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ENERGÍA
del SOL
Camilo Arancibia Bulnes y Roberto Best y Brown
Introducción
l Sol es la fuente de energía que mantiene vivo al planeta Tierra. Emite con-
Energías alternativas
parece, uno de los primeros en intentarlo fue de radiación infrarroja emitida por la superficie caliente, ya que
Leonardo da Vinci. En los siglos XVII y XVIII se el vidrio no es transparente a este tipo de radiación. Un efecto
construyeron un gran número de hornos solares como el de la caja caliente se puede experimentar al subir a
que usaban la radiación solar concentrada para un automóvil que ha estado completamente cerrado bajo un
experimentación en cerámica, metalurgia y quí- sol intenso.
mica. Muestra de esto: en 1774 el químico in- Una aplicación directa de la caja caliente son las cocinas
glés Joseph Priestley utilizó un horno solar en solares: basta poner en su interior recipientes oscuros contenien-
experimentos que lo llevaron a descubrir el oxí- do los alimentos que se desea cocer. El concepto de la caja calien-
geno. Hoy los hornos solares se siguen utilizan- te es también la base del funcionamiento del dispositivo solar
do como instrumentos de investigación, muy más usado en el mundo actual: el calentador solar plano para
importantes en el campo de la energía solar; agua (Figura 1).
por ejemplo, para la producción sustentable de Al igual que la caja caliente de Saussure, el calentador solar
combustibles como el hidrógeno. consiste de una caja aislada con cubierta de vidrio. La superficie
En términos generales, las tecnologías de que absorbe la luz solar es una placa metálica de color negro, gene-
aprovechamiento de la energía solar pueden ralmente de cobre. Esta placa se encuentra soldada a una serie
clasificarse en solares térmicas y solares fotovoltai- de tubos, en cuyo interior circula el agua que se pretende calentar.
cas. De las primeras hablaremos en la siguiente Los calentadores solares planos son una opción rentable y
sección, mientras que las segundas se discutirán muy probada para el calentamiento de agua de uso residencial.
más adelante. También han encontrado amplia aplicación en hoteles, clínicas
y para calentar albercas. El país que más destaca a nivel interna-
cional en la aplicación de esta tecnología es Chipre, donde en
Energía solar térmica promedio hay cerca de 600 metros cuadrados de calentadores
La “caja caliente” es un invento del siglo por cada mil habitantes; es decir, más de medio metro cuadra-
XVIII cuya herencia en la tecnología solar do por habitante. Esto implica un grado casi total de penetración
ha perdurado hasta nuestros días. Desde en el mercado. Por otro lado, en cantidad de colectores instala-
antaño se conocía la capacidad del vidrio para dos, China es el líder indiscutible, con 164 millones de metros
retener el calor en habitaciones e invernade- cuadrados. En México la cantidad instalada es pequeña, con alre-
ros. En 1767, un científico francés llamado dedor de tan sólo 8 metros cuadrados por cada mil habitantes.
Horace de Saussure decidió construir un dis- Sin embargo, el clima de la mayor parte del territorio nacional es
positivo experimental pequeño para estudiar
este fenómeno. Su modelo consistía en una
caja con fondo negro, aislada con lana por sus Cubierta de vidrio
costados y cubierta por arriba con una tapa de Placa metálica
vidrio. De manera sorpresiva, al poner este absorbedora
Conexión
dispositivo al sol pudo medir temperaturas de entrada
interiores de hasta 120 grados centígrados. Se
alcanza tan alta temperatura debido a que el
vidrio es transparente a la luz solar; ésta lo
atraviesa y calienta el interior de la caja, pero Conexión
de salida
a la vez evita el escape del calor, provocando Capa de
algo similar al “efecto invernadero”. El vidrio Caja material
aislante
actúa de dos maneras: en primer lugar, no per-
mite que el aire caliente del interior de la caja Tubos de
circulación
ascienda a la atmósfera y se lleve energía; en
segundo, reduce el escape de energía en forma Figura 1. Componentes principales de un calentador solar de agua.
