Cristalografía

La Cristalografía es la rama de la ciencia que estudia los cristales. Hoy sabemos

que los cristales contienen átomos, moléculas y/o iones que forman unidades de
repetición, llamadas celdillas elementales, que como ladrillos apilados en tres
dimensiones, forman el edificio cristalino. Dentro de las celdillas elementales los
átomos también se pueden repetir a sí mismos mediante operaciones de simetría.
Estos patrones de repetición provocan que los cristales muestren diferentes tipos
de hábitos externos que desde hace miles de años han llamado la atención por
sus colores y belleza externa.

Con las herramientas que se han desarrollado durante el siglo XX alrededor de

esta ciencia, la Cristalografía es capaz de averiguar la estructura intima de la
materia de la que están formados los cristales, sea ésta viva o inanimada.
Conocer la estructura interna de la materia significa averiguar las posiciones de
todos sus átomos y determinar los modos en que están unidos, pues en muchos
casos forman agrupaciones atómicas que conocemos con el nombre de
moléculas. 

La estructura atómica y molecular de la materia genera conocimiento que es

utilizado por químicos, físicos, biólogos y muchos otros investigadores. Este
conocimiento nos permite no sólo comprender las propiedades de la materia, sino
también modificarlas para nuestro beneficio.

La palabra Cristalografía significa "descripción de los cristales".

Y la palabra "cristal", κρνσταλλοσ (krystallos = frío

+ goteo) la utilizaban los griegos para referirse al
mineral cuarzo, con el significado de carámbano
frío y de extraordinaria dureza. Muchos

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minerales han llamado siempre la atención por sus bellas formas y colores. Hay
referencias de que ya los sumerios usaban los cristales de algunos minerales en
fórmulas mágicas, los chinos en su medicina tradicional, y los egipcios como joyas
o en forma de polvo con fines cosméticos.

En sus orígenes como ciencia, la Cristalografía se dedicaba exclusivamente al

estudio y descripción del aspecto externo (la morfología) de lo 1s cristales,
fundamentalmente de los minerales.

Con el tiempo hemos averiguado que los cristales son

simplemente materia ordenada, es decir, que su interior
está formado por átomos y/o moléculas empaquetados y
apilados ordenadamente, tal y como en muchas ocasiones
vemos las piezas de fruta en un mercado. Este
ordenamiento es el responsable de las formas llamativas
que normalmente muestran externamente los cristales. 

Hoy en día la Cristalografía sigue estudiando los cristales, pero el interés está

fundamentalmente centrado en su estructura interna, no en la forma externa.

Años más tarde, en el siglo XIX, la sistematización matemática de los conceptos

de simetría, es decir, de la repetición de motivos alrededor de un punto, como por
ejemplo la repetición de los pétalos de una flor alrededor de su eje, o las
repeticiones por traslación, por ejemplo los de una greca, dieron pie a la
introducción de conceptos matemáticos tales como:

• Los denominados grupos puntuales, es decir, los grupos de elementos de

simetría (ejes, planos, etc.) que pasan por el centro de un cuerpo, y

• Las redes, que son las reglas de repetición mediante las cuales los objetos
se repiten por translación, como por ejemplo los motivos en una greca o en un
papel pintado de pared

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En 1830, el médico alemán Johann Friedrich Christian Hessel (1796-1872),
basándose en las deducciones de René Just Haüy (1743-1822), demostró que las
diferentes posibles morfologías de los cristales se pueden combinar para dar
exactamente 32 combinaciones diferentes de elementos de simetría (los llamados
32 grupos puntuales o clases cristalinas), ya que demostró que sólo pueden existir
ejes de rotación de orden 2, 3, 4 y 6.

En 1848 el físico francés Auguste Bravais (1811-1863)

descubrió que, en el espacio de tres dimensiones, las
repeticiones periódicas por translación sólo pueden
realizarse de 14 modos diferentes (las denominadas 14
redes de Bravais), ya que estas translaciones tienen que ser compatibles con
las 32 clases cristalinas.

Finalmente, unos 50 años más tarde, las 14 redes de Bravais y las 32 clases
cristalinas fueron las limitaciones entre las que se debatieron las ideas del
matemático, mineralogista y cristalógrafo ruso Evgraf S. Fedorov (1853-1919) y,
de forma independiente, del matemático alemán Arthur Schoenflies (1853-1928),
para deducir entre 1890 y 1891 los llamados grupos espaciales, que son las 230
modos posibles a los que se restringen las distribuciones repetitivas de las
unidades de construcción de los cristales (átomos, iones y moléculas).

