TEMA 3: PROCESOS Y VARIABLES DE PROCESO

Bibliografía consultada: Felder-Rousseau. Principios básicos de los procesos químicos.

Un proceso es cualquier operación o serie de operaciones que provoca un cambio

físico o químico en un material o mezcla de materiales. El material que entra a un proceso
se conoce como la entrada o alimentación al proceso; mientras que aquel que lo
abandona se llama salida o producto. Una unidad de proceso es un aparato en el cual se
lleva a cabo una de las operaciones que forman parte del proceso. Cada unidad de proceso
lleva asociadas una serie de entradas y salidas de las corrientes de proceso, que consisten
en los materiales que entran y salen de la unidad.
Como ingeniero químico, puede que se le solicite para el diseño de unidades
individuales de proceso (reactores, torres de destilación, intercambiadores de calor, etc.),
para supervisar la operación de un proceso, o para modificar el diseño de un proceso de
manera que se acomode a un cambio en la alimentación o en las características que se
desean del producto. Como regla general, para llevar a cabo estas tareas deben conocerse
las cantidades, composiciones y condiciones de los materiales que entran y abandonan
cada unidad de proceso; y en caso de estar trabajando con una unidad en existencia, deberá
ser posible medir suficientes de estas cantidades como para verificar que el proceso está
llevando a cabo sus funciones de manera adecuada.

FLUJO MÁSICO Y VOLUMÉTRICO

Los procesos continuos implican el movimiento de material desde un punto hasta

otro (algunas veces entre unidades de proceso; otras desde una zona de producción a un
depósito para transporte, o viceversa). La velocidad a la cual un material se transporta a
través de una línea de proceso recibe el nombre de flujo del material.
El flujo de una corriente puede expresarse como flujo másico (masa/tiempo) o
como flujo volumétrico (volumen/tiempo). Supongamos que un fluido (gaseoso o líquido)
fluye por la tubería cilíndrica que se muestra más abajo (Figura Nº1), donde el área
sombreada representa una sección perpendicular a la dirección de flujo. Si el flujo másico
del fluido es m (kg/s), entonces cada segundo m kilogramos del fluido atravesarán la
sección transversal.
58 Procesos y Variables de Procesos

Fm (kg fluido/s)

3
Fv (m fluido/s)

Figura Nº1

Si el flujo volumétrico del fluido en dicha sección transversal es igual a Fv (m3/s),

entonces cada segundo pasarán Fv metros cúbicos del fluido a través de dicha sección. Sin
embargo, el flujo másico Fm y el flujo volumétrico Fv de un fluido –en este caso, el fluido
que atraviesa la sección transversal cada segundo– no son cantidades independientes sino
que se relacionan por medio de la densidad ρ:

ρ = Fm/Fv

Puede emplearse la densidad de un fluido para convertir un flujo volumétrico

conocido de una corriente de proceso al flujo másico de dicha corriente y viceversa.
Para muchos cálculos de proceso deben conocerse los flujos másicos de las
corrientes de proceso, pero con frecuencia resulta más sencillo medir los flujos
volumétricos. Un procedimiento habitual es, por lo tanto, la medición de Fv y el cálculo
de Fm a partir de Fv y la densidad del fluido de la corriente.

MEDICIÓN DE FLUJOS

El medidor de flujo es un dispositivo colocado en una línea de proceso que

proporciona una lectura continua del flujo que atraviesa la misma. En la Figura Nº2 se
representan dos medidores de flujo de empleo habitual (el rotámetro y el medidor de
orificio).
El rotámetro consiste en un tubo vertical cónico que contiene un flotador; cuanto
mayor sea el flujo, mayor será la altura que ascenderá el flotador dentro del tubo. El
medidor de orificio consiste en una obstrucción en el canal del flujo, con una angosta
abertura a través de la cual pasa el fluido. La presión del fluido disminuye desde el lado
corriente arriba del orificio al lado ubicado corriente abajo del mismo; la caída de presión
 Procesos y Variables de Procesos 59

(medida con un manómetro diferencial el cual se discute en la próxima sección) varía en

función del flujo: a mayor caudal, mayor caída de presión.

