Un tsunami es una ola o serie de olas que se producen en una masa de agua al ser

empujada violentamente por una fuerza que la desplaza verticalmente. Terremotos,

volcanes, derrumbes costeros o subterr�neos e incluso explosiones de gran magnitud
pueden generar este fen�meno.

El brusco movimiento del agua desde la profundidad genera un efecto de 'latigazo'

hacia la superficie que es capaz de lograr olas de magnitud impensable. Teniendo en
cuenta que la profundidad habitual del Oc�ano Pac�fico es de unos 4.000 metros, se
pueden provocar olas que se mueven a 700 km/h. Y como las olas pierden su fuerza en
relaci�n inversa a su tama�o, al tener 4.000 metros puede viajar a miles de
kil�metros de distancia sin perder mucha fuerza.

S�lo cuando llegan a la costa comienzan a perder velocidad, al disminuir la

profundidad del oc�ano. La altura de las olas, sin embargo, puede incrementarse
hasta superar los 30 metros (lo habitual es una altura de seis o siete metros).

La causa m�s frecuente para la formaci�n de olas gigantes son los terremotos
ocurridos en el fondo marino. Cuando �ste se mueve violentamente en sentido
vertical, el oc�ano ve alterado su equilibrio natural. Cuando la inmensa masa de
agua trata de recuperar su equilibrio, se generan las olas gigantescas.

Su tama�o depender� de la magnitud del se�smo y de la deformaci�n vertical del

fondo marino. No todos los terremotos generan tsunamis, sino s�lo aquellos de
magnitud considerable, que ocurren bajo el lecho marino y que son capaces de
deformarlo.

Si bien cualquier oc�ano puede experimentar un tsunami, es m�s frecuente que

ocurran en el Oc�ano Pac�fico, donde son tambi�n m�s comunes los terremotos de
magnitudes considerables (especialmente las costas de Chile, Per� y Jap�n).

Adem�s el tipo de falla que ocurre entre las placas de Nazca y Sudamericana (donde
se ha producido el se�smo que ha azotado Chile), llamada de subducci�n -cuando una
placa se va deslizando bajo la otra- hacen m�s propicia la deformidad del fondo
marino y, por ende, los tsunamis u olas gigantes.

Precisamente por eso los m�s devastadores casos de olas gigantescas han ocurrido en
el Oc�ano Pac�fico, pero tambi�n se han registrado casos en el Atl�ntico e incluso
en el Mediterr�neo. Un gran tsunami acompa�� los terremotos de Lisboa en 1755, el
del Paso de Mona de Puerto Rico en 1918, y ee de Grand Banks de Canad� en 1929.
Origen de un tsunami
Los terremotos "tsunamig�nicos" generalmente est�n asociados a zonas de subducci�n.
Dado que muchas zonas de subducci�n se encuentran bordeando la cuenca del Pac�fico,
la gran mayor�a de los tsunamis ha ocurrido en el Oc�ano Pac�fico. Las mayores
concentraciones est�n bi�n definidas: Am�rica del Sur y Central, Alaska, Islas
Aleutianas, Pen�nsula de Kamchatka, Islas Kuriles, Jap�n y el Pac�fico Suroeste.

Una vez generado el tsunami, las olas viajan sobre la superficie del oc�ano en
todas las direcciones en forma de anillos conc�ntricos.

Sus caracter�sticas difieren notablemente de las olas generadas por el viento. Toda
onda tiene un efecto orbital que alcanza una profundidad igual a la mitad de su
longitud de onda; as� una ola generada por el viento s�lo en grandes tormentas
puede alcanzar unos 300 metros de longitud de onda, lo cual indica que ejercer�
efecto hasta 150 metros de profundidad.

Los tsunamis tienen normalmente longitudes de onda que superan los 50 kil�metros y
pueden alcanzar hasta 1000 kil�metros, en tal caso el efecto orbital es constante y
vigoroso en cualquier parte del fondo marino, ya que no existen profundidades
semejantes en los oc�anos.
Por consecuencia el paso de un tsunami en oc�ano profundo no se puede detectar por
una embarcaci�n, pues es imposible observar el cambio de nivel del mar del orden
del metro con un per�odo de 20 minutos sobre una longitud de onda de 200 km. Por lo
tanto, las embarcaciones s�lo estar�n en seguridad en alta mar y no en los puertos
a diferencia de los oleajes.

La velocidad de las ondas del tsunami s�lo depende de la profundidad del oc�ano.
Al llegar a la costa las olas pueden alcanzar grandes alturas y contener suficiente
energ�a como para ocasionar graves da�os a las viviendas, estructuras costeras y a
los pobladores.

Tsunami vs. olas del mar

Se genera por desplazamiento del suelo submarino. Se genera por la acci�n del
viento sobre la superficie del mar.
Periodo y longitud de onda mas grande. (5 minutos a 2 horas) y (50-1000 Km.).
Periodo y longitud de onda menores(6-10 s) y (100-200 m).
Afectan de forma intensa a las costas. No afectan las costas de forma
importante.
Para que se genere un Tsunami deben presentarse las siguientes condiciones:

Que el Epicentro del sismo est� en el mar o una parte mayoritaria de su �rea de
ruptura, est� bajo el lecho marino y a una profundidad menor a 6O km (sismo
superficial).
Que ocurra en una zona de hundimiento de borde de placas tect�nicas, es decir que
la falla tenga movimiento vertical y no sea solamente de desgarre con movimiento
lateral.
Que el sismo libere suficiente energ�a en un cierto tiempo, y que �sta sea
eficientemente transmitida.
Respecto al punto, el estado actual del conocimiento cient�fico sobre la condici�n
no es suficiente, pues no se ha llegado a�n a ning�n modelo te�rico ni m�todo
operacional totalmente satisfactorio que permita determinar si un sismo es
tsunamig�nico (produce tsunami) o no, ni de que "tama�o" (magnitud, intensidad, o
altura de olas) ser� ese tsunami generado. Tradicionalmente se us� como indicador
de certeza de generaci�n de tsunami, que la Magnitud del sismo (Ms) fuera mayor que
7.5, sin embargo este no es un indicador confiable para sismos muy grandes o de
duraci�n larga (mayor que 20 segundos).

Se han producido sismos de Magnitud Ms menor que 7.O, pero de larga duraci�n, que
han producido tsunamis extremadamente grandes respecto de lo esperado (se denominan
Sismo-Tsunamis o lentos y un ejemplo es el tsunami destructivo ocurrido en la Fosa
Mesoamericana frente a Nicaragua en Septiembre de 1992). Hay consenso actualmente
en que el Momento S�smico (Mo), que es proporcional al �rea de ruptura y a la
dislocaci�n vertical de la falla, y que se determina de los registros de
sism�grafos de banda ancha, es el par�metro que mejor estima la certeza de
generaci�n de tsunamis para Mo mayor que 1022 Newton-metros.