Ácido desoxirribonucleico

El ácido desoxirribonucleico, abreviado

como ADN, es un ácido nucleico que
contiene las instrucciones genéticas usadas
en el desarrollo y funcionamiento de todos
los organismos vivos1 y algunos virus;
también es responsable de la transmisión
hereditaria. La función principal de la
molécula de ADN es el almacenamiento a
largo plazo de información para construir
otros componentes de las células, como las
proteínas y las moléculas de ARN. Los
segmentos de ADN que llevan esta
información genética son llamados genes,
pero las otras secuencias de ADN tienen
propósitos estructurales o toman parte en la
regulación del uso de esta información
genética.

Desde el punto de vista químico, el ADN es

un polímero de nucleótidos, es decir, un
polinucleótido.2 Cada nucleótido, a su Situación del ADN dentro de una célula eucariota
tiempo, está formado por un glúcido (la
desoxirribosa), una base nitrogenada (que
puede ser adenina→A, timina→T, citosina→C o guanina→G) y un
grupo fosfato (derivado del ácido fosfórico). Lo que distingue a un
polinucleótido de otro es, entonces, la base nitrogenada, y por ello la
secuencia del ADN se especifica nombrando solo la secuencia de sus
bases. La disposición secuencial de estas cuatro bases a lo largo de la
cadena es la que codifica la información genética, siguiendo el
siguiente criterio de complementariedad: A-T y G-C. Esto se debe a
que la adenina y la guanina son de mayor tamaño que la timina y la
citosina, por lo que este criterio permite cumplir una uniformidad. En
los organismos vivos, el ADN se presenta como una doble cadena de
nucleótidos, en la que las dos hebras están unidas entre sí por unas
conexiones denominadas puentes de hidrógeno.3

Para que la información que contiene el ADN pueda ser utilizada por la
maquinaria celular, debe copiarse en primer lugar en unos trenes de
nucleótidos, más cortos y con unas unidades diferentes, llamados ARN. Animación de parte de una
Las moléculas de ARN se copian exactamente del ADN mediante un estructura de ADN de doble
hélice
proceso denominado transcripción. Una vez procesadas en el núcleo
celular, las moléculas de ARN pueden salir al citoplasma para su
utilización posterior. La información contenida en el ARN se interpreta
usando el código genético, que especifica la secuencia de los aminoácidos de las proteínas, según una
correspondencia de un triplete de nucleótidos (codón) para cada aminoácido. Esto es, la información
genética (esencialmente: qué proteínas se van a producir en cada momento del ciclo de vida de una
célula) se halla codificada en las secuencias de nucleótidos del ADN y debe traducirse para poder
funcionar. Tal traducción se realiza usando el código genético a modo de diccionario. El diccionario
"secuencia de nucleótido-secuencia de aminoácidos" permite el ensamblado de largas cadenas de
aminoácidos (las proteínas) en el citoplasma de la célula. Por ejemplo, en el caso de la secuencia de ADN
indicada antes (ATGCTAGCATCG...), la ARN polimerasa utilizaría como molde la cadena
complementaria de dicha secuencia de ADN (que sería TAC-GAT-CGT-AGC-...) para transcribir una
molécula de ARNm que se leería AUG-CUA-GCA-UCG-...; el ARNm resultante, utilizando el código
genético, se traduciría como la secuencia de aminoácidos metionina-leucina-ácido aspártico-arginina-...

Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, física y funcional de la herencia se
denominan genes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a ARN y otra que se encarga de definir
cuándo y dónde deben expresarse. La información contenida en los genes (genética) se emplea para
generar ARN y proteínas, que son los componentes básicos de las células, los "ladrillos" que se utilizan
para la construcción de los orgánulos u organelos celulares, entre otras funciones.

Dentro de las células, el ADN está organizado en estructuras llamadas cromosomas que, durante el ciclo
celular, se duplican antes de que la célula se divida. Los organismos eucariotas (por ejemplo, animales,
plantas y hongos) almacenan la mayor parte de su ADN dentro del núcleo celular y una mínima parte en
elementos celulares llamados mitocondrias, y en los plastos y los centros organizadores de microtúbulos
o centríolos, en caso de tenerlos; los organismos procariotas (bacterias y arqueas) lo almacenan en el
citoplasma de la célula y, por último, los virus ADN lo hacen en el interior de la cápside de naturaleza
proteica. Existen multitud de proteínas, como por ejemplo las histonas y los factores de transcripción,
que se unen al ADN dotándolo de una estructura tridimensional determinada y regulando su expresión.
Los factores de transcripción reconocen secuencias reguladoras del ADN y especifican la pauta de
transcripción de los genes. El material genético completo de una dotación cromosómica se denomina
genoma y, con pequeñas variaciones, es característico de cada especie.

Índice
Historia
Propiedades físicas y químicas
Componentes
Apareamiento de bases
Otros tipos de pares de bases
Estructura
Estructuras en doble hélice
Estructuras en cuádruplex
Hendiduras mayor y menor
Sentido y antisentido
Superenrollamiento
Modificaciones químicas
Modificaciones de bases del ADN
Daño del ADN
 Funciones biológicas
Genes y genoma
El ADN codificante
El ADN no codificante
Transcripción y traducción
Replicación del ADN
Hipótesis sobre la duplicación del ADN
Interacciones ADN-proteína
Proteínas que unen ADN
Interacciones inespecíficas
Interacciones específicas
Enzimas que modifican el ADN
Nucleasas y ligasas
Topoisomerasas y helicasas
Polimerasas
Recombinación genética
Evolución del metabolismo de ADN
Técnicas comunes
Tecnología del ADN recombinante
Secuenciación
Reacción en cadena de la polimerasa (PCR)
Southern blot
Chips de ADN
Aplicaciones
Ingeniería genética
Medicina forense
Bioinformática
Nanotecnología de ADN
Historia, antropología y paleontología
Véase también
Referencias
Notas
Bibliografía
Enlaces externos

Historia
El ADN fue aislado por primera vez durante el invierno de 1869 por el médico suizo Friedrich Miescher
mientras trabajaba en la Universidad de Tubinga. Miescher realizaba experimentos acerca de la
composición química del pus de vendas quirúrgicas desechadas cuando notó un precipitado de una
sustancia desconocida que caracterizó químicamente más tarde.4 5 Lo llamó nucleína, debido a que lo
había extraído a partir de núcleos celulares.6 Se necesitaron casi 70 años de investigación para poder
identificar los componentes y la estructura de los ácidos nucleicos.
En 1919 Phoebus Levene identificó que un nucleótido está
formado por una base nitrogenada, un azúcar y un fosfato.7
Levene sugirió que el ADN generaba una estructura con forma de
solenoide (muelle) con unidades de nucleótidos unidos a través
de los grupos fosfato. En 1930 Levene y su maestro Albrecht
Kossel probaron que la nucleína de Miescher es un ácido
desoxirribonucleico (ADN) formado por cuatro bases
nitrogenadas (citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G),
el azúcar desoxirribosa y un grupo fosfato, y que, en su estructura
básica, el nucleótido está compuesto por un azúcar unido a la
base y al fosfato.8 Sin embargo, Levene pensaba que la cadena
era corta y que las bases se repetían en un orden fijo. En 1937
William Astbury produjo el primer patrón de difracción de rayos
X que mostraba que el ADN tenía una estructura regular.9

La función biológica del ADN comenzó a dilucidarse en 1928, Friedrich Miescher, biólogo y médico
con una serie básica de experimentos de la genética moderna suizo (1844-1895)
realizados por Frederick Griffith, quien estaba trabajando con
cepas «lisas» (S) o
«rugosas» (R) de la
bacteria Pneumococcus
(causante de la
neumonía), según la
presencia (S) o no (R) de
una cápsula azucarada,
que es la que confiere
virulencia (véase también
Maclyn McCarty con Francis Crick y experimento de Griffith). La inyección de neumococos S vivos en
James D. Watson ratones produce la muerte de éstos, y Griffith observó que, si
inyectaba ratones con neumococos R vivos o con neumococos S
muertos por calor, los ratones no morían. Sin embargo, si
inyectaba a la vez neumococos R vivos y neumococos S muertos, los ratones morían, y en su sangre se
podían aislar neumococos S vivos. Como las bacterias muertas no pudieron haberse multiplicado dentro
del ratón, Griffith razonó que debía producirse algún tipo de cambio o transformación de un tipo
bacteriano a otro por medio de una transferencia de alguna sustancia activa, que denominó principio
transformante. Esta sustancia proporcionaba la capacidad a los neumococos R de producir una cápsula
azucarada y transformarse así en virulentas. En los siguientes 15 años, estos experimentos iniciales se
replicaron mezclando distintos tipos de cepas bacterianas muertas por el calor con otras vivas, tanto en
ratones (in vivo) como en tubos de ensayo (in vitro).10 La búsqueda del «factor transformante» que era
capaz de hacer virulentas a cepas que inicialmente no lo eran continuó hasta 1944, año en el cual Oswald
Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty realizaron un experimento hoy clásico. Estos investigadores
extrajeron la fracción activa (el factor transformante) y, mediante análisis químicos, enzimáticos y
serológicos, observaron que no contenía proteínas, ni lípidos no ligados, ni polisacáridos activos, sino
que estaba constituido principalmente por "una forma viscosa de ácido desoxirribonucleico altamente
polimerizado", es decir, ADN. El ADN extraído de las cepas bacterianas S muertas por el calor lo
mezclaron "in vitro" con cepas R vivas: el resultado fue que se formaron colonias bacterianas S, por lo
que se concluyó inequívocamente que el factor o principio transformante era el ADN.11
A pesar de que la identificación del ADN como principio transformante aún tardó varios años en ser
universalmente aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el conocimiento de la base molecular de la
herencia, y constituye el nacimiento de la genética molecular. Finalmente, el papel exclusivo del ADN en
la heredabilidad fue confirmado en 1952 mediante los experimentos de Alfred Hershey y Martha Chase,
en los cuales comprobaron que el fago T2 transmitía su información genética en su ADN, pero no en su
proteína12 (véase también experimento de Hershey y Chase).