Figura 2. Medidores de flujo

COMPOSICIÓN QUÍMICA

Moles y Peso Molecular

El peso atómico de un elemento es la masa de un átomo en una escala que asigna al
C 12 (el isótopo del carbono cuyo núcleo contiene seis protones y seis neutrones) una masa
exactamente igual a 12. El peso molecular de un compuesto es la suma de los pesos
atómicos de los átomos que constituyen una molécula del compuesto.
Un gramo-mol de una especie es la cantidad de dicha especie cuya masa en gramos
es numéricamente equivalente a su peso molecular. Otros tipos de moles (por ejemplo,
kilogramo-moles, libra-moles, tonelada-moles, etc.) se definen en forma similar: Si el peso
molecular de una substancia es M, entonces habrá M kg/kg-mol, M g/mol, y M lbm/lb-mol
de esta substancia.
Un gramo-mol de cualquier especie contiene 6.02 x 1023 (número de Avogadro)
moléculas de dicha especie.

El peso molecular de una especie puede emplearse para relacionar el flujo

másico de una corriente continua de esta especie al flujo molar correspondiente.

Fracciones Másica y Molar y Peso Molecular Medio

Las corrientes de proceso contienen en algunas ocasiones una sola substancia, pero
con mayor frecuencia consisten de una mezcla de líquidos o gases, o soluciones de uno o
más solutos en un solvente líquido.
60 Procesos y Variables de Procesos

Suelen utilizarse los siguientes términos para la definición de la composición de

una mezcla de substancias que incluyen a la especie A.

masa de A ⎛ kg A gA lb m A ⎞
Fracción másica: x A = ⎜⎜ ó ó ⎟
masa total ⎝ kg totales g totales lb m totales ⎟⎠

moles de A ⎛ kg - moles A moles A lb - moles A ⎞

yA = ⎜⎜ ó ó ⎟
lb - mol ⎟⎠
Fracción molar:
moles totales ⎝ kgmol mol

La masa porcentual de A es 100 xA , y el porcentaje molar de A es 100 yA .

Nótese que el valor numérico de una fracción másica o molar no depende de las
unidades de masa en el numerador y denominador en tanto éstas sean iguales.
Una serie de fracciones másicas se pueden convertir a una serie equivalente de
fracciones molares si (a) se supone como base de cálculo una determinada masa de mezcla
(por ejemplo, 100 kg ó l00 lbm); (b) se utilizan las fracciones másicas conocidas para
calcular la masa de cada componente en la cantidad base, y se convierten estas masas a
moles; y (c) se toma el cociente de los moles de cada componente y el número total de
moles. Se sigue el mismo procedimiento para convertir fracciones molares a fracciones
másicas, con la excepción de que se toma como base de cálculo un número total de moles
(por ejemplo, 100 moles ó 100 lb-moles).

El peso molecular promedio de una mezcla, M (kg/kg-mol, lbm /lb-mol, etc.), es

el cociente entre la masa de una muestra (mt) y el número de moles de todas las especies
(nt) en la muestra. Si yi es la fracción molar del componente i-ésimo de la mezcla, y Mi es
el peso molecular de este componente, entonces:

M = y 1 M 1 + y 2 M 2 + ... = ∑ y i M i
todos
comp.

También puede mostrarse que si xi es la fracción másica del componente i-ésimo,

entonces:
 Procesos y Variables de Procesos 61

1 x x x
= 1 + 2 + ... = ∑ i
M M1 M 2 Mi
todos
comp.

