Notas Mecánica de Suelos Sergio Alexander Troches Foronda

4 CONSISTENCIA DE LOS SUELOS FINO GRANULARES

4.1 ESTADOS DE CONSISTENCIA

Hasta el momento, se ha visto que el tamaño de las partículas que conforman los suelos varía entre
los correspondientes a una grava gruesa y los finos. Aquellos con un tamaño mayor que 0.075 mm
pueden distinguirse a simple vista y constituyen la fracción gruesa del suelo. Los granos
comprendidos entre 0.074 mm y 0.002 mm pueden ser examinados con microscopio electrónico y
constituyen la fracción fina del suelo. Los granos menores que 0.002 mm constituyen la
denominada fracción muy fina del suelo.
La mayoría de los suelos en la naturaleza contienen granos de dos o más fracciones. Las
características de un suelo compuesto están casi enteramente determinadas por las propiedades de
la fracción más fina, y es por esto que sistemas como el de clasificación unificada de los suelos,
cuando una grava o una arena presentan contenidos de finos por encima del 12% se olvida de la
forma de la curva, es decir, de su gradación, y se ocupa bastante de estudiar las propiedades de la
fracción fina, específicamente sus consistencia.
En Mecánica de Suelos se usa el término consistencia para definir la cualidad de un suelo fino
granular relativa a la mayor o menor facilidad con que puede fluir, deformarse o romperse.
La consistencia de un suelo fino granular varía de acuerdo con los cambios en su contenido de
humedad, densidad y estructura. Un suelo se encuentra en estado sólido cuando está seco y al
añadirle agua pasa a los estados semisólido, plástico y finalmente al líquido. Cada uno de estos
estados se diferencia por lo siguiente:
 En estado líquido, el contenido de humedad es tan alto que el suelo se comporta como un fluido
viscoso debido a que la interacción entre las partículas adyacentes disminuye notoriamente.
 En estado plástico el suelo pierde su capacidad de fluir y puede ser deformado hasta más allá
del límite de recuperación de dimensiones y forma sin agrietarse.
 En estado semi-sólido el suelo pierde sus propiedades plásticas y se desmorona al tratar de
moldearlo.
 En estado sólido el suelo alcanza un estado en el que ya no reduce más su volumen por pérdida
de agua; si la continúa perdiendo, los vacíos quedarán parcialmente apenas llenos del líquido.
Se marca por un notorio cambio de color del suelo de manera que pasa a una tonalidad mucho
más clara.

4.2 LÍMITES DE CONSISTENCIA O DE ATTERBERG

Aunque no existen criterios estrictos para distinguir las fronteras entre los diferentes estados, el
sueco Atterberg, en 1911, estableció límites arbitrarios entre los diferentes estados a los cuales se
les conocen con el nombre de Límites de Consistencia o Límites de Atterberg. Se conocen
entonces:
 El límite líquido (LL), a la humedad que marca el límite entre el estado líquido y el plástico.
 El límite plástico (LP), a la humedad que marca el límite entre el estado plástico y el estado
semisólido.
 El límite de retracción (LR), a la humedad que marca el límite entre el estado semisólido y el
estado sólido.

Capítulo 04. Consistencia de los suelos fino granulares 4-1

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El rango de humedades en que el suelo se comporta en estado plástico se denomina índice de

plasticidad (IP) y el rango de humedades en que el suelo se comporta en estado semisólido se
denomina índice de retracción (IR).
La Figura 4.1 muestra un esquema que ilustra la manera en que al variar la humedad varían los
estados de consistencia de los suelos. Además muestra los límites de consistencia y los índices de
los que acaba de hablarse.

Figura 4.1. Límites de Atterberg

4.3 MEDIDA DE LOS LÍMITES DE ATTERBERG EN LABORATORIO

Para la medida de los límites de Atterberg en laboratorio, existen técnicas estandarizadas a nivel
mundial que se deben a los aportes inicialmente hechos por Atterberg en 1911 y posteriormente por
Arturo Casagrande en 1948.
Estos límites se miden con el fin principal de clasificar el suelo y es precisamente con base en ellos,
que el conocido como Sistema de Clasificación Unificado de Suelos, una de los más usados
actualmente, logra determinar que un suelo fino granular es limo o arcilla y si este es de baja o alta
plasticidad.
Tradicionalmente, debido a la facilidad que hay en laboratorio para determinar los límites de
Atterberg, también se ha podido establecer relaciones aproximadas entre ellos y las propiedades
geotécnicas de los suelos tales como la compresibilidad, expansibilidad, permeabilidad y resistencia.
No obstante, debe tenerse en cuenta, que todos los límites e índices derivados a partir de ellos, se
determinan con muestras de suelo amasadas para formar una mezcla uniforme suelo-agua. Por lo
tanto no dan indicación sobre la estructura del suelo o los enlaces residuales entre partículas que
pueden haberse desarrollado en el terreno natural y fueron destruidos al preparar las muestras para
los ensayos.