muy favorable para estas aplicaciones, las cuales pueden llegar a Para enfriar, hay que extraer calor del inte-
ahorrar entre 50 y 60 por ciento del consumo total de gas. Ac- rior de la cámara frigorífica (un lugar frío), para
tualmente se busca fomentar en México la utilización de calen- depositarlo en el aire que lo rodea (un lugar
tadores solares, a través por ejemplo del programa de Hipotecas más caliente). Las leyes básicas de la termodi-
Verdes del Instituto del Fondo Nacional de la Vivienda para los námica establecen que para lograr este com-
Trabajadores (Infonavit) y la Comisión Nacional para el Uso portamiento “anómalo” se requiere invertir
Eficiente de la Energía. energía. En los refrigeradores convencionales
Otra aplicación de la energía solar de baja temperatura es el esto se hace suministrando energía eléctrica a
secado de productos agrícolas. Tradicionalmente este secado se un compresor, mientras que en la refrigeración
hace a cielo abierto. Sin embargo, en un secador solar el produc- por absorción se usa calor, a través de procesos
to se encuentra detrás de una cubierta transparente, dentro de un que sería largo exponer aquí.
colector solar especialmente diseñado. También puede encon- Hay muchas y diferentes aplicaciones solares
trarse en una cámara oscura, donde se hace circular aire calenta- térmicas, que se caracterizan por diferentes re-
do previamente con energía solar para remover la humedad. Así querimientos de temperatura: calentamiento de
el secado puede hacerse con mayor rapidez y a la vez protegien- agua para albercas (27-30 grados centígrados),
do el producto de insectos y lluvia. calentamiento de agua para uso sanitario y cli-
La producción de agua potable a partir del agua de mar utili- matización de espacios (30-45 grados centí-
zando energía solar puede llegar a ser de mucha importancia en grados), calentamiento de aire para secado y
los años por venir. A nivel mundial el agua potable es cada vez climatización de espacios (35-50 grados centí-
más escasa; una manera de obtenerla es usando el calor solar para grados), cocción de alimentos (90-120 grados
destilar el agua salada. Actualmente existen diferentes tecnolo- centígrados), calor para procesos industriales
gías solares bajo investigación que buscan mejorar los procesos y (40-225 grados centígrados), refrigeración y aire
proveer agua potable con costos razonables. acondicionado solar (85-200 grados centígra-
Una aplicación nada obvia de los colectores solares térmicos dos), generación termosolar de potencia eléc-
es la refrigeración y el aire acondicionado solares. Aunque resul- trica (250-1000 grados centígrados) y produc-
te sorprendente, se puede producir enfriamiento usando el calor ción de combustibles solares (500-2000 grados
del Sol. De hecho, mientras más calor solar se tenga y mayor sea centígrados).
la temperatura que se alcance en el colector solar, más frío se Dependiendo de la temperatura que se quie-
puede producir con el refrigerador (Figura 2). ra alcanzar, el tipo de colector requerido será
diferente. Los calentadores solares planos nor-
malmente no llegan más allá de 60 grados cen-
tígrados, pero existen otros tipos de colecto-
res, como los tubos evacuados o los colectores
parabólicos compuestos, que permiten exten-
der este intervalo de operación incluso hasta
los 140 grados centígrados, en algunos casos.
Para temperaturas mayores es necesario recurrir
a los concentradores solares.
Probablemente, el ejemplo más destacado
de la utilización de tecnologías de concentra-
ción solar sea la producción de electricidad en
las plantas termosolares de potencia eléctrica.
