Efecto del contenido de agua en el procesamiento del gas natural

El vapor de agua asociado al gas natural, es uno de los contaminantes más comunes en el gas,
dado los inconvenientes que puede ocasionar tanto en procesos posteriores a los que pudiere
estar sometido, como para su transporte a áreas de tratamiento y consumo.

Cuando por una u otra razón la temperatura en la corriente de gas disminuye y el vapor de
agua presente se condensa depositándose en el fondo de las secciones de menor elevación de
una línea de tubería; este mismo efecto puede ocasionar la formación de hidratos reduciendo
y taponando sustancialmente el área de flujo de esas secciones de tubería y por consecuencia
disminuyendo la capacidad de transporte de la línea de transmisión. Un segundo efecto nocivo
que causa la presencia de agua en la corriente de gas, es la de brindar un medio acuoso
apropiado en el seno del cual ocurren reacciones químicas (particularmente si contiene CO2)
que conducen a la formación de ácidos, los cuales son causantes directos de la corrosión de
paredes metálicas de tuberías, recipientes y equipos de manejo y proceso del gas. Existen
otras consecuencias perjudiciales que acarrea la presencia de agua como daños por el impacto
en los compresores, peligros de explosión en las calderas, formación de hielo en los procesos
criogénicos, entre otros

Deshidratación

La deshidratación del gas natural se define como la remoción del agua en forma de vapor que
se encuentra asociada con el gas desde el yacimiento. Este proceso es necesario para asegurar
una operación eficiente en las líneas de transporte de gas. Los niveles hasta donde se puede
deshidratar dependerán del propósito o destino que se tenga para ese gas.

La deshidratación del gas natural puede hacerse con los siguientes procesos:

 Absorción: separación utilizando los diferentes grados de solubilidad en un líquido,

empleando sustancias higroscópicas.
 Adsorción: Separación de acuerdo al tamaño o tipo de moléculas, haciendo uso de los
diferentes grados de adhesión a materiales sólidos porosos (sistemas gas/sólido y
líquido/sólido).
 Expansión: Reduciendo la presión de vapor del gas con válvulas de expansión y luego
separando la fase líquida que se forma.
 Inyección: Bombeando un líquido reductor del punto de rocío como el metanol.

Deshidratación del gas natural por adsorción gaseosa

La deshidratación por adsorción, se trata de un proceso tal en el que las moléculas de un

fluido líquido o gaseoso, puede ser retenidas en la superficie de una superficie sólida o líquida,
debido fundamentalmente a las fuerzas superficiales del sólido adsorbedor. Los desecantes
sólidos son usados para deshidratar porque son típicamente más efectivos que el glicol, ya que
pueden deshidratar o secar el gas a menos de 0,1 ppm (0,5 lb/MMscf).

Para el caso particular de la deshidratación del gas natural, se tiene que las moléculas del agua
son atraídas por las moléculas de la superficie sólida (adsorbedor), logrando su remoción. Para
que el proceso de adsorción sea de alta eficiencia se requiere que el área de contacto sea
extremadamente grande, para ello es comprimido el adsorbedor colocándolo en un envase
pequeño, de tal forma que se expanda cuando haga contacto con la sustancia que será
adsorbida.

El uso de desecantes sólidos como alternativas diferentes al uso de glicol puede representar
beneficios ambientales, minimizar los compuestos hidrocarburos volátiles y contaminantes
peligrosos del aire (BTEX).

Adsorción química: Es la unión química de las moléculas a la superficie de los átomos. El

resultado es la fijación de la molécula en la superficie a través de una adsorción química. Se
fundamenta en reacciones químicas entre el fluido a tratar y el material adsorbente. Sin
embargo, es de notar que este tipo de adsorción tiene muy poca aplicabilidad en la
deshidratación del gas natural

Adsorción física: Es la que ocurre por fuerzas del tipo Van der Waals, entre un átomo o una
molécula y la superficie. En este caso no existe arreglo electrónico en el sistema y sólo las
fuerzas de atracción electrostáticas o atracciones dipolares son puestas en juego. La adsorción
física se considera que es un proceso reversible, mientras que la química es irreversible, esto
es de gran utilidad, ya que aplicando calor a la adsorción física se pueden recuperar los
parámetros, proceso que se denomina Deserción Térmica.

El material adsorbedor debe tener una gran área de superficie, una actividad con los
elementos que serán removidos del fluido, una tasa de transferencia de masa relativamente
grande, una regeneración de fácil manejo, una resistencia mecánica alta, debe de ser
económico y no corrosivo, ni tóxico, y además poseer una alta densidad de masa, tampoco
debe de presentar cambios apreciables, en relación con el volumen durante el proceso de
adsorción, mantener al resistencia mecánica.