1 x1 x2 xi
De igual manera: = + =∑ (densidad promedio)
ρ ρ1 ρ2 ρi

Concentración
La concentración másica de un componente de una mezcla o solución es la masa
de este componente por unidad de volumen de la mezcla (g/cm3, lbm/pie3, kg/pulg.3, ...).
La concentración molar de un componente es el número de moles del componente por
unidad de volumen de la mezcla (kg-moles/cm3, lb-moles/pie3, ...). La molaridad de una
solución es el valor de la concentración molar del soluto expresado en g-moles de
soluto/litro de solución.
La concentración de una sustancia en una mezcla o solución puede utilizarse como
factor de conversión para relacionar la masa (o moles) de un componente en una muestra
de la mezcla con el volumen de la misma; o para relacionar el flujo másico (o molar) de un
componente en una corriente continua con el flujo volumétrico total de la corriente.

TEMPERATURA

La temperatura de una sustancia en un estado particular de agregación (sólido,

líquido o gas) es una medida de la energía cinética media que poseen las moléculas de la
sustancia. Dado que esta energía no puede medirse en forma directa, la temperatura debe
determinarse en forma indirecta mediante la medición de alguna propiedad física de la
sustancia cuyo valor depende de la temperatura en una forma conocida. Tales propiedades,
así como los dispositivos de medición de temperatura basados en ellas, incluyen la
resistencia eléctrica de un conductor (termómetro de resistencia), el voltaje en la unión
de dos metales diferentes (termopar), el espectro de radiación emitido (pirómetro) y el
volumen de una masa fija de un fluido (termómetro).
Las escalas de temperatura pueden definirse en función de cualesquiera de estas
propiedades, o en función de fenómenos físicos tales como el congelamiento y ebullición
que ocurren a determinadas presiones y temperaturas.
62 Procesos y Variables de Procesos

Resulta conveniente tener, además de estas escalas físicas, una sencilla escala
numérica de temperaturas (entre otras razones, para así no tener que utilizar 15 palabras
para dar el valor de una única temperatura). Una escala definida de temperatura se obtiene
asignando arbitrariamente valores numéricos a dos temperaturas fácilmente medibles y
reproducibles; por ejemplo, asignando un valor de 0 al punto de fusión del hielo y un valor
de l00 al punto de ebullición del agua a una presión de una atmósfera. Esto especifica
completamente a la escala, ya que además de localizar los dos puntos especifica que la
longitud de un intervalo unitario de temperatura (llamado grado) es 1/100 de la distancia
entre los dos puntos de referencia en la escala.
Las dos escalas de temperaturas más comunes se definen utilizando la temperatura
de fusión (Tf) y la temperatura de ebullición (Te) del agua a una presión de l atmósfera.
Escala Celsius (o centígrada). Tf recibe un valor de 0ºC, y Te un valor de 100ºC.
El cero absoluto (teóricamente la temperatura más baja posible en la naturaleza) en esta
escala tiene un valor de -273.15ºC.
Escala Fahrenheit. Tf recibe un valor de 32ºF, y Te un valor de 212ºF. El cero
absoluto equivale a –459 ºF.
Las escalas Kelvin y Rankine se definen de tal modo que el cero absoluto tenga un
valor de 0; la magnitud del grado es la misma que la de un grado Celsius (escala Kelvin) o
la de un grado Fahrenheit (escala Rankine).
Pueden utilizarse las siguientes relaciones a fin de convertir una temperatura
expresada en una escala a su equivalente en otra escala.

T(K) = T(ºC) + 273.15 (10)

T(ºK) = T(ºF) + 459.67 (11)
T(ºR) = 1.87T(ºK) (12)
T(ºF) = 1.87T(ºC) + 32 (13)

Las ecuaciones como aquellas ofrecidas más arriba siempre tienen la forma de la
ecuación de una recta (y = ax + b). Si (ºA) y (ºB) representan dos unidades de temperatura
cualesquiera, para derivar la ecuación para T(ºB) en términos de T(ºA) deben conocerse
valores equivalentes en cada escala para dos temperaturas (digamos T1 y T2). Entonces:
1. Escribir T(ºB) = aT(ºA ) + b.
 Procesos y Variables de Procesos 63

2. Sustituir T1(ºB) y T1(ºA) en la ecuación; se tendrá entonces una ecuación con dos incógnitas (a
y b)–. Sustituir T2(ºB) y T2(ºA) a fin de conseguir la segunda ecuación con ambas incógnitas;
resolver entonces a fin de conocer los valores de a y b.