En cuanto a la caracterización química de la molécula, Chargaff realizó en 1940 algunos experimentos

que le sirvieron para establecer las proporciones de las bases nitrogenadas en el ADN. Descubrió que las
proporciones de purinas eran idénticas a las de pirimidinas, la «equimolecularidad» de las bases ([A]=
[T], [G]=[C]) y el hecho de que la cantidad de G+C en una determinada molécula de ADN no siempre es
igual a la cantidad de A+T y puede variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del contenido total.8 Con
toda esta información y junto con los datos de difracción de rayos X proporcionados por Rosalind
Franklin, James Watson y Francis Crick propusieron en 1953 el modelo de la doble hélice de ADN para
representar la estructura tridimensional del polímero.13 En una serie de cinco artículos en el mismo
número de Nature se publicó la evidencia experimental que apoyaba el modelo de Watson y Crick.14 De
éstos, el artículo de Franklin y Raymond Gosling fue la primera publicación con datos de difracción de
rayos X que apoyaba el modelo de Watson y Crick,15 16 y en ese mismo número de Nature también
aparecía un artículo sobre la estructura del ADN de Maurice Wilkins y sus colaboradores.17

Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, después de la muerte de Rosalind Franklin,
el Premio Nobel en Fisiología o Medicina.18 Sin embargo, el debate continúa sobre quién debería recibir
crédito por el descubrimiento.19

Propiedades físicas y químicas

El ADN es un largo polímero formado por unidades
repetitivas, los nucleótidos.20 21 Una doble cadena de ADN
mide de 22 a 26 ángstroms (2,2 a 2,6 nanómetros) de ancho,
y una unidad (un nucleótido) mide 3,3 Å (0,33 nm) de
largo.22 Aunque cada unidad individual que se repite es muy
pequeña, los polímeros de ADN pueden ser moléculas
enormes que contienen millones de nucleótidos. Por
ejemplo, el cromosoma humano más largo, el cromosoma
número 1, tiene aproximadamente 220 millones de pares de
bases.23

En los organismos vivos, el ADN no suele existir como una

molécula individual, sino como una pareja de moléculas
estrechamente asociadas. Las dos cadenas de ADN se
enroscan sobre sí mismas formando una especie de escalera
Estructura química del ADN: dos cadenas
de caracol, denominada doble hélice. El modelo de
de nucleótidos conectadas mediante
estructura en doble hélice fue propuesto en 1953 por James puentes de hidrógeno, que aparecen
Watson y Francis Crick (el artículo «Molecular Structure of como líneas punteadas.
Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid»
fue publicado el 25 de abril de 1953 en Nature), después de
obtener una imagen de la estructura de doble hélice gracias a la refracción por rayos X hecha por
Rosalind Franklin.24 El éxito de este modelo radicaba en su consistencia con las propiedades físicas y
químicas del ADN. El estudio mostraba, además, que la complementariedad de bases podía ser relevante
en su replicación, y también la importancia de la secuencia de bases como portadora de información
genética.25 26 27 Cada unidad que se repite, el nucleótido, contiene un segmento de la estructura de
soporte (azúcar + fosfato), que mantiene la cadena unida, y una base, que interacciona con la otra cadena
de ADN en la hélice. En general, una base ligada a un azúcar se denomina nucleósido y una base ligada a
un azúcar y a uno o más grupos fosfatos recibe el nombre de nucleótido.

Cuando muchos nucleótidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el polímero resultante se
denomina polinucleótido.28

Componentes
Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN está formada por unidades
alternas de grupos fosfato y azúcar (desoxirribosa).29 El azúcar en el ADN es una pentosa,
concretamente, la desoxirribosa.

Ácido fosfórico:

Su fórmula química es H3PO4. Cada nucleótido

puede contener uno (monofosfato: AMP), dos
(difosfato: ADP) o tres (trifosfato: ATP) grupos de
ácido fosfórico, aunque como monómeros
constituyentes de los ácidos nucleicos solo
aparecen en forma de nucleósidos monofosfato.

Desoxirribosa:

Es un monosacárido de 5 átomos de carbono

(una pentosa) derivado de la ribosa, que forma
parte de la estructura de nucleótidos del ADN. Su
fórmula es C5H10O4. Una de las principales
diferencias entre el ADN y el ARN es el azúcar,
pues en el ARN la 2-desoxirribosa del ADN es
reemplazada por una pentosa alternativa, la
ribosa.27
Las moléculas de azúcar se unen entre sí a
través de grupos fosfato, que forman enlaces
fosfodiéster entre los átomos de carbono tercero
(3′, «tres prima») y quinto (5′, «cinco prima») de
dos anillos adyacentes de azúcar. La formación
de enlace= asimétricos implica que cada hebra
de ADN tiene una dirección. En una doble hélice, Enlace fosfodiéster. El grupo fosfato
la dirección de los nucleótidos en una hebra (3′ (PO43-) une el carbono 5' del azúcar de
→ 5′) es opuesta a la dirección en la otra hebra un nucleósido con el carbono 3' del
(5′ → 3′). Esta organización de las hebras de siguiente.
ADN se denomina antiparalela; son cadenas
paralelas, pero con direcciones opuestas. De la
misma manera, los extremos asimétricos de las hebras de ADN se denominan extremo 5′
(«cinco prima») y extremo 3′ («tres prima»), respectivamente.

Bases nitrogenadas:
 Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se encuentran en el ADN son la adenina
(A), la citosina (C), la guanina (G) y la timina (T). Cada una de estas cuatro bases está
unida al armazón de azúcar-fosfato a través del azúcar para formar el nucleótido
completo (base-azúcar-fosfato). Las bases son compuestos heterocíclicos y aromáticos
con dos o más átomos de nitrógeno, y, dentro de las bases mayoritarias, se clasifican en
dos grupos: las bases púricas o purinas (adenina y guanina), derivadas de la purina y
formadas por dos anillos unidos entre sí, y las bases pirimidínicas o bases pirimídicas o
pirimidinas (citosina y timina), derivadas de la pirimidina y con un solo anillo.27 En los
ácidos nucleicos existe una quinta base pirimidínica, denominada uracilo (U), que
normalmente ocupa el lugar de la timina en el ARN y difiere de esta en que carece de un
grupo metilo en su anillo. El uracilo no se encuentra habitualmente en el ADN, solo
aparece raramente como un producto residual de la degradación de la citosina por
procesos de desaminación oxidativa.

Timina:

En el código genético se representa con la letra T. Es un

derivado pirimidínico con un grupo oxo en las posiciones
2 y 4, y un grupo metil en la posición 5. Forma el
nucleósido timidina (siempre desoxitimidina, ya que solo
aparece en el ADN) y el nucleótido timidilato o timidina
monofosfato (dTMP). En el ADN, la timina siempre se
empareja con la adenina de la cadena complementaria
Timina: 2, 4-dioxo, 5-
mediante 2 puentes de hidrógeno, T=A. Su fórmula
metilpirimidina.
química es C5H6N2O2 y su nomenclatura 2, 4-dioxo, 5-
metilpirimidina.

Citosina:

En el código genético se representa con la letra C. Es un derivado

pirimidínico, con un grupo amino en posición 4 y un grupo oxo en
posición 2. Forma el nucleósido citidina (desoxicitidina en el ADN) y
el nucleótido citidilato o (desoxi)citidina monofosfato (dCMP en el
ADN, CMP en el ARN). La citosina siempre se empareja en el ADN
con la guanina de la cadena complementaria mediante un triple
enlace, C≡G. Su fórmula química es C4H5N3O y su nomenclatura 2-
oxo, 4 aminopirimidina. Su masa molecular es de 111,10 unidades
de masa atómica. La citosina se descubrió en 1894, al aislarla del
Citosina: 2-oxo, 4- tejido del timo de carnero.
aminopirimidina.
Adenina:

En el código genético se representa con la letra A. Es un

derivado de la purina con un grupo amino en la posición
6. Forma el nucleósido adenosina (desoxiadenosina en el
ADN) y el nucleótido adenilato o (desoxi)adenosina
monofosfato (dAMP, AMP). En el ADN siempre se
empareja con la timina de la cadena complementaria
mediante 2 puentes de hidrógeno, A=T. Su fórmula
química es C5H5N5 y su nomenclatura 6-aminopurina. La Adenina: 6-aminopurina.
adenina, junto con la timina, fue descubierta en 1885 por
el médico alemán Albrecht Kossel.

Guanina:
 En el código genético se representa con la letra G. Es un derivado
púrico con un grupo oxo en la posición 6 y un grupo amino en la
posición 2. Forma el nucleósido (desoxi)guanosina y el nucleótido
guanilato o (desoxi)guanosina monofosfato (dGMP, GMP). La
guanina siempre se empareja en el ADN con la citosina de la cadena
complementaria mediante tres enlaces de hidrógeno, G≡C. Su
fórmula química es C5H5N5O y su nomenclatura 6-oxo, 2-
aminopurina.
Guanina: 6-oxo, 2-
aminopurina.
También existen otras bases nitrogenadas (las llamadas bases nitrogenadas
minoritarias), derivadas de forma natural o sintética de alguna otra base
mayoritaria. Lo son por ejemplo la hipoxantina, relativamente abundante en el tRNA, o la cafeína, ambas
derivadas de la adenina; otras, como el aciclovir, derivadas de la guanina, son análogos sintéticos usados
en terapia antiviral; otras, como una de las derivadas del uracilo, son antitumorales.

Las bases nitrogenadas tienen una serie de características que les confieren unas propiedades
determinadas. Una característica importante es su carácter aromático, consecuencia de la presencia en el
anillo de dobles enlaces en posición conjugada. Ello les confiere la capacidad de absorber luz en la zona
ultravioleta del espectro en torno a los 260 nm, lo cual puede aprovecharse para determinar el coeficiente
de extinción del ADN y hallar la concentración existente de los ácidos nucleicos. Otra de sus
características es que presentan tautomería o isomería de grupos funcionales, debido a que un átomo de
hidrógeno unido a otro átomo puede migrar a una posición vecina; en las bases nitrogenadas se dan dos
tipos de tautomerías: tautomería lactama-lactima, donde el hidrógeno migra del nitrógeno al oxígeno del
grupo oxo (forma lactama) y viceversa (forma lactima), y tautomería imina-amina primaria, donde el
hidrógeno puede estar formando el grupo amina (forma amina primaria) o migrar al nitrógeno adyacente
(forma imina). La adenina sólo puede presentar tautomería amina-imina, la timina y el uracilo muestran
tautomería doble lactama-lactima, y la guanina y citosina pueden presentar ambas. Por otro lado, y
aunque se trate de moléculas apolares, las bases nitrogenadas presentan suficiente carácter polar como
para establecer puentes de hidrógeno, ya que tienen átomos muy electronegativos (nitrógeno y oxígeno)
que presentan carga parcial negativa, y átomos de hidrógeno con carga parcial positiva, de manera que se
forman dipolos que permiten que se formen estos enlaces débiles.

