Unidad 1 / Escenario 1

Lectura fundamental

Agentes químicos

Contenido

1 Agentes químicos, exposición y valores limites

2 Clasificación de los agentes químicos

Palabras clave:peligro, agente químico, valor límite, riesgo químico, comburente

 ¿Sabía que...?
Las sustancias peligrosas son elementos o compuestos que provocan
reacciones químicas no deseadas como explosiones, corrosión,
combustión incontrolada o reacciones con el organismo no deseadas.

Las sustancias químicas están constituidas netamente por una serie de elementos que no son más
que una reunión de átomos de la misma clase, que contiene un número determinado de protones
en su núcleo, los cuales definen el por qué puede pertenecer a una categoría que determina
que esta sustancia tenga características propias, que definen su comportamiento dentro de un
determinado proceso.
Ahora bien, con relación a los compuestos químicos nos referimos a aquellos que se encuentran
formados por una serie de elementos con determinada naturaleza y clasificación; este es el caso de
los compuestos orgánicos e inorgánicos que marcan una diferencia puntual, en donde los primeros
son compuestos que en su composición contienen carbono y se forma de manera natural. Como
caso contrario están los compuestos inorgánicos que son aquellos que están formados por distintos
elementos, pero en los que su componente principal no siempre es el carbono, siendo el agua el que
más abunda.
Al determinar la composición de una sustancia química y su comportamiento podemos entender por
agente químico que es cualquier elemento o compuesto químico, que por sí solo o en una mezcla,
que puede ser producido por un estado natural o por una mezcla de sustancias químicas empleadas
en un proceso específico dentro de un ambiente laboral, que genera por si sola, o en combinación,
una emisión dentro de un ambiente laboral. Existen varios productos químicos que dependiendo de
su composición definen el nivel de peligrosidad y severidad dentro de un ambiente laboral, siendo
muchos de ellos causantes de enfermedades y peligrosos para la salud del trabajador, representando
un riesgo para la seguridad y salud del mismo o para el medio en el cual este se encuentra y desarrolla
las diferentes actividades. Así mismo, esta severidad del daño de dicho compuesto está sujeto a su
vez a las propiedades físicoquímicas, químicas o toxicológicas, y a la forma en que se halla presente
en el lugar de trabajo; entendiendo que cuando estas sustancias entran en contacto con el organismo
pueden generar daños en muchas ocasiones irreversibles, llamándolos productos tóxicos.

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Dentro de la peligrosidad de un agente químico cabe mencionar que esta depende, no solo de sus
propiedades, sino también de la forma en que se utiliza (líquido, polvo y/o aerosoles), o por la forma
como se presenta en el área de trabajo en la cual se está empleando para un proceso, como se puede
evidenciar en la siguiente figura:

Polvos
(orgánicos e
inorgánicos)

Fibras

Agentes
químicos

Humos Líquidos
metálicos y *Gases y (nieblas y
vapores rocíos)
no metálicos Fibras y
Material
Gases y
Particulado
vapores

Figura 1. Forma en que se presenta un agente químico

Fuente: elaboración propia

• Sustancias orgánicas: son aquellos elementos o compuestos cuya naturaleza

fundamental es el carbono, que normalmente forman cadenas o anillos, en las que se
pueden incorporar otros elementos como el N, el O, el P o el S y es la materia
constitutiva de todos los seres vivos.
• Sustancias inorgánicas: son aquellos elementos o compuestos cuya naturaleza
fundamental es mineral. En contraposición, son todos los que no se incluyen en la
química del carbono, a excepción de los óxidos y sulfuro de carbono.

