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Señala Steiner que la política de su época ha conducido a una ruina sin precedentes de
los valores y las esperanzas humanas, y que dicha ruina es el punto de partida para
cualquier reflexión seria sobre la literatura y su lugar en la sociedad. Establece que la
literatura se ocupa esencialmente de la imagen del hombre, de la conformación y los
motivos de la conducta humana, y que por lo tanto, lo que el hombre ha hecho al
hombre (guerras, violencia, exterminio) ha afectado a la materia prima del escritor.
Sostiene esto que pone en cuestión el concepto de una cultura literaria humanista, ya
que los valores literarios culturales no sólo no pusieron freno al autoritarismo, sino que
en algunos casos, lo apoyaron.
Steiner afirma que la crítica ocupa tiene tres funciones. La primera función, indica, es
que debe enseñarnos qué debe releerse y cómo. Agrega que la cantidad de literatura es
inmensa, y que por lo tanto hay que elegir; pero que esto no significa que la crítica deba
señalar un grupo de autores o libros como la única tradición válida, sino que debe
promover aquello que le habla al presente de un modo especialmente directo. El
tiempo, dice Steiner, altera nuestra opinión sobre una obra, pero lo fundamental es
saber que la obra de arte está en una relación compleja y provisional con el tiempo.