Se estima que el genoma humano haploide tiene alrededor de 3000 millones de pares de bases. Para
indicar el tamaño de las moléculas de ADN se indica el número de pares de bases, y como derivados hay
dos unidades de medida muy utilizadas, la kilobase (kb), que equivale a 1000 pares de bases, y la
megabase (Mb), que equivale a un millón de pares de bases.

Apareamiento de bases
Véase también: Par de bases
La dóble hélice de ADN se mantiene estable mediante la formación de puentes de hidrógeno entre las
bases asociadas a cada una de las dos hebras. Para la formación de un enlace de hidrógeno una de las
bases debe presentar un "donador" de hidrógenos con un átomo de hidrógeno con carga parcial positiva (-
NH2 o -NH) y la otra base debe presentar un grupo "aceptor" de hidrógenos con un átomo cargado
electronegativamente (C=O o N). Los puentes de hidrógeno son uniones más débiles que los típicos
enlaces químicos covalentes, como los que conectan los átomos en cada hebra de ADN, pero más fuertes
que interacciones hidrófobas individuales, enlaces de Van der Waals, etc. Como los puentes de hidrógeno
no son enlaces covalentes, pueden romperse y formarse de nuevo de forma relativamente sencilla. Por
esta razón, las dos hebras de la doble hélice pueden separarse como una cremallera, bien por fuerza
mecánica o por alta temperatura.30 La doble hélice se estabiliza
además por el efecto hidrofóbico y el apilamiento, que no se ven
influidos por la secuencia de bases del ADN.31

Cada tipo de base en una hebra forma un enlace únicamente con

un tipo de base en la otra hebra, lo que se denomina
complementariedad de las bases. Así, las purinas forman enlaces
con las pirimidinas, de forma que A se enlaza solo con T, y C Un par de bases C≡G con tres
solo con G. La organización de dos nucleótidos apareados a lo puentes de hidrógeno
largo de la doble hélice se denomina apareamiento de bases. Este
emparejamiento corresponde a la observación ya realizada por
Erwin Chargaff (1905-2002),32 que mostró que la cantidad de
adenina era muy similar a la cantidad de timina, y que la cantidad
de citosina era igual a la cantidad de guanina en el ADN. Como
resultado de esta complementariedad, toda la información
contenida en la secuencia de doble hebra de la hélice de ADN
está duplicada en cada hebra, lo cual es fundamental durante el
proceso de replicación del ADN. En efecto, esta interacción Un par A=T con dos puentes de
hidrógeno. Los puentes de hidrógeno
reversible y específica entre pares de bases complementarias es
se muestran como líneas
crítica para todas las funciones del ADN en los organismos discontinuas.
vivos.20

Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pares de bases forman un número diferente de
enlaces de hidrógeno: A=T forman dos puentes de hidrógeno, y C≡G forman tres puentes de hidrógeno
(ver imágenes). El par de bases GC es por tanto más fuerte que el par de bases AT. Como consecuencia,
tanto el porcentaje de pares de bases GC como la longitud total de la doble hélice de ADN determinan la
fuerza de la asociación entre las dos hebras de ADN. Las dobles hélices largas de ADN con alto
contenido en GC tienen hebras que interaccionan más fuertemente que las dobles hélices cortas con alto
contenido en AT.33 Por esta razón, las zonas de la doble hélice de ADN que necesitan separarse
fácilmente tienden a tener un alto contenido en AT, como por ejemplo la secuencia TATAAT de la caja de
Pribnow de algunos promotores.34 En el laboratorio, la fuerza de esta interacción puede medirse
buscando la temperatura requerida para romper los puentes de hidrógeno, la temperatura de fusión
(también denominado valor Tm, del inglés melting temperature). Cuando todas las pares de bases en una
doble hélice se funden, las hebras se separan en solución en dos hebras completamente independientes.
Estas moléculas de ADN de hebra simple no tienen una única forma común, sino que algunas
conformaciones son más estables que otras.35

Otros tipos de pares de bases

Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden formar según el modo como se forman los
puentes de hidrógeno. Los que se observan en la doble hélice de ADN son los llamados pares de bases
Watson-Crick, pero también existen otros posibles pares de bases, como los denominados Hoogsteen y
Wobble u oscilante, que pueden aparecer en circunstancias particulares. Además, para cada tipo existe a
su vez el mismo par reverso, es decir, el que se da si se gira la base pirimidínica 180º sobre su eje.
 Watson-Crick (pares de bases de la doble
hélice): los grupos de la base púrica que
intervienen en el enlace de hidrógeno son
los que corresponden a las posiciones 1 y 6
(N aceptor y -NH2 donador si la purina es
una A) y los grupos de la base pirimidínica,
los que se encuentran en las posiciones 3 y
4 (-NH donador y C=O aceptor si la
pirimidina es una T). En el par de bases
Watson-Crick reverso participarían los
grupos de las posiciones 2 y 3 de la base
pirimidínica (ver imágenes).
Hoogsteen: en este caso cambian los
grupos de la base púrica, que ofrece una Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul
cara diferente (posiciones 6 y 7) y que el donador de hidrógenos y en rojo el aceptor.
forman enlaces con los grupos de las
pirimidinas de las posiciones 3 y 4 (como en
Watson-Crick). También puede haber
Hoogsteen reversos. Con este tipo de
enlace pueden unirse A=U (Hoogsteen y
Hoogsteen reverso) y A=C (Hoogsteen
reverso).
Wobble u oscilante: este tipo de enlace
permite que se unan guanina y timina con
un doble enlace (G=T). La base púrica (G)
forma enlace con los grupos de las
posiciones 1 y 6 (como en Watson-Crick) y
la pirimidina (T) con los grupos de las
posiciones 2 y 3. Este tipo de enlace no
funcionaría con A=C, ya que quedarían Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso.
enfrentados los 2 aceptores y los 2 En azul el donador de hidrógenos y en rojo el
donadores, y solo se podría dar en el caso aceptor. Nótese que la pirimidina ha sufrido un giro
inverso. Encontramos pares de bases de de 180º sobre el eje del carbono 6.
tipo oscilante en el ARN, durante el
apareamiento de codón y anticodón. Con
este tipo de enlace pueden unirse G=U (oscilante y oscilante reverso) y A=C (oscilante
reverso).
En total, en su forma tautomérica mayoritaria, existen 28 posibles pares de bases nitrogenadas: 10
posibles pares de bases purina-pirimidina (2 pares Watson-Crick y 2 Watson Crick reverso, 1 par
Hoogsteen y 2 pares Hoogsteen reverso, 1 par oscilante y 2 pares oscilante reverso), 7 pares homo
purina-purina (A=A, G=G), 4 pares A=G y 7 pares pirimidina-pirimidina. Esto sin contar con los pares
de bases que pueden formarse si también tenemos en cuenta las otras formas tautoméricas minoritarias de
las bases nitrogenadas; éstos, además, pueden ser responsables de mutaciones puntuales por sustitución
de tipo transición.

Estructura
El ADN es una molécula bicatenaria, es decir, está formada por dos cadenas dispuestas de forma
antiparalela y con las bases nitrogenadas enfrentadas. En su estructura tridimensional, se distinguen
distintos niveles:36 37
Estructura primaria
Secuencia de nucleótidos encadenados. Es en estas cadenas donde se encuentra la
información genética, y dado que el esqueleto es el mismo para todos, la diferencia de la
información radica en la distinta secuencia de bases nitrogenadas. Esta secuencia
presenta un código, que determina una información u otra, según el orden de las bases.
Estructura secundaria
Es una estructura en doble hélice. Permite explicar el almacenamiento de la información
genética y el mecanismo de duplicación del ADN. Fue postulada por Watson y Crick,
basándose en la difracción de rayos X que habían realizado Franklin y Wilkins, y en la
equivalencia de bases de Chargaff, según la cual la suma de adeninas más guaninas es
igual a la suma de timinas más citosinas.
Es una cadena doble, dextrógira o levógira, según el tipo de ADN. Ambas cadenas son
complementarias, pues la adenina y la guanina de una cadena se unen, respectivamente,
a la timina y la citosina de la otra. Ambas cadenas son antiparalelas, pues el extremo 3´
de una se enfrenta al extremo 5' de la homóloga.
Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el más abundante y es el que tiene la
estructura descrita por Watson y Crick.
Estructura terciaria
Se refiere a cómo se almacena el ADN en un espacio reducido, para formar los
nucleosomas.38 Varía según se trate de organismos procariotas o eucariotas:
1. En procariotas el ADN se pliega como una súper-hélice, generalmente en forma
circular y asociada a una pequeña cantidad de proteínas. Lo mismo ocurre en
orgánulos celulares como las mitocondrias y en los cloroplastos.
2. En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de cada cromosoma es muy grande, el
empaquetamiento ha de ser más complejo y compacto; para ello se necesita la
presencia de proteínas, como las histonas y otras proteínas de naturaleza no
histónica (en los espermatozoides estas proteínas son las protaminas).36

Estructura cuaternaria
La cromatina presente en el núcleo tiene un grosor de 300 Å, pues la fibra de cromatina
de 100 Å se enrolla formando una fibra de cromatina de 300 Å. El enrollamiento de los
nucleosomas recibe el nombre de solenoide. Dichos solenoides se enrollan formando la
cromatina del núcleo interfásico de la célula eucariota. Cuando la célula entra en división,
el ADN se compacta más, formando así los cromosomas.

Estructuras en doble hélice

El ADN existe en muchas conformaciones.29 Sin embargo, en
organismos vivos sólo se han observado las conformaciones
ADN-A, ADN-B y ADN-Z. La conformación que adopta el ADN
depende de su secuencia, la cantidad y dirección de
superenrollamiento que presenta, la presencia de modificaciones
químicas en las bases y las condiciones de la solución, tales como
la concentración de iones de metales y poliaminas.39 De las tres
conformaciones, la forma "B" es la más común en las De izquierda a derecha, las
condiciones existentes en las células.40 Las dos dobles hélices estructuras de ADN A, B y Z.
alternativas del ADN difieren en su geometría y dimensiones.