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 • Humo metálico: suspensión en el aire de partículas sólidas metálicas generadas en un
proceso de condensación del estado gaseoso, partiendo de la sublimación o la
volatilización de un metal.
• Fibras: son partículas con un incremento en su relación largo-ancho. Una propiedad
particular de las fibras es que pueden permanecer en el aire por mayor tiempo que los
polvos o aerosoles.
• Polvo: material sólido suspendido en el aire que se produce por fricción, opresión,
rozamiento, destrucción o explosión.
• Humos: material sólido suspendido como contaminante en el aire que se produce por
combustión, sublimación, condensación o vaporización. Convencionalmente, el
tamaño de partícula de los humos es menor a 0.1 micra, pero su tamaño puede
incrementarse por floculación.
• Aerosoles: suspensión estable de partículas sólidas o liquidas en el aire. Cuando una
sustancia esta en fase gaseosa (gas o vapor), su inhalación puede ser más rápida.
Gas: sustancia que a condiciones normales de presión y temperatura es gas.
Vapor: fase gaseosa de un material que ordinariamente es sólido o líquido a presión y
temperatura ambiente.
• Explosivos: es una sustancia sólida o líquida (o mezcla de sustancias) que de manera
espontánea, por reacción química, puede desprender gases a una temperatura, presión
y velocidad tales que pueden ocasionar a su entorno.
• Gases comburentes: es un gas que, generalmente liberando oxígeno, puede provocar o
facilitar la combustión de otras sustancias en mayor medida que el aire.
• Gases a presión: son gases que se encuentran en un recipiente a una presión (manométrica)
superior o igual a 200kPa a 20ºC o como gases licuados o licuados refrigerados.
• Sustancias autorreactivas: una sustancia líquida o sólida térmicamente inestable que puede
experimentar una descomposición exotérmica intensa, incluso en ausencia de oxígeno (aire).
• Líquidos pirofóricos: es un líquido que, aun en pequeñas cantidades, se inflama al cabo de
cinco minutos de entrar en contacto con el aire.

Una herramienta importante para la gestión segura de los productos químicos es el Sistema
globalmente armonizado de clasificación y etiquetado de productos químicos – SGA (Sistema
globalmente armonizado), que es un estándar internacional para la clasificación de productos químicos
y para la comunicación de los peligros de origen químico. El SGA es un método lógico e integral que
permite definir los peligros de los productos químicos y aplicar criterios con relación a estos peligros,
utilizando una metodología armonizada tanto para clasificarlos, como para comunicar la información
sobre los mismos. De manera general, el objetivo del SGA es identificar los peligros intrínsecos de las
sustancias químicas y de sus mezclas o aleaciones y comunicar información sobre ello.

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La información sobre peligros químicos se puede comunicar, por ejemplo, en la etiqueta de un
recipiente, en el rótulo de una unidad de transporte, en las fichas de datos de seguridad (FDS)
proporcionadas junto con el producto químico peligroso o, a través de carteles, afiches o
señalizaciones en los lugares de trabajo u otros espacios; esta información generalmente incluye
una indicación del peligro o peligros mediante pictogramas definidos y en formato de texto.
Además de la información sobre los peligros, también se pueden incluir indicaciones relativas al uso
o a la manipulación seguros del producto u otros tipos de medidas de precaución, por ejemplo, en
las etiquetas de los envases de los productos químicos.

El sistema armoniza no solo los criterios para la clasificación de los peligros, sino que también
normaliza y armoniza los elementos de comunicación de dichos peligros, tales como las
indicaciones de peligro, los símbolos y las palabras de advertencia, para constituir un sistema
integrado de comunicación de peligros. El SGA utiliza el término “clasificación de peligro” para
indicar que solo considera los peligros derivados de las propiedades intrínsecas de las sustancias
químicas y sus mezclas o aleaciones, ya sean naturales o sintéticas.

La finalidad del SGA es que, en todos los países del mundo, los trabajadores y los consumidores
dispongan de información sobre los peligros químicos en un formato armonizado y comprensible
(en etiquetas y en fichas de datos de seguridad). Ello supone un importante esfuerzo de
armonización de los sistemas nacionales en el mundo, con el fin de mejorar la seguridad química en
todos los sectores pertinentes y reforzar la protección de la salud humana y del ambiente.

El SGA ofrece un medio de clasificación y etiquetado homogéneo para los productos químicos
peligrosos y propicia la coherencia de la información sobre todos los productos químicos que se
importen o exporten a nivel mundial; a su vez, los países pueden utilizar este sistema para
establecer programas nacionales integrales de seguridad química.

De manera general, el sistema globalmente armonizado de clasificación y etiquetado de productos

químicos cubre a todos los productos químicos peligrosos. Sin embargo, aunque no abarca los
productos farmacéuticos, los aditivos alimenticios y los cosméticos en lo que hace referencia al
etiquetado en caso de una ingesta intencional, sí abarca a este tipo de productos químicos en los
sitios donde los trabajadores pueden estar expuestos a ellos, así como donde puede haber una
exposición potencial durante la etapa de transporte. El modo de comunicar los peligros de los
productos químicos puede variar según la categoría del producto o la etapa del ciclo de vida en que
se encuentra.

