Potencial extintor 

El potencial extintor es un índice de tres variables que define y mide la aptitud de un extintor 
para apagar determinado fuego. De las tres variables, la más determinante es la calidad del
polvo extintor del agente utilizado; la segunda variable considera las características físicas del
equipo (tiempo de descarga, caudales y demás); y la tercera depende de la habilidad del
operador.
Los tres elementos, sin embargo, influyen en la determinación del potencial extintor para definir 
el potencial extintor, fundamentalmente se realizan dos ensayos. Para fuegos A, sobre madera;
y para fuegos B, sobre combustibles líquidos.
De los dos sistemas de calificación de potencial extintor, el norteamericano (que trabaja sobre
bandejas cuadradas) y el europeo (que trabaja sobre bandejas redondas), en la Argentina se
usa el sistema norteamericano.
Éste define el potencial extintor por medio de un número que refiere la superficie del fuego
apagado, mientras que en el europeo el número refiere la cantidad de litros de combustible. Por 
definición, el potencial extintor es el 40% del área en pies cuadrados que puede apagar un
operador especializado.
Para calificarlo, se coloca un fuego sobre determinada bandeja y se tira tres veces con un
extinguidor. Si de las 3 veces el extintor apaga 2, entonces en ese equipo califica ese potencial
extintor. Si de las 3 apaga 1, no califica. La bandeja tiene un número referido al área, y es el
que va asociado al matafuego.
Cuando la placa de un matafuego dice 20 B, es una bandeja de 20 B, es decir, una superficie
determinada. En cuanto al potencial extintor A, el ensayo es similar pero sobre una pira de
listones de madera. En este caso cambia la cantidad de listones y el tamaño de la pira en
función del potencial extintor.
Uno de los debates en torno a la modificación de la norma 3517 es si sé incorpora o no el tema
del potencial extintor (regulado en la norma 3542). Por lo general, el Subcomité de Elementos
contra Incendio trabaja por consenso, aunque si la discrepancia es muy grande cuenta con la
instancia de la votación.
De todos modos, es muy difícil que llegue a utilizar ese recurso, lo cual es razonable teniendo
en cuenta que se trata de cuestiones técnicas. En estos días, una de las propuestas que se
debaten es anexar a la norma 3517 una tabla que defina el potencial extintor de cada
matafuego.
Acerca de este tema, el Ing. Juan Carlos Fernández (IRAM), integrante del Subcomité de
Elementos contra Incendio, opina: "Esta es una discusión que está presente en la comisión. En
realidad, dicha tabla debería ir incorporada en la norma de fabricación, porque la 3517 es una
norma de mantenimiento y recarga; y no se puede hablar de potencial extintor sobre equipos
que fueron fabricados originalmente, es decir, sobre equipos que tienen diez años de
antigüedad.
Yo creo que el criterio correcto es no incorporarla, porque la norma que está en cuestión se
refiere a extintores de recarga; y no se puede hablar de potencial extintor sobre matafuegos
que fueron recargados."
Teniendo en cuenta el tema del potencial extintor, le preguntamos al Ing. Juan Carlos
Fernández cuál es la importancia del debate y por qué la comisión no trabaja con la norma
3542. Esto es lo que contesto:
"La norma 3542 define cómo se califica un extintor, y la norma 3523 habla de la capacidad
nominal y es la que regula la fabricación. En todo caso, si se quisieran levantar Los estándares
de potencial extintor, lo que habría que modificar son los mínimos exigidos en la norma 3523.
Seguramente existen firmas que están trabajando para levantar sus niveles de extinción. Pero
este tema también se tiene que resolver por consenso. De todos modos, este año se avanzó
muchísimo respecto del aumento de potencial extintor.
Lo más importante es que los máximos potenciales, que hoy se destacan respecto del resto,
son alcanzados con operadores que fueron traídos del exterior, altamente especializados, y
que tienen muchas ventajas respecto de un operador nacional. Por lo tanto, la ventaja, al
ponerla en comparación, termina siendo relativa. Porque, por ejemplo, si yo pongo con mi
matafuego a ese operador internacional, seguramente voy a alcanzar ese potencial extintor que
con un operador nacional no alcanzo. En general, quienes utilizan operadores nacionales están
en el mismo nivel de potencial extintor".
Si bien las normas rigen un mínimo potencial extintor para cada capacidad, según el desarrollo
comercial de cada empresa los matafuegos pueden calificar por sobre éste. Sin embargo, en
los EE.UU. no se fijan mínimos. Allí la sociedad está mentalizada para comprar el matafuego
que ofrece el máximo potencial extintor.
Al respecto, el Ing. Juan Carlos Fernández afirma: "En la Argentina ese concepto aún no está
incorporado, y debería ir cambiándose con los años; pero convengamos que siempre habría
que hablar de esto en cuanto a extintores nuevos, de fabricación. Porque el potencial extintor 
se determina tomando una muestra de un lote de extintores de iguales características. Es decir,
se prueba ese extintor en forma particular. Si extingue de tal forma se dice que todos los que
están producidos con iguales características extinguen de esa misma manera.
En extintores de recarga no se puede hacer eso porque son todos distintos. En suma, es
impensable hacer una muestra porque son muy heterogéneos, y no se puede sacar una
muestra de un lote que va a ser muy pequeño como para definir un potencial extintor".
Por lo pronto, a la hora de considerar el tema del potencial extintor versus la capacidad
nominal, habrá que tener en cuenta que el matafuego apaga lo que indica su placa siempre y
cuando contenga el polvo específico con el cual se determinó su potencial. Es decir, si ese
mismo matafuego se recarga con otro polvo estándar, ya no apaga lo que señala. Por este
motivo, a la hora de comprar, el usuario debe asegurarse de que el extintor contenga el polvo
que lo califica para apagar determinado tamaño de fuego. Por ejemplo, si un matafuego de 5
Kg califica en un determinado potencial extintor, un equipo de 2,5 Kg puede calificar en el
mismo potencial cuando contiene un polvo de mejor calidad que el primero.
Interrogado sobre si la capacidad nominal es un criterio obsoleto para elegir un matafuego, el
Ing. Juan Carlos Fernández opinó:
"No es un criterio obsoleto, es el criterio que hoy está implantado en el país y que va a llevar su
tiempo corregir Yo creo que estamos empezando a modificar la conciencia de compra de la
gente, pero recién empezamos este camino.
Por esta razón, el IRAM tiene la función de regular toda esta actividad. En todo caso, lo que
hay que fijarse bien es si los equipos que dicen tener un potencial extintor mayor están
realmente cargados con el polvo que certifica ese potencial extintor.
Por ejemplo, un extintor, para lograr el potencial más alto, tiene que estar cargado con el polvo
ABC-90, y los polvos estándar que se usan son ABC-50. El índice 50 ó 90 indica el contenido
de fosfato monoamónico que el polvo tiene, que es la materia activa que un polvo ABC tiene
para combatir el fuego.
Cuanto más contenido de fosfato tiene, de mejor calidad es el polvo, porque el fosfato es lo que
actúa químicamente con el fuego. Ahora bien, un polvo con más contenido de fosfato es más
caro que uno con menor contenido de fosfato.
Por otro lado, si bien el equipo es de menor capacidad, el polvo con el que está cargado es
más caro que en los otros. Es verdad que operar equipos más pequeños es mucho más
sencillo, incluso para las mujeres o personas menudas. Esto es rigurosamente cierto, y es una
ventaja en cuanto a prestación. Normalmente, cuanto menos peso tiene el equipo, más versátil
es."
Más allá de esto, a la hora de comprar, lo importante es exigir matafuegos que tengan
certificado de calidad IRAM; y si se trata de una recarga, que ésta también tenga el sello IRAM
de conformidad con la norma 3517.
Es necesario tomar este recaudo, dado que hoy en día existen firmas que fabrican extintores y
empresas que recargan, ambas sin sello IRAM. Por lo demás, el IRAM les exige a las
empresas determinados requisitos de cumplimiento y de procesos, realiza auditorías periódicas
visitando las empresas al azar, sin ningún aviso previo, retira muestras de la producción y
verifica que la norma se cumpla. Sin duda, esto le da al usuario una garantía de calidad
adicional.