Aplicabilidad de la deshidratación con lecho solido

La deshidratación con lecho sólido es una buena alternativa en aplicaciones como:

1. Deshidratación para conseguir puntos de rocío de agua menor que - 40°C a -50°C [-40
a -58°F], tales como las requeridas en la corriente de entrada de las plantas de
extracción de LGN utilizando expansores.
2. Unidades de control del punto de rocío de hidrocarburos donde se requiere la
extracción simultánea de agua e hidrocarburo para alcanzar ambas especificaciones de
venta. Esto se usa frecuentemente para controlar el punto de rocío de hidrocarburos
en corrientes de alta presión de gas pobre.
3. Deshidratación y remoción simultánea de H2S del gas natural.
4. Deshidratación de gases que contienen H2S donde la solubilidad del H2S en glicol
puede causar problemas de emisión.
5. Deshidratación y remoción de componentes sulfuros (H2S, COS, CS2, mercaptano)
para las corrientes de LGN y GLP.
Proceso de deshidratación con desecantes sólidos

La figura muestra el proceso típico de deshidratación del gas con desecante sólido. El gas
húmedo al entrar a la planta pasa inicialmente por un separador (Scrubber) para remover
todos los sólidos y líquidos. El gas entra por la parte de arriba de la torre debido ya que el flujo
ascendente incluso a baja velocidades causa levantamiento del lecho. El tiempo depende de la
capacidad del hecho y la cantidad de agua que debe eliminarse. Mientras que el lecho se usa
para el secado, el segundo lecho está siendo regenerado.

Otra corriente que por lo general es el 5% o 10% de la corriente total se calienta de (400°F-
600°F) el gas entra por la parte inferior del lecho a ser regenerado y medida que el desecante
es calentado, el agua es eliminada.

El gas caliente de regeneración es enfriado para condensar la mayor parte del agua y luego se
lleva al proceso de separación y la corriente de gas es devuelta a la corriente de gas principal
de gas húmedo. Al final del ciclo de calentamiento el lecho pude estar entre 400°F y 500°F,
este lecho debe ser enfriado antes de ser puesto en funcionamiento. Un ciclo normal de dos
lechos, emplea alrededor de 8 horas para el ciclo de adsorción, 6 horas de calentamiento y 2
de enfriamiento para regeneración.

Materiales utilizados en la adsorción de agua en el gas natural.

Existe una gran cantidad de materiales que satisfacen los requerimientos para la
deshidratación del gas natural por adsorción, entre los más utilizados se encuentran: los
tamices moleculares, la alúmina activada, gel de sílica y carbón activado.

a.- Tamices moleculares: Son compuestos cristalinos a base de silicatos, que funcionan como
desecantes altamente especializados y manufacturados para un tamaño de poro definido, lo
que le provee una gran cualidad selectiva hacia componente dado. Por lo general el tamaño de
poros en los tamices moleculares oscila entre los 3 a 10 Ángstrom (3-10Å). Estas mallas o
tamices moleculares tienen una alta aplicabilidad, no solo para procesos de endulzamiento y
deshidratación, sino para cualquier otro proceso en el que se requiera extraer o remover
particular de un tamaño definido. Los tamices moleculares son fabricados en dos tipos de
cristal, un cubo simple o un cristal tipo A y un cubo centrado en el cuerpo o cristal tipo X. El
tamiz tipo A esta disponible en sodio, calcio y potasio. Los tipos X están disponibles en sodio y
calcio. Los tamices de sodio son los más comunes.

Características

 Capaz de deshidratar el gas a un contenido de agua menor de 0,1 ppm

 Se prefiere para deshidratar el gas antes de procesos criogénicos especialmente para
GNL.
 Excelente para remover el ácido sulfúrico, CO2, deshidratación, altas temperaturas de
deshidratación, líquidos hidrocarburos pesados y alta selectividad.
 Más costosos que el gel de sílice, pero ofrece mayor deshidratación.
 Requiere altas temperaturas para regeneración, lo que resulta en un alto costo de
operación.

Tipos de tamices y aplicaciones

Tipo de Tamiz Aplicación

3A Deshidratar olefinas, metanol y etanol

4A Deshidratar gases y líquidos, removerH2S

5A Separarparafinas normales de cadenas

ramificadas e HC cíclicos, remover H2S

13X Remover mercaptanos y H2S, remover H2O

y CO2 de un planta alimentada de aire