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Septiembre 2019
CÓMO GESTIONAR LOS CONFLICTOS
DE RELACIONES EN LOS EQUIPOS1
“En lugar de eliminar los conflictos, los equipos pueden aprender a
afrontarlos y obtener una mayor comprensión de los problemas de la
empresa y de las personas que trabajan en ellos”
Algunos estudios han aconsejado a los equipos directivos que tienen que hacer
frente a conflictos que se centren en la sustancia -la "tarea en cuestión"- y que
se mantengan alejados de los problemas de relaciones personales. Sostienen
que el conflicto de tareas se puede resolver recurriendo a los hechos y a la lógica,
mientras que el conflicto de relaciones se convierte en ataques personales
improductivos y enfrentamientos emocionales. El concepto de conflicto de
tareas se da como "diferencias de opinión relacionadas con las decisiones sobre
el trabajo o la empresa", mientras que el conflicto de relaciones está vinculado a
las "diferencias de personalidad y las tensiones interpersonales". Los
investigadores proponen que los equipos que se ven implicados en frecuentes
conflictos de tareas obtendrán buenos resultados, mientras que los equipos
atrapados en conflictos de relaciones se resentirán.
Este consejo tiene sentido si se dan tres condiciones. En primer lugar, el conflicto
de tareas no debe desencadenar en el equipo sistemas de valores, intereses o
creencias opuestos. Por ejemplo, si algunos directivos creen que "un buen
diseño vende productos", mientras que otros creen que "lo que básicamente
motiva a los clientes es el precio", un conflicto que enfrenta el diseño con el
precio provoca estas creencias opuestas. La segunda condición se cumple si un
detenido análisis de los hechos -como datos económicos o pruebas de
ingeniería- puede reducir o eliminar las incertidumbres clave que respaldan las
diferentes opciones. En tercer lugar, el nivel de los intereses en juego debería
ser bajo o sólo moderadamente alto.
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Por Amy C. Edmondson, Diana McClain Smith, Business Review (Núm. 173),
Habilidades Directivas, Noviembre 2008.
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Los problemas que contienen estas tres condiciones cumplen los requisitos de
lo que denominamos “asuntos inofensivos”: es posible abordarlos debatiendo los
hechos, con escaso riesgo de dar lugar a acalorados desacuerdos. En estos
casos, en especial cuando los líderes hacen hincapié en los objetivos
compartidos y en una buena comunicación, los equipos pueden por lo general
procesar los conflictos de una forma efectiva. En cambio, los “asuntos polémicos”
exigen un enfoque diferente.
Los asuntos polémicos en los equipos directivos son aquéllos en los cuales los
valores, los sistemas de creencias o los intereses divergentes (que, por lo
general, se dan por sentado) determinan los puntos de vista de los individuos;
las incertidumbres relevantes en torno al tema o decisión no se pueden reducir
mediante un análisis de los hechos de los que se dispone; y hay mucho en juego.
Por desgracia, esto supone normalmente una sorpresa más bien desagradable
como consecuencia de un segundo mecanismo, el “realismo ingenuo” –la
“convicción inamovible que tiene una persona de que forma parte de algún modo
de una realidad invariable, conocida y objetiva, una realidad que los demás
también percibirán fielmente, siempre que sean razonables y racionales”. Por
tanto, cuando los demás perciben erróneamente esa “realidad”, llegamos a la
conclusión de que tiene que deberse a que perciben el mundo “a través de un
prisma de interés personal, sesgo ideológico o terquedad personal”. Cuando
estas bien documentadas tendencias cognitivas se aplican al problema de
debatir un conflicto sobre un tema polémico, se avecinan retos importantes.
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“Los asuntos polémicos en los equipos directivos son aquéllos en
los cuales los valores, los sistemas de creencias o los intereses
divergentes determinan los puntos de vista de los individuos”
Incluso cuando comienzan con las mejores intenciones, los directivos que
buscan explotar las ventajas del trabajo en equipo normalmente se enfrentan a
conflictos que hacen fracasar la colaboración. Examinemos un conflicto que
surgió en Elite Systems, un fabricante de equipos de oficina de categoría alta
para el mercado doméstico y empresarial.