Potencial extintor: Concepto y su determinación

La idea detrás de las normas que establecen cómo medir el potencial

extintor es la de usar el equipo frente a un fuego estandarizado
por medio de un operador entrenado y ver si lo apaga o no; si
lo hace se asigna al extintor la calificación del tipo e intensidad de
fuego probado.

Para fuegos de "clase A" la prueba [según norma UL 711 -

EEUU] consiste en apagar una combustión de madera
dispuesta en "pira", un arreglo de maderas de tamaño definido
colocadas una sobre otras de manera ordenada en forma de
paralelepípedo reticulado. La madera usada es pino con un cierto y
determinado contenido de humedad (En torno del 10%). Según el
tamaño y cantidad de las maderas dispuestas en el ensayo se
hablará de potenciales extintores 1A, 2A, 5A, 10A, ... 40A, etc.
(*)
 Uso de extintor sobre batea conteniendo un inflamable
Imagen tomada durante una práctica en una empresa del área del Dock Sud
que estiba material no combustible.

Es muy importante destacar que el potencial extintor no depende

sólo del tipo de fuego estandarizado que se "arma" para probar un
cierto equipo, también son importantes (1) las características
técnicas de diseño del equipo las que determinan por ejemplo la
velocidad de descarga y la presión del agente extintor y (2) el
entrenamiento del operador que hace la prueba, personal muy
calificado puede obtener de un mismo extintor valores de potencial
extintor mayores que los obtenidos de esos mismos equipos en
manos de personal menos hábil.

Los detalles sobre los tamaños exactos de las

(*) ¡Nota!:
maderas, pira, batea, etc. o el tipo de hidrocarburo usado
deberán, si les fueran necesarios, ser consultados en las
normas respectivas para Argentina: Potencial extintor para fuegos "A"
ver la norma IRAM 3542 o para el potencial extintor para fuegos "B"
consultar la norma IRAM 3543).