La forma "A" es una espiral que gira hacia la derecha, más amplia que la "B", con una hendidura menor
superficial y más amplia, y una hendidura mayor más estrecha y profunda. La forma "A" ocurre en
condiciones no fisiológicas en formas deshidratadas de ADN, mientras que en la célula puede producirse
en apareamientos híbridos de hebras ADN-ARN, además de en complejos enzima-ADN.41 42

Los segmentos de ADN en los que las bases han sido modificadas por metilación pueden sufrir cambios
conformacionales mayores y adoptar la forma "Z". En este caso, las hebras giran alrededor del eje de la
hélice en una espiral que gira a mano izquierda, lo opuesto a la forma "B" más frecuente.43 Estas
estructuras poco frecuentes pueden ser reconocidas por proteínas específicas que se unen a ADN-Z y
posiblemente estén implicadas en la regulación de la transcripción.44

Estructuras en cuádruplex
En los extremos de los cromosomas lineales existen
regiones especializadas de ADN denominadas
telómeros. La función principal de estas regiones es
permitir a la célula replicar los extremos
cromosómicos utilizando la enzima telomerasa,
puesto que las enzimas que replican el resto del ADN
no pueden copiar los extremos 3' de los
cromosomas.46 Estas terminaciones cromosómicas
especializadas también protegen los extremos del
ADN, y evitan que los sistemas de reparación del
ADN en la célula los procesen como ADN dañado
que debe ser corregido.47 En las células humanas,
los telómeros son largas zonas de ADN de hebra
sencilla que contienen algunos miles de repeticiones
Estructura de un ADN en cuádruplex formada por
repeticiones en los telómeros. La conformación de
de una única secuencia TTAGGG.48
la estructura de soporte del ADN difiere
significativamente de la típica estructura en Estas secuencias ricas en guanina pueden estabilizar
hélice.45 los extremos cromosómicos mediante la formación
de estructuras de juegos apilados de unidades de
cuatro bases, en lugar de los pares de bases
encontrados normalmente en otras estructuras de ADN. En este caso, cuatro bases guanina forman
unidades con superficie plana que se apilan una sobre otra, para formar una estructura cuádruple-G
estable.49 Estas estructuras se estabilizan formando puentes de hidrógeno entre los extremos de las bases
y la quelatación de un metal iónico en el centro de cada unidad de cuatro bases.50 También se pueden
formar otras estructuras, con el juego central de cuatro bases procedente, o bien de una hebra sencilla
plegada alrededor de las bases, o bien de varias hebras paralelas diferentes, de forma que cada una
contribuye con una base a la estructura central.

Además de estas estructuras apiladas, los telómeros también forman largas estructuras en lazo,
denominadas lazos teloméricos o lazos-T (T-loops en inglés). En este caso, las hebras simples de ADN se
enroscan sobre sí mismas en un amplio círculo estabilizado por proteínas que se unen a telómeros.51 En
el extremo del lazo T, el ADN telomérico de hebra sencilla se sujeta a una región de ADN de doble hebra
porque la hebra de ADN telomérico altera la doble hélice y se aparea a una de las dos hebras. Esta
estructura de triple hebra se denomina lazo de desplazamiento o lazo D (D-loop).49

Hendiduras mayor y menor

 La doble hélice es
una espiral
dextrógira, esto es,
cada una de las
cadenas de
nucleótidos gira a
derechas; esto
puede verificarse si
nos fijamos, yendo
Doble hélice: a) Dextrógira, b) de abajo a arriba,
Levógira.
en la dirección que
siguen los
segmentos de las
hebras que quedan en primer plano. Si las dos hebras giran
a derechas se dice que la doble hélice es dextrógira, y si
giran a izquierdas, levógira (esta forma puede aparecer en
hélices alternativas debido a cambios conformacionales en
el ADN). Pero en la conformación más común que adopta
el ADN, la doble hélice es dextrógira, girando cada par de
bases respecto al anterior unos 36º.53

Cuando las dos hebras de ADN se enrollan una sobre la

otra (sea a derechas o a izquierdas), se forman huecos o
hendiduras entre una hebra y la otra, dejando expuestos los
laterales de las bases nitrogenadas del interior (ver la animación). En la conformación más común que
adopta el ADN aparecen, como consecuencia de los ángulos formados entre los azúcares de ambas
cadenas de cada par de bases nitrogenadas, dos tipos de hendiduras alrededor de la superficie de la doble
hélice: una de ellas, la hendidura o surco mayor, que mide 22 Å (2,2 nm) de ancho, y la otra, la hendidura
o surco menor, que mide 12 Å (1,2 nm) de ancho.54 Cada vuelta de hélice, que es cuando esta ha
realizado un giro de 360º o lo que es lo mismo, de principio de hendidura mayor a final de hendidura
menor, medirá por tanto 34 Å, y en cada una de esas vueltas hay unos 10,5 pb.

La anchura de la hendidura mayor implica que los

extremos de las bases son más accesibles en esta, de
forma que la cantidad de grupos químicos expuestos
también es mayor lo cual facilita la diferenciación
entre los pares de bases A-T, T-A, C-G, G-C. Como
consecuencia de ello, también se verá facilitado el
reconocimiento de secuencias de ADN por parte de
diferentes proteínas sin la necesidad de abrir la doble
hélice. Así, proteínas como los factores de
Hendiduras mayor y menor de la doble hélice
transcripción que pueden unirse a secuencias
específicas, frecuentemente contactan con los
laterales de las bases expuestos en la hendidura mayor.55 Por el contrario, los grupos químicos que
quedan expuestos en la hendidura menor son similares, de forma que el reconocimiento de los pares de
bases es más difícil; por ello se dice que la hendidura mayor contiene más información que la hendidura
menor.53
Sentido y antisentido
Una secuencia de ADN se denomina «sentido» (en inglés, sense) si su secuencia es la misma que la
secuencia de un ARN mensajero que se traduce en una proteína. La secuencia de la hebra de ADN
complementaria se denomina «antisentido» (antisense). En ambas hebras de ADN de la doble hélice
pueden existir tanto secuencias «sentido», que codifican ARNm, como «antisentido», que no lo
codifican. Es decir, las secuencias que codifican ARNm no están todas presentes en una sola de las
hebras, sino repartidas entre las dos hebras. Tanto en procariotas como en eucariotas se producen ARN
con secuencias antisentido, pero la función de esos ARN no está completamente clara.56 Se ha propuesto
que los ARN antisentido están implicados en la regulación de la expresión génica mediante apareamiento
ARN-ARN: los ARN antisentido se aparearían con los ARNm complementarios, bloqueando de esta
forma su traducción.57

En unas pocas secuencias de ADN en procariotas y eucariotas —este hecho es más frecuente en
plásmidos y virus—, la distinción entre hebras sentido y antisentido es más difusa, debido a que
presentan genes superpuestos.58 En estos casos, algunas secuencias de ADN tienen una función doble,
codificando una proteína cuando se lee a lo largo de una hebra, y una segunda proteína cuando se lee en
la dirección contraria a lo largo de la otra hebra. En bacterias, esta superposición puede estar involucrada
en la regulación de la transcripción del gen,59 mientras que en virus los genes superpuestos aumentan la
cantidad de información que puede codificarse en sus diminutos genomas.60

Superenrollamiento
El ADN puede retorcerse como una
cuerda en un proceso que se
denomina superenrollamiento del
ADN (supercoiling, en inglés).
Cuando el ADN está en un estado
"relajado", una hebra normalmente
gira alrededor del eje de la doble
hélice una vez cada 10,4 pares de
bases, pero si el ADN está retorcido
las hebras pueden estar unidas más
estrechamente o más Estructura de moléculas de ADN lineales con los extremos fijos y
relajadamente. 61 Si el ADN está superenrolladas. Por claridad, se ha omitido la estructura en hélice
retorcido en la dirección de la hélice, del ADN.
se dice que el superenrollamiento es
positivo, y las bases se mantienen
juntas de forma más estrecha. Si el ADN se retuerce en la dirección opuesta, el superenrollamiento se
llama negativo, y las bases se alejan. En la naturaleza, la mayor parte del ADN tiene un ligero
superenrollamiento negativo que es producido por enzimas denominadas topoisomerasas.62 Estas
enzimas también son necesarias para liberar las fuerzas de torsión introducidas en las hebras de ADN
durante procesos como la transcripción y la replicación.63

Modificaciones químicas
Modificaciones de bases del ADN
Véase también: Metilación
La expresión de los genes está influenciada por la
forma en la que el ADN está empaquetado en
cromosomas, en una estructura denominada
cromatina. Las modificaciones de bases pueden estar citosina 5-metil-citosina timina
implicadas en el empaquetamiento del ADN: las Estructura de la citosina con y sin el grupo
regiones que presentan una expresión génica baja o metilo. Tras la desaminación, la 5-metil-
nula normalmente contienen niveles altos de citosina tiene la misma estructura que la
metilación de las bases citosina. Por ejemplo, la timina.
metilación de citosina produce 5-metil-citosina, que es
importante para la inactivación del cromosoma X.64 El nivel medio de metilación varía entre
organismos: el gusano Caenorhabditis elegans carece de metilación de citosina, mientras que los
vertebrados presentan un nivel alto —hasta 1 %— de su ADN contiene 5-metil-citosina.65 A pesar de la
importancia de la 5-metil-citosina, esta puede desaminarse para generar una base timina. Las citosinas
metiladas son por tanto particularmente sensibles a mutaciones.66 Otras modificaciones de bases
incluyen la metilación de adenina en bacterias y la glicosilación de uracilo para producir la "base-J" en
kinetoplastos.67 68

Daño del ADN

Véase también: Mutación
El ADN puede resultar dañado por muchos tipos de mutágenos,
que cambian la secuencia del ADN: agentes alquilantes, además
de radiación electromagnética de alta energía, como luz
ultravioleta y rayos X. El tipo de daño producido en el ADN
depende del tipo de mutágeno. Por ejemplo, la luz UV puede
dañar al ADN produciendo dímeros de timina, que se forman por
ligamiento cruzado entre bases pirimidínicas.70 Por otro lado,
oxidantes tales como radicales libres o el peróxido de hidrógeno
producen múltiples daños, incluyendo modificaciones de bases,
sobre todo guanina, y roturas de doble hebra (double-strand
breaks).71 En una célula humana cualquiera, alrededor de 500
bases sufren daño oxidativo cada día.72 73 De estas lesiones
oxidativas, las más peligrosas son las roturas de doble hebra, ya
que son difíciles de reparar y pueden producir mutaciones
puntuales, inserciones y deleciones de la secuencia de ADN, así
como translocaciones cromosómicas.74 Molécula de benzopireno, mutágeno
presente por ejemplo en el humo del
Muchos mutágenos se posicionan entre dos pares de bases tabaco, ligada una hélice de ADN.69
adyacentes, por lo que se denominan agentes intercalantes. La
mayoría de los agentes intercalantes son moléculas aromáticas y
planas, como el bromuro de etidio, la daunomicina, la doxorubicina y la talidomida. Para que un agente
intercalante pueda integrarse entre dos pares de bases, estas deben separarse, distorsionando las hebras de
ADN y abriendo la doble hélice. Esto inhibe la transcripción y la replicación del ADN, causando
toxicidad y mutaciones. Por ello, los agentes intercalantes del ADN son a menudo carcinógenos: el
benzopireno, las acridinas, la aflatoxina y el bromuro de etidio son ejemplos bien conocidos.75 76 77 Sin
embargo, debido a su capacidad para inhibir la replicación y la transcripción del ADN, estas toxinas
también se utilizan en quimioterapia para inhibir el rápido crecimiento de las células cancerosas.78

El daño en el ADN inicia una respuesta que activa diferentes mecanismos de reparación que reconocen
lesiones específicas en el ADN, que son reparadas en el momento para recuperar la secuencia original del
ADN. Asimismo, el daño en el ADN provoca una parada en el ciclo celular, que conlleva la alteración de
numerosos procesos fisiológicos, que a su vez implica síntesis, transporte y degradación de proteínas
(véase también Checkpoint de daños en el ADN). Alternativamente, si el daño genómico es demasiado
grande para que pueda ser reparado, los mecanismos de control inducirán la activación de una serie de
rutas celulares que culminarán en la muerte celular.

