El plutonio es un elemento transuránico radiactivo con el símbolo químico Pu y el número

atómico 94. Es un metal actínido con apariencia gris plateada que se oscurece cuando es
expuesto al aire, formando una capa opaca cuando se oxida. El elemento normalmente
exhibe seis estados alotrópicos y cuatro de oxidación. Reacciona con el carbono,
los halógenos, nitrógeno y silicio. Cuando se expone al aire húmedo forma óxidos
e hidruros que expanden hasta un 70% su volumen, que a su vez, se desprende en forma
de polvo que puede inflamarse de forma espontánea. También es un elemento radiactivo y
se puede acumular en los huesos. Estas propiedades hacen que manipular plutonio sea
peligroso.
El plutonio es el elemento primordial más pesado en virtud a su isótopo más estable,
el plutonio-244, con una semi vida aproximada de 80 millones de años es tiempo suficiente
para que el elemento se encuentre en pequeñas cantidades en la naturaleza.2 El plutonio
es principalmente un subproducto de la fisión nuclear en los reactores, donde algunos de
los neutrones liberados por el proceso de fisión convierten núcleos de uranio-238 en
plutonio.3
Uno de los isótopos del plutonio utilizados es el plutonio-239, que tiene una semi vida de
24.100 años. El plutonio-239, junto con el plutonio-241 son elementos fisibles, esto quiere
decir que el núcleo de sus átomos se puede dividir cuando es bombardeado con neutrones
térmicos, liberando energía, radiación gamma y más neutrones. Esos neutrones pueden
mantener una reacción nuclear en cadena, dando lugar a aplicaciones
en armas y reactores nucleares.
El plutonio-238 tiene una semi vida de 88 años y emite partículas alfa. Es una fuente de
calor en los generadores termoeléctricos de radioisótopos, que son utilizados para
proporcionar energía a algunas sondas espaciales. El plutonio-240 tiene una tasa elevada
de fisión espontánea, aumentando el flujo de neutrones de cualquier muestra en la que se
encuentre. La presencia de plutonio-240 limita el uso de muestras para armas o
combustible nuclear y determina su grado. Los isótopos del plutonio son caros y difíciles
de separar, por esto suelen fabricarse en reactores especializados.
El plutonio fue sintetizado por primera vez en 1940 por un equipo dirigido por Glenn T.
Seaborg y Edwin McMillan en el laboratorio de la Universidad de California,
Berkeley bombardeando uranio-238 con deuterio. Posteriormente se encontraron trazas de
plutonio en la naturaleza. La producción de plutonio en cantidades útiles por primera vez
fue una parte importante del Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial, que
desarrolló las primeras bombas atómicas. La primera prueba nuclear ("Trinity", en julio de
1945), y la segunda bomba atómica usada para destruir una ciudad ("Fat Man"
en Nagasaki, Japón en agosto de 1945) tenían núcleos de plutonio-239. Durante y
después de la guerra, se realizaron experimentos con humanos sin consentimiento
informado que estudiaban la radiación del plutonio y tuvieron lugar varios accidentes
críticos, algunos de ellos letales. La eliminación de los residuos de plutonio de
las centrales nucleares y el desmantelamiento de las armas nucleares construidas durante
la Guerra Fría son preocupaciones sobre la proliferación nuclear y el medio ambiente.
Otras fuentes de plutonio en el medio ambiente son consecuencia de las numerosas
pruebas nucleares en la superficie (ahora prohibidas).
Descubrimiento[editar]

Glenn T. Seaborg y su equipo fueron los primeros en producir plutonio.

Enrico Fermi y un equipo de científicos de la Universidad de Roma informaron que habían

descubierto el elemento 94 en 1934.4 Fermi llamo al nuevo elemento hesperio y lo
mencionó en su discurso del Nobel en 1938.5 La muestra era en realidad una mezcla
de bario, kriptón y otros elementos, pero esto no se conocía en ese momento porque
la fisión nuclear todavía no se había descubierto.6
El plutonio (específicamente, plutonio-238) fue producido y aislado por primera vez el 14
de diciembre de 1940 y fue identificado químicamente el 23 de febrero de 1941 por el
Dr. Glenn T. Seaborg, Edwin M. McMillan, J. W. Kennedy y A. C. Wahl bombardeando
uranio con deuterio en el ciclotrón de 150 cm de diámetro de la Universidad de California,
Berkeley.7 8 En el experimento de 1940, se produjo neptunio-238 en el bombardeo pero se
desintegró por emisión beta con una semi vida corta de unos dos días, que indicaba la
formación del elemento 94.9
Un documento científico del descubrimiento fue preparado por el equipo y enviado a la
revista Physical Review en marzo de 1941.9 El documento fue retirado antes de la
publicación debido a que descubrieron que un isótopo de este nuevo elemento (plutonio-
239) podría experimentar la fisión nuclear de forma que podría ser útil para la bomba
atómica. La publicación fue retrasada hasta un año después del fin de la Segunda Guerra
Mundial debido a las preocupaciones sobre la seguridad.10
Edwin McMillan había nombrado recientemente el primer elemento transuránico debido al
planeta Neptuno y sugirió que el elemento 94, siendo el siguiente elemento de la serie,
fuera nombrado como el que en ese momento era el siguiente planeta, Plutón.11 nota
1 Seaborg originalmente consideró el nombre "plutio", pero después pensó que no sonaba

tan bien como "plutonio".12 Él eligió las letras "Pu" como una broma, que fue aprobada sin
previo aviso en la tabla periódica.nota 2 Otros nombres alternativos considerados por
Seaborg y otros fueron "ultimio" o "extremio" debido a la creencia errónea de que habían
encontrado el último elemento posible en la tabla periódica.13
Uso y residuos en la Guerra Fría[editar]
Durante la guerra fría fueron construidas grandes reservas de plutonio para armas
nucleares, tanto por la Unión Soviética como por Estados Unidos. Los reactores
estadounidenses de Hanford y Savannah River Site en Carolina del Sur producían 103
toneladas,21 y se estimaba que se producían 170 toneladas de plutonio de grado militar en
la Unión Soviética.22 Cada año aún son producidas alrededor de 20 toneladas del
elemento como un subproducto de la industria de energía nuclear.23 Aproximadamente
1000 toneladas de plutonio pueden estar almacenadas junto con más de 200 toneladas de
plutonio extraído desde armas nucleares.9 El Instituto Internacional de Estudios para la
Paz de Estocolmo estimaba que las reservas mundiales de plutonio en 2007 eran de 500
toneladas, divididas en partes iguales entre reservas civiles y armamentísticas.2