Capítulo 04. Consistencia de los suelos fino granulares 4-2

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4.3.1 Límite Líquido

Para su medición, se usa el aparato diseñado especialmente por A. Casagrande, el cual se muestra
en la Figura 4.2.

Figura 4.2. Aparato (cazuela) de Casagrande para medir el límite líquido

El límite líquido es definido como el contenido de humedad al cual una pasta de suelo colocada en la
cazuela de Casagrande y separada en dos mitades por la muesca hecha con una herramienta de
dimensiones especificadas, fluye para que las dos partes separadas por el corte se unan en una
longitud de 0.5 pulgadas (13 mm) bajo la acción del impacto de 25 golpes (Figura 4.3).
Debido a la dificultad que puede representar el lograr dar la humedad necesaria al suelo para que se
necesiten exactamente 25 golpes, en laboratorio se toman varias muestras de suelo con humedades
por encima y por debajo del límite líquido y cada una de ellas se coloca en el aparato de
Casagrande para determinar el número de golpes necesario para que las dos partes separadas por
el corte se unan en una longitud de 0.5 pulgadas. De acuerdo con las recomendaciones del mismo
Casagrande, se acostumbra tomar muestras con humedades tales que el número de golpes esté
entre 6 golpes y 35 golpes.

Manivela

Copa

Base

Figura 4.3. Aparato (cazuela) de Casagrande para medir el límite líquido

A cada muestra se le determina la humedad para trazar la denominada curva de flujo, en la que se
lee la humedad correspondiente a 25 golpes, la cual corresponde al límite líquido. La Figura 4.4
muestra el ejemplo de una curva de flujo obtenida en laboratorio y la forma en que se calcula el
límite líquido. En este caso, el límite líquido es del 56%.

Capítulo 04. Consistencia de los suelos fino granulares 4-3

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Figura 4.4. Curva de flujo para obtención del límite líquido

4.3.2 Límite plástico

Es el contenido de humedad al cual un suelo comienza a desmigajarse, cuando se modela por
rodamiento, entre la palma de la mano y una superficie lisa y plana, un pequeño cilindro del suelo de
3 mm de diámetro aproximado.
En laboratorio se hace el ensayo varias veces y de cada rollito se mide el contenido de humedad. El
límite plástico corresponde al promedio de todas las humedades medidas.

4.3.3 Límite de retracción

Es el máximo contenido de humedad al cual una reducción en humedad no causa una disminución
en el volumen de la masa de suelo.
En laboratorio se usa una muestra de suelo con una humedad por encima del límite líquido, la cual
se introduce en un molde metálico para determinarle peso y volumen en estado húmedo (Wi y Vi).
Esta pastilla se deja secando al aire de uno a dos días y luego se introduce al horno por unas 18
horas al cabo de las cuales se determina el peso y el volumen seco (Wf y Vf).
Durante el proceso de secado, la muestra experimenta una reducción de peso mientras se evapora
el agua. En este proceso va reduciendo de volumen pero hasta un punto a partir del cual no reduce
más de volumen aunque si de peso, tal como se indica en la Figura 4.5. El límite de retracción se
refiere a la humedad del suelo en el momento en que ya no disminuye más de volumen.

Figura 4.5. Proceso de reducción de volumen de una muestra al pasar del estado líquido al
sólido
Con los pesos y los volúmenes medidos y el análisis que se resume a continuación se puede
determinar la humedad correspondiente al límite de retracción.
Wi Peso de la muestra húmeda
Muestra con humedad mayor que el LL
Vi Volumen de la muestra húmeda
Capítulo 04. Consistencia de los suelos fino granulares 4-4
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Wf Peso de la muestra seca

Vf Volumen de la muestra seca Muestra secada
Peso de agua en la muestra húmeda Wi-Wf
Pérdida de volumen de la muestra Vi-Vf
Se considera que esta disminución es igual al volumen del agua perdida desde la condición inicial
hasta llegar al límite de retracción, tal como puede deducirse al observar la Figura 4.5. No obstante,
se debe tener en cuenta que al considerar estas dos perdidas de volumen iguales, se está
incurriendo en un pequeño error debido a que el suelo al comenzar el ensayo inevitablemente tiene
algunas burbujas de aire atrapadas dentro de él.
Peso del agua perdida hasta llegar al límite de retracción (Vi-Vf)w
Peso del agua en la muestra justo en el límite de retracción (Wi-Wf)-(Vi-Vf) w
(Wi  Wf )  (Vi  Vf ) w (Vi  Vf ) w
Límite de retracción LR   100  w   100
Wf Wf

4.4 ÍNDICES DERIVADOS DE LOS LÍMITES DE CONSISTENCIA

Ya se hizo referencia a los índices plástico y de retracción, los cuales se definen como los rangos de
humedades en que los suelos se comportan en estado plástico y semisólido, respectivamente.
Además de los índices plásticos y de retracción, se pueden calcular también los índices de liquidez y
de consistencia para un estado de humedad dado en el suelo.