Aunque las primeras referencias históricas sobre el uso de cristales parece que se

remontan a los antiguos sumerios (cuarto milenio a.C.), no es hasta los siglos XVII
y XVIII cuando aparecen las primeras hipótesis científicas sobre la naturaleza

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interna de los cristales, y todo ello basándose exclusivamente en la observación
de su morfología. 

Al astrónomo alemán Johannes Kepler (1571-1630) le llamó mucho la atención

que los pequeños cristales de nieve siempre aparecieran con seis puntas, y nunca
con cinco o siete, llegando a suponer que éstos estaban formados por
apilamientos de partículas, tal como hemos indicado más arriba con las naranjas. 

Y basándose también en la mera observación de las formas, entre el investigador

danés Niels Stensen (1638-1686), y el mineralogista Jean-Baptiste Louis Romé de
l'Isle (1736-1790), establecieron la denominada ley de la constancia de ángulos
entre caras en los diferentes ejemplares de una misma especie mineral. Y con
todo ello, el abate y mineralogista francés René Just Haüy (1743-1822) llegó a la
conclusión de que los cristales estaban constituidos por el apilamiento ordenado
de pequeños ladrillos, o celdillas elementales, todas ellas idénticas.

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La estructura cristalina contiene
información completa, no sólo
sobre las posiciones que los
átomos ocupan en el espacio,
sino también sobre sus estados
de vibración térmica. A partir de
estas posiciones podemos derivar si los átomos están además unidos formando
moléculas, y calcular fácilmente todo tipo de parámetros geométricos, incluyendo
las longitudes de los enlaces químicos, ángulos de enlace, etc. Los datos
estructurales cristalográficos contienen también información muy rica sobre cómo
las moléculas interactúan entre ellas, a través de atracciones o repulsiones. 

La cristalografía es incluso capaz de distinguir entre una molécula y su imagen

especular (imagen de la izquierda). Ambas moléculas son muy diferentes, tal y
como son sus propiedades. Pensemos por ejemplo en nuestras dos manos;
parecen "iguales”, pero en realidad son muy distintas; no son superponibles; son
imágenes especulares.

La forma tridimensional de una molécula contiene información sobre su modo de

funcionamiento en una reacción química, en un tubo de ensayo, o dentro de un ser
vivo. Una vez que se comprende la relación entre la estructura y las propiedades,
a menudo es posible modificar o diseñar nuevos materiales o moléculas con
propiedades específicas deseadas.

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Hoy en día, los cristalógrafos estudian la estructura atómica de cualquier material
que pueda formar un cristal, desde las sustancias más simples hasta virus y
grandes complejos protéicos. Pero también investigan una amplia variedad de otro
tipo de materiales, tales como membranas, cristales líquidos, fibras, vidrios,
líquidos, gases y cuasicristales. 

En definitiva, de la estructura atómico-molecular que proporciona la Cristalografía

se obtienen los datos más relevantes para entender las propiedades de casi
cualquier tipo de materia y poder así modificarlas. 

CRISTALOGRAFÍA ELEMENTAL

Los cristales son considerados como agregados de esa molécula elemental:

 Escuela alemana Weús-Miller se estudia desde la matemática.

 Escuela francesa se estudia desde lo experimental.
 Los fenómenos isomorficos (composición varia y la forma permanece) y
polimorfos (igual composición y distinta forma) fueron descubiertos en el
siglo 19 y llevará a la teoría de las redes cristalinas de Bravais.

CRISTALOGRAFÍA ROETNOGRÁFICA

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Sobre 1910, se pensó en los cristales para la difracción de los rayos X y aparece
la teoría de las redes moleculares. Consideran el cristal formado por partículas
ordenadas. Un año después Bravais simplifica este estudio llevándolo a las
matemáticas.

CRISTALOGRAFÍA ESTRUCTURAL

Se reúne la escuela alemana y francesa, definiendo las redes y estableciendo el

estudio de medios cristalinos. Combinando los elementos en el espacio. En el
cristal tiene tanta importancia la materia como la ordenación. Barlow también
habla de esferas, los átomos, empaquetados donde hay huecos, y también habla
de los enlaces. Los cristales van a depender de los átomos que los formas y los
enlaces que los unen. Los átomos están empaquetados de forma ordenada.Desde
los años 50 se da más importancia a la estructura.

La cristalografía la dividimos en:

 Estructural: analiza la estructura de los motivos (átomos, moléculas,...)

 Geométrica: estudia el ordenamiento de los motivos, se ocupa de la forma

externa.

