Tales de Mileto

Los datos biográficos de Tales de Mileto son una mezcla de opiniones, hechos atribuidos a su
persona, y citas con mayor o menor grado de verosimilitud, recogidas de diversos autores de
épocas bastante posteriores, reinterpretados y expuestos a la luz de la mentalidad del
narrador. Nació y murió en Mileto (griego: Μίλητος, turco: Milet) c. 624 a. C., una antigua
ciudad en la costa occidental de Asia Menor (en lo que actualmente es la provincia de
Aydin en Turquía), cerca de donde desemboca el río Menderes. La mayoría de los
historiadores lo presentan como genuino milesio (aunque, según Diógenes Laercio, doxógrafo
griego, fue admitido en la ciudad jonia de Mileto, a orillas del mar Egeo, después de ser
expulsado de Fenicia junto con Nileo). Al margen de si nació o no en Mileto, está claro que
residió en aquella ciudad y que fue allí donde desarrolló su filosofía, sus investigaciones
científicas y sus intervenciones políticas.
Era hijo de Euxamias (o Examio) y de Cleobulinas (o Cleóbula), ambos oriundos de Fenicia y
descendientes de Cadmo y Agenor.5 Puesto que los jonios comerciaban frecuentemente
con Egipto y Babilonia, es probable que Tales visitara Egipto en alguna etapa de su vida, y allí
podría, por un lado, haber recibido enseñanzas de los sacerdotes, quienes registraban con
mucho celo todo evento astronómico o meteorológico excepcional por motivos religiosos y que
poseían, por consiguiente, copiosa información al respecto; y, por el otro, haber adquirido
conocimientos matemáticos, que los egipcios habían desarrollado a un nivel práctico con el fin
de medir y delimitar las parcelas de tierra cuyos límites solían borrarse con las continuas
crecidas del río Nilo.
Podrían haber sido condiscípulos suyos Solón y Ferécides de Siros. Además, una fuente lo
vincula con Pitágoras, a quien habría recomendado viajar a Egipto y educarse con los
sacerdotes de Menfis y Dióspolis. Sin embargo, estos datos en absoluto son confiables,
puesto que provienen de fuentes muy alejadas de la época de Tales. De los babilonios pudo
también haber obtenido conocimientos científicos. Sí es más seguro que el
filósofo Anaximandro haya sido su discípulo, así como Anaxímenes el de este.
Tanto Heródoto (I, 170) como Diógenes Laercio (I, 25) lo señalan como un sabio consejero
político de jonios y lidios.
Entre las anécdotas que de Tales se cuentan, relata Heródoto (I, 75) que logró desviar el
río Halys para que fuera cruzado por el ejército de Creso (Heródoto mismo descree de esto,
pero modernos especialistas no descartan por completo su veracidad). Aristóteles, por su
parte, cuenta en su Política (I, 11, 1259a) cómo una vez que, habiéndosele reprochado su
pobreza y su falta de preocupación por los asuntos materiales, y luego de haber previsto,
gracias a sus conocimientos astronómicos, que habría una próspera cosecha de aceitunas la
siguiente temporada, compró durante el invierno todas las prensas de aceite de Mileto
y Quíos y las alquiló al llegar la época de la recolección, acumulando una gran fortuna y
mostrando así que los filósofos pueden ser ricos si lo desean, pero que su ambición es bien
distinta. Quizás la anécdota más conocida de Tales es aquella que nos refiere Heródoto: que
predijo a los jonios el año en que sucedería un eclipse solar (lo que desde 2005 se sabe que
fue por el conocimiento de un ciclo de eclipses babilónico), hacia el año 585 a. C. El eclipse
ocurrió, en efecto, en medio de una batalla, lo que llevó a los contendientes a detenerse y a
avanzar un acuerdo de paz, por temor de que el evento fuera una advertencia divina.
También es muy conocido lo que cuenta Platón, por boca de Sócrates, en su
diálogo Teeteto (174 A): que, al caer Tales en un pozo por ir mirando el movimiento de las
estrellas, una campesina tracia se reía mientras el filósofo se excusaba diciendo «que tenía
ansias de conocer las cosas del cielo pero que lo que estaba... justo a sus pies se le
escapaba»6
Apolodoro, en sus Crónicas, afirma que murió a la edad de setenta y ocho años; Sosícrates,
que murió en la olimpiada LVIII, a la edad de noventa años. 7 Otra fecha en la que se afirma
que murió se da en el año 585 a. C.,8 aunque actualmente se acepta que murió cerca del
año 546 a. C.