Un grado es tanto una temperatura como un intervalo de temperatura; esta

afirmación constituye un hecho que con frecuencia conduce a error. Consideremos el
intervalo de temperatura entre 0ºC y 5ºC. En este intervalo hay nueve grados Fahrenheit y
Rankine, y sólo cinco grados Celsius y Kelvin. Un intervalo de 1 Celsius o Kelvin
contiene, por lo tanto, 1.8 grados Fahrenheit o Rankine, lo cual conduce a los siguientes
factores de conversión:
1.8° F 1.8° R 1° F 1° C
1° C 1 K 1° R 1 K

Nótese que estos factores de conversión se refieren a intervalos de temperatura, no

a temperaturas. Por ejemplo, para hallar el número de grados Celsius entre 32ºF y 212ºF
puede afirmarse que:

(212 - 32)° F 1° C
∆T(° C) = = 100° C
1.8° C

pero para hallar la temperatura Celsius que corresponde a 32ºF, debe de emplearse:

T(ºC) = (1/1.8) . (32-32) = 0

Ejemplo: Conversión de temperaturas

Considérese el intervalo entre 20ºF y 80ºF.

(a) Calcular las temperaturas equivalentes en ºC y el intervalo entre ellas.
64 Procesos y Variables de Procesos

(b) Calcular directamente el intervalo en ºC entre las temperaturas.

Solución:
T(° F) - 32
(a) T(° C) =
1.8

de manera que:
20 - 32
T1 = 20°F = > = - 6.7°C
1.8

80 - 32
T2 = 80°F = > = 26.6°C
1.8
y
T2 - T1 = 26.6 - (-6.7) = 33.3° C

∆T(°C) x 1°C (80 - 20)°F x 1°C

(b) ∆T(°C) = = = 33.3°C
1.8°F 1.8°F

lo cual coincide con la parte (a), como habría de esperarse.

TEMA: PRESIÓN

Presión de un fluido
Una presión es el cociente entre una fuerza y la superficie sobre la cual actúa. Por
consiguiente, las unidades de presión son unidades de fuerza divididas por unidades de
superficie (ej.: N/m2, dinas/cm2, lbf/plg2 o psi). La unidad de presión en el SI, N/m2, se
denomina Pascal (Pa).
Consideremos un fluido (gaseoso o líquido) que se encuentra contenido en un
recipiente cerrado o que fluye a través de una tubería, y supongamos que perforamos un
orificio de área A en la pared del recipiente, de la siguiente manera:
 Procesos y Variables de Procesos 65

La presión del fluido puede definirse como el cociente entre F/A, donde F es la
fuerza mínima que habría que ejercer sobre un tapón en el orificio a fin de evitar la salida
del fluido.

Presión hidrostática
Equilibrio hidrostático: “En una masa estacionaria de un fluido simple, la presión
es constante en cualquier sección transversal cuya distancia a la superficie terrestre es la
misma”.
Consideremos la siguiente figura:

Asumimos que la columna de fluido de altura H tiene una densidad f y una sección
transversal S, ambas constantes.
Para hallar la ecuación hidrostática se hace un balance de fuerzas, sobre un
volumen de espesor dz:
Condición de equilibrio: ΣFi = 0
Las fuerzas que actúan son: – de presión
– de gravedad
ΣFi = 0 ⇒ PS + mg = ( P + dP). S
∴ simplificando m.g = dP.S ⇒ g.ρ.S.dz = S.dP
dP = ρ.g.dz
PB ZB
Integrando: ∫ dP = ρ.g ∫ dz
PA ZA
66 Procesos y Variables de Procesos

PB – PA = ρ.g. (zB – zA) ⇒ PB = PA + ρ.g.H

Ec. de la presión hidrostática o Ec. hidrostática

Presión atmosférica, absoluta y manométrica

Presión atmosférica:
Es la que se ejerce sobre la base de una columna de aire ubicada en el punto de
medida (al nivel del mar, por ejemplo).
Un valor típico de la presión atmosférica a nivel del mar, 760 mmHg, ha sido
designado como presión estándar de 1 atmósfera.