CARACTERÍSTICAS DE LA CRISTALOGRAFÍA

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La cristalografía es la ciencia dedicada al estudio de los cristales, que son todos
los minerales que, espontáneamente, se presentan en la naturaleza definidos en
estructuras geométricas. En la cristalografía es muy importante la llamada “ley de
constancia de los ángulos diedros”, que, como característica general de los
cristales, establece que bajo la misma temperatura, los ángulos que forman las
caras de los cristales de una misma especie, son siempre los mismos. Debido a
esta característica, los diversos cristales pueden ser clasificados, sin importar lo
confuso que pueda ser el aspecto exterior de cada uno.

La mayoría de los minerales adoptan formas cristalinas cuando se forman en

condiciones favorables. La cristalografía es el estudio del crecimiento, la forma y la
geometría de estos cristales.

La disposición de los átomos en un cristal puede conocerse por difracción de los

rayos X. La química cristalográfica estudia la relación entre la composición
química, la disposición de los átomos y las fuerzas de enlace entre éstos. Esta
relación determina las propiedades físicas y químicas de los minerales.

Cuando las condiciones son favorables, cada elemento o compuesto químico

tiende a cristalizarse en una forma definida y característica. Así, la sal tiende a
formar cristales cúbicos, mientras que el granate, que a veces forma también
cubos, se encuentra con más frecuencia en dodecaedros o triaquisoctaedros. A
pesar de sus diferentes formas de cristalización, la sal y el granate cristalizan
siempre en la misma clase y sistema.

En teoría son posibles treinta y dos clases cristalinas, pero sólo una docena
incluye prácticamente a todos los minerales comunes y algunas clases nunca se
han observado. Estas treinta y dos clases se agrupan en seis sistemas cristalinos,

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caracterizados por la longitud y posición de sus ejes. Los minerales de cada
sistema comparten algunas características de simetría y forma cristalina, así como
muchas propiedades ópticas importantes.

PARTE DE LA CRISTALOGRAFÍA

La cristalografía puede estudiarse en muchos niveles, pero no importa cómo sea,

elemental o a profundidad la discusión del tema que se tenga, siempre será en
algo de geometría y más aún en geometría sólida. Pero si se medita sobre lo
cotidiano, es clara la evidencia con que se usa la geometría; cuando se usa el
paraguas, cuando se entrega el correo o cuando se trabaja en la computadora.

La geometría simplemente trata con relaciones espaciales. En dichas relaciones

se ha familiarizado, aunque no se ha profundizado.

La palabra importante aquí es "familiar". Se trata esta serie de artículos para

ayudar a familiarizarse y, por consiguiente estar más cómodo, con la geometría
involucrada con el estudio de formas cristalinas.

La cristalografía se puede dividir en 3 secciones:

 Geométrica.
 Física.
 Química.

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Las dos últimas involucran las relaciones de la forma cristalina (geométrica) en las
propiedades físicas y químicas de cualquier mineral dado.

ELEMENTOS DE SIMETRÍA

Las celdas fundamentales de un cristal presentan elementos de simetría, que son:

 Eje de simetría: es una línea imaginaria que pasa a través del cristal,
alrededor de la cual, al realizar éste un giro completo, repite dos o más
veces el mismo aspecto. Los ejes pueden ser: monarios, si giran el motivo
una vez (360º); binarios, si lo giran dos veces (180º); ternarios, si lo giran
tres veces (120º); cuaternarios, si lo giran cuatro veces (90º); o senarios, si
giran el motivo seis veces (60º).

 Plano de simetría: es un plano imaginario que divide el cristal en dos

mitades simétricas especulares, como el reflejo en un espejo, dentro de la
celda. Puede haber múltiples planos de simetría. Se representa con la letra
m.

 Centro de simetría: es un punto dentro de la celda que, al unirlo con

cualquiera de la superficie, repite al otro lado del centro y a la misma
distancia un punto similar.

 Sistemas cristalinos: todas las redes cristalinas, al igual que los cristales,
que son una consecuencia de las redes, presentan elementos de simetría.
Si se clasifican los 230 grupos espaciales según los elementos de simetría
que poseen, se obtienen 32 clases de simetría (cada una de las cuales
reúne todas las formas cristalinas que poseen los mismos elementos de

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 simetría) es decir, regular o cubico, tetragonal, hexagonal, romboédrico
rómbico, monoclínico y triclínico.
 Hábito cristalino: es el aspecto que presenta un cristal como consecuencia
del diferente desarrollo de sus caras.

 Hábito acicular: cristales con gran desarrollo de caras verticales. Tienen

aspecto de agujas.

 Hábito honojoso: cristales con aspecto de hojas por el gran desarrollo de

las caras horizontales.

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