Ocho altos directivos, entre ellos el consejero delegado, celebraron una serie de
reuniones con el fin de reformular la estrategia corporativa en vista del nefasto
rendimiento económico de la empresa. En una de las sesiones, dos directivos
casi llegaron a las manos: Ian McAlister, el jefe de la actividad principal de Elite,
que atravesaba dificultades, y Frank Adams, el presidente de una pequeña filial
de gran éxito con líneas de producción más baratas. Adams inició el debate: “Nos
enfrentamos a un problema fundamental –anunció, mirando directamente a
McAlister–. Durante tres años, hemos invertido una enorme cantidad de dinero
en intentar sanear su negocio [la actividad principal de Elite], pero el descenso
de los ingresos indica que no está funcionando. Me preocupa que estemos
invirtiendo más y más dinero en un negocio que carece de una estrategia clara
a la hora de dirigirse al mercado actual. Mi investigación demuestra que el
crecimiento se encuentra claramente en el segmento más económico del
mercado, razón por la cual nuestra filial ha tenido un año tan formidable y por la
que su negocio no hace nada más que perder terreno”.
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Mientras el resto del grupo contenía la respiración, McAlister se giró para
enfrentarse a Adams. “Desde su punto de vista, puede que sea así –dijo–. Sin
embargo, con la misma información, yo iría en una dirección muy diferente. Soy
consciente de que no podemos vender a nuestro segmento central igual que en
el pasado, de que tenemos que hacer algo diferente. No obstante, podemos
crecer si nuestros productos son atractivos. No es necesario que crezca el
mercado para que nosotros crezcamos. Además, hace un año tomamos
conscientemente la decisión de invertir en la actividad principal de la empresa y
esas inversiones aún no han dado sus resultados”.
Nuestro análisis ha identificado tres patrones que tienen lugar cuando los
equipos directivos discuten temas polémicos. En primer lugar, las personas
empiezan a repetir la misma opinión una y otra vez. Por ejemplo, en Elite, Adams
continuó defendiendo de diversos modos que no era una buena idea "seguir
tirando dinero" en la actividad principal. McAlister nunca cuestionó los datos de
Adams, pero rebatió sus conclusiones en todas las ocasiones y siempre con
alguna versión del mismo argumento: "Hemos realizado importantes inversiones
en este negocio porque pensábamos que nuestros productos eran lo
suficientemente fuertes como para respaldar el crecimiento, y esas recientes
inversiones aún no han dado los resultados esperados". En cuestión de minutos,
se encontraron en un callejón sin salida en el que el único recurso de ambos
directivos era reiterar su propia posición.
En segundo lugar, en cuanto los equipos llegan a un callejón sin salida crítico, la
discusión empieza a “volverse personal”. En el caso de Elite, las entrevistas
mostraron que Adams se preguntaba en privado, al igual que McAlister, por qué
el otro insistía en adoptar una opinión que era obviamente tan errónea y persistía
en defenderla a pesar de los argumentos “racionales” que la rebatían con tanta
claridad. En la reunión, ambos especulaban (de forma privada) sobre los motivos
del otro, lo que condujo rápidamente a atribuciones silenciosas sobre el carácter
o las habilidades de la otra persona (por ejemplo, ¿es una persona intransigente,
incompetente o simplemente totalmente estúpida?).
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“Aunque se silencien, las reacciones emocionales negativas
acaban filtrándose a través del tono de voz o de críticas veladas,
con lo que distorsionan la conversación fundamental e
intensifican las tensiones en la relación”
CUADRO 1
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En cuanto los equipos llegan a un callejón sin salida crítico, la discusión
empieza a “volverse personal”
Tal como ilustra el conflicto en Elite, cuando los sistemas de creencias chocan,
los conflictos se resisten a una solución basándose sólo en los hechos y la lógica.
McAlister no estaba de acuerdo con las conclusiones de Adams no porque
cuestionara sus hechos, sino porque tenía unas creencias diferentes en lo que
respecta al poder de los productos, daba más importancia al diseño, no quería
dirigirse al “mercado más económico” y su elección era obviamente correcta para
él. No se trataba de asuntos sobre hechos fríos sobre los que se podía decidir
para respaldar una meta común: había consideraciones con una fuerte carga
emocional que tenían importancia para los individuos implicados y para la
empresa.