El SGA clasifica los productos químicos peligrosos en tres diferentes tipos de peligros: peligros
físicos (17 clases), peligros para la salud (10 clases) y peligros para el ambiente (2 clases). Cada
clase puede a su vez derivar en varias categorías, de acuerdo con la peligrosidad del producto
químico. (Ministerio de ambiente y desarrollo sostenible, 2017, ANÁLISIS DE SITUACIÓN Y
VACÍOS DEL SISTEMA GLOBALMENTE ARMONIZADO DE CLASIFICACIÓN Y
ETIQUETADO DE PRODUCTOS QUÍMICOS – SGA - EN COLOMBIA)

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 Tabla 1. Clasificación del SGA de los peligros físicos, para la salud y para el ambiente

Explosivos
Gases inflamables
Aerosoles
Gases comburentes
Gases a presión
Líquidos Inflamables
Sólidos inflamables
Autorreactivos
Líquidos pirofóricos
PELIGROS FÌSICO Sólidos pirofóricos
Sustancias y mezclas que experimentan
calentamiento espontáneo
Sustancias y mezclas que en contacto
con el agua desprenden gases inflamables
Líquidos comburentes
Sólidos comburentes
Sustancias y mezclas corrosivas para los
metales
Explosivos insensibilizados
Toxicidad aguda (oral/cutánea/inhalación)
Corrosión / Irritación Cutánea
Lesiones oculares graves/irritación ocular
Sensibilización respiratoria o cutánea
PELIGROS PARA LA SALUD Mutagenicidad en celular germinales
Carcinogenicidad
Toxicidad para la reproducción
Toxicidad especifica de órganos diana
(exposición repetidas)
Peligro por respiración
Peligros para el ambiente acuático
PELIGROS PARA EL AMBIENTE
Peligro para la capa de ozono
Fuente: elaboración propia

Ahora bien, las sustancias químicas peligrosas según su estado pueden clasificarse y definirse así:

» Explosivos: sustancias y preparaciones que pueden explotar bajo efectos de una llama o que
se caracterizan por ser sensibles a los choques y las fricciones.

» Inflamables: sustancias que pueden calentarse y que finalmente pueden inflamarse al entrar
en contacte con el aire a cierta temperatura.

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 » Comburentes: sustancia que tiene la capacidad de incendiar a otras sustancias, facilitando
a combustión.

» Corrosivos: productos químicos que pueden causar la destrucción de tejidos vivos o

materiales inertes.
» Irritantes: sustancias corrosivas que por contacto inmediato prolongado y repetitivo con la
piel y/o mucosas, pueden provocar una reacción de inflamación.

» Nocivos: sustancias y preparaciones que, por inhalación o ingestión, pueden generar riesgo
para la salud de forma alérgica o temporal.

Asimismo, como las sustancias químicas tienen una clasificación dependiendo de ellas está el nivel de
peligrosidad de estas, que no es más que aquel riesgo susceptible de ser producido por una exposición
no controlada a agentes químicos que puede producir efectos crónicos o agudos, generando por ende
ciertas enfermedades. Para poder realizar un control más cercano de estas circunstancias que pueden
generar las sustancias químicas es importante realizar una identificación de estas, donde se describen
aquellos aspectos relativos a la información y caracterización de esta, lo cual nos va a permitir saber
cómo manejar dicha sustancia y a su vez tener el control dentro de lo posible. Por este motivo, es
importante entender que la etiqueta de una sustancia química no es más que la primera información
de la sustancia que recibe quien va a realizar dicha manipulación con el fin de que le permita
identificar el producto al momento de ser utilizado. Todo recipiente que contenga un producto
químico debe tener, de manera obligatoria, una identificación rápida y oportuna, que obviamente sea
visible en su envase.

Cabe resaltar que es de suma importancia dentro de la etiqueta no solo la información textual, sino
también aquella que está formada por una parte simbólica conocida como pictogramas que no son
más que una representación gráfica de acceso visual rápido para quien manipula la sustancia que
le puede permitir de forma rápida y certera, conocer a qué tipo de sustancia se está exponiendo.
Podemos encontrar tanto en la etiqueta como en los pictogramas el nombre de la sustancia o del
preparado, la peligrosidad y la concentración de los distintos componentes, el nombre comercial de
alguno(s), nombre, dirección y teléfono del fabricante o importador. Es decir, del responsable de su
comercialización y símbolos e indicaciones de peligro para destacar.

La exposición química tiene cierta relación para el tema de clasificación de las sustancias ya que esta
se entiende como la medida de la cantidad de sustancia como la frecuencia con la cual esta sustancia
química entre la persona y el entorno. Por este motivo, un producto o sustancia puede no indicar
la información precisa acerca de los efectos potenciales que estas sustancias pueden generar en el
trabajador o en su entorno.