Figura 2. Refrigerador solar por absorción para la producción de hielo En muchas plantas termoeléctricas la electrici-
(Centro de Investigación en Energía, U N A M ). Izquierda: concentrador solar dad se produce haciendo pasar vapor a presión
parabólico compuesto; derecha: caja frigorífica. a través de turbinas, las cuales generan la elec-
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Energías alternativas
telefonía rural, antenas de telecomunicaciones, boyas maríti- Camilo Arancibia Bulnes es doctorado en física por
mas, televisión educativa rural, estaciones meteorológicas remo- el Centro de Investigación y Estudios Avanzados
tas, bombeo de agua rural, señalizaciones en carreteras y otras. En (Cinvestav)-Mérida (1998). Es investigador del Centro
los primeros años de la tecnología fotovoltaica estas aplicaciones de Investigación en Energía de la Universidad Nacional
fueron las que más crecieron. Sin embargo, hoy las aplicaciones Autónoma de México ( UNAM ) y miembro del Sistema
que más están creciendo son las de suministro de electricidad a Nacional de Investigadores. Estudia los procesos ópticos
casas o edificios de oficinas ubicados en ciudades. De hecho, la y térmicos en sistemas de concentración solar.
industria fotovoltaica es una de las de más rápida expansión alre- caab@cie.unam.mx
dedor del mundo, con tasas de crecimiento entre el 40 y 50 por
ciento anual en la última década; es decir, que su producción se Roberto Best y Brown es doctorado en ingeniería
está duplicando cada dos años. química por la Universidad de Salford, Reino Unido
La investigación en celdas fotovoltaicas es un área muy acti- (1990). Está adscrito al Centro de Investigación en Ener -
va de la ciencia de materiales. Se investigan varios materiales gía de la UNAM y es miembro del Sistema Nacional de
distintos al silicio, y se busca reducir el costo de las celdas y mejo- Investigadores. Es expresidente de la Asociación Na cio -
rar su eficiencia. En México existe trabajo de investigación muy nal de Energía Solar. Investiga sobre refrigeración solar y
prometedor en diversas instituciones, como la UNAM, el Centro bombas de calor.
de Investigación y Estudios Avanzados (Cinvestav) del Instituto rbb@cie.unam.mx
Politécnico Nacional (IPN), la Universidad Autónoma Metropo-
litana (UAM), entre otras, por lo que hay buenas expectativas de
contar con una tecnología nacional a mediano plazo si se le da el
apoyo necesario a estos desarrollos.
Conclusiones y perspectivas
En contraste con fuentes de energía como los combustibles
fósiles, que dependen de recursos limitados y acarrean
importantes impactos ambientales, la energía solar se reci-
be de manera natural en todo el globo terráqueo, y su utiliza-
ción no implica la destrucción del entorno. Existen diferentes
tecnologías para el aprovechamiento de la energía solar, algu- Lecturas recomendadas
nas de ellas muy maduras y otras que siguen siendo temas de Almanza Salgado, Rafael y Felipe Muñoz Gutié-
investigación y que podrían tener impactos muy importantes rrez (2003), Ingeniería de la energía solar, 2a
en el futuro. Lejos de ser una opción ingenua y poco costeable, edición, México, Cromocolor.
la energía solar es una de las pocas opciones realistas. Lo inge- Pilatowsky Figueroa, Isaac y Rodolfo Martínez
nuo es pensar que podemos sostener una sociedad que está aca- (2009), Sistemas de calentamiento solar de agua,
bando con sus fuentes de energía y su entorno, sin preocupar- una guía para el consumidor, 2a edición, Mé-
nos por lo que ocurrirá después. xico, Trillas.
Tagüeña, Julia y Manuel Martínez (2008), Fuentes
renovables de energía y desarrollo sustentable,
México, ADN editores.
Agradecimiento Tonda, Juan (1993), El oro solar y otras fuentes de
Los autores desean agradecer a David Arancibia y Martha Escobar sus energía, México, Fondo de Cultura Econó-
valiosos comentarios, que ayudaron a mejorar este artículo. mica, (colección “La ciencia para todos”).