Funciones biológicas
Las funciones biológicas del ADN incluyen el almacenamiento de información (genes y genoma), la
codificación de proteínas (transcripción y traducción) y su autoduplicación (replicación del ADN) para
asegurar la transmisión de la información a las células hijas durante la división celular.

Genes y genoma
Véanse también: Núcleo celular, Cromatina, Cromosoma y Genoma.
El ADN se puede considerar como un almacén cuyo contenido es la información (mensaje) necesaria
para construir y sostener el organismo en el que reside, la cual se transmite de generación en generación.
El conjunto de información que cumple esta función en un organismo dado se denomina genoma, y el
ADN que lo constituye, ADN genómico.

El ADN genómico (que se organiza en moléculas de cromatina que a su vez se ensamblan en

cromosomas) se encuentra en el núcleo celular de los eucariotas, además de pequeñas cantidades en las
mitocondrias y cloroplastos. En procariotas, el ADN se encuentra en un cuerpo de forma irregular
denominado nucleoide.79

El ADN codificante
ARN polimerasa T7 (azul) produciendo un ARNm
(verde) a partir de un molde de ADN (naranja).80
Véase también: Gen
La información de un genoma está contenida en los
genes, y al conjunto de toda la información que
corresponde a un organismo se le denomina su
genotipo. Un gen es una unidad de herencia y es una
región de ADN que influye en una característica
particular de un organismo (como el color de los
ojos, por ejemplo). Los genes contienen un "marco
de lectura abierto" (open reading frame) que puede
transcribirse, además de secuencias reguladoras, tales
como promotores y enhancers, que controlan la
transcripción del marco de lectura abierto.
Desde este punto de vista, las obreras de este mecanismo son las proteínas. Estas pueden ser
estructurales, como las proteínas de los músculos, cartílagos, pelo, etc., o funcionales, como la
hemoglobina o las innumerables enzimas del organismo. La función principal de la herencia es la
especificación de las proteínas, siendo el ADN una especie de plano o receta para producirlas. La mayor
parte de las veces la modificación del ADN provocará una disfunción proteica que dará lugar a la
aparición de alguna enfermedad. Pero en determinadas ocasiones, las modificaciones podrán provocar
cambios beneficiosos que darán lugar a individuos mejor adaptados a su entorno.

Las aproximadamente treinta mil proteínas diferentes en el cuerpo humano están constituidas por veinte
aminoácidos diferentes, y una molécula de ADN debe especificar la secuencia en que se unen dichos
aminoácidos.

En el proceso de elaborar una proteína, el ADN de un gen se lee y se transcribe a ARN. Este ARN sirve
como mensajero entre el ADN y la maquinaria que elaborará las proteínas y por eso recibe el nombre de
ARN mensajero o ARNm. El ARN mensajero sirve de molde a la maquinaria que elabora las proteínas,
para que ensamble los aminoácidos en el orden preciso para armar la proteína.

El dogma central de la biología molecular establecía que el flujo de actividad y de información era: ADN
→ ARN → proteína. No obstante, en la actualidad ha quedado demostrado que este "dogma" debe ser
ampliado, pues se han encontrado otros flujos de información: en algunos organismos (virus de ARN) la
información fluye de ARN a ADN; este proceso se conoce como "transcripción inversa o reversa",
también llamada "retrotranscripción". Además, se sabe que existen secuencias de ADN que se
transcriben a ARN y son funcionales como tales, sin llegar a traducirse nunca a proteína: son los ARN no
codificantes, como es el caso de los ARN interferentes.36 37

El ADN no codificante
El ADN del genoma de un organismo puede dividirse conceptualmente en dos: el que codifica las
proteínas (los genes) y el que no codifica. En muchas especies, solo una pequeña fracción del genoma
codifica proteínas. Por ejemplo, solo alrededor del 1,5 % del genoma humano consiste en exones que
codifican proteínas (20 000 a 25 000 genes), mientras que más del 90 % consiste en ADN no
codificante.81

El ADN no codificante (también denominado ADN basura o junk DNA) corresponde a secuencias del
genoma que no generan una proteína (procedentes de transposiciones, duplicaciones, translocaciones y
recombinaciones de virus, etc.), incluyendo los intrones. Hasta hace poco tiempo se pensaba que el ADN
no codificante no tenía utilidad alguna, pero estudios recientes indican que eso es inexacto. Entre otras
funciones, se postula que el llamado "ADN basura" regula la expresión diferencial de los genes.82 Por
ejemplo, algunas secuencias tienen afinidad hacia proteínas especiales que tienen la capacidad de unirse
al ADN (como los homeodominios, los complejos receptores de hormonas esteroides, etc.), con un papel
importante en el control de los mecanismos de trascripción y replicación. Estas secuencias se llaman
frecuentemente "secuencias reguladoras", y los investigadores suponen que solo se ha identificado una
pequeña fracción de las que realmente existen. La presencia de tanto ADN no codificante en genomas
eucarióticos y las diferencias en tamaño del genoma entre especies representan un misterio que es
conocido como el "enigma del valor de C".83 Los elementos repetitivos también son elementos
funcionales. Si no se considerasen así, se excluiría más del 50 % de los nucleótidos totales, ya que
constituyen elementos de repetición. Recientemente, un grupo de investigadores de la Universidad de
Yale ha descubierto una secuencia de ADN no codificante que sería la responsable de que los seres
humanos hayan desarrollado la capacidad de agarrar y/o manipular objetos o herramientas.84

Por otro lado, algunas secuencias de ADN desempeñan un papel estructural en los cromosomas: los
telómeros y centrómeros contienen pocos o ningún gen codificante de proteínas, pero son importantes
para estabilizar la estructura de los cromosomas. Algunos genes no codifican proteínas, pero sí se
transcriben en ARN: ARN ribosómico, ARN de transferencia y ARN de interferencia (ARNi, que son
ARN que bloquean la expresión de genes específicos). La estructura de intrones y exones de algunos
genes (como los de inmunoglobulinas y protocadherinas) son importantes por permitir los cortes y
empalmes alternativos del pre-ARN mensajero que hacen posible la síntesis de diferentes proteínas a
partir de un mismo gen (sin esta capacidad no existiría el sistema inmune, por ejemplo). Algunas
secuencias de ADN no codificante representan pseudogenes que tienen valor evolutivo, ya que permiten
la creación de nuevos genes con nuevas funciones.37 Otros ADN no codificantes proceden de la
duplicación de pequeñas regiones del ADN; esto tiene mucha utilidad, ya que el rastreo de estas
secuencias repetitivas permite estudios de filogenia.

Transcripción y traducción
En un gen, la secuencia de nucleótidos a lo largo de una hebra de ADN se transcribe a un ARN
mensajero (ARNm) y esta secuencia a su vez se traduce a una proteína que un organismo es capaz de
sintetizar o "expresar" en uno o varios momentos de su vida, usando la información de dicha secuencia.

La relación entre la secuencia de nucleótidos y la secuencia de aminoácidos de la proteína viene

determinada por el código genético, que se utiliza durante el proceso de traducción o síntesis de
proteínas. La unidad codificadora del código genético es un grupo de tres nucleótidos (triplete),
representado por las tres letras iniciales de las bases nitrogenadas (por ej., ACT, CAG, TTT). Los
tripletes del ADN se transcriben en sus bases complementarias en el ARN mensajero, y en este caso los
tripletes se denominan codones (para el ejemplo anterior, UGA, GUC, AAA). En el ribosoma cada codón
del ARN mensajero interacciona con una molécula de ARN de transferencia (ARNt o tRNA) que
contenga el triplete complementario, denominado anticodón. Cada ARNt porta el aminoácido
correspondiente al codón de acuerdo con el código genético, de modo que el ribosoma va uniendo los
aminoácidos para formar una nueva proteína de acuerdo con las "instrucciones" de la secuencia del
ARNm. Existen 64 codones posibles, por lo cual corresponde más de uno para cada aminoácido (por esta
duplicidad de codones se dice que el código genético es un código degenerado: no es unívoco); algunos
codones indican la terminación de la síntesis, el fin de la secuencia codificante; estos codones de
terminación o codones de parada son UAA, UGA y UAG (en inglés, nonsense codons o stop codons).36

Replicación del ADN

La replicación del ADN es el proceso por el cual se obtienen copias o réplicas idénticas de una molécula
de ADN. La replicación es fundamental para la transferencia de la información genética de una
generación a la siguiente y, por ende, es la base de la herencia. El mecanismo consiste esencialmente en
la separación de las dos hebras de la doble hélice, las cuales sirven de molde para la posterior síntesis de
cadenas complementarias a cada una de ellas, que llevará por nombre ARNm. El resultado final son dos
moléculas idénticas a la original. Este tipo de replicación se denomina semiconservativa debido a que
cada una de las dos moléculas resultantes de la duplicación presenta una cadena procedente de la
molécula "madre" y otra recién sintetizada.
Hipótesis sobre la duplicación
del ADN
En un principio, se propusieron tres
hipótesis:

Semiconservativa: Según el
experimento de Meselson-
Stahl, cada hebra sirve de
molde para que se forme una
hebra nueva, mediante la
complentariedad de bases,
quedando al final dos dobles Esquema representativo de la replicación del ADN
hélices formadas por una
hebra antigua (molde) y una
nueva hebra (copia).
Conservativa: Tras la duplicación quedarían las dos hebras antiguas juntas y, por otro
lado, las dos hebras nuevas formando una doble hélice.
Dispersiva: Según esta hipótesis, las hebras resultantes estarían formadas por fragmentos
en doble hélice ADN antiguo y ADN recién sintetizado.