Presión absoluta y presión manométrica:

Pabs = Pman + Patm.

Pabs = 0 ⇒ vacío perfecto

Las unidades Pabs comúnmente usadas son:

ata = atmósferas absolutas
psi o psia = lbf/plg2 absolutas
y de Pman o rel = psig = lbf/plg2 relativas

Medición de presión en fluidos

Se utilizan varios dispositivos mecánicos para la medición de presiones de
fluidos. El más común es el manómetro de Bourdon, que consiste en un tubo hueco,
cerrado en un extremo y doblado en forma de C. El extremo abierto del tubo se expone al
fluido cuya presión se desea medir; a medida que aumenta la presión, el tubo tiende a
 Procesos y Variables de Procesos 67

enderezarse, provocando la rotación de un indicador unido al tubo. La posición del punto

sobre un círculo calibrado da la presión manométrica del fluido. El siguiente es un
diagrama esquemático del manómetro de Bourdon:

Se utilizan para medir presiones desde el vacío casi total hasta aproximadamente
7.000 atm.

Las mediciones más exactas de presiones por debajo de 3 atm. se obtienen

mediante el uso de los llamados “manómetros”.
Un manómetro es un tubo en forma de U, parcialmente lleno con un líquido de
densidad conocida (llamado fluido manométrico). Cuando se exponen los extremos del
tubo a presiones diferentes, el nivel del fluido cae en la rama de presión alta y sube en la
rama de presión baja. La diferencia entre las presiones puede calcularse a partir de la
diferencia medida entre los niveles de líquido en ambas ramas.
Existen diferentes formas de manómetros:
a) Manómetro de extremo abierto: un extremo se halla expuesto a un fluido cuya
presión se desea medir, mientas que el otro se encuentra abierto a la atmósfera.
b) Manómetro diferencial: es empleado para medir la diferencia entre dos puntos
de una línea de proceso.
c) Manómetro de extremo sellado: un extremo encierra una cámara de vacío (si el
extremo abierto se expone a la atmósfera, el dispositivo funciona como un
“barómetro”).
68 Procesos y Variables de Procesos

Con P1>P2

Ejemplo: Medición de presiones con manómetros

(a) Se emplea un manómetro diferencial para la medición de la caída en presión entre dos
puntos de una línea de proceso que contiene agua.
La densidad relativa del fluido manométrico es 1.05. Los niveles medidos en cada rama se
muestran a continuación. Calcular la caída de presión entre los puntos ( l ) y (2) en
dinas/cm2.

Solución:
h = (382 - 374) mm = 8 mm.

P = P2 + ρf.(g / gc).h = P1 + ρ.g / gc.h

P1 - P2 = ( ρ f - ρ )
g
h
gc
(1.05 - 1.00) g 980.7 cm dina 8 mm 1 cm
=
cm 3 s2 1 g cm/s 2 10 mm
 Procesos y Variables de Procesos 69

dinas
= 39.24
cm 2

(b) Se mide la presión de un gas que se extrae a través de una línea mediante una bomba de
vacío utilizando para ello un manómetro de mercurio de extremo abierto. Se obtiene una
lectura de 2 pulgadas.
¿Cuál es la presión manométrica del gas en pulgadas de mercurio? ¿Cuál es la presión
absoluta si Patm = 30 pulgadas de Hg?

Solución:

P1 - Patm = Pmanom. = -2 pulg. Hg

⇓
P1 = Patm + Pmanom. = 30 - 2 = 28 pulg. Hg