Historia geológica del istmo de Panamá

El istmo de Panamá es un accidente geográfico localizado en el sureste de América

Central, entre los océanos Pacífico y Atlántico, que une América central y América del Sur.
Tiene una longitud de unos 700 kilómetros, su anchura varía entre 50 y 200 kilómetros y
contiene en su totalidad a la República de Panamá y a una pequeña porción del
Departamento del Chocó, en Colombia. Está accidentado por la cordillera de
Talamanca que viene desde Costa Rica; delimitado al norte por el golfo de los Mosquitos y
al sur por el Golfo de Chiriquí adyacente al Golfo de Panamá. El istmo de Panamá es una
formación bastante reciente en términos geológicos, ya que se formó hace solamente unos
2.8 millones de años. Fue un evento geológico de gran envergadura pues separó el Océano
Pacífico del Océano Atlántico, creando así la corriente del golfo que trae aguas cálidas
desde el Golfo de México hasta el Atlántico Norte.
El canal de Panamá atraviesa el istmo, permitiendo el tránsito de barcos entre los dos
océanos.
Vasco Núñez de Balboa, mientras exploraba Panamá y procuraba obtener oro de los
nativos, fue informado de que al sur del istmo, allende un gran mar, abundaban riquezas
(oro y plata), en un lugar llamado Virú, al que se podía llegar navegando a la vista de la
costa, por lo que Balboa se dispuso a descubrir dicho mar y emprendió una expedición que
el 25 de septiembre de 1513 divisó el océano Pacífico (no obstante, posiblemente ya había
sido visitado por otros españoles).Años antes, había sido reconocido por Cristóbal Colón,
quien surcó las costas de San Salvador, visitando lo que hoy es conocido como Kuna-Yala.
No obstante fue Francisco Pizarro quien partiendo de Panamá llegaría al Perú y sometería
a Atahualpa, el inca, a partir de lo cual, cargamentos de plata y oro del que después sería
el Virreinato de Perú eran transportados por mar hasta la ciudad de Panamá y de ahí, por
tierra, a Nombre de Dios primero, y a Portobelo después, ciudades ambas fundadas en
el mar Caribe, desde donde una flota española los llevaba a La Española, Puerto
Rico o Cuba, y de allí finalmente eran transportados a España.
Lionel Wafer, un explorador y bucanero galés pasó cuatro años, de 1680 a 1684, entre los
aborígenes kuna. Escocia trató de establecer una colonia en 1698 mediante el programa
de Darién, pero fracasó.
Ferdinand de Lesseps, el hombre que impulsó el canal de Suez, fundó la Compagnie
Universelle du Canal Interocéanique de Panama o Compañía del Canal de
Panamá en 1880, pero quebró en 1889, provocando un gran escándalo. El 3 de
noviembre de 1903, con el apoyo de Estados Unidos, y después de más de cuatro intentos
de separarse de Colombia, Panamá obtuvo la separación de Colombia y, tras negociaciones
con los propietarios de las acciones de la Compañía del Canal de Panamá, fundada por
Lesseps, Estados Unidos adquirió dichas acciones, emprendiendo la continuación del
proyecto de la construcción del Canal de Panamá, cuyo primer tránsito tuvo lugar el 15 de
agosto de 1914, aunque hubo que continuar efectuando trabajos de consolidación de las
obras hasta 1921.
Durante el gobierno de facto del general Omar Torrijos, se adelantaron negociaciones con
Estados Unidos que culminaron en los Tratados Torrijos-Carter, firmados el 7 de
septiembre de 1977, mediante los que el Canal (y la Zona del Canal de Panamá) retornaron
a manos panameñas el 31 de diciembre de 1999, después de 86 años de control
estadounidense. Antes de esta fecha, Estados Unidos designaba un gobernador para el área
controlada por este país, que a su vez era el ejecutivo de mayor nivel de la Compañía del
Canal de Panamá.

Antes de crearse el actual istmo, las aguas cubrían la zona del actual Panamá. Una gran
masa de agua separaba los continentes de América del Norte y América del Sur, lo que
permitía a las aguas de los océanos Pacífico y Atlántico mezclarse libremente. Bajo la
superficie, dos placas de la corteza terrestre se desplazaban lentamente, obligando a la placa
del Pacífico a deslizarse bajo la placa del Caribe. La presión y el calor causado por esta
colisión tectónica, llevó a la formación de volcanes submarinos, algunos de los cuales
crecieron lo suficiente como para conformar islas hace unos 15 millones de años. Mientras
tanto, el desplazamiento de las dos placas también fueron empujando el fondo marino,
obligando lentamente a emerger algunas zonas sobre el nivel del mar.
Con el tiempo, grandes cantidades de sedimentos (arena, lodo y barro) de Norte y
Suramérica, rellenaron las zonas existentes entre la nueva formación de islas. Durante
millones de años, los depósitos de sedimentos ampliaron y unieron las islas, originando
hace unos tres millones de años la formación de un istmo, entre América del Norte y
Sudamérica.
Los científicos estiman que la formación del istmo, es uno de los más importantes
acontecimientos geológicos en los últimos 60 millones de años. Aunque sólo era un
pequeño fragmento de tierra en relación con el tamaño de los continentes, el istmo de
Panamá tuvo enorme impacto en el clima de la Tierra y su medio ambiente. Al impedir la
conexión entre los dos océanos, este puente de tierra desvió las corrientes oceánicas del
Atlántico y el Pacífico. Las corrientes del Atlántico se vieron obligadas a desplazarse hacia
el norte, y finalmente se originó un nuevo sistema que llamamos la corriente del Golfo..
Con las cálidas aguas del Caribe que fluyen hacia el noreste del Atlántico, el clima del
noroeste de Europa se volvió más cálido (unos 10 °C más fríos sin el transporte del calor de
la corriente del Golfo). El Atlántico, que ya no se mezclaba con el Pacífico, aumentó
su salinidad. Cada uno de estos cambios ayudaron a establecer el sistema de circulación
oceánica mundial actual. En resumen, el istmo de Panamá, directa e indirectamente, influyó
en el océano y las pautas de circulación atmosférica, que regula las pautas de
precipitaciones, y a su vez los paisajes.
Las evidencias también indican que la creación de esta masa de tierra generó el clima
cálido y húmedo del norte de Europa, dio lugar a la formación de la capa de hielo
del Ártico, y contribuyó a la Edad de Hielo durante las siguientes épocas del Pleistoceno.
Pudo tener también relación con la desertización africana y con el crucial cambio de hábitos
en los homínidos.
La formación del Istmo de Panamá también desempeñó un importante papel en
la biodiversidad del planeta. El puente hizo más fácil, para animales y plantas, migrar entre
los dos continentes. Este evento se conoce en paleontología como el Gran Intercambio
Americano. Por ejemplo, en América del Norte, la zarigüeya, el armadillo, y el puerco
espín permiten rastrear de nuevo a todos los antepasados que vinieron a través del puente
de tierra de América del Sur. Del mismo modo, los antepasados de
los osos, gatos, perros, caballos, llamas, y todos los mapaches hicieron el viaje al sur a
través del istmo.
 Formación del istmo de Panamá