Efectos del Plutonio sobre la salud

El plutonio es descrito a veces en los medios como la sustancia más tóxica conocida por
los humanos, aunque hay acuerdo general entre los expertos en este campo de que esto
es incorrecto. Hasta el 2003 todavía no ha habido ninguna muerte humana oficialmente
atribuida a la exposición al plutonio. El radio de ocurrencia natural es alrededor de 200
veces más radiotóxico que el plutonio, y algunas toxinas orgánicas como la toxina
botulínica son billones de veces más tóxicas que el plutonio.
La radiación alfa que emite no penetra la piel, pero puede irradiar órganos internos cuando
el plutonio es inhalado o ingerido. Partículas de plutonio extremadamente pequeñas del
orden de microgramos pueden causar cáncer de pulmón si son inhaladas. Cantidades
considerablemente mayores pueden causar envenenamiento agudo por radiación y muerte
si ingeridos o inhalados; sin embargo, hasta el momento, no se sabe de ninguna muerte
provocada por la inhalación o la ingestión del plutonio y muchas personas tienen
cantidades medibles de plutonio en sus cuerpos. El plutonio es una sustancia peligrosa
que ha sido usada en explosivos durante un largo tiempo. Es liberado a la atmósfera
principalmente por las pruebas atmosféricas de armas nucleares y por accidentes en los
lugares de producción de armas. Cuando el plutonio es liberado a la atmósfera caerá de
nuevo a La Tierra y terminará en los suelos.
La exposición de los humanos al plutonio no es muy probable, pero a veces tiene lugar
como resultado de escapes accidentales durante su uso, transporte o vertido.
Debido a que el plutonio no tiene radiaciones gamma, no es probable notar efectos en la
salud por trabajar con el plutonio, a menos que sea respirado o tragado de algún modo.

Cuando se respira, el plutonio puede permanecer en los pulmones o moverse hasta los
huesos u otros órganos. Generalmente permanece en el cuerpo durante mucho tiempo y
expone a los tejidos del cuerpo continuamente a radiación. Después de unos pocos años
esto podría resultar en el desarrollo de cáncer.

Lo que es más, el plutonio puede afectar la habilidad de resistir enfermedades y la

radioactividad del plutonio puede causar fallo reproductivo.

Efectos del plutonio en la salud

El plutonio es una de las sustancias más tóxicas para el ser humano y

la exposición más peligrosa para la salud se produce como resultado
de un escape o accidente radiactivo.
En ese caso, y cuando se inhala o se ingiere, ya que el plutonio no
penetra la piel, sus pequeñas partículas se irradian a través de los
pulmones, huesos u otros órganos importantes y, con el tiempo,
pueden causar cáncer.

Afecta además al sistema inmunológico y provoca esterilidad, e

inhalado o ingerido en cantidades considerables ocasiona el
envenenamiento agudo por radiación y la muerte.

El reactor III de Fukushima

El reactor III de la central nuclear de Fukushima, dañada tras el

terremoto de 9 grados de intensidad y el posterior tsunami del 11 de
marzo de 2011, es el único de los seis reactores de la planta que
utiliza una mezcla de plutonio y uranio convencional conocida como
MOX, lo que lo convierte en el más peligroso y preocupante para las
autoridades niponas.

Tras el fallo en el sistema de refrigeración como consecuencia del

seísmo, el reactor sufrió una explosión por combustión de hidrógeno,
sin fuga radiactiva el 14 de marzo. Desde entonces, se han sucedido
múltiples incidentes ante las dificultades para conseguir su
refrigeración.

Las barras de combustible atómico ya usado, que permanecen al aire,

son altamente radiactivas.
Definición y características del plutonio

El plutonio es un elemento metálico radiactivo que se utiliza en

reactores y armas nucleares.

El plutonio debe su nombre al planeta enano Plutón, el dios del

inframundo o los infiernos de la mitología romana.

De símbolo PU, es un metal de color plateado y uno de los elementos

transuránicos de número atómico 94, es decir, mayor que el número
atómico del uranio que es 92.

Tanto el plutonio como el uranio son elementos metálicos muy

pesados y radiactivos, pero a diferencia de éste el plutonio no se
encuentra en la naturaleza, debe ser producido artificialmente en
reactores mediante reacciones nucleares.

Efectos del plutonio en el medio ambiente

En el medio ambiente, por ser un elemento metálico y pesado, el

plutonio contamina el suelo a través de la "lluvia radiactiva" tras un
escape o vertido.

Asimismo, puede entrar en las aguas superficiales y su movimiento

lento y hacia abajo termina alcanzando las aguas subterráneas.

El plutonio, concretamente el PU-239, tiene un periodo de

semidesintegración de 24.100 años y "sólo al cabo de 20 periodos de
semidesintegración (482.000 años) se puede decir que será inofensivo
para el medio ambiente", según el grupo de ecologistas Científicos y
Técnicos por un Futuro No Nuclear.