Cuenca hidrográfica

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La cuenca del Amazonas, con 6 123 000 km², es la más extensa del mundo.
Una cuenca hidrográfica es un territorio drenado por un único sistema de drenaje natural, es
decir, que sus aguas dan al mar a través de un único río o que vierte sus aguas a un único lago
endorreico.1 Una cuenca hidrográfica es delimitada por la línea de las cumbres, también
llamada divisoria de aguas.2 El uso de los recursos naturales se regula administrativamente
separando el territorio por cuencas hidrográficas, y con miras al futuro las cuencas
hidrográficas se perfilan como una de las unidades de división funcionales con mucha más
coherencia, permitiendo una verdadera integración social y territorial por medio del agua.
También recibe los nombres de hoya hidrográfica, cuenca de drenaje, cuenca imbrífera,
cuenca de exudación o cuenca fluvial.3

Una cuenca hidrográfica y una cuenca hidrológica se diferencian en que la primera se refiere
exclusivamente a las aguas superficiales, mientras que la cuenca hidrológica incluye las aguas
subterráneas (acuíferos).4

Entre las cuencas más conocidas están:

Cuenca del Amazonas: Con 6 145 000 km² es la mayor cuenca del mundo. Se extiende por siete
países: Bolivia, Venezuela, Colombia, Ecuador, Guyana, Perú y Brasil.

Cuenca del Congo: Con 3 373 000 km² es la segunda más extensa del mundo.

Cuenca del Nilo: Con 3 254 555 km² es la tercera cuenca más extensa del mundo.

Cuenca del Mississipi: Constituida principalmente por los ríos Mississipi y Misuri, tiene una
superficie de 3 238 000 km², distribuida casi en su totalidad en Estados Unidos, aunque una
pequeña parte está ubicada en Canadá.

Cuenca del Rio de la Plata: Con aproximadamente 3 200 000 km² es la quinta más extensa del
mundo.5 Se extiende por cinco países: Bolivia, Paraguay, Uruguay, Argentina y Brasil. Además
cuenta con una población estimada de 90 millones de habitantes, conteniendo a los dos polos
económicos más grandes del subcontinente sudamericano, São Paulo (Brasil) y Buenos Aires
(Argentina).

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Cuenca del Orinoco: Esta cuenca hidrográfica está situada al norte de América del sur. El
Orinoco es un río que recorre el territorio Colombiano y Venezolano con más de 2000 km de
longitud.

Índice
1 Características de las cuencas hidrográficas
1.1 Divisoria de aguas
1.2 El río principal
1.3 Afluentes
1.4 El relieve de la cuenca
1.5 Las obras humanas
2 Partes de una cuenca
3 Tipos de cuencas
4 Características geomorfológicas
5 Referencias
5.1 Notas
6 Véase también
7 Enlaces externos
Características de las cuencas hidrográficas

Cuencas de los ríos europeos

Las principales características de una cuenca son:

La curva de la cotas superficiales: es una indicación del potencial hidroeléctrico de la cuenca.

El coeficiente de forma: da indicaciones preliminares de la onda de avenida que es capaz de
generar.
El coeficiente de ramificación: también da indicaciones preliminares respecto al tipo de onda
de avenida.

Cuencas de recepción de los principales mares y océanos. Las zonas en gris corresponden a
cuencas endorreicas.
En una cuenca se distinguen los siguientes elementos:

Divisoria de aguas
La divisoria de aguas o divortium aquarum es una línea que delimita la cuenca hidrográfica.
Una divisoria de aguas marca el límite entre una cuenca hidrográfica y las cuencas vecinas. El
agua precipitada a cada lado de la divisoria desemboca en ríos o afluentes distintos. Otro
término utilizado para esta línea se denomina parteaguas.

El divortium aquarum o línea divisoria de vertientes, es la línea que sigue los puntos más
elevados del interfluvio que separa a dos o más cuencas vecinas.

El río principal
El río principal suele ser definido como el curso con mayor caudal de agua (medio o máximo) o
bien con mayor longitud o mayor área de drenaje, aunque hay notables excepciones como el
río Misisipi o el río Miño en España. Tanto los conceptos de río principal como el de nacimiento
del río son algunas veces arbitrarios, como también puede ser arbitraria la distinción entre río
principal y afluente. Sin embargo, la mayoría de cuencas de drenaje presentan un río principal
bien definido desde la desembocadura hasta la divisoria de aguas, bien sea la divisoria de
vertientes o, a una escala distinta, la divisoria de cuencas. El río principal tiene un curso, que es
la distancia entre su naciente y su desembocadura.

Cuencas hidrográficas de la península ibérica.

En el curso de un río se distinguen tres partes:

curso superior, ubicado en lo más elevado del relieve, en donde la erosión producida por las
aguas del río es mayor, a pesar del menor caudal, debido a su mayor pendiente. Corresponde
al término cuenca de recepción cuando se refiere a un torrente de montaña.
curso medio, en donde el río disminuye su pendiente pero ensancha el valle, con lo que
disminuye la velocidad del caudal y comienza a aumentar la sedimentación o formación de
aluviones;
curso inferior, situado en las partes más bajas de la cuenca. Allí, el caudal del río pierde todavía
más su fuerza erosiva (que prácticamente se anula) y los materiales sólidos que lleva se
sedimentan, formando las llanuras aluviales.
Afluentes
Los afluentes son los ríos secundarios que vierten sus aguas en el río principal. Cada afluente
tiene su respectiva cuenca, denominada sub-cuenca.

El relieve de la cuenca
El relieve de una cuenca consta de los valles principales y secundarios, con las formas de
relieve mayores y menores y la red fluvial que conforma una cuenca. Está formado por las
montañas y sus flancos; por las quebradas o torrentes, valles, llanuras y mesetas.

Las obras humanas

Algunas obras construidas por los seres humanos, también denominadas intervenciones
antropogénicas, que se observan en una cuenca suelen ser viviendas, ciudades, campos de
cultivo, obras para riego, energía y vías de comunicación. El factor humano es siempre el
causante de muchos desastres dentro de la cuenca, ya que puede sobreexplotarse la cuenca
quitándole recursos o «desnudándola» de vegetación y ocasionando inundaciones en las
partes bajas. Pero el mayor de los males es la construcción de viviendas, urbanizaciones y
poblaciones enteras en zonas inundables, sobre todo, en las llanuras aluviales de las cuencas
de muchos ríos.

No obstante, los seres humanos también realizan obras muy positivas en la conservación y
mejoramiento de las cuencas hidrográficas para minimizar o eliminar los efectos destructivos
de las crecidas e inundaciones. El ejemplo del Plan Sur en el río Turia, a raíz de las
inundaciones de Valencia de 1957 es muy claro en este sentido. Lo mismo podríamos decir de
los numerosos embalses de propósitos múltiples de numerosos ríos (siendo uno de esos
propósitos la regulación del caudal). Basta a veces la construcción de un solo embalse en un río
pequeño para regularizar su caudal y limitar las crecidas y los daños que pueden producirse. La
solución global en la cuenca del río Tennesee por la TVA (Tennesee Valley Authority) sirvió, no
solo para regular el caudal de dicho río, sino para desarrollar económicamente a la región de
su cuenca mediante la construcción de obras agrícolas, viales e industriales que contribuyeron
a rescatar de la pobreza y del subdesarrollo a toda la cuenca de dicho río, que era una de las
zonas más afectadas por la Gran Depresión. Una solución al problema de las inundaciones,
distinta a la construcción de embalses es la canalización del caudal o parte del mismo de un río
con el fin de disminuir el exceso de agua que pueda significar una inundación.