Los científicos presentan una nueva explicación sobre cómo se formó el puente terrestre
entre América del Norte y del Sur de América. Es una delgada franja de tierra cuya
creación inició uno de los eventos geológicos más significativos en los últimos 60 millones
de años. Sin embargo, para los científicos, el proceso exacto por el cual surgió el Istmo de
Panamá sigue siendo en gran parte controvertido.
En un estudio reciente publicado en la revista Scientific Reports, los científicos de la
Universidad de Cardiff propusieron que el Istmo no nació solo del proceso tectónico, sino
que también podría haberse beneficiado en gran medida del crecimiento de los volcanes.
El Istmo de Panamá es un estrecho pedazo de tierra que se encuentra entre el Mar Caribe y
el Océano Pacífico y une América del Norte y del Sur. Se cree que se formó completamente
hace aproximadamente 2.8 millones de años, sin embargo, los científicos aún no están
seguros de los procesos que condujeron a esto.
Hasta ahora, los investigadores han favorecido un modelo en el que el Istmo de Panamá fue
creado a través de la colisión de dos de las placas tectónicas, la Placa Sudamericana y la
Placa del Caribe, que empujaron los volcanes submarinos desde el fondo del mar y
finalmente forzaron a algunas áreas sobre el nivel del mar.
Sin embargo, los nuevos datos geoquímicos y geo-cronológicos tomados del Canal de
Panamá y la investigación de campo de antiguos volcanes en esta área han proporcionado
evidencia de que hubo una actividad volcánica significativa durante una fase crítica de la
aparición del Istmo de Panamá hace unos 25 millones de años.
Se cree que el crecimiento de los volcanes en el área del Canal de Panamá fue
particularmente significativo para la formación del Istmo porque el Canal se construyó en
una zona poco profunda de Panamá, que se cree permaneció bajo el agua durante la mayor
parte de la historia geológica de la región.
Esto sugiere que la formación de volcanes a lo largo del Canal podría haber jugado un
papel importante en el surgimiento del Istmo sobre el nivel del mar. Los científicos están
dispuestos a descubrir exactamente cómo se formó el Istmo de Panamá, dado su importante
papel en la configuración de los patrones climáticos y la biodiversidad en todo el mundo.
Antes de que existiera una masa de tierra entre América del Norte y del Sur, el agua se
movía libremente entre los océanos Atlántico y Pacífico, pero esto cambió cuando se formó
Panamá, lo que obligó a las cálidas aguas del Caribe hacia el norte a formar lo que hoy
conocemos como la Corriente del Golfo, creando así climas mucho más cálidos en Europa
noroccidental. La formación del Istmo de Panamá también jugó un papel importante en la
biodiversidad de la Tierra, facilitando la migración de animales y plantas entre los
continentes. En América del Norte, la zarigüeya, el armadillo y el puercoespín se remontan
a los antepasados que cruzaron el puente terrestre de América del Sur. Del mismo modo,
los ancestros de osos, gatos, perros, caballos, llamas y mapaches hicieron el viaje hacia el
sur a través del Istmo de Panamá. El autor principal del estudio, el Dr. David Buchs, de la
Escuela de Ciencias de la Tierra y el Océano de la Universidad de Cardiff y afiliado al
Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, comentó: "La formación del Istmo de
Panamá es sin duda uno de los eventos geológicos más importantes que han ocurrido en la
Tierra, en particular debido a su papel. en la configuración de patrones climáticos a gran
escala, creando la capa de hielo del Ártico y activando la biodiversidad en todos los
continentes. "Hemos proporcionado evidencia para demostrar que la actividad volcánica
fue crítica para la formación del Istmo de Panamá y responsable de muchas de las
características geológicas que vemos en la región hasta el día de hoy". El estudio se
benefició de la colaboración entre la Universidad de Cardiff y la Autoridad del Canal de
Panamá, con el apoyo adicional de una subvención de la National Geographic Society.