Interacciones ADN-proteína
Todas las funciones del ADN dependen de sus interacciones con proteínas. Estas interacciones pueden
ser inespecíficas, o bien la proteína puede unirse de forma específica a una única secuencia de ADN.
También pueden unirse enzimas, entre las cuales son particularmente importantes las polimerasas, que
copian las secuencia de bases del ADN durante la transcripción y la replicación.

Proteínas que unen ADN

Interacciones inespecíficas
Interacción de ADN con histonas
(en blanco, arriba). Los
aminoácidos básicos de estas
proteínas (abajo a la izquierda, en
azul) se unen a los grupos ácidos
de los fosfatos del ADN (abajo a la
derecha, en rojo).
Las proteínas estructurales que se unen al ADN son
ejemplos bien conocidos de interacciones inespecíficas
ADN-proteínas. En los cromosomas, el ADN se encuentra
formando complejos con proteínas estructurales. Estas
proteínas organizan el ADN en una estructura compacta
denominada cromatina. En eucariotas esta estructura implica
la unión del ADN a un complejo formado por pequeñas
proteínas básicas denominadas histonas, mientras que en
procariotas están involucradas una gran variedad de
proteínas.85 86 Las histonas forman un complejo de forma
cilíndrica denominado nucleosoma, en torno al cual se
enrollan casi dos vueltas de ADN de doble hélice. Estas
interacciones inespecíficas quedan determinadas por la
existencia de residuos básicos en las histonas, que forman
enlaces iónicos con el esqueleto de azúcar-fosfato del ADN
y, por tanto, son en gran parte independientes de la
secuencia de bases.87 Estos aminoácidos básicos
experimentan modificaciones químicas de metilación, fosforilación y acetilación,88 que alteran la fuerza
de la interacción entre el ADN y las histonas, haciendo al ADN más o menos accesible a los factores de
transcripción y por tanto modificando la tasa de transcripción.89

Otras proteínas que se unen a ADN de manera inespecífica en la cromatina incluyen las proteínas del
grupo de alta movilidad (HMG, High Mobility Group) que se unen a ADN plegado o distorsionado.90
Estas proteínas son importantes durante el plegamiento de los nucleosomas, organizándolos en
estructuras más complejas para constituir los cromosomas91 durante el proceso de condensación
cromosómica. Se ha propuesto que en este proceso también intervendrían otras proteínas, formando una
especie de "andamio" sobre el cual se organiza la cromatina; los principales componentes de esta
estructura serían la enzima topoisomerasa II α (topoIIalpha) y la condensina 13S.92 Sin embargo, el
papel estructural de la topoIIalpha en la organización de los cromosomas aún es discutido, ya que otros
grupos argumentan que esta enzima se intercambia rápidamente tanto en los brazos cromosómicos como
en los cinetocoros durante la mitosis.93

Interacciones específicas
Un grupo bien definido de proteínas que unen ADN es el conformado por las proteínas que se unen
específicamente a ADN monocatenario o ADN de hebra sencilla (ssDNA). En humanos, la proteína A
de replicación es la mejor conocida de su familia y actúa en procesos en los que la doble hélice se separa,
como la replicación del ADN, la recombinación o la reparación del ADN.94 Estas proteínas parecen
estabilizar el ADN monocatenario, protegiéndolo para evitar que forme estructuras de tallo-lazo (stem-
loop) o que sea degradado por nucleasas.

Sin embargo, otras proteínas han evolucionado para unirse

específicamente a secuencias particulares de ADN. La especificidad de
la interacción de las proteínas con el ADN procede de los múltiples
contactos con las bases de ADN, lo que les permite "leer" la secuencia
del ADN. La mayoría de esas interacciones con las bases ocurre en la
hendidura mayor, donde las bases son más accesibles.96

Las proteínas específicas estudiadas con mayor detalle son las

encargadas de regular la transcripción, denominadas por ello factores
de transcripción. Cada factor de transcripción se une a una secuencia
concreta de ADN y activa o inhibe la transcripción de los genes que
presentan estas secuencias próximas a sus promotores. Los factores de
transcripción pueden efectuar esto de dos formas:

En primer lugar, pueden unirse a la polimerasa de ARN El factor de transcripción

responsable de la transcripción, bien directamente o a represor del fago lambda unido
través de otras proteínas mediadoras. De esta forma. se a su ADN diana mediante un
estabiliza la unión entre la ARN polimerasa y el promotor, lo motivo hélice-giro-hélice (helix-
que permite el inicio de la transcripción. 97 turn-helix).95
En segundo lugar, los factores de transcripción pueden
unirse a enzimas que modifican las histonas del promotor, lo
que altera la accesibilidad del molde de ADN a la ARN polimerasa.98
Como los ADN diana pueden encontrarse por todo el genoma del organismo, los cambios en la actividad
de un tipo de factor de transcripción pueden afectar a miles de genes.99 En consecuencia, estas proteínas
son frecuentemente las dianas de los procesos de transducción de señales que controlan las respuestas a
cambios ambientales o diferenciación y desarrollo celular.

Enzimas que modifican el ADN

Nucleasas y ligasas
Las nucleasas son enzimas que cortan las hebras de ADN
mediante la catálisis de la hidrólisis de los enlaces
fosfodiéster. Las nucleasas que hidrolizan nucleótidos a
partir de los extremos de las hebras de ADN se denominan
exonucleasas, mientras que las endonucleasas cortan en el
La enzima de restricción EcoRV (verde)
interior de las hebras. Las nucleasas que se utilizan con
formando un complejo con su ADN
diana.100
mayor frecuencia en biología molecular son las enzimas de
restricción, endonucleasas que cortan el ADN por
determinadas secuencias específicas. Por ejemplo, la enzima
EcoRV, que se muestra a la izquierda, reconoce la secuencia de 6 bases 5′-GAT|ATC-3′, y hace un corte
en ambas hebras en la línea vertical indicada, generando dos moléculas de ADN con los extremos romos.
Otras enzimas de restricción generan sin embargo extremos cohesivos, ya que cortan de forma diferente
las dos hebras de ADN. En la naturaleza, estas enzimas protegen a las bacterias contra las infecciones de
fagos, al digerir el ADN de dicho fago cuando entra a través de la pared bacteriana, actuando como un
mecanismo de defensa.101 En biotecnología, estas nucleasas específicas de la secuencias de ADN se
utilizan en ingeniería genética para clonar fragmentos de ADN y en la técnica de huella genética.

Las enzimas denominadas ADN ligasas pueden reunir hebras de ADN cortadas o rotas.102 Las ligasas
son particularmente importantes en la replicación de la hebra que sufre replicación discontinua en el
ADN, ya que unen los fragmentos cortos de ADN generados en la horquilla de replicación para formar
una copia completa del molde de ADN. También se utilizan en la reparación del ADN y en procesos de
recombinación genética.102

Topoisomerasas y helicasas
Las topoisomerasas son enzimas que poseen a la vez actividad nucleasa y ligasa. Estas proteínas varían la
cantidad de ADN superenrollado. Algunas de estas enzimas funcionan cortando la hélice de ADN y
permitiendo que una sección rote, de manera que reducen el grado de superenrollamiento. Una vez hecho
esto, la enzima vuelve a unir los fragmentos de ADN.62 Otros tipos de enzimas son capaces de cortar
una hélice de ADN y luego pasar la segunda hebra de ADN a través de la rotura, antes de reunir las
hélices.103 Las topoisomerasas son necesarias para muchos procesos en los que interviene el ADN,
como la replicación del ADN y la transcripción.63

Las helicasas son unas proteínas que pertenecen al grupo de los motores moleculares. Utilizan energía
química almacenada en los nucleósidos trifosfatos, fundamentalmente ATP, para romper puentes de
hidrógeno entre bases y separar la doble hélice de ADN en hebras simples.104 Estas enzimas son
esenciales para la mayoría de los procesos en los que las enzimas necesitan acceder a las bases del ADN.
Polimerasas
Las polimerasas son enzimas que sintetizan cadenas de nucleótidos a partir de nucleósidos trifosfatos. La
secuencia de sus productos son copias de cadenas de polinucleótidos existentes, que se denominan
moldes. Estas enzimas funcionan añadiendo nucleótidos al grupo hidroxilo en 3' del nucleótido previo en
una hebra de ADN. En consecuencia, todas las polimerasas funcionan en dirección 5′ --> 3′.105 En los
sitios activos de estas enzimas, el nucleósido trifosfato que se incorpora aparea su base con la
correspondiente en el molde: esto permite que la polimerasa sintentice de forma precisa la hebra
complementaria al molde.