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Por ende, las frases que afirman que un producto o sustancia está “libre de sustancias químicas” o,
de modo alternativo, que está “repleto de sustancias químicas” pueden ser engañosas o podrían no
indicar información precisa acerca de los efectos potenciales que esas sustancias químicas pueden
provocar en el cuerpo de una persona o en un entorno.

Ahora bien, otra manera de realizar la clasificación de las sustancias químicas y de lo que depende
de cierta manera que se haga el control y la prevención de las sustancias químicas es determinar la
concentración de estas que de una u otra manera determinan los valores límites de aceptabilidad
de dichas sustancias dentro de un ambiente de trabajo. Para ello, lo primero es definir que es la
concentración de una sustancia por lo que se entiende que es la proporción o relación que existe
entre la cantidad de soluto en una determinada cantidad de solvente; con este criterio se comienza a
definir qué proporción es disponible para ser aceptado en un ambiente laboral dentro de los diferentes
procesos en una producción.

Los límites de exposición profesional se constituyen para su aplicación en la práctica de la higiene

industrial. Se emplean para la medición de la contaminación de una sustancia química con el fin de
garantizar la mejor condición externa y optimizar el desempeño de los trabajadores.

Los valores límites permisibles son aquellos que indican concentración máxima de un contaminante
químico, para una exposición determinada por el TLV, dentro de los cuales deben ser recomendados
los siguientes valores recomendados:

TLV-TWA (valor límite umbral - media ponderada en el tiempo): es la concentración límite,

ponderada en el tiempo para una jornada normal de 8 horas y 40 horas semanales, a la cual los
trabajadores pueden estar expuestos sin sufrir daños para su salud.

TLV-STEL (valor límite umbral - límite de exposición de corta duración):

de exposición separado e independiente, sino un complemento de la media ponderada en el
tiempo (TWA).

Se define como el límite de la exposición media ponderada en el tiempo durante 15 minutos; no

debe sobrepasarse en ningún momento de la jornada, aunque la concentración media de exposición
ponderada en el tiempo durante 8 horas sea menor al TLV-TWA. Las exposiciones al STEL no deben
ser mayores de 15 minutos, y no deben repetirse más de 4 veces al día, existiendo un periodo mínimo
de 60 minutos entre sucesivas exposiciones.
TLV-CEILING (TLV-C): se conoce también como el valor techo. Es la concentración que no debe ser
superada en ningún momento en el lugar de trabajo. Este valor es asignado usualmente a productos
muy tóxicos.

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VLA (valor límite ambiental): que se definirían como los valores de referencia para concentraciones
de los agentes químicos en el aire, para los que se cree, en base a conocimientos actuales, que la
mayoría de los trabajadores pueden estar expuestos sin sufrir efectos adversos.

Otras circunstancias y comentarios relacionados con los TLV están relacionados con las vías de
ingreso de las sustancias químicas al organismo de un trabajador, lo cual depende de la concentración
de la misma al momento de realizar la manipulación o al momento de emplearla en diferentes
procesos; las sustancias químicas pueden realizar su ingreso por diferentes vías que de una u otra
manera está relacionado con las concentración de las mismas donde pueden realizar su ingreso por
ejemplo por vía dérmica o respiratoria.

Esta aclaración se realiza con el fin de llamar la atención de la importancia de conocer sus diferentes
niveles de concentración para así saber de qué manera ingresa y cuáles pueden ser los efectos
de estos en el organismo. Si se conocen los efectos de las sustancias y estos son exclusivamente
independientes o locales, se considera que la mezcla supera el TLV cuando por lo menos uno de los
componentes rebasa su TLV.

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Referencias bibliográficas
Ministerio de ambiente y desarrollo sostenible. (2017). Análisis de situación y vacíos del sistema
globalmente armonizado de clasificación y etiquetado de productos químicos – SGA - en Colombia.
Recuperado de https://www.minambiente.gov.co/images/AsuntosambientalesySec-
torialyUrbana/pdf/sustancias_qu%C3%ADmicas_y_residuos_peligrosos/A3_-_Analisis_de_situacio
n_y_vacios_del_SGA_2017.pdf

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 INFORMACIÓN TÉCNICA

Módulo: Higiene y Seguridad Industrial II

Unidad 1: Agentes químicos
Escenario 1: Agentes químicos, exposición y valores límite

Autor: Andres Rodríguez Rubio

Asesor Pedagógico: Carlos Andrés Marín Rodríguez

Diseñador Gráfico: Alexandra Valderrama
Asistente: Ginna Paola Quiroga

Este material pertenece al Politécnico Grancolombiano.

Prohibida su reproducción total o parcial.

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