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CUADRO 2
I. Gestionarse a sí mismo
Esto hace referencia a la capacidad para examinar y transformar los
pensamientos y los sentimientos que obstaculizan la propia capacidad
para razonar con calma cuando los conflictos suben de tono. Implica
reflexionar sobre las propias reacciones, redefinir la situación y pasar, por
tanto, a estar menos sujeto a las emociones y a ser más capaz de plantear
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preguntas y tener en cuenta las interpretaciones alternativas. Cuanto más
utilicemos estas dos actividades, mayor será el número de conexiones
que estableceremos entre nuestros sistemas temperamental y tranquilo,
desarrollando nuestra capacidad para poner en práctica el sistema
tranquilo en condiciones de estrés.
Gracias a nuestras creencias diferentes, cada uno de nosotros verá aquello que
el otro pasa por alto. Somos responsables de debatir nuestros puntos de vista
diferentes de forma que cada uno de nosotros pueda darse cuenta de lo que
pueda estar pasando por alto. Reflexionar y redefinir puede ser sumamente difícil
cuando el propio sistema temperamental está implicado. Es en este punto donde
el resto del equipo puede desempeñar un papel clave: aquellas personas que no
participan directamente en un debate tienen más fácil acceso a sus sistemas
tranquilos y, por tanto, pueden ayudar a los demás a reflexionar y redefinir
cuando son incapaces de hacerlo por sí mismos.
Cuando nos reunimos por primera vez con los miembros del equipo directivo de
Elite, éstos tenían tantos “indebatibles” que los directivos pocas veces decían
algo de importancia por miedo a desencadenar un conflicto de relaciones como
el que surgió entre Adams y McAlister. Desconcertados por sus aburridas
reuniones y sus largos silencios, una de las autoras de este artículo (que
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acababa de comenzar a trabajar con ellos) preguntó al equipo, en parte en
broma: “¿Cuántos indebatibles discutiría este equipo si este equipo pudiera
discutir los indebatibles?”.
Todos se rieron, hasta que se dieron cuenta de que de hecho esperaba una
respuesta, momento en el que guardaron silencio. Rompiendo el silencio tras
una pausa incómoda, un directivo finalmente sugirió un tema, a continuación,
otro directivo sugirió otro distinto y después otro más hizo lo mismo, hasta que
generaron una lista que incluía temas como “cómo creceremos”, “dónde
competiremos” y “cómo reduciremos los costes”. Nada sobre los temas en sí los
convertía en indebatibles: eran indebatibles porque el grupo sabía que cada uno
de ellos tenía el potencial de desencadenar un conflicto interpersonal, dejando a
las personas con la sensación de que tenían que tomar partido o permanecer en
silencio.
a. Explorando sus creencias divergentes (lo que les permitió ver o considerar
nuevas posibilidades);
b. Reconociendo las reacciones emocionales abiertamente y explorando
qué las desencadenaba; e
c. Identificando los principales conflictos y los conflictos de relaciones y
debatiendo ambos cuando fuera necesario.
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conflictos de relaciones requiere reconocer explícitamente (en voz alta) que las
personas ven las cosas de forma diferente, que cada punto de vista tiene
fortalezas y debilidades, y que cada directivo tiene intereses y preocupaciones
legítimos. La confianza permite a los miembros del equipo darse cuenta de que,
a pesar de que nadie es perfecto, todo el mundo intenta hacer todo lo posible
para solucionar los problemas.
“La confianza permite a los miembros del equipo darse cuenta de que, a
pesar de que nadie es perfecto, todo el mundo intenta hacer todo lo
posible para solucionar los problemas”
Algunos de los equipos que hemos estudiado han intentado erradicar el conflicto
de relaciones reformulando los gráficos organizacionales, redefiniendo los
papeles o despidiendo a los directivos problemáticos. A pesar de que estos
esfuerzos tuvieron éxito a la hora de separar a las personas que no se llevaban
bien, no lograron desarrollar los sistemas tranquilos de sus empresas, con lo que
limitaron su capacidad para tomar decisiones racionales con rapidez cuando
tenían que enfrentarse a temas polémicos.
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Del mismo modo que los guardabosques se han dado cuenta del papel vital que
el fuego desempeña en el crecimiento de los bosques de secuoyas, algunos
directivos también han aprendido el papel vital que el conflicto de relaciones
puede desempeñar a la hora de acelerar el crecimiento de sus empleados y de
su negocio. En lugar de eliminarlo, los equipos directivos pueden trabajar para
aprender prácticas que les permitan hacer frente a este tipo de conflictos; y, al
igual que los árboles de los bosques de secuoyas, estos equipos encuentran
ahora pocas cosas que les resulten demasiado difíciles de gestionar.
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