta zona boreal y gran parte de la templada", dice
Brodribb. Añade que las angiospermas no se han vuelto ecológicamente dominantes en muchas de estas
regiones. Esto podría deberse a que los suelos allí son demasiado pobres para establecer una ventaja
nutricional, de acuerdo con las ideas de Berendse, o tal vez porque las temperaturas bajan demasiado para
que sobrevivan. Pero por qué incluso en 350,000 intentos, las angiospermas no han encontrado especies
que puedan superar estos problemas y superar a las coníferas del norte es otro misterio sin resolver.

En el hemisferio norte gobiernan las coníferas.

Comprensiblemente, los científicos de plantas de hoy tienen un mejor manejo de los orígenes de las plantas
con flores que Darwin, pero aún luchan por explicar la diversidad del grupo, y por eso a pesar de esto, no ha
logrado dominar en algunas partes del mundo.

Augusto, al menos, confía en que finalmente se encontrarán respuestas, en parte porque estos misterios
siguen fascinando a los investigadores. Y aunque hay pocas dudas de que esta fascinación se debe en parte
a la importancia ecológica y económica de las angiospermas de hoy, quizás también se deba en parte a
Darwin y su forma de ser con palabras. "Creo que la cita del 'misterio abominable' contribuye al interés
general en las angiospermas", agrega Augusto.