Las polimerasas se clasifican de acuerdo al tipo de molde que utilizan:

En la replicación del ADN, una ADN polimerasa dependiente de ADN realiza una copia
de ADN a partir de una secuencia de ADN. La precisión es vital en este proceso, por lo que
muchas de estas polimerasas tienen una actividad de verificación de la lectura
(proofreading). Mediante esta actividad, la polimerasa reconoce errores ocasionales en la
reacción de síntesis, debido a la falta de apareamiento entre el nucleótido erróneo y el
molde, lo que genera un desacoplamiento (mismatch). Si se detecta un desacoplamiento,
se activa una actividad exonucleasa en dirección 3′ --> 5′ y la base incorrecta se
elimina.106 En la mayoría de los organismos las ADN polimerasas funcionan en un gran
complejo denominado replisoma, que contiene múltiples unidades accesorias, como
helicasas.107
Las ADN polimerasas dependientes de ARN son una clase especializada de polimerasas
que copian la secuencia de una hebra de ARN en ADN. Incluyen la transcriptasa inversa,
que es una enzima viral implicada en la infección de células por retrovirus, y la telomerasa,
que es necesaria para la replicación de los telómeros.108 46 La telomerasa es una
polimerasa inusual, porque contiene su propio molde de ARN como parte de su
estructura.47
La transcripción se lleva a cabo por una ARN polimerasa dependiente de ADN que copia
la secuencia de una de las hebras de ADN en ARN. Para empezar a transcribir un gen, la
ARN polimerasa se une a una secuencia del ADN denominada promotor, y separa las
hebras del ADN. Entonces copia la secuencia del gen en un transcrito de ARN mensajero
hasta que alcanza una región de ADN denominada terminador, donde se detiene y se
separa del ADN. Como ocurre con las ADN polimerasas dependientes de ADN en
humanos, la ARN polimerasa II (la enzima que transcribe la mayoría de los genes del
genoma humano) funciona como un gran complejo multiproteico que contiene múltiples
subunidades reguladoras y accesorias.109

Recombinación genética
Una hélice de ADN normalmente no interacciona con otros segmentos de ADN, y en las células humanas
los diferentes cromosomas incluso ocupan áreas separadas en el núcleo celular denominadas “territorios
cromosómicos”.111 La separación física de los diferentes cromosomas es importante para que el ADN
mantenga su capacidad de funcionar como un almacén estable de información. Uno de los pocos
momentos en los que los cromosomas interaccionan es durante el sobrecruzamiento cromosómico
(chromosomal crossover), durante el cual se recombinan. El sobrecruzamiento cromosómico ocurre
cuando dos hélices de ADN se rompen, se intercambian y se unen de nuevo.
 La recombinación
permite a los
cromosomas
intercambiar
información genética
y produce nuevas
combinaciones de
genes, lo que aumenta
La recombinación implica la rotura y
reunión de dos cromosomas la eficiencia de la
homólogos (M y F) para producir dos selección natural y
cromosomas nuevos reorganizados puede ser importante
(C1 y C2). en la evolución rápida
de nuevas
proteínas. 112 Durante
la profase I de la meiosis, una vez que los cromosomas
homólogos están perfectamente apareados formando
estructuras llamadas bivalentes, se produce el fenómeno de
sobrecruzamiento o entrecruzamiento (crossing-over), en el
cual las cromátidas homólogas no hermanas (procedentes del
padre y de la madre) intercambian material genético. La
recombinación genética resultante hace aumentar en gran
medida la variación genética entre la descendencia de
progenitores que se reproducen por vía sexual. La
Estructura de un intermedio en
recombinación genética también puede estar implicada en la
unión de Holliday en la
reparación del ADN, en particular en la respuesta celular a las
recombinación genética. Las
roturas de doble hebra (double-strand breaks).113
cuatro hebras de ADN separadas
La forma más frecuente de sobrecruzamiento cromosómico es están coloreadas en rojo, azul,
110
la recombinación homóloga, en la que los dos cromosomas verde y amarillo.
implicados comparten secuencias muy similares. La
recombinación no-homóloga puede ser dañina para las células, ya que puede producir translocaciones
cromosómicas y anomalías genéticas. La reacción de recombinación está catalizada por enzimas
conocidas como recombinasas, tales como RAD51.114 El primer paso en el proceso de recombinación es
una rotura de doble hebra, causada bien por una endonucleasa o por daño en el ADN.115 Posteriormente,
una serie de pasos catalizados en parte por la recombinasa, conducen a la unión de las dos hélices
formando al menos una unión de Holliday, en la que un segmento de una hebra simple es anillado con la
hebra complementaria en la otra hélice. La unión de Holliday es una estructura de unión tetrahédrica que
puede moverse a lo largo del par de cromosomas, intercambiando una hebra por otra. La reacción de
recombinación se detiene por el corte de la unión y la reunión de los segmentos de ADN liberados.116

Evolución del metabolismo de ADN

Véase también: Hipótesis del mundo de ARN
El ADN contiene la información genética que permite a la mayoría de los organismos vivientes
funcionar, crecer y reproducirse. Sin embargo, no está claro durante cuánto tiempo ha ejercido esta
función en los ~3000 millones de años de la historia de la vida, ya que se ha propuesto que las formas de
vida más tempranas podrían haber utilizado ARN como material genético.117 118 El ARN podría haber
funcionado como la parte central de un metabolismo primigenio, ya que puede transmitir información
genética y simultáneamente actuar como catalizador formando parte de las ribozimas.119 Este antiguo
Mundo de ARN donde los ácidos nucleicos funcionarían como catalizadores y como almacenes de
información genética podría haber influido en la evolución del código genético actual, basado en cuatro
nucleótidos. Esto se debería a que el número de bases únicas en un organismo es un compromiso entre un
número pequeño de bases (lo que aumentaría la precisión de la replicación) y un número grande de bases
(que a su vez aumentaría la eficiencia catalítica de las ribozimas).120

Desafortunadamente, no se cuenta con evidencia directa de los sistemas genéticos ancestrales porque la
recuperación del ADN a partir de la mayor parte de los fósiles es imposible. Esto se debe a que el ADN
es capaz de sobrevivir en el medio ambiente durante menos de un millón de años, y luego empieza a
degradarse lentamente en fragmentos de menor tamaño en solución.121 Algunas investigaciones
pretenden que se ha obtenido ADN más antiguo, por ejemplo un informe sobre el aislamiento de una
bacteria viable a partir de un cristal salino de 250 millones de años de antigüedad,122 pero estos datos
son controvertidos.123 124

Sin embargo, pueden utilizarse herramientas de evolución molecular para inferir los genomas de
organismos ancestrales a partir de organismos contemporáneos.125 126 En muchos casos, estas
inferencias son suficientemente fiables, de manera que una biomolécula codificada en un genoma
ancestral puede resucitarse en el laboratorio para ser estudiada hoy.127 128 Una vez que la biomolécula
ancestral se ha resucitado, sus propiedades pueden ofrecer inferencias sobre ambientes y estilos de vida
primigenios. Este proceso se relaciona con el campo emergente de la paleogenética experimental.129

A pesar de todo, el proceso de trabajo hacia atrás desde el presente tiene limitaciones inherentes, razón
por la cual otros investigadores tratan de elucidar el mecanismo evolutivo trabajando desde el origen de
la Tierra en adelante. Dada suficiente información sobre la química en el cosmos, la manera en la que las
sustancias cósmicas podrían haberse depositado en la Tierra, y las transformaciones que podrían haber
tenido lugar en la superficie terrestre primigenia, tal vez podríamos ser capaces de aprender sobre los
orígenes para desarrollar modelos de evolución ulterior de la información genética130 (véase también el
artículo sobre el origen de la vida).

Técnicas comunes
El conocimiento de la estructura del ADN ha permitido el desarrollo de multitud de herramientas
tecnológicas que explotan sus propiedades fisicoquímicas para analizar su implicación en problemas
concretos: por ejemplo, desde análisis filogeńeticos para detectar similitudes entre diferentes taxones, a la
caracterización de la variabilidad individual de un paciente en su respuesta a un determinado fármaco,
pasando por un enfoque global, a nivel genómico, de cualquier característica específica en un grupo de
individuos de interés. 131

Podemos clasificar las metodologías de análisis del ADN en aquellas que buscan su multiplicación, ya in
vivo, como la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), ya in vitro, como la clonación, y aquellas que
explotan las propiedades específicas de elementos concretos, o de genomas adecuadamente clonados. Es
el caso de la secuenciación de ADN y de la hibridación con sondas específicas (Southern blot y chips de
ADN).

Tecnología del ADN recombinante

La tecnología del ADN recombinante, piedra angular de la ingeniería genética, permite propagar grandes
cantidades de un fragmento de ADN de interés, el cual se dice que ha sido clonado. Para ello, debe
introducirse dicho fragmento en otro elemento de ADN, generalmente un plásmido, que posee en su
secuencia los elementos necesarios para que la maquinaria celular de un hospedador, normalmente
Escherichia coli, lo replique. De este modo, una vez transformada la cepa bacteriana, el fragmento de
ADN clonado se reproduce cada vez que aquella se divide.132

Para clonar la secuencia de ADN de interés, se emplean enzimas como herramientas de corte y empalme
del fragmento y del vector (el plásmido). Dichas enzimas corresponden a dos grupos: en primer lugar, las
enzimas de restricción, que poseen la capacidad de reconocer y cortar secuencias específicas; en segundo
lugar, la ADN ligasa, que establece un enlace covalente entre extremos de ADN compatibles131 (ver
sección Nucleasas y ligasas).

Secuenciación
La secuenciación del ADN consiste en dilucidar el orden de los nucleótidos de un polímero de ADN de
cualquier longitud, si bien suele dirigirse hacia la determinación de genomas completos, debido a que las
técnicas actuales permiten realizar esta secuenciación a gran velocidad, lo cual ha sido de gran
importancia para proyectos de secuenciación a gran escala como el Proyecto Genoma Humano. Otros
proyectos relacionados, en ocasiones fruto de la colaboración de científicos a escala mundial, han
establecido la secuencia completa del ADN de muchos genomas de animales, plantas y microorganismos.