4.4.1 Índice Plástico IP = LL-LP

Expresa la amplitud del rango de humedades dentro de los cuales el suelo se comporta como
plástico. Los suelos más plásticos tienen mayor índice plástico. En términos generales, índices
plásticos altos son sinónimo de menor permeabilidad e índices plásticos bajos indican plasticidad y
cohesión bajas.
4.4.2 Índice de Retracción IR = LP-LR
Expresa la amplitud del rango de humedades dentro de los cuales el suelo se comporta como semi-
sólido.

4.4.3 Índice de Liquidez IL = {(w-LP)/(LL-LP)} x100

Este índice indica la proximidad del suelo natural al límite líquido. Para un suelo, cuando w es igual
al LL el IL es 100% y si w es igual al LP el IL es cero.

4.4.4 Índice de Consistencia IC = {(LL-w)/(LL-LP)}

Para un suelo, cuando w es mayor al LL el IC es negativo y cuando w es menor al LP el IC es mayor
del 1.

4.5 ACERCA DE LOS LÍMITES DE ATTERBERG

En términos generales, se puede decir que los límites de Atterberg pueden variar en los rangos que
se indican a continuación.
Las arcillas normalmente presentan límites líquidos entre el 40% y el 60% y los limos entre el 25% y
el 50%. Con las arenas no se obtiene ningún resultado. Puede decirse que los suelos con límites
líquidos muy altos presentan alta compresibilidad.

Capítulo 04. Consistencia de los suelos fino granulares 4-5

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Tanto para arcillas como limos, el límite plástico está comprendido entre el 5% y el 30%. A las
arenas es prácticamente imposible efectuarles la prueba.
Las arcillas normalmente tienen límites de retracción entre el 4% y el 14% y los limos entre el 15% y
el 30%. Las arenas realmente no disminuyen de volumen al secarse de manera que en ellas no se
habla de límite de retracción.
Algunos suelos finos y arenosos pueden ser similares a las arcillas, pero resulta imposible hacer los
rollitos para determinar el límite plástico. En estos suelos, las determinaciones de plasticidad no
conducen a ningún resultado de interés y los límites líquido y plástico carecen de sentido físico.
Las arcillas normalmente tienen índices de plasticidad que van entre el 20% y el 40%, aunque
cuando son muy plásticas pueden llegar a ser hasta del 80%. Los limos presentan índices de
plasticidad entre el 10% y el 20%. De acuerdo con el índice de plasticidad, las características
geotécnicas de los suelos fino granulares pueden ser como se indica en las siguientes tablas.
Tabla 4.1. Relaciones entre los límites de consistencia o Atterberg y algunas propiedades
ingenieriles de los suelos
Según A. Casagrande

Característica del suelo LL igual pero IP en aumento IP igual pero LL en aumento

Compresibilidad Constante Aumenta

Permeabilidad Disminuye Aumenta

Velocidad cambio volumen Disminuye ----------------------

Tenacidad Aumenta Disminuye

Resistencia en estado seco Aumenta Disminuye

Tabla 4.2. Características de cohesión y plasticidad de acuerdo con IP

Según Atterberg

IP Plasticidad Tipo de suelo Cohesión

0 No plástico Arena No cohesivo

<7 Poco plástico Limo Parcialmente cohesivo
7-17 Medianamente plástico Limo arcilloso o Arcilla limosa Cohesivo
>17 Altamente plástico Arcilla Cohesivo

Con base en el índice de liquidez, la consistencia de los suelos puede calificarse como se indican en
la Tabla 4.3.
Tabla 4.3. Consistencia de los suelos según el índice de liquidez
Según Ordemir Ismet

IL Consistencia
<0 Estado semisólido y sólido

Capítulo 04. Consistencia de los suelos fino granulares 4-6

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00 - 25 Firme
25 - 50 Medio blando
50 – 75 Blando
75 - 100 Muy blando
>100 Estado líquido

De acuerdo con este índice, la consistencia del suelo puede calificarse como se indica en la Tabla
4.4.

Tabla 4.4. Consistencia de los suelos según el índice de consistencia

Según Norma Alemana DIN

IC Consistencia
0.50 – 0.75 Blando
0.75 – 1.00 Medio
>1.00 Duro

Capítulo 04. Consistencia de los suelos fino granulares 4-7