pH

El pH es una medida de acidez o alcalinidad de una disolución. El pH indica la

concentración de iones hidrógeno presentes en determinadas disoluciones.2 La sigla
significa potencial de hidrógeno o potencial de hidrogeniones. El significado exacto de
la p en «pH» no está claro, pero, de acuerdo con la Fundación Carlsberg, significa
«poder de hidrógeno».3 Otra explicación es que la p representa los
términos latinos pondus hydrogenii(«cantidad de hidrógeno») o potentia
hydrogenii(«capacidad de hidrógeno»). También se sugiere que Sørensen usó las letras p
y q (letras comúnmente emparejadas en matemáticas) simplemente para etiquetar la
solución de prueba (p) y la solución de referencia (q).4 Actualmente en química, la p
significa «cologaritmo decimal de» y también se usa en el término pKa, que se usa para
las constantes de disociación ácida.5
Este término fue acuñado por el bioquímico danésS. P. L. Sørensen (1868-1939), quien lo
definió en 1909 como el opuesto del logaritmo de base 10 o el logaritmo negativo de
la actividad de los iones hidrógeno. Esto es:

Esta expresión es útil para disoluciones que no tienen comportamientos ideales,

disoluciones no diluidas. En vez de utilizar la concentración de iones hidrógeno, se emplea

la actividad , que representa la concentración efectiva.

El término pH se ha utilizado universalmente por lo práctico que resulta para evitar el
manejo de cifras largas y complejas. En disoluciones diluidas, en lugar de utilizar la
actividad del ion hidrógeno, se le puede aproximar empleando la concentración molar del
ion hidrógeno.
Por ejemplo, una concentración de [H3O+] = 1×10−7 M, lo que equivale a: 0.0000001 M y
que finalmente es un pH de 7, ya que pH = –log[10−7] = 7.
En disolución acuosa, la escala de pH varía, típicamente, de 0 a 14. Son ácidas las
disoluciones con pH menores que 7 (el valor del exponente de la concentración es mayor,
porque hay más iones hidrógeno en la disolución). Por otro lado, las
disoluciones alcalinas tienen un pH superior a 7. La disolución se considera neutra cuando
su pH es igual a 7, por ejemplo el agua.

El pH se define como el logaritmo negativo de base 10 de la actividad de

los iones hidrógeno:

Se considera que p es un operador logarítmico sobre la concentración de una

disolución p = –log[...]. También se define el pOH, como el logaritmo negativo de la
concentración de iones hidróxido.

Puesto que el agua está adulterada en una pequeña extensión en iones [OH–] y
[H3O+], se tiene:

Donde:
  es una constante conocida como producto iónico del agua, que vale
10−14

 es la concentración de iones hidronio

 es la concentración de de iones hidroxilo

Por lo tanto,

Por lo que se pueden relacionar directamente los valores del pH y

del pOH.
En disoluciones no acuosas o fuera de condiciones normales de
presión y temperatura, un pH de 7 puede no ser el neutro. El pH al
cual la disolución es neutra está relacionado con la constante de
disociación del disolvente en el que se trabaje.

Medición del pH
El valor del pH se puede medir de forma precisa mediante un potenciómetro, también
conocido como pH-metro (/pe achímetro/ o /pe ache metro/), un instrumento que mide la
diferencia de potencial entre dos electrodos: un electrodo de referencia(generalmente
de plata/cloruro de plata) y un electrodo de vidrio que es sensible al ion de hidrógeno.
El pH de una disolución se puede medir también de manera aproximada
empleando indicadores: ácidos o bases débiles que presentan diferente color según el pH.
Generalmente se emplea un papel indicador, que consiste en papel impregnado con una
mezcla de indicadores cualitativos para la determinación del pH. El indicador más conocido
es el papel de litmus o papel tornasol. Otros indicadores usuales son la fenolftaleína y
el naranja de metilo.

 A pesar de que muchos potenciómetros tienen escalas con valores que van desde 1
hasta 14, los valores de pH también pueden ser menores que 1 o mayores que 14. Por
ejemplo el ácido de las baterías de automóviles tienen valores de pH menores que
uno. Por contraste, el hidróxido de sodio 1 M varía de 13.5 a 14.
 A 25 °C, un pH igual a 7 es neutro, uno menor que 7 es ácido, y si es mayor que 7 es
básico. A distintas temperaturas, el valor de pH neutro puede variar debido a
la constante de equilibrio del agua: Kw.
La determinación del pH es uno de los procedimientos analíticos más importantes y más
utilizados en química y bioquímica. El pH determina muchas características notables de la
estructura y de la actividad de las moléculas, por lo tanto, del comportamiento de células y
organismos.
El pH que es medido en el laboratorio, generalmente no es el mismo que el calculado

mediante la ecuación: , porque el valor numérico de la concentración de iones

hidrógeno, no es igual al valor de su actividad, excepto, para las disoluciones diluidas.