El método de secuenciación de Sanger ha sido el más empleado durante el siglo XX. Se basa en la
síntesis de ADN en presencia de didesoxinucleósidos, compuestos que, a diferencia de los
desoxinucleósidos normales (dNTPs), carecen de un grupo hidroxilo en su extremo 3'. Aunque los
didesoxinucleótidos trifosfatados (ddNTPs) pueden incorporarse a la cadena en síntesis, la carencia de un
extremo 3'-OH imposibilita la generación de un nuevo enlace fosfodiéster con el nucleósido siguiente;
por tanto, provocan la terminación de la síntesis. Por esta razón, el método de secuenciación también se
denomina «de terminación de cadena». La reacción se realiza usualmente preparando un tubo con el
ADN molde, la polimerasa, un cebador, dNTPs convencionales y una pequeña cantidad de ddNTPs
marcados fluorescentemente en su base nitrogenada. De este modo, el ddTTP puede ir marcado en azul,
el ddATP en rojo, etc. Durante la polimerización, se van truncando las cadenas crecientes, al azar, en
distintas posiciones. Por tanto, se produce una serie de productos de distinto tamaño, coincidiendo la
posición de la terminación debido a la incorporación del ddNTP correspondiente. Una vez terminada la
reacción, es posible correr la mezcla en una electroforesis capilar (que resuelve todos los fragmentos
según su longitud) en la cual se lee la fluorescencia para cada posición del polímero. En nuestro ejemplo,
la lectura azul-rojo-azul-azul se traduciría como TATT.133 134

Reacción en cadena de la polimerasa (PCR)

La reacción en cadena de la polimerasa, habitualmente conocida como PCR por sus siglas en inglés, es
una técnica de biología molecular descrita en 1986 por Kary Mullis,135 cuyo objetivo es obtener un gran
número de copias de un fragmento de ADN dado, partiendo de una escasa cantidad de aquél. Para ello, se
emplea una ADN polimerasa termoestable que, en presencia de una mezcla de los cuatro
desoxinucleótidos, un tampón de la fuerza iónica adecuada y los cationes precisos para la actividad de la
enzima, dos oligonucleótidos (denominados cebadores) complementarios a parte de la secuencia
(situados a distancia suficiente y en sentido antiparalelo) y bajo unas condiciones de temperatura
adecuadas, moduladas por un aparato denominado termociclador, genera exponencialmente nuevos
fragmentos de ADN semejantes al original y acotados por los dos cebadores.132

La PCR puede efectuarse como una técnica de punto final, esto es, como una herramienta de generación
del ADN deseado, o como un método continuo, en el que se evalúe dicha polimerización a tiempo real.
Esta última variante es común en la PCR cuantitativa.131

Southern blot
El método de «hibridación Southern» o Southern blot (el nombre original en el idioma inglés) permite la
detección de una secuencia de ADN en una muestra compleja o no del ácido nucleico. Para ello, combina
una separación mediante masa y carga (efectuada mediante una electroforesis en gel) con una hibridación
con una sonda de ácido nucleico marcada de algún modo (ya sea con radiactividad o con un compuesto
químico) que, tras varias reacciones, dé lugar a la aparición de una señal de color o fluorescencia. Dicha
hibridación se realiza tras la transferencia del ADN separado mediante la electroforesis a una membrana
de filtro. Una técnica semejante, pero en la cual no se produce la mencionada separación electroforética
se denomina dot blot.

El método recibe su nombre en honor a su inventor, el biólogo inglés Edwin Southern.136 Por analogía al
método Southern, se han desarrollado técnicas semejantes que permiten la detección de secuencias dadas
de ARN (método Northern, que emplea sondas de ARN o ADN marcadas)137 o de proteínas específicas
(técnica Western, basada en el uso de anticuerpos).138

Chips de ADN
Los chips de ADN son colecciones de oligonucleótidos de ADN
complementario dispuestos en hileras fijadas sobre un soporte,
frecuentemente de cristal. Se utilizan para el estudio de
mutaciones de genes conocidos o para monitorizar la expresión
génica de una preparación de ARN.

Aplicaciones
Microarray con 37 500
oligonucleótidos específicos. Arriba a
la izquierda se puede apreciar una
Ingeniería genética región ampliada del chip.
Véanse también: Ingeniería genética y Biología molecular.
La investigación sobre el ADN tiene un impacto significativo,
especialmente en el ámbito de la medicina, pero también en agricultura y ganadería (donde los objetivos
son los mismos que con las técnicas tradicionales que el hombre lleva utilizando desde hace milenios —
la domesticación, la selección y los cruces dirigidos— para obtener variedades de animales y plantas más
productivos). La moderna biología y bioquímica hacen uso intensivo de la tecnología del ADN
recombinante, introduciendo genes de interés en organismos, con el objetivo de expresar una proteína
recombinante concreta, que puede ser:

aislada para su uso posterior: por ejemplo, se pueden transformar microorganismos para
convertirlos en auténticas fábricas que producen grandes cantidades de sustancias útiles,
 como insulina o vacunas, que posteriormente se aíslan y se utilizan
terapéuticamente.139 140 141
necesaria para reemplazar la expresión de un gen endógeno dañado que ha dado lugar a
una patología, lo que permitiría el restablecimiento de la actividad de la proteína perdida y
eventualmente la recuperación del estado fisiológico normal, no patológico. Este es el
objetivo de la terapia génica, uno de los campos en los que se está trabajando activamente
en medicina, analizando ventajas e inconvenientes de diferentes sistemas de
administración del gen (virales y no virales) y los mecanismos de selección del punto de
integración de los elementos genéticos (distintos para los virus y los transposones) en el
genoma diana.142 En este caso, antes de plantearse la posibilidad de realizar una terapia
génica en una determinada patología, es fundamental comprender el impacto del gen de
interés en el desarrollo de dicha patología, para lo cual es necesario el desarrollo de un
modelo animal, eliminando o modificando dicho gen en un animal de laboratorio, mediante
la técnica knockout.143 Solo en el caso de que los resultados en el modelo animal sean
satisfactorios se procedería a analizar la posibilidad de restablecer el gen dañado mediante
terapia génica.

utilizada para enriquecer un alimento: por ejemplo, la composición de la leche (una

importante fuente de proteínas para el consumo humano y animal) puede modificarse
mediante transgénesis, añadiendo genes exógenos y desactivando genes endógenos para
mejorar su valor nutricional, reducir infecciones en las glándulas mamarias, proporcionar a
los consumidores proteínas antipatógenas y preparar proteínas recombinantes para su uso
farmacéutico.144 145

útil para mejorar la resistencia del organismo transformado: por ejemplo en plantas se
pueden introducir genes que confieren resistencia a patógenos (virus, insectos, hongos…),
así como a agentes estresantes abióticos (salinidad, sequedad, metales
pesados…).146 147 148

Medicina forense
Véase también: Huella genética
Los médicos forenses pueden utilizar el ADN presente en la sangre, el semen, la piel, la saliva o el pelo
en la escena de un crimen, para identificar al responsable. Esta técnica se denomina huella genética, o
también "perfil de ADN". Al realizar la huella genética, se compara la longitud de secciones altamente
variables de ADN repetitivo, como los microsatélites, entre personas diferentes. Este método es
frecuentemente muy fiable para identificar a un criminal.149 Sin embargo, la identificación puede
complicarse si la escena está contaminada con ADN de personas diferentes.150 La técnica de la huella
genética fue desarrollada en 1984 por el genetista británico sir Alec Jeffreys,151 y fue utilizada por
primera vez en medicina forense para condenar a Colin Pitchfork por los asesinatos de Narborough en
1983 y de Enderby en 1986.152 Se puede requerir a las personas acusadas de ciertos tipos de crímenes
que proporcionen una muestra de ADN para introducirlos en una base de datos. Esto ha facilitado la
labor de los investigadores en la resolución de casos antiguos, donde solo se obtuvo una muestra de ADN
de la escena del crimen, en algunos casos permitiendo exonerar a un convicto. La huella genética
también puede utilizarse para identificar víctimas de accidentes en masa,153 o para realizar pruebas de
consanguinidad (prueba de paternidad).154

Bioinformática
Véase también: Bioinformática
La bioinformática implica la manipulación, búsqueda y extracción de información de los datos de la
secuencia del ADN. El desarrollo de las técnicas para almacenar y buscar secuencias de ADN ha
generado avances en el desarrollo de software de los ordenadores, para muchas aplicaciones,
especialmente algoritmos de búsqueda de frases, aprendizaje automático y teorías de bases de datos.155
La búsqueda de frases o algoritmos de coincidencias, que buscan la ocurrencia de una secuencia de letras
dentro de una secuencia de letras mayor, se desarrolló para buscar secuencias específicas de
nucleótidos.156 En otras aplicaciones como editores de textos, incluso algoritmos simples pueden
funcionar, pero las secuencias de ADN pueden generar que estos algoritmos presenten un
comportamiento de casi-el-peor-caso, debido al bajo número de caracteres. El problema relacionado del
alineamiento de secuencias persigue identificar secuencias homólogas y localizar mutaciones específicas
que las diferencian. Estas técnicas, fundamentalmente el alineamiento múltiple de secuencias, se utilizan
al estudiar las relaciones filogenéticas y la función de las proteínas.157 Las colecciones de datos que
representan secuencias de ADN del tamaño de un genoma, tales como las producidas por el Proyecto
Genoma Humano, son difíciles de usar sin anotaciones, que marcan la localización de los genes y los
elementos reguladores en cada cromosoma. Las regiones de ADN que tienen patrones asociados con
genes que codifican proteínas —o ARN— pueden identificarse por algoritmos de localización de genes,
lo que permite a los investigadores predecir la presencia de productos génicos específicos en un
organismo incluso antes de que haya sido aislado experimentalmente.158

Nanotecnología de ADN
Véase también: Nanotecnología
La nanotecnología de ADN utiliza las
propiedades únicas de
reconocimiento molecular del ADN y
otros ácidos nucleicos para crear
complejos ramificados auto-
ensamblados con propiedades útiles.
En este caso, el ADN se utiliza como
un material estructural, más que
como un portador de información
biológica.159 Esto ha conducido a la
creación de láminas periódicas de dos La estructura de ADN de la izquierda (mostrada de forma
esquemática) se auto-ensambla en la estructura visualizada por
dimensiones (ambas basadas en
microscopía de fuerza atómica a la derecha. La nanotecnología de
azulejos, así como usando el método
ADN es el campo que busca diseñar estructuras a nanoescala
de ADN origami160 ), además de utilizando las propiedades de reconocimiento molecular de las
estructuras en tres dimensiones con moléculas de ADN. Imagen de Strong, 2004.
forma de poliedros.

Historia, antropología y paleontología

Véanse también: Filogenia y Genealogía molecular.
A lo largo del tiempo, el ADN almacena mutaciones que se heredan y, por tanto, contiene información
histórica, de manera que comparando secuencias de ADN, los genetistas pueden inferir la historia
evolutiva de los organismos, su filogenia.161 La investigación filogenética es una herramienta
fundamental en biología evolutiva. Si se comparan las secuencias de ADN dentro de una especie, los
genetistas de poblaciones pueden conocer la historia de poblaciones particulares. Esto se puede utilizar
en una amplia variedad de estudios, desde ecología hasta antropología, como ilustra el análisis de ADN
llevado a cabo para identificar las Diez Tribus Perdidas de Israel.162 163 Por otro lado, el ADN también
se utiliza para estudiar relaciones familiares recientes.

Igualmente en paleontología (en la paleogenética) el ADN en algunos casos también se puede utilizar
para estudiar a especies extintas (ADN fósil).

Véase también
ARN
Cromatina
Cromosoma
Genoma
Genoma humano
Glosario de términos relacionados con el genoma
Genes MEIS
Cerberus
Desoxirribonucleótido
Genes HOX y genes PARAHOX
Genética
Medicina genómica
Prueba de ADN
Elementos funcionales del ADN

Referencias

Notas
